Глава 1. Новый день – новые проблемы!
Сквозь лесную чащу, где стоят величавые, поросшие мхом многолетние осины и шумят листвой редкие островки молодой поросли, пробирается нечто. Размером со среднего пса, с красной, покрытой пыльными морщинками кожей, на двух толстых, корявых ногах, оно напоминает вставшую на задние лапы свинью. На морде красуется такой же розовый пятак, а из слюнявой пасти на плоскую лысую грудь капает слюна. Крохотные глазки свиноподобной твари бегают из стороны в сторону, а поросшие короткой чёрной щетиной уши шевелятся на голове без остановки, пытаясь уловить малейший шум. Где-то совсем рядом люди – мягкие, сочные куски мяса с ароматными потрохами.
Слух твари улавливает человеческую речь. Она принюхивается, злобно оскаливается и резво несётся в направлении еды.
Человек всего один. Совсем ещё молодой парень вооружён палкой, которой он водит перед собой, пытаясь защититься. Он чувствует угрозу, но пока ещё не знает, откуда её ждать.
Тварь наклоняется вперёд, набирая скорость, выскакивает сбоку от человека и бросается на него.
Меч со свистом рассекает воздух, и разрубленная напополам тушка твари падает к ногам паренька, пронзительно верещащего от испуга. Ещё одна тварь, чуть больше первой, выбегает из-за зарослей орешника. Увидев судьбу товарки, она не атакует сразу, а пригибается к земле и зловеще шипит.
– Ну давай! – кричу я, привлекая внимание твари. – Нападай!
Однако тварь меня не слушает. Прижимает уши к голове и ныряет обратно в кусты.
Вот Тьма! И магии, как назло, толком нет!
Вытягиваю руку в сторону убегающей твари и прицеливаюсь. Источник качает энергию прямо из мира. Я формирую небольшую шаровую молнию и направляю по следу. Мерцающий сгусток энергии догоняет тварь, оплетает её тушку и взрывает изнутри, разбрасывая мерзко пахнущие ошмётки в разные стороны.
Удар отзывается неприятным обжигающим зудом внутри, и я морщусь.
Прошла уже неделя, а я до сих пор не могу использовать внутренние хранилища магии на полную мощность. Энергия не накапливается, и мне приходится «экономить» и Силы, и себя. Пользуюсь только внутренним Источником, и стараюсь делать как можно реже – в самых сложных случаях.
– Ну что там? Что там? – тараторит парнишка, размахивая во все стороны палкой. – Сколько их там ещё?
– Кончай орать, Мить. Всё кончено, – устало произношу я, оттирая с клинка склизкую зелёную кровь. – Испугался?
– Да он… Он п-прямо на меня п-пёр! – заикаясь, отвечает Митька.
Он размахивает руками, пытаясь показать, как всё произошло. Как будто я не видел. В этот раз мне не удалось перехватить тварь пораньше и она подошла совсем близко.
– Мо-может больше не будем на живца-вца ловить? – спрашивает Митька.
– Так быстрее, Мить. Потерпи. Не для себя стараемся.
– Ладно-ладно, – недовольно кивает парень.
Митька молодчина. Он понимает, что так надо. Пока мы ловим тварей в лесу, мы не даём им напасть на деревню – на тех, кто не сможет от них защититься.
Убрав меч в перевязь, я прислушиваюсь. Неподалёку от нас звенят заговорённые мечи и слышатся людские крики. Там я оставил отряд мечников. И им не помешала бы помощь.
– Скорее туда! – зову я Митьку. – И меч не забудь!
Отряд находится совсем близко, мы добираемся до них за считанные секунды. Я притормаживаю Митьку, чтобы он не выскочил прямо в пасть тварям, и осматриваюсь.
Можно считать, что мечникам повезло: на них набросилось всего три твари. Было бы больше, они давно бы порвали людей на куски и сожрали.
Одна тварь уже валяется в траве, изрубленная мечами на части, а вторая лишилась задней лапы и теперь, рыча и скалясь, скачет вокруг людей на трёх оставшихся.
Люди тоже не остались невредимы. Один из мечников раненный лежит на земле. На его ноге зияет рваная рана: мясо вырвано до самой кости. Трое его товарищей-мечников не успели прикрыть его, как я Митьку только что. Сейчас они стоят вокруг раненного, оберегая его от нападения. Твари ходят рядом, но нападать на ощетинившихся мечами людей не спешат.
Выйдя из леса за спиной одной из тварей, я делаю несколько быстрых шагов и с размаху вонзаю меч ей между рёбер. Когда последняя тварь остаётся наедине с тремя вооружёнными противниками, её судьба оказывается предрешена. Через мгновенье уродливая туша падает на землю разрубленная на несколько кусков.
Первым делом я осматриваю раненного. Ходить он не может, не может даже стоять. Накладываю на раны несколько стягивающих заклинаний. Больше ничем помочь не могу: не на лекаря меня в Академии учили, далеко не на лекаря.
– Его нужно отвести в деревню, – приказываю я оставшимся на ногах мечникам. – Идите. Мы вас подменим.
– Как это «мы», некромант Ксандр? – огорчённо спрашивает Митька. – А я думал, мы уже всё.
– Мы – уже всё. А ты знаешь того, кто может их подменить? – спрашиваю я.
– Кто-нибудь из западного патруля. Их же там целых три. Или из северного, – начинает перечислять Митька.
Как же ему не хочется оставаться. И как же это наивно. Я улыбаюсь.
– А кто ближе всех сейчас к ним находится?
Митька задумывается, и я даю ему подсказку, указывая на нас обоих. Парень шумно выдыхает и умолкает. Он всё понял.
– Идите, – повторяю я.
– А мы остаёмся, – раздаётся печальный голос Митьки рядом.
Да, Мить. А мы остаёмся.
* * *
До конца дежурства мы ловим на живца ещё парочку мерзких тварей, и обратно к деревне возвращаемся уже перед самым закатом. Митька идёт, насупившись мрачнее тучи. Конечно. Не на такое «геройство» он рассчитывал, вызываясь защищать свою деревню – быть наживкой. Но больше этого делать некому.
– Ты сегодня отлично показал себя. Ты молодец! – хвалю я паренька и одобряюще хлопаю его по плечу.
– Велика помощь. Стоял среди леса, как червяк на крючке, – ворчит Митька. – Сам ни одного беса не убил.
– Мы с тобой уже говорили на эту тему, Митя. Ты и сам знаешь, что с палкой ты проворнее управляешься, чем с мечом. А я бы не хотел, чтобы в драке ты рассчитывал на то оружие, с которым не умеешь обращаться.
Митька хмуро кивает и часть пути идёт, что-то недовольно бурча себе под нос. Затем хватает меня за рукав и останавливает.
– Научишь? – неожиданно спрашивает он.
– Чему?
– Мечом махать.
– Не махать, Мить, – улыбаюсь я, – а сражаться.
– Ты ж умеешь. Я сам видел. Научи, а?
Учить деревенских пацанов владению мечом я как-то не планировал. Но Митька смотрит на меня с такой надеждой, что отказывать ему мне не хочется.
– Посмотрим, – мягко отвечаю я, освобождая свою руку от захвата. – Давай сначала с этой проблемой разберёмся, а потом посмотрим.
– Обещаешь? – не сдаётся парнишка.
– Обещаю.
Ну вот, теперь, кажется, придётся этим заняться. Если я не найду им другого учителя. Только вот где его искать? Деревня Малая Молотня со всех сторон окружена непроходимыми горами, тёмными лесами и непролазными топями. За ними конечно же существуют другие деревни, сёла и города, но до них ещё нужно добраться.
К тому же нас отовсюду атакуют красные земляные бесы – тупые, но очень кровожадные и ненасытные твари. Появляются из микро-порталов, которые с лёгкостью могут создавать сами, и идут прямиком к людям. Из-за них деревенские уже целую неделю не могут и носа из-за стен показать.
И ворота до сих пор не сделаны, поэтому приходится патрулировать округу с удвоенным вниманием. Пропусти мы хоть одного беса – подставим под удар всех жителей деревни.
Отпустив Митьку домой, я иду к воротам. Хочу проверить, как идут работы по их установке. То, что простые воротные створки восстанавливают уже неделю, ничуть не удивительно. Сломал-то их я, и сломал на совесть – распылил в труху. Все работы с нуля приходится проводить – с заготовки брёвен из леса.
Неподалёку от ворот, застыв каменным изваянием, стоит скелет лешего. Всё никак не налюбуюсь им. Ну красавец же: две пары ног, три пары рук – и в каждой по мечу! Умел бы ещё лешак ими пользоваться – цены б ему не было!
Мечи, кстати, мы ему заменили на обычные, а зачарованные вернули воинам из деревни – им нужнее.
И это снова возвращает меня к вопросу об учителе фехтования. Тяжело вздыхаю и отвожу взгляд от своей гордости. Ты ведь тоже оценил мощь, да? Я сумел поднять нежить пятого уровня! Правда, после того, как поднял, так ни разу и не воспользовался, но это уже частности. Главное – поднял! Смог! Сумел! Сдюжил! А не как неумёха-первокурсник.
Когда-то, на первом курсе Академии, я ничего толком не умел и не знал. Не то, что теперь! Всё знаю, всё умею… Но ничего не могу сделать. Магические хранилища не накапливают магию в полном объёме, и всё, что мне остаётся – использовать Источник. А качать энергию напрямую из другого мира это как есть пельмени через трубочку. Но куда деваться, другого варианта у меня нет. Значит, и этому научусь, веришь?
– Что, тёмный, опять своих прихвостней гонял? – перебивает мои размышления Прохор.
В компании небольшого отряда воинов он стоит около недостроенных ворот при полном параде: доспехи и меч наголо. На всякий случай.
И каждый раз не забывает уколоть меня насчёт нападающих на деревню бесов. Они появились как раз после того, как я разобрался с гигантским тёмным порталом в лесу. Ничем не связанные события, но Прохору не докажешь. Хлебом не корми, дай меня подначить.
– Гонял, – не споря отвечаю я.
Прохор смеётся и указывает на почти готовые ворота.
– Ну? Как тебе? – спрашивает он. – Совсем немного осталось. Ещё день-два, думаю, и закончим.
Я оглядываю стройку. Восстановление идёт полным ходом. Рабочие заканчивают обивку ворот железом и скоро приступят к навешиванию затвора.
– Скоро можно будет отзывать патрули, – добавляет Прохор.
– Нет. Не можно, – отвечаю я. – Я уже объяснял тебе: нельзя позволить бесам сбиться в группу. Пока их мало, вы с лёгкостью режете их даже собственными силами. А соберись они в отряд хотя бы из дюжины тварей, что ты сможешь им противопоставить?
– Тебя, – смеясь, отвечает Прохор.
Недовольно фыркаю, но улыбку скрыть не могу.
– Удобно устроился, человечек. Чуть что, и сразу некроманта в пекло.
– А зачем ты мне ещё нужен?
Последние слова Прохор произносит не глядя на меня. Он внимательно следит за тем, как проходят работы.
– Ты иногда так говоришь, Прохор… Я не сразу понимаю, что на самом деле это шутка.
– А это не шутка, – отвечает он, повернувшись. Пару секунд мы смотрим друг другу в глаза, а затем Прохор улыбается и хлопает меня по плечу. – Да шучу я, шучу. Ты мне не только затем, чтобы нечисть гонять. Ещё из твоих рогов я хочу два кубка сделать.
Продолжать на него фыркать мне кажется уже непродуктивным.
– Видишь, какой я весь из себя полезный, – улыбаясь, говорю я и махаю Прохору рукой, прощаясь. – До завтра!
– Угу.
В этом весь Прохор. Ненавидит нас, тёмных, всей душой и ничуть этого не скрывает. Даже и не знаю, что больше всего примирило его с моим существованием: то, что я вернул ему отца; что помогаю деревне или то, что он не способен меня убить? А ведь он пытался.
Я подхожу к дому и прислушиваюсь. Всё тихо и спокойно. Сквозь тонкие занавески на окне пробивается свет, а по двору витает аромат вкусного ужина. У меня аж слюнки текут.
Поднимаюсь на крыльцо и осторожно приоткрываю дверь.
Интересно, что сегодня приготовили мне две мои «любимые» женщины?
* * *
С первого взгляда дома всё нормально. Ужин на столе, мои девушки, в полной готовности услужить, стоят рядом, ловят каждый мой взгляд.
Приглядываюсь. Синяков и царапин на них не видно. Значит, не дрались сегодня. Или уже всё заживили, или скрыли под одеждой. Вариантов много, но гадать не хочется.
– Добрый вечер! – здороваюсь я, проходя в дом. – Вы вели себя хорошо?
– Да!.. Очень!.. – одновременно отвечают девушки.
– Верю на слово.
На самом деле двум этим изворотливым лгуньям я не верю ни на грош. Но я так сильно устал и настолько голоден, что предпочитаю закрыть на это глаза. Дом стоит, люд деревенский жив, девушки обе целы – засчитаем всё это как признаки хорошего поведения.
Ужин проходит настолько спокойно – ни одной ссоры, – что я понимаю сразу: что-то не так!
Отложив в сторону салфетку, устраиваюсь на лавке удобнее и спрашиваю:
– Рассказывайте!
Девушки переглядываются, а затем хором выдают:
– О чём?
– Обо всём, что натворили, – уточняю я. – И не вздумайте сказать, что ничего. Всё равно не поверю.
Девушки снова переглядываются и одновременно кивают друг другу. От подобной слаженности двух вечно грызущихся между собой дам тревожность во мне возрастает до максимального уровня.
– Мы нашли тебе работу! – радостно выдаёт Лейла.
– Не одну, а целых две, – добавляет Миранда.
– Сами нашли. Мы сами.
– Да. Сами.
Впервые появившись дома после целого дня на дежурстве, где мне пришлось подчистую тратить запасы магии из неисправного Источника, я очень «рад» услышать, что девушки подыскали для меня ЕЩЁ две задачи.
– Работу? Мне? – уточняю я. Начинать ругаться у меня нет ни сил, ни желания. Медленно выдыхаю, стараясь остаться спокойным. – И что же вы мне подыскали, помощницы вы мои ненаглядные?
Лейла, кажется, улавливает не смысл слов, но тон моего голоса, потому как жестом предлагает Миранде ответить, а сама отодвигается подальше и наблюдает за нашей беседой с безопасного расстояния. Не заметив подвоха, русалка с удовольствием принимается отвечать.
– Сначала ко мне зашёл Илья, – начинает Миранда и со своим характерным восторженным придыханием описывает гостя: – Он такой очень крупный мужчина. В красивой белой рубахе и с белоснежной улыбкой. Такой импозантный, целеустремлённый…
– Ближе к теме, – устало прошу я, потирая переносицу.
– Ах, ну да! Он зашёл и спросил, можешь ли ты помочь. Они завтра отправляются к реке за водой. Несколько телег и патруль с ними. Но бесов становится всё больше, и Илья опасается, что они одни не справятся. Ну я и пообещала, что ты им обязательно поможешь. А то ведь без воды в деревне станет совсем тяжко.
Вот тут она права, без воды никуда. И если завтра караван выдвинется за водой, было бы неплохо поехать вместе с ними, подстраховать. А заодно заняться своими делами.
– Отлично! Как раз хотел добраться до реки и выяснить, почему в колодцах до сих пор нет воды. Знаешь что-нибудь про это, Миранда?
Русалка отводит взгляд и пожимает тонкими плечиками. Значит точно знает. Но как следует допросить Миранду я не успеваю.
– А потом ко мне зашёл Прохор, – вступает в разговор Лейла. – А ты сам знаешь, господин Ксандр, каков этот мужик в деле. Он спрашивать ничего не стал. Сказал, что завтра ты нужен в полях. Охранять косцов, пока они работают. Пришлось пообещать, что ты будешь. А ещё он сказал: «Если некромант захочет, он может и траву косить помогать». – Лейла охает и закатывает глазки. – Этот ушлый пройдоха спит и видит, чтобы мы батрачили на него. Ещё и за бесплатно.
– И ты пообещала, что я пойду помогать косцам?
– Да.
– А ты, – я смотрю на Миранду, – пообещала, что я пойду помогать водовозам?
– Да.
– Завтра? – спрашиваю я у обоих девушек.
– Да! – хором отвечают они и, кажется, начинают понимать, что не так.
– И как по-вашему я окажусь в двух местах одновременно?
– Ну-у…
Я охаю, прикрываю глаза и тру лицо ладонями, чтобы хоть как-то взбодриться. Хочется и спать, и разобраться с девчонками, и вообще уже ничего не хочется!
– Моё обещание важнее, – пытается защитить себя Миранда. – Ведь речь про воду. Как они выживут, если воды не будет?
– Мой важнее, – возражает Лейла. – Это же Прохор!
– Нет, моё!..
– Так! Стоп! – громко говорю я. Смотрю на девушек и решение само приходит в голову. – А я знаю, что делать! – радостно добавляю я и выдаю: – Вы пообещали помочь, вот вы и пойдёте помогать!
– Как?! Что?!
– Что слышали. Пойдёте и поможете тем, кому пообещали. Лейла, ты отправишься завтра с косцами в поля и будешь охранять их от нападений бесов…
– Ну вот ещё! – ворчит Лейла.
– А куда ж ты денешься, – продолжаю я. – Во-первых, ошейник. – Я легонечко укалываю Лейлу магией. – Во-вторых, бесов в полях никогда не бывает. И ты поедешь с косцами чисто для проформы.
– Для чего? – переспрашивает Лейла.
– Я тебе потом объясню, когда вырастешь, – обещаю я и, отвернувшись от Лейлы, обращаюсь к русалке. – А ты, Миранда, отправляешься со мной к реке. Будем разбираться с твоей роднёй.
– Не родня они мне, – ворчит Миранда.
– Да хоть кровные враги, – возражаю я. – Так даже проще.
Девушки растерянно смотрят на меня. А мне всё равно. Я придумал, чем им заняться. Пусть хоть истерики закатывают, а приказ придётся исполнить. Но сначала мне требуется как следует выспаться.
Я встаю и, зевая и потягиваясь, направляюсь в спальню. За спиной слышится шушуканье, усиливающееся с каждым моим шагом.
Лишь бы успеть…
– Но ведь моё обещание правда важнее, господин Ксандр? – раздаётся умоляющий голосок Миранды.
Не успел.
Останавливаюсь на пороге спальни и поворачиваюсь к девушкам. Они смотрят на меня. Если я не отвечу и не выберу, кто из них пообещал сделать более важное дело, обязательно начнётся ссора.
– Вы обе – молодцы! – легко лгу я, скрываюсь в спальне и мигом захлопываю за собой дверь.
Глава 2. А без воды…
Караван за водой собрался немаленький. Узнав, что вместе с ними пойду я, сам некромант Ксандр, люди подготовили пять телег сразу. Три из них нагружены бочками, а ещё на двух едут водовозы и мечники. Все в кожаных доспехах, так что можно считать, что у нас почти две дюжины воинов.
Лошадей в деревне впритык, поэтому помимо запряжённых в телеги их у людей нет. А так хотелось бы конный отряд. Хотя бы небольшой!.. Но что уж теперь. Обходимся тем, что есть.
– Всё погрузили? – в последний раз спрашиваю я, оглядывая караван, и обращаюсь к Миранде: – Запрыгивай в любую. Ехать долго. Лучше на телеге, чем пешком. И быстрее.
– Я с тобой поеду, – тихо отвечает Миранда, теснее прижимаясь ко мне.
За всё время подготовки телег она не отошла от меня ни на шаг. С одной стороны, приятно, с другой – надоело уже.
– В первую садись. Я там поеду, только проверю всё, – отвечаю я, подталкивая Миранду в сторону головной телеги.
Тороплю русалку ещё и потому, что вижу, как по улице в мою сторону идёт кузнец Самсон, а следом семенит его «нянька» – соседский мальчишка Фёдор.
Но кузнец уже увидел меня. Он расплывается в широкой улыбке, машет мне рукой и прибавляет ходу.
Кажется, очередной лекции о том, как прекрасна была раньше Молотня, мне не избежать.
Не знаю, повлияло на его возросшую дружелюбность то, что я заходил к нему в кузницу познакомиться, или он со всеми такой общительный. Без разницы. Но стоит мне встретить его на улице, как он спешит поведать мне очередную «очень интересную» историю о Молотне. То они процветали круче, чем столица. То магов со всей страны встречали. Какой-то там то ли праздничный праздник у них был, то ли что-то ещё, я особо не прислушивался.
Вот и сейчас, если Самсон доберётся до меня, придётся слушать его старческую болтовню. А мне некогда!
В этот раз мне везёт. Как только кузнец Самсон подходит к каравану, глава водовозов Илья командует отправление.
– Глава Ксандр! Рад видеть! – здоровается Самсон. – А помните вы спрашивали про руды? Я могу… Могу многое вам рассказать про руды. Про шахты. Про мечи зачарованные. Только нужен будет…
– Извини, Самсон, мне пора! – торопливо отвечаю я и запрыгиваю на тронувшуюся с места телегу. – Увидимся вечером!
– Вечером! Буду ждать! – доверчиво кричит старик мне вслед.
Машу ему рукой, прекрасно зная, что к вечеру Самсон забудет и обо мне, и о том, что хотел мне что-то поведать. Вот и хорошо!
Ехать нам далеко, поэтому устраиваюсь поудобнее рядом с Мирандой. Это совсем не трудно. Я просто обнимаю её и прижимаю к себе. Чем убиваю сразу двух зайцев: и мне удобно, и русалка оказывается подальше от людей.
Да-да, деревенские до сих пор не любят нечисть. И если я с момента появления в деревне занимаюсь только полезными делами, то русалка до этих пор им только вредила. А я надеюсь это исправить. Чем, собственно, и занимаюсь в данный момент.
Миранда многое знает про местных русалок, их обычаи и о том, как у них всё устроено. Она поможет мне в переговорах, а деревенский люд поймёт, что она не так уж и плоха.
Зачем мне обелять репутацию Миранды, спросишь ты. Пока она живёт со мной в деревне, я должен быть уверен, что местные не сварят из неё уху с укропчиком. А если удастся вернуть девочку родственникам – вообще хорошо. Потому что, знаешь, это их ребяческое соперничество с Лейлой начинает перерастать во что-то серьёзное. А я не хочу прийти однажды домой и обнаружить, что девушки помирились, решив поделить меня поровну – топором!
Поэтому я и взял Миранду с собой – ради нашей с ней безопасности. К тому же она не виновата, что стала русалкой. Как и я в том, что родился демоном. Мы такие как есть, и с этим ничего не поделать. Показывать свою истинную суть мы можем только поступками – выбирать, какие они будут, только нам и никому другому.
– А как ты стала русалкой, Миранда?
– Утонула, – просто отвечает она.
Я жду подробностей, но больше девушка не произносит ни слова.
– Ты не хочешь об этом говорить?
– Да нет, что ты. Говорить в общем-то не о чем, – улыбается она. – Мне просто не повезло. Так бывает. Я не умела плавать, а все ребята купались там, где глубоко… Я так хотела быть как все. В общем, сама виновата. – Миранда испускает тяжёлый вздох. – Потом меня нашли русалки и сделали одной из них.
– Не жалеешь?
– Не о чем жалеть. Я была человеком совсем недолго.
– А сколько ты уже русалка?
– Ты чего! – в шутку возмущается Миранда и толкает меня плечом. – Такие вопросы девушкам не задают! – Она смеётся. – На самом деле я не знаю. Не считала. Наверное, не меньше десяти.
Я киваю. Десяти. Что-то слишком многое в этом мире сводится к этой цифре. Именно столько лет прошло с возникновения портала в лесу. И именно тогда пропали оба главы: и у людей, и у леших. Может, это что-то значит?
* * *
Река Глубокая огибает холмы с восточной стороны от деревни, где впадает в большое озеро почти правильной круглой формы. Я видел его как-то с высоты своего полёта. Набирать воду в озере деревенские не рискуют. Слишком много тины и водорослей. Поэтому нам и приходится доехать до устья.
Удивительно, но дорога до реки проходит без приключений.
Пока водовозы наполняют бочки, я осматриваю берег. Однако не нахожу там ни одного следа. Ни русалочьего, ни чьего-либо ещё.
– Нашла что-нибудь? – спрашиваю я Миранду.
Девушка отрицательно мотает головой. Тоже ничего. Значит, из воды русалки не выходят. Или выходят, но не здесь. Придётся искать дальше.
Я оставляю бойцам наказ стеречь людей и телеги и, забрав с собой Миранду, иду вдоль берега к озеру. Во всех учебниках по нечистеведению написано, что стоячую воду русалки любят больше. Думаю, что они «гнездятся» там.
– Хотела бы ты остаться со своими? – спрашиваю я у Миранды, когда мы отходим достаточно далеко.
– Своими? – рассеянно переспрашивает девушка, глядя себе под ноги в поисках следов.
– С русалками. Хотела бы ты жить здесь, на озере вместе с ними?
– Хочешь от меня избавиться? – интересуется Миранда, поглядывая на меня из-под пушистых ресниц.
Догадливая девочка. Но у меня есть отличная отмазка.
– Не хочу держать тебя на суше, когда твой дом в реке.
– Дом Лейлы тоже не среди людей, однако она живёт с тобой.
Замечание справедливое. Ещё и приправленное нотками ревности. За неделю жизни под одной крышей с двумя влюблёнными в себя девушками, я худо-бедно научился их определять. И это здорово помогает не сойти с ума, скажу я тебе. Рекомендую!
– У Лейлы нет дома, – отвечаю я, стараясь не подать вида, что Миранда угадала, зачем я вообще завёл этот разговор. – Мне пришлось бы прогнать её из деревни, но я выбрал поселить её к себе.
– Ты бы мог убить её.
Миранда говорит об этом так спокойно и таким милым голосочком, что смысл сказанного доходит до меня не сразу.
– И почему вы не можете жить мирно? – ворчу я, не требуя у русалки ответа. – Жили бы в своё удовольствие. И мне дали жить спокойно.
– Ты бы мог убить нас обоих, – тем же тоном сообщает Миранда.
Смотрю на неё. Она что, серьёзно? Мог бы и убить. А я смог бы?
– Там следы на траве, – вдруг говорит Миранда.
Там, куда она указывает, глубокие следы на песке и примята трава, как будто кто-то на ней сидел или лежал. Я скидываю с плеча перевязь с мечом, оглядываю берег и нахожу место, где удобнее всего подойти к воде.
Провожу в воздухе рукой, и сразу же чувствую в глубине озера тонкую энергетику русалок. Они здесь!
– Ты мне понадобишься, – предупреждаю я Миранду, сажусь на землю и начинаю медитировать.
То, что я помню про жизнь русалок из учебников, это лишь поверхностные знания. А мне нужны конкретные магические формулы для заклинаний. Как изловить, как нейтрализовать и какие стихии использовать выгоднее всего. Перебираю всё.
Огонь я отметаю сразу. Русалки – создания воды, с любым огненным заклинанием они справятся на раз-два. А вот воздушная стихия может стать верным решением. Воскрешаю в памяти заклинания, связанные с воздухом. Если начнётся заварушка, мне пригодится всё!
А заодно обновляю и усиливаю ментальную защиту. Я прекрасно помню, как Миранда меня охмурила. А ведь она лишь юная русалка. Взрослые и более опытные особи наверняка обладают этой магией на более высоком уровне.
Поднявшись на ноги, отряхиваюсь и направляюсь к озеру. Не доходя до воды рисую в пространстве перед собой парочку воздушных рун, добавляю к ним одну скрепляющую, а поверх креплю лемнискату. Последний знак я люблю использовать больше остальных. Он позволяет заклинанию не гаснуть, пока ты ему не разрешишь. Ничего не может быть лучше, чтобы справиться с целым озером нечисти.
– Встань в сторонке, – предупреждаю я Миранду, отпуская заклинание. – Сейчас начнётся.
Вязь магических рун ложится на воду и медленно истаивает на её поверхности. Сначала ничего не происходит, но затем со дна начинают подниматься пузыри. Их становится всё больше и больше. Пузыри разрастаются. Вода бурлит уже повсюду. А в центре озера начинает формироваться водоворот.
Вода озера идёт волнами, как будто кто-то кинул в него булыжник размером с гору. Я делаю шаг назад. И вижу, как мимо меня проходит Миранда и подходит к кромке воды.
– Миранда! Отойди! Это может быть опасно!
Но Миранда заходит в воду по колено.
– Миранда!
Русалка останавливается.
– Я слышу их, – тихо отвечает она.
Я пытаюсь прислушаться, но помимо шума воды больше ничего не слышу.
– Что?.. – начинаю я, и тут появляются русалки.
В самом центре водоворота озеро вдруг вздыбливается уродливым пузырём. Налитый водой шар увеличивается до гигантских размеров и с оглушительным хлопком лопается, обдавая нас ледяными брызгами. Вместе с взорвавшейся водой в центре озера появляются русалки. Они пытаются уйти от водоворота, но он сбивает их с пути, переворачивает и играет с ними, как с пушинками. Русалки злобно кричат, бьют руками по воде, пытаясь выбраться.
Легонько крутанув пальцами, уменьшаю силу водоворота, давая бедняжкам добраться до берега. Моё заклинание сразу было настроено таким образом, что всех их несёт в мою сторону, не давая выбора.
Волны хлещут всё сильнее, прибивая русалок к берегу. Нас с Мирандой, поджидающих их на месте, они замечают почти сразу же. Тормозят хвостами и руками, насколько это возможно при действующем заклинании.
Когда русалок у берега становится достаточно, я выступаю вперёд и поднимаю обе руки вверх, привлекая их внимание. Это мой любимый знак мирных намерений. Даже странно, что ещё ни разу не сработал. Кстати, именно поэтому мои мирные намерения при знакомстве с русалками начинаются с водоворота, безжалостно выкидывающего их на берег. В этом мире приходится действовать только так. Иначе и слушают невнимательно, и перебивают часто. А я этого не люблю.
– Я пришёл с миром! – громко возвещаю я и широко улыбаюсь, глядя на то, как в рядах русалок начинается паника. Не мудрено, ведь я показываюсь им во всей красе, обернувшись демоном. Склоняюсь ниже, чтобы русалки как следует разглядели острые клыки и горящие огнём глаза, и выдыхаю дымящееся пламя вместе со словами: – Кто у вас тут главный?
Среди русалок начинается толкучка, а затем вперёд выходит, или скорее выплывает водяной. Больше всего он похож на распухший от долгого нахождения в воде труп. Сине-зелёный, с поросшими плесенью складками кожи, раздувшимися конечностями и огромным животом. В руках он держит трезубец – кусок дерева, отломанный от старой коряги.
– Что тебе нужно от нас, демон? – спрашивает он. – Зачем воду зазря баламутишь?
– Ты главный? – на всякий случай уточняю я.
– Я царь русалок и всяческой водной живности! – отвечает водяной приосанившись и указывает вокруг трезубцем. – Повелитель всех вод и всех местных…
– Понял. Ты главный, – перебиваю водяного я. – Деревню неподалёку тут знаешь? Молотня называется.
От моей дерзости пузо водяного идёт волнами, но возражать мне он не рискует. В моей власти водоворот, который не даёт русалкам уйти на глубину. У берега их становится всё больше. А бороться с демоном на его территории слишком опасно. Больше потеряют. И водяной царь трезво оценивает свои силы.
– Знаю, – недовольно отвечает он.
– Ну так вот перед тобой её новый глава и владелец – демон Ксандр. И так уж вышло, что у меня с тобой вышла проблема. В деревне нет воды. По твоей вине.
Я указываю на него пальцем, а водяной оборачивается, пытаясь увидеть, на кого я показал.
Мне торопиться некуда. Я спокойно жду, пока он сообразит.
– Моей? – переспрашивает водяной. – Почему это по моей? Я ничего не делал!
Для убедительности он даже прячет трезубец за спину.
– Ну раз это сделал не ты, то это конечно всё меняет, – отвечаю я ласковым тоном, услышав который водяной царь тут же выдыхает и расслабляется. – Ты не делал, но ты всё вернёшь обратно. Или вы больше не сможете вернуться в озеро – это я тебе гарантирую! Проблему описать?
Я незаметно кручу пальцем, и водоворот усиливается.
Говорил же, полезная штука лемниската. Она будет удерживать заклинание бесконечно долго, мне остаётся только корректировать скорость его движения.
– Но так же… Мы же… Я же… – мямлит водяной царь, но я жестом показываю ему вращение, и он сдаётся: – Опиши.
– Опишите, о великий демон Ксандр, – поправляю его я и рассказываю: – В деревенских колодцах нет воды. И причина этому точно русалки. Вы перекрыли воду, идущую в деревню. А теперь вам надлежит вернуть её обратно.
– Нет! – внезапно твёрдо отвечает водяной царь.
Я выпрямляюсь во весь свой немаленький рост и буквально пышу огнём:
– В смысле НЕТ?!
– Да мы лучше пойдём через пустыню пешком искать новый дом, но тьму к себе больше не пустим!
Оп-па! Значит водяные не просто так воду в деревне перекрыли. И самое удивительное – не для того, чтобы людям насолить. Об этом я не подумал.