Дракон

– Старый тракт, – мужчина задумался. – Но ведь им давно никто не пользуется. Или я ошибаюсь, – его взгляд остановился на ней.

– А ведь, и правда, – Диарон хлопнул друга по спине. – Вспоминай, Тар. Я тебе о нем рассказывал. Тебя в крепости еще не было, когда им пользоваться перестали, наладив путь через долину. А пока всех гарпий не повывели, приходилось через горы двигаться. Хоть и долго, да и не так удобно было, зато безопасно.

– Что ж, будем надеяться, что у них хватило ума уйти туда, – комендант немного расслабился, но девушка чувствовала, что дело не только и не столько в этом. Было еще что-то. Но то ли непонятное поведение орков так действовало на Артариона, то ли близость битвы, заставлявшая в миллионный раз просчитывать все возможные варианты развития событий.

– А ты, девочка, чем можешь похвастаться, – когда перед магом и девушкой поставили тарелки, поинтересовался гном.

– Я, – Санни не удержалась и тоже грустно вздохнула. – Наверное, тем, что вскоре составлю каталог хранящихся в библиотеке книг. Такое ощущение, что этих ящериц видели частями. И эти части явно не были соединены между собой.

– Но что-то ты смогла найти, – Тар поднял на нее умоляющий взгляд.

– Мало. Пока ничего говорить не буду, – Санни почувствовала, как по спине пробежала волна мурашек. – Надо будет привести в порядок сегодняшние записи, а потом продолжить поиски. Так что можете за меня не волноваться. Завтра я точно буду занята. А может и дольше.

Сал’Арвиэль незаметно перевел дыхание. И магу показалось, что схожее облегчение промелькнуло в глазах коменданта. Но он промолчал. Девушка внимательно изучала содержимое тарелки, и взгляда Артариона не заметила.

Больше серьезных разговоров не было. Тар немного успокоился и жевал остывший ужин. Гном затребовал еще кружку эля и медленно цедил ее, понимая, что больше ему сегодня рассчитывать не на что. Эльф ел быстро, но так элегантно, что собиравшие посуду с других столов служанки косились в его сторону.

Сама Санни быстро проглотила свою порцию и с наслаждением смаковала ягодный напиток. Какая-то мысль крутилась не периферии сознания, но как ни пыталась девушка сосредоточиться – он постоянно ускользала. Наконец, девушка не выдержала. Тихо извинившись, она встала и быстро вышла из помещения.

Бегом преодолев путь до библиотеки, девушка вошла и тут же стала перебирать бумаги. Хаотичность сделанных выписок сбивала с толку. Санни казалось, что она уже нашла что-то важное, вот только что именно. Устав от поисков, она взяла несколько чистых листов. Озаглавив их «Голова», «Туловище», «Крылья», «Другое», принялась систематизировать хаотические выписки. Постепенно их обрывочных записей начинала вырисовываться целостная картина.

Несмотря на позднее время и усталость, девушка закончила приводить свои заметки в порядок. Пробежав взглядом окончательные записи, она собрала черновики и переместилась к камину. Ничего секретного у нее не было, но Санни не собиралась хранить мусор. От нее ждали результата, а не гор изведенной бумаги.

– У тебя дрова закончились, – девушка вздрогнула – так неожиданно прозвучал за спиной голос коменданта.

– А, нет, – она не сразу ответила, осознавая, что он спросил. – От мусора избавляюсь. Можешь пока посмотреть, что получилось.

Тар прошел к столу, взял бумаги и пробежал глазами неровные строчки.

– Что-то знакомое, – наконец произнес он. – Что-то очень знакомое. Но не могу вспомнить, что именно.

– Вот и я, – вздохнула девушка, – Ведь знаю, что нам об этом рассказывали в пансионе.

– Не переживай, – мужчина подошел к окну. – Посмотри завтра учебники, может что-то и вспомнишь.

– А это идея, – улыбнулась девушка.

Кинув последний лист в огонь, она встала и подошла к Тару. Во дворе царило спокойствие. Факелы освещали лестницы и стены. Видны были часовые около составленного оружия, силуэты дозорных на стенах. Двое мальчишек сидели на ступенях лестницы и, судя по их жестам, что-то оживленно обсуждали. Какая-то женщина вышла из цитадели и прошла к кузнице – жена понесла припозднившемуся мужу ужин. Обычный вечер, и только бой барабанов нарушал его тишину.

Тар перевел взгляд на отражение девушки в окне. Большие зеленые глаза следят за мальчишками, словно пытаясь понять, о чем один рассказывает другому. Волосы собраны в косу, но несколько прядок выбилась из прически, щекочут шею и лезут в глаза, и девушке приходится постоянно убирать их. На губах замерла легкая улыбка. Щеки раскраснелись от сидения у огня. Хотелось обнять ее, прижать к себе и долго целовать.

Комендант уже поднял руку, чтобы убрать с ее лица непослушные волосы, как вдруг ритм орочьих барабанов изменился. Рваный, частый, он заставлял сердце испуганно биться о ребра. Тар увидел, как по стенам заметались люди. Двое дозорных бегом спускались по лестнице. Мирное время закончилось.

Артарион молча вышел из библиотеки, бегом спустился вниз. Дозорных со стен он встретил у входа в цитадель. Там же уже были Диарон, Сал’Арвиэль, главы рыцарских орденов. Отдав распоряжение ждать его в зале совета, комендант последовал за воинами на стены. Приближалось время битвы.

Санни по-прежнему стояла у окна. Только теперь улыбка на ее лице померкла. Она обхватила себя руками за плечи. После того, как Тар стремительно покинул библиотеку, ей стало холодно, несмотря на жарко горящий в камине огонь. Вот комендант в сопровождении двух мужчин быстрым шагом пересек двор, взбежал по лестнице на стену и пропал из видимости. Девушка молча отсчитывала секунды, сбивалась, начинала заново. Казалось, прошла вечность, но вот он снова появился на лестнице, уже один, сбежал вниз и вновь скрылся в цитадели.

Санни хотел спуститься вниз, узнать что там и как, но она понимала, что будет мешать. Ей оставалось лишь ждать. Чтобы не тратить зря время, она поднялась в хранилище, нашла учебники, похожие на те, что были у них в пансионе. Забравшись с ногами на диван, она принялась перелистывать страницы в поисках хоть какой-то зацепки. Незаметно для себя она заснула, а во сне видела паривших над горами ящеров.

Глава 2

Артарион внимательно осмотрел собравшихся. С права от него сидел Сал’Арвиэль, слева – Диарон. Дальше расположились главы рыцарских орденов, откликнувшихся на зов крепости о помощи. В конце стола устроились ремесленники, жившие в Маркане, и главные слуги.

– Я еще раз хочу выразить благодарность доблестным рыцарям за то, что они откликнулись на наши призывы о помощи, – начал комендант. – А теперь о главном. Этой ночью, самое позднее – на рассвете, враг перейдет в атаку. В войске Владык помимо орков есть ящеры. Мы еще не успели понять, в чем их слабые места, поскольку описания путешественников не самый надежный источник, а наблюдать их в бою никому из собравшихся еще не приходилось, – Тар грустно усмехнулся. – Радовать может лишь одно, без орков эти существа не проберутся за пределы Пограничных гор. Значит, наша основная задача – держаться во что бы то ни стало. Плохо одно, наша крепость рассчитана на противостояние драконам, – он жестом указал за окно. – Все эти башни хороши, чтобы не пускать черных и коричневых. Вот только ящеры несколько меньше. И вряд ли наша защита будет для них столь непроходимой.

– И что ты предлагаешь, комендант, – высказал общую мысль один из рыцарей – мужчина пятидесяти лет со шрамом через левую половину лица.

– Как бороться с ними – нам еще предстоит выяснить, – вздохнул Тар. Потом твердо продолжил. – Но у меня есть несколько предложений. Как можно скорее надо убрать все, что может гореть, с крепостного двора. Все здания, не важно – дом это или мастерская, надо как можно быстрее разобрать. Все имущество будет перенесено в цитадель. Места там достаточно. Диарон, твои ребята все равно пока не при деле. Пусть они займутся этим. Все, что нельзя защитить от огня, должно быть уничтожено. Лучше отстроить потом новые здания, чем потерять и сам дом и тех, кто в нем жил. Я не говорю про то, что на пожарах могут пострадать защитники.

– Деревянных домов совсем немного осталось, – пробасил с дальнего конца стола кузнец. – Мои в таком до сих пор ютятся, хоть я и уговаривал, да еще две-три семьи. Как жен ни уговаривали, все без толку было. А мастерские давно каменные стоят, и прочие помещения. Так что сносите вы эти халупы, мы только рады будем. А то надоело уже каждый год то крышу чинить, то полы перестилать, то стены поправлять. На все и время, и деньги нужны, и жены в косорукости обвиняют. Словно у нас других дел нет, только ремонтом постоянно заниматься. Да проще снести и новый дом построить, чем старый постоянно чинить.

– Радует, что в этом вопросе нет недовольных, – улыбнулся Тар. – Впрочем, они вполне могут появиться утром в виде недовольных моим приказом женщин. Но это мы как-нибудь переживем. Второе, – комендант повернулся к эльфу. – Почтенный Сал’Арвиэль, как известно, с вами прибыли не только лучники и лекари, но и довольно сильные маги. Я бы хотел просить, что бы несколько из них – вы сами определите, какое число для того необходимо, установили на стены и поддерживали защиту от огня. Скорее всего, наши враги будут использовать своих ящеров против лучников. И, несмотря на то, что людей в Маркане много, я не хочу терять их сожженными заживо.

– Я сам собирался предложить вам это, – чуть склонился маг. – Помимо меня отряд насчитывает еще двадцать магов, все они магистры первой ступени, – по залу пронесся шепот восхищения. – Думаю, трое магов смогут одновременно прикрыть стены. Но вы и сами должны понимать, что они не могут охранять их постоянно.

– Конечно, уважаемый, – склонил голову Артарион. – Но даже если боевыми магами выступят всего пятеро из них – это уже намного больше, чем мы могли рассчитывать.

– Мы подумаем, как лучше распределить дежурства на стенах, чтобы оказать гарнизону максимальную помощь, – уверенно произнес Сал’Арвиэль.

– И третье, что я хочу предложить, – комендант внимательно всмотрелся в лицо каждого из сидящих за столом. – Пусть, благодаря нашим оружейникам, плотникам и кузнецам, – Тар поклонился мастеровым, – мы смогли запасти огромное количество стрел, коротких копий, и другого метательного оружия, но все равно этого недостаточно. Наша задача – не дать врагам пробить стены и проникнуть в крепость. А это значит, нам будут нужны еще люди, боеприпасы и материалы. Я хочу просить почтенных рыцарей отправить по два-три человека из ордена, лично видевших, какие силы нам противостоят, к его величеству, а также по свободным городам. Этим рыцарям предстоит из желающих прибыть в крепость выбрать тех, кто уверенно управляется с луком: охотников, стрелков, даже наемников, если те готовы бесплатно рискнуть своей жизнью. Кроме того, и это гораздо важнее, им следует скупать стрелы, копья, древки, наконечники, дерево, железо, смолу – словом все, что можно использовать на стенах крепости.

Последовало быстрое обсуждение последнего предложения, после чего тот же рыцарь выступил от имени всех орденов.

– Мы поняли твою мысль Артарион Свод. В Маркан прибыли опытные, обученные бою на любом оружии воины. Но, думается, не все совершенствовались в обращении с луком или арбалетом. Будет лучше отобрать для такой миссии рыцарей не слишком молодых, чтобы их приняли его величество и горожане, а торговцы не всучили залежалого товара. К тому же им будет проще свыкнуться с тем, что это задание куда важнее, чем ожидание возможного боя с противником и тренировок в стрельбе.

– А к тем, кто припасы закупать поедет, можно гномов прикомандировать, – вставил Диарон. – Гнома просто так не обманешь. Уж мы качество товара знаем.

– Да, это будет хороший вариант, – Тар склонил голову в подтверждение. – Если у вас есть ко мне вопросы, я постараюсь ответить вам. Если нет – тогда закончим совет и разойдемся. Завтра нас ждет тяжелый день.

Люди тихо перешептывались между собой, но вопросов ни у кого не было. За несколько лет, что Артарион командовал гарнизоном, все до автоматизма отработали свои действия в бою и во время затишья. Вновь прибывших быстро просвещали, кому что предстоит делать. Военные люди быстро усваивали новые правила, а несогласных отправляли обратно.

Постепенно все потянулись из зала на выход. Все теми же кучками: ремесленники отдельно, рыцари отдельно, эльфы, гномы – они расходились кто в мастерские, кто в казарму, кто в отведенные им покои в замке. Наконец, в зале совета осталось трое – комендант, маг и гном.

– Санни удалось что-то узнать? – когда стихли шаги за дверями, произнес Сал’Арвиэль.

– Не совсем, – Тар поднялся из-за стола и начал ходить вдоль него. – Но она уверена, что где-то сталкивалась с подобным описанием.

– Тогда зачем все эти меры? – удивился гном.

– Эти ящеры меньше драконов, – Тар ненадолго задержался у окна, за которым в темноте с трудом угадывались многочисленные очертания башен, шпилей, арок с остро заточенными мифриловыми шипами. – Там, где дракон застрянет в укреплениях, переломав крылья или пропоров чешую, легко пролетят эти твари.

– Вот демоны… – гном недовольно передернул плечами. – Одна такая птичка может поджарить хирд.

– И поэтому я думаю, что для вас будет лучше оставаться в казарме, – Артарион посмотрел другу в глаза, а потом вновь принялся мерить зал шагами. – Хирд хорош в прямом бою с противником. Но я еще не слышал про гномов лучников.

– Придется переучиваться, – невесело усмехнулся Диарон. – Но я все же надеюсь, что мы сможем накопить достаточно сил, ну и сократить численность вражеской армии. Глядишь, к тому времени Рагор Острозуб и Триорн Большая Кружка подтянутся. Ребята они толковые, а в три хирда мы запросто все ущелье очистим.

– Твоими бы устами, мой низкорослый друг, – улыбнулся эльф.

Гном хотел было оскорбиться, но, глянув на говорившего, лишь хмыкнул. Что ни говори, а эльф был фута на три выше.

– Думаю, нам тоже стоит отправиться отдыхать, – Тар сделал вид, что ничего не заметил. Завтра нас ждет очень тяжелый день, а времени остается все меньше.

Мужчины один за другим покинули зал. Гном и эльф направились в сторону лестницы. Как ни парадоксально, но эльфийский отряд разместили в одной казарме с гномьим хирдом. Вопреки всем прогнозам, обходилось без стычек. Все конфликтные ситуации гасились безобидными подшучиваниями. Эльфы не обижались на кличку «остроухие», а гномы смирились с прозвищем «низкорослые» и лишь усмехались, что на правду не обижаются. Вот и сейчас низенький, но крепко сбитый гном и высокий стройный эльф шли рядом, тихо обсуждая предстоящую битву.

* * *

Утро застало Санни на втором этаже библиотеки. Проснувшись очень рано, девушка поняла, что больше не сможет уснуть, и, чтобы не терять зря ценное время, решила продолжить поиски. Но время шло, барабаны орков в очередной раз сменили ритм, полки сменялись полками, стеллажи шкафами, но ничего нового девушка не находила. Она уже просмотрела все учебники по зоологии и географии, которые только имелись в библиотеке, и теперь сидела, устало, глядя в пространство перед собой.

Уверенность, что она уже слышала про подобное строение живых существ. Девушка вспоминала курс за курсом, какие предметы они проходили сначала в маленькой школе в деревне, а затем в городе, в пансионе, кто их вел, что рассказывали, какие книги рекомендовали. Что изучали ее братья, и какие книги давали ей почитать.

Мысль крутилась рядом, старательно ускользая. Но Санни больше не пыталась ловить ее. Она понимала, что надо лишь вспомнить. Вот только что. Математика, астрономия, естественная история, биология, география, история, языки, литература…

Внезапно, лицо девушки озарила улыбка. Она вспомнила. Вскочив с пола, Санни побежала в дальнюю часть хранилища. Именно там, как она помнила, стоял тот самый шкаф. Один том, другой, третий… Девушка перелистывала страницы, не отвлекаясь на красивые иллюстрации и интересные статьи. Не время, потом сколько угодно, пусть в ущерб собственному желанию находится на стене, но не сейчас. Еще один том и еще… Наконец, она увидела ту самую картинку, что так долго искала. Быстро побежав глазами первые строки главы, девушка с радостным визгом бросилась вниз.

* * *

Артарион постучал, но ответом ему была тишина. Стояло раннее утро, и обитательница библиотеки вполне могла еще спать. Он и сам не понимал, что привело его к этим дверям. Вот только противиться себе комендант не мог. Пожав плечами, мужчина развернулся и собрался уходить, как вдруг услышал за дверью какой-то то ли крик, то ли визг. Не долго думая, он распахнул дверь и влетел внутрь. И тут же резко остановился, увидев, как по лестнице, ведущей в хранилище, спускается Санни. В руках девушка держала большой том, а на лице ее светилось довольное выражение. Мужчина облегченно выдохнул: с Санни все было в порядке.

Заметив в библиотеке постороннего, девушка замерла на ступенях лестницы. Но потом опознала в нем Тара и быстро сбежала вниз. Положив тяжелую книгу на стол, открыла ее на странице с рисунками. Комендант быстро подошел к ней.

– Что это? – он всматривался в схематические изображения.

– Ящеры, – тихо произнесла девушка. – Это те самые демоновы ящеры, что не дают нам покоя последние дни.

– Погоди, – мужчина внимательно изучал схемы. – Но ведь такого не может существовать в природе, – потрясенно выдохнул он. – Создания такого размера не смогут выдыхать огонь и при этом летать. Для этого у них слишком маленькая поверхность крыла. А аппарат, отвечающий за огненное дыхание должен быть громадным. Начиная от двойного горла, заканчивая отдельным желудком. Я уже не говорю про отделы мозга, отвечающие за эти функции. У этих созданий слишком маленький череп. Они просто не могли бы существовать в природе.

– Да, самостоятельно существовать такие существа не смогли бы, – согласилась с Таром девушка. – Только вот это искусственно выведенные создания.

– Что? – мужчина пристально смотрел на нее.

– Ты слышал о восемнадцатом конгрессе магов? – поинтересовалась Санни.

– Что-то смутно, – признался Тар. – Вроде тогда и произошел раскол в их рядах. Но это было настолько давно, что даже твой дед еще пешком под стол ходил.

– Кстати о моем деде, – просияла девушка, – спроси у него подробности этого конгресса. Он должен знать детали. Я же пока скажу основное. Именно тогда группа магов задалась вопросом, можно ли вывести живые существа искусственно, соединив два несовместимых между собой вида. Большинство считало такое невозможным. Эльфы заявили, что если такое и возможно, то противно природе. И, рано или поздно, эти творения погибнут мучительной смертью. В результате было принято решение о запрете подобных экспериментов. Но небольшая группа не согласилась с этим решением и удалилась в неизвестном направлении.

– И ты думаешь, что ящеры выведены искусственно, – потрясенно выдохнул комендант.

– Я в этом абсолютно уверена, – девушка перелистнула несколько страниц. – Смотри, – она скользнула пальцем по новому рисунку. – Эту схему представила та группа магов. За основу было взято строение дракона, но внесены изменения.

Тар долго вглядывался в рисунок. Наконец, со вздохом, закрыл книгу и взял в руки.

– Кажется, мне все-таки придется пообщаться с Сал’Арвиэлем, вздохнул он. – Думаю, магу будет проще ответить на все мои вопросы, – он с улыбкой посмотрел на девушку. – Эссенти, откуда ты все это знаешь.

– Вообще-то, господин комендант, – со смехом в голосе произнесла она, – я училась в хорошем пансионе. Магию нам не давали, а вот ее история была обязательным и, надо сказать, довольно интересным предметом.

– Говорили мне родители, учись сынок, – улыбнулся Артарион. – А я больше мечом махать любил. Что ж, – сменил он тему, – пойду искать почтенного архимага. А вас, юная леди, жду на стене в любое удобное для вас время.

– Благодарю, господин комендант, – просияла девушка. – Я не буду путаться под ногами, Тар, – тихо, но очень серьезно произнесла она. – Буду находиться там, где ты скажешь, делать, что прикажешь. Просто мне надо… Хотя бы пару колчанов, за родителей, братьев…

– Я понимаю, – он посмотрел ей в глаза. – Но лучше бы ты оставалась в цитадели.

Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга, потом Тар повернулся и вышел из библиотеки. Санни в изнеможении опустилась на диван. Что-то было во взгляде коменданта: затаенные боль, тоска, просьба. Девушка не была до конца уверена, но в какой-то момент ей показалось, что перед ней стоит не невозмутимый и уверенный в себе комендант, а потерянный мужчина, попавший в жернова войны.

* * *

Тар бегом спустился по лестнице и, уклоняясь от снующих по двору цитадели людей, вбежал в казарму. Эльфов и гномов в ее помещении, несмотря на ранний час, не было. Перехватив поудобнее увесистый том, мужчина вышел во двор. Быстро окинул стену взглядом, но нигде не заметил изумрудной мантии архимага. Оставался последний вариант – осмотреть столовую.

Однако быстро вернуться обратно в цитадель Артариону не удалось. Не успел он дойти до крыльца, как к нему бросились две женщины.

– Господин комендант, да что ж это такое, – задыхаясь, прокричала одна.

– Господин Артарион, – поддержала ее вторая, – что ж это творится!

– Столько лет прожили, а тут такое, – продолжила первая.

– Детей растили, – стоило замолчать первой, заговорила вторая.

– Да успокойтесь вы, – громко произнес Тар. – И внятно скажете, что происходит.

– Так дома наши, господин комендант, – практически хором произнесли обе женщины. – Жилье, сказали, разбирать будут. Приказали все имущество собрать. Как же так, что ж это такое…

– А вы, значит, не хотите, – прищурился комендант. Если бы обитательницы цитадели были чуть меньше погружены в свои переживания, то заметили бы, опасный блеск в глубине его глаз.

– Так господин комендант, всю жизнь почитай в них прожили, – вздохнула более бойкая. Вторая кивками поддерживала ее.

– А если смогут их враги поджечь? – поинтересовался мужчина.

– Так вон сколько народу, – кивнула в сторону цитадели вторая. – Маги тоже. Неужели никто не поможет?

– Нет, – отрезал он.

– Да как же так… – вырвалось у них.

– Это мой приказ, – медленно и четко произнес Артарион. – Если начнется пожар, никто не будет его тушить. Так что вам решать – оставаться в своих домах или перебраться в цитадель. Если выстоим – без жилья вы не останетесь. Если нет, какая кому разница, – уже мягче закончил он.

– Да, господин комендант, – вздохнули женщины.

– Соберите все, что посчитаете нужным, но над старьем не тряситесь, – тихо произнес Тар. – Вам помогут перенести ваше имущество в отведенные помещения.

И больше не глядя на удивленных притихших обитательниц Маркана, он быстро поднялся по ступеням и отправился на поиски Сал’Арвиэля.

Как он и ожидал, эльф с гномом были в столовой. Перед Диароном стояла привычная кружка эля, маг отдавал должное кулинарным шедеврам поварих. Не успел комендант опуститься на лавку рядом с ними, как одна из служанок тут же поставила перед ним большую тарелку каши с мясом. Он кивком поблагодарил девушку, положил на середину книгу и быстро принялся за еду.

– И что за талмуд ты приволок сюда, – поинтересовался гном, отставив в сторону кружку. – Только не говори, что накануне битвы решил освежить познания в военном деле.

Маг ничего не сказал, лишь внимательно посмотрел на книгу. Слишком знакомый переплет настораживал. Но зачем им сейчас один из томов по истории магии.

– Нет, друг, – жуя, произнес Тар. Проглотив еду, пояснил, – Санни обнаружила, что здесь есть описания наших ящеров. Вот только я не уверен, что такое возможно.

– Что именно, – Сал’Арвиэль оторвал взгляд от книги и посмотрел на коменданта.

– Она утверждает, что эти ящеры могут быть результатом экспериментов магов, отколовшихся на одном их конгрессов.

– Восемнадцатый конгресс, – выдохнул маг.

– Как вы думаете, они могли…

– Да, – он пристально смотрел в глаза Артариона. – Увы, они могли. Я был тогда молод и весьма любознателен. Лез везде, где только можно. Я лично общался с теми, кто интересовался этим проектом. Если бы не обещание учителя привлечь меня к одному из исследований, я бы, скорее всего, ушел с ними. Как ушло два наших достаточно сильных мага. Об этом нет никаких упоминаний, но сие имело место быть.

Тар отодвинул тарелку и опустил голову на руки. Эльфы участвовали в создании этих ящеров. А это может означать одно – они предусмотрели если не все, то почти все, чтобы обезопасить свои детища. У них практически нет шансов.

– Мы будем искать, Тар, – рука мага легла на его плечо. – Я знал тех магов. Они фанатики. Я абсолютно уверен, что они не смогли предусмотреть все. Не важно – маленькое пятнышко на шкуре или определенный металл – мои лучники смогут найти, чем их пронять.

– Спасибо вам, – искренне поблагодарил комендант, а мысленно молился всем богам, чтобы Санни в это время не было на крепостной стене.

Внезапно в столовую вбежал младший сын кузнеца.

– Господин комендант, – позвал его запыхавшийся мальчишка, – Господин комендант!

– Я здесь, Вир, – Артарион поднялся, чтобы его лучше было видно, – иди сюда, что случилось?

– Араса, господ ин комендант, – выдохнул он, подойдя ближе.

– Что с ней, – Тар чувствовал, как его охватывает беспокойство.

– Ее сын все ценное уже перенес в выделенное им помещение в цитадели, а она вдруг сказала, что никого к дому своему не подпустит. Пусть, мол, сначала ее убьют, а она с места не сойдет. И Лютана с Тароной тоже не хотят дома свои покидать.

Мужчина вздохнул. Вчера на совете он предвидел подобный исход, но надеялся, что женщины все же проявят благоразумие. Однако надеждам его сбыться оказалось не суждено. Комендант поднялся и отправился на крепостной двор. Предстоял неприятный разговор с обитателями Маркана. И ему придется проявить жестокость. Но другого выбора у него не было. Штурм мог начаться в любой момент.

Три деревянных домика стояли рядом, между кузницей мастерской плотника и кожевенника. Артарион остановился рядом с собирающейся толпой, оценивая обстановку. Женщины, которых в крепости было не так и много, заняли все свободное пространство вокруг домов. Гномы, которым было поручено вести разбор строений, остались рядом с лестницей, ведущей на стену. Несколько мужчин что-то втолковывали трем упирающимся обитательницам, но, судя по тому, как они молча поджимали губы, говорить было бесполезно.

Кузнец стоял на крыльце, качая головой. Было видно, что ему не нравится происходившее, но он благоразумно не вмешивался. Тар подошел к нему, стараясь пока не привлекать лишнего внимания.

– Скажи, Крод, если загорятся те халупы, у тебя работа встанет, или ты не заметишь? – поинтересовался комендант.

– Да сам вот думаю, – хмыкнул кузнец. – Пожар-то мне не страшен, а вот мешки с углем на той стороне лежат. Хоть и укрыты, но мало ли что произойдет.

– Уголь мы тебе перенесем, – мужчина задумчиво оглядел двор. – Лестница, конечно, нужна будет. Но если что случится, придется некоторое время пользоваться другими.

– Что, комендант, – усмехнулся кузнец, – тяжко с бабами воевать? Сам-то ты счастливый. У тебя жены нет. А представь, что и она бы их сторону приняла.

Тар лишь вздохнул. Перехватил взгляд понурых соседей кузнеца – их жены тоже были среди защитниц невинно обиженных. Комендант понимал, что долго этот балаган продолжаться не может. Надо было срочно принимать какое-то решение. Впрочем, в данной ситуации оно у мужчины было только одно. Он предпочел не настраивать женскую часть Маркана против себя и защитников крепости. Умом Тар понимал, стоит прикрикнуть на столпившихся обитательниц, и его приказ будет исполнен. Но кто знает, чем оно аукнется ему после.

Спустившись с крыльца кузницы, он знаком подозвал скучавших в сторонке гномов.

– Не пущают, господин комендант, вздохнул старший над группой.

– Забудьте, – Тар бросил взгляд в сторону галдящей толпы. – Не хотели по-хорошему – будет как получится. А вы, ребята, помогите-ка кузнецу уголек перенести. А то не ровен час какая ящерица залетит. И потом при кузне оставайтесь, коли желание будет. Хирд когда еще понадобится, а так все при деле.

Гномы довольно закивали и отправились знакомиться с кузнецом. Тар подумал, что надо будет сказать Диарону, пусть всех своих бойцов распределит по замковым службам, чтобы зря не просиживали штаны и не задирали рыцарей. Разобравшись с одной проблемой, Артарион прошел к деревянным домикам.

– А ну тишина, – громкий голос коменданта заставил всех мгновенно замолчать. – Что балаган устроили? Ну, как штурм начнется, а люди вместо того, чтобы стены защищать вас разнимают.

Драк не было, но Тар был прав. Бабьи крики вызвали интерес у всех обитателей Маркана. Даже эльфы, дежурившие на стенах, удивленно поглядывали вниз. Что уж говорить о рыцарях и гномах.

– Никуда из своего дома не уйду. Хучь что со мной делайте, – отчетливо произнесла Араса, опускаясь на крыльцо.

– Что ж, пусть будет так, – тихо, чтобы слышно было только стоящим в небольшом дворике, произнес Тар, а затем громко продолжил. – Приказываю! В случае пожара, прорыва врагов, наводнения, урагана, или что еще случится, никто, повторяю еще раз, НИКТО не должен приближаться к этим домам! Их обитательницам предлагали перебраться в цитадель на время военных действий. Они отказались, тем самым поставив под угрозу не только свою жизнь, но и жизни защитников цитадели. Теперь мне все равно, что с ними будет. Сейчас война. Я все сказал.

Комендант развернулся и медленно пошел обратно. Он ожидал чего угодно, криков, перешептываний, причитаний, обвинений. Но за его спиной царила ничем не нарушаемая тишина.

Во дворике стояла тишина. Лишь отдаленным гулом прорывался из-за стены мерный бой барабанов во вражеском лагере. Сказать, что все были поражены преображением коменданта – значило не сказать ничего. Люди, привыкшие к его доброте, доходившей порой до попустительства, обходительности, непременной вежливости, стояли словно громом пораженные. Лишь кузнец тихонько посмеивался, когда на него никто не глядел.

Но вот ритм орочьих барабанов вновь сменился. Люди понемногу зашевелились. Кто возвращался к прерванной работе, кто просто расходился по домам, дабы не мешаться под ногами. Только вездесущие мальчишки бойко поднялись на стену, чтобы полюбопытствовать – что же происходит снаружи, а потом первыми принести очередные новости. Но и там все пока было спокойно.

Служанки возвращались в цитадель, прочие женщины или ушли к себе, или помогали своим товаркам, налаживать быт без тех вещей, что успели отнести в крепостные помещения их мужья и дети с подручными. Жизнь текла так, словно и не было врага за стенами. Словно не было войны на Раэтоне.

* * *

Войдя в цитадель, Тар бегом поднялся по лестнице в свою комнату под самой крышей. Он понимал, что в любой момент его могут начать искать, но больше всего сейчас хотелось остаться одному. Слишком многое произошло за последние несколько дней. Слишком много решений требовалось принимать. И не было права на ошибку, ведь именно от его решений зависели жизнь и смерть обитателей Маркана.