Глава 1
Интерлюдия. Штаб-квартира сил самообороны Цитадели
Глава налоговой службы Цитадели и по совместительству временно исполняющий обязанности главнокомандующего армии Цитадели, достопочтимый Андрю был зол.
Жутко зол.
Действующая армия Цитадели сейчас должна была спускаться в подземелья Бастиона с целью зачистить подземный город Бункерк, а то, что оставалось в Цитадели, было больше похоже на слабое ополчение.
С Крепости, Бастиона и Леса тянулись тонкие ручейки добровольцев, но их было слишком мало. А свою профессиональную армию государства, входящие в новообразованный Союз, перевели на осадное положение и начали беспощадные чистки, не желая остаться во время Вторжения без защиты.
«Это огромный минус, даже минусище!»
Их можно было понять, но Андрю недоумевал:
«Неужто принц Влад, Крон и совет друидов не осознают: падет Цитадель, падет и Порог? Ведь настроить портальные сети можно и без врат, тем более вторженцы не чураются использовать кровавые жертвоприношения… Не-ет, ребят, Цитадель отдавать врагу нельзя. И если сеть телепортов можно на крайний случай уничтожить, то как быть с фермерами, которые кормят половину континента! А ведь еще немного и нас можно будет брать тепленькими…»
Кто-то качественно потрудился, разваливая оставшиеся в столице резервные части прямо под носом у Цитадельского Совета правления. И если солдаты, отправленные в принудительный отпуск, потихоньку находились, то с сержантским и офицерским составом дело обстояло намного хуже.
«Еще один минус в формуле войны. Без армии нам не выстоять…».
Кто-то пропал без вести, кто-то утонул по пьяни в мелкой речушке, кого-то прирезали воришки. Сердечный приступ, упавшее дерево, ядовитая змея и так далее. Если не знать, что все эти разумные были квалифицированными военными, можно было списать эти потери на случайность, но Андрю знал, что это не так. К тому же то тут, то там торчали уши нескольких аристократических родов и прослеживалось явное внимание вроде как уничтоженного Ордена Чистоты.
Вот и сидел альбинос, уже третий час ломая голову, думая, как ликвидировать все точки прорыва и… что делать с шахтами.
В принципе большая часть набегов проходила под грифом: «Награбить как можно больше и свалить». Никакой координации, никакого общего плана вторжения – каждый отряд действовал кто во что горазд. И это в разы усложняло понимание происходящего.
Но, по крайней мере, Андрю мог точно сказать, что это не полноценное Вторжение. Пока что. Но и это радовало. Сеть знает, что бы случилось, откройся на Порог сотня порталов с регулярной армией «соседей»…
«А вот это плюс».
Еще, пожалуй, плюсом выступали воспитанники Ксандра. Ведь если бы не академские маги, то все было бы мно-ого хуже.
«Маловато плюсов, что там у нас по провинциям? – Андрю склонился над картой Цитадели. – У-у-у, сразу три жирных минуса!».
В большей части западных провинций сорваны работы по сбору урожая. Местное население резко сократилось. Многие граждане Цитадели оказались угнаны в рабство, и, как бы ни спешили академские маги, но всюду поспеть они не могут. Песеголовые и вовсе начали пробовать на зуб нашу портальную сеть.
Но больше всего Андрю беспокоил самый главный минус – действия ксуров, занявших старые шахты.
Они сейчас были для Цитадели как застрявшая в горле рыбная кость – и не проглотишь и вытащить тяжело. По крайней мере последние две попытки выбить захватчиков из шахт окончились трагично. Да и сообщения Сети, с каждым разом наливающиеся все более глубоким кроваво-красным цветом, как бы намекали, что долго игнорировать проблему не получится:
Внимание! Доступно задание: «Бой за шахты». Рекомендуемое количество воинов для выполнения задания: от 5 000 разумных. Сложность: трудновыполнимо. Опасность: высочайшая.
Рекомендуется действовать в тесной связке с магами.
Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!
И как бы ни ломал голову глава Налоговой службы, пытаясь выйти из ситуации с меньшими потерями, получалось одно – надо брать шахты штурмом. Ведь если не покончить с засевшей там угрозой, а по донесениям разведчиков в шахтах были также замечены песеглавцы с кобольдами, «соседи» обязательно попробуют ударить в сердце Цитадели. И это, увы, вопрос времени.
«Пять тысяч воинов! Придется поднимать свои контакты в Городе. Надеюсь, Гладиатор не откажет… Плюс паладины имеют хороший опыт противодействия Ордену Чистоты, оказавшимся прихвостнями ксуров! – подумал альбинос, двигая к красным флажкам, замеревшим в штольнях, золотые фишки Братства паладинов и голубые – магов. – Хорошо хоть, что ребята Ксандра могут перемещаться из Академии в любую точку Порога!»
Смертельно уставший глава Налоговой службы, еще не знающий о блокировке портальных маяков Академии, машинально подхватил стоящий на столе кубок и поднес его к губам, не отрывая взгляда от карты.
– Мол! – Андрю невольно поморщился, не обнаружив в кубке ни капли тонизирующего напитка и крикнул своего бессменного секретаря. – Отвар!
«Великая Сеть! Надо поспать, – подумал альбинос, зажмурив покрасневшие глаза, в которые будто кто-то насыпал песка, – найти еще парочку толковых ребят в помощь Молу и решить, наконец-то, эту проблему с шахтой!»
Заброшенные шахты. Седьмой сын императора ксуров Ксенон
– Принс-с Кс-сенон! – Раскар склонился в ритуальном поклоне младшего к старшему и, дождавшись разрешающего взмаха хвостом, продолжил. – Принс-с! Возведение обороны закончено на семьдесят пять процентов. Рельеф местности не позволяет добиться наших стандартов!
– Радары? – нетерпеливо уточнил двухметровый ящер с отливающей золотом чешуей.
– Рас-звернуты на с-сто прос-центов. Нас-строены как на ес-стес-ственное ис-злучение человес-ческого тела, так и на эманас-ции магов.
– Хорос-шо! – удовлетворенно буркнул принц, который уже сто раз пожалел о своем решении отправиться на «маленькую победоносную войну». – Ес-сть с-сведения о братьях-с?
– Кс-сирон выс-садилс-ся в дневном переходе от мес-стной с-столисцы, – еще ниже склонил голову капитан гвардейцев и, не дожидаясь уточняющего вопроса продолжил: – Он лично-с вос-зглавил с-своих лус-чших гвардейцев для вылас-зки за рабами. Пятьдес-сят шес-сть ксуров с командным пунктом и новейшим Скорпионом…
– Отец-с дал-с ему КП и с-с-с танк? – с плохо скрываемой завистью прошипел принц Ксенон, в раздражении хлестнув хвостом по земле. – А мне с-с-сраный с-с-зас-щитный периметр с-с-с прос-шлого поколения?!
От возмущения принц начал шипеть больше обычного, что не укрылось от внимания Раскара.
– Мой принц-с! – дождавшись паузы, вклинился ящер. – Мой информатор не выс-ходит на свяс-зь, а это с-значит только одно-с…
– Мой брат-с-с облас-жалс-ся? – задумчиво клацнул челюстью принц. – Что-с с-с тес-хникой?
– Наш радар зас-фикс-сировал двойную вс-спыс-шку радиоактивного ис-злус-чения…
– Дас-же так? – с нетерпением подался вперед принц. – А с-что с-с-с Кс-сандрием?
– Вс-се такс-же выкупает человеков по бес-шенным с-ценам, мой принц-с!
– Наверное хос-чет в рес-шаюс-щий момент открыть портал и с-с-с прис-своить вс-се лавры с-себе?
– С-скорей вс-сего так, мой принц-с, – склонил голову Раскар. – Вас-а мудрос-сть бес-згранична!
– Кс-силор и Кс-сурук, Кс-сарий?
– Вас-ши братья, с-судя по вс-сему, ресшили рас-с-ширить с-свои доминионы за с-счет вас и ос-стальных принц-сев. На Пороге нет шпионов ни одного из-с них!
– Наш-с дис-стрикт-с?
– Надес-жно зас-щис-щен, мой принц-с! – Раскар с ходу понял мысль своего повелителя. – А вот Кс-сарий…
– Что-с с-с-с ним? – заинтересовался принц.
– Мой информатор утверждает, что принц-с Кс-сарий выс-шел на нас-ших законс-сервированных агентов-с и нес-сколько час-сов нас-зад нанес удар по с-сердцу Цитадели!
– Дворец-с мес-стного тус-земного царька? – с азартом уточнил принц.
Ксенон в очередной раз похвалил себя за свою предусмотрительность. Вместо того чтобы выбрать самого здорового или сильного гвардейца, а рост некоторых ящеров доходил до двух с половиной метров, принц приблизил к себе неприметного Раскара.
Невысокий ящер был слабее большинства ксуров, но принц разглядел в нем два таланта. Воинское искусство – несмотря на свой рост, Раскар побеждал в семи учебных боях из десяти, и его пронырливость. Казалось, этот ксур знал всех воинов и офицеров во всех семи дистриктах, и даже на императорском острове у него была парочка знакомых торговцев.
Ксенон сделал ставку на не на силу, а на информацию и не прогадал. Раскар более чем оправдал его ожидания, за прошедший год усилив влияние его дистрикта в полтора раза! Да и сейчас этот коротышка, по меркам ксуров, демонстрировал необыкновенную осведомленность в делах местных человеков.
– Академия магов, – покачал головой ящер, дождавшись, пока принц перестанет обдумывать пришедшую ему в голову мысль и снова сосредоточится на докладе. – Единс-с-ственные, кто мос-жет помес-шать нам зас-хватить Порог-с!
– Но если он с-сможет…
– С-с-сомневаюс-сь, – Раскар позволил себе улыбнуться. – Мой агент должен ус-становить там маяк и, дождавшис-сь рас-згрома магов, не дать вас-шему брату с-с-законс-чить нас-чатое!
– Я рад, с-с-что не ос-шибс-ся в тебе, – благосклонно кивнул Ксенон. – Ударный кулак-с наготове?
– Три звена гвардейц-сев готовы отправитс-ся в любой…
Недоговорив, капитан гвардейцев нахмурился и приложил лапу к гарнитуре.
– С-с-с! Новые-с данные-с, мой принц-с! – Раскар со злостью ударил себя кулаком по бедру. – Мой кс-сур погиб от руки вас-шего брата. Пос-хос-же они собираютс-ся брать Академию с-штурмом!
Академия
– Диол, доклад! – зычно крикнул Ксандр, едва увидев сообщение Сети:
Внимание! Ошибка Сети! Настоятельная рекомендация не пользоваться сетью телепортов! Дождитесь восстановления работы портальных маяков!
Следом появилось второе:
Внимание! Ошибка Сети! Вводится запрет на пользование сетью телепортов! Дождитесь восстановления работы портальных маяков!
– Бизэ! Сколько…
– Практически все, – с полуслова понял ректора фон Аэр. – В Академии только пятерка Ков’Альдо, да два десятка раненых.
О пяти так и не вернувшихся с задания студиозах, как и о лежащей в коме Ани, он предпочел не упоминать. Сидящие на спонтанно организованном совещании маги и преподаватели решали, кто из них отправится на сложные миссии, и тут такое…
Сам Бизэ, признаться, растерялся, но требовательный оклик ректора мигом вернул его в рабочее состояние.
– Бездна! – в сердцах бросил Ксандр. – Мы можем связаться со студиозами?
– Нет.
– Нет… – практически синхронно ответили Арт Скал и Мидас, а Вольный маг еще и добавил.
– Коллеги, ксуры решили повторить свой давний ход. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в данный момент их гвардия взламывает Купол Академии, перегружая в строгой последовательности ключевые участки обороны. И… – маг шумно втянул воздух ноздрями, – с ними Орден Чистоты.
– Но это же центральная площадь Цитадели? – недоуменно произнесла Натали Нолкоп. – Неужели они прошли настолько далеко?!
– Подземный ход через фонтан! – выкрикнул ван Игнис, чьи глаза стремительно наливались темным огнем. – Но на что они рассчитывают?
– Если с ними Чистые, – нахмурился Мидас, – то они, скорей всего, активируют подавители магии и попробуют перебить нас, как цыплят.
– Не выйдет, – покачал головой Арт, со зловещей улыбкой закатывая рукава. – Жаль, конечно, Алексей нашел бусины Четок, но и без них здесь достаточно сюрпризов, которые с легкостью заблокируют активацию подавителей. Уж второй раз я на одни и те же грабли не наступлю!
– Предлагаю поделить сектора обороны! – воспользовавшись паузой тут же предложил Диол. – Судя по описанию Цезаря, противник более чем серьезный.
– Мы с Килибом и пятеркой КовʼАльдо возьмем на себя главный учебный корпус! – тут же отреагировал Дэнис. – Мы знаем его как свои пять пальцев, как-никак мой факультет и общежитие огневиков, а Жано со своей пятеркой вполне грамотно защищался там в финале Пиласа.
– Добро, – хмуро кивнул Ксандр, и маги тут же поднялись из-за стола. Один бросился к главному зданию, второй – к притихшим студиозам, так и не успевшим отправиться на очередную миссию.
– Я…
– Хочу заранее всех предупредить, – хмуро проговорил Ксандр, взмахом руки прервав Диола на полуслове, – ни в коем случае не заходите на территорию Самди. Что бы там ни происходило, что бы вы там ни увидели. Это ясно?
– Но…
– Ксуры тебя подери, Диол! – взорвался до сего момента спокойный архимаг. – Ты действительно хочешь подискутировать на эту тему? В данный момент ублюдочные ксуры ломают защиту Академии, наши студиозы сейчас раскиданы по всей Цитадели, надо мгновенно реагировать на действия врага, а ты хочешь прояснить интересующий тебя момент?
– Простите, Магистр, – смущенно буркнул глава Охранителей.
– Нельзя туда заходить, – еще раз внушительно проговорил Ксандр. – Что бы, повторяю, что бы ни увидели ваши глаза и ни услышали ваши уши.
Обведя взглядом нахмурившихся магов, Ксандр продолжил.
– Арт, ваш голем?
– Против ксуров бесполезен, – с сожалением проговорил Вольный маг. – Я, с вашего позволения, займусь защитой теплиц. Что-то мне подсказывает, что с их помощью нам придется кормить всю Цитадель…
– Ксандр, я с ним! – глухо пророкотал Кромбер. – Прошу полный допуск к данной локации.
– Выдал, – отозвался ректор, на мгновение уйдя в себя, – удачи.
– А я бы, со своими ребятками, взял на себя центральные ворота, – хрустнул пальцами Диол.
– Не стоит, – опередил ректора Мидас. – Там ровная площадка, без укрытий. Лучше использовать оставшееся время, чтобы укрепить защиту зданий. Пока еще у нас есть преимущество во времени.
– Диол, берите с Охранителями особняк Чжо? – предложил Олькуш, слегка прикрыв глаза. – Если приоткрыть дверь, ведущую в Медитационный зал номер семь…
– То Чистые не смогут пройти мимо, – сообразил Диол, в чьих глазах загорелось маниакальное предвкушение предстоящей драки. – Ксандр?
– Идите, – подумав, согласился ректор. – Допуск выдал. Берите с собой Мастера Барка, пусть посмотрит, что полезного есть в сокровищнице этого ковена. Главное – не увлекайся и не теряй контроль!
– Справлюсь, – хищно оскалился Диол, взмахом руки посылая своих подчиненных к жилищу Чжо.
– Ксандр, – возмутился артефактор. – Какая, к ксурам, сокровищница? А как же моя мастерская?
– Успеешь, – мотнул головой ректор. – К тому же чтобы добраться до твоей мастерской нужно пройти через нас. Разберешься с артефактами, можешь возвращаться в свое логово, вот только…
– …?
– Вот только я думал, что ты все же решишься, – веско припечатал Ксандр, разворачивая перед артефактором задание Сети:
Внимание! В мир вернулись Четки Порога!
Открыт доступ к локации «Утес мастера».
Один из немногих наследников клана «Золотое руно» готов поделиться секретами ремесла.
– Как же я вас одних брошу, – тяжело вздохнул Барк. – Уже какой день себе места не нахожу! Хорошо, что телепорты сейчас не работают…
– Отобьемся от ксуров, и ступай, – решительно произнес Ксандр. – Догонишь Алексея, на нем три мои артефакта с эфирным следом, не перепутаешь! Подтвердишь у наследника свою преемственность и назад. В стычки не вступай, прошу ради всего святого! Без знаний Древних нам не пережить эту войну.
– Я вас услышал, Магистр. В лепешку разобьюсь, но сделаю! – торжественно заявил Барк, но тут же задумался. – Вот только с каким артефактом прийти к наследнику клана…
– Санино яйцо ему продемонстрируй, – подсказал Бизэ.
– В смысле? – смутился артефактор.
– Золотое яйцо, – терпеливо повторил Бизэ. – Это же двухсторонний телепорт возврата. Не просто подобие Древнего молота Рами, а совершенно новый артефакт, изготовленный на том же самом принципе! Наши шефы бы много отдали за такую штуку. Андрю даже просил повилять на вас, мастер Барк.
– Что? – очнулся при упоминании своего имени задумавшийся мастер. – А да, яйцо. Определенно яйцо будет удачным артефактом, но Саня же…
– Найдете Алексея, найдете и яйцо, – терпеливо подсказал ректор.
– Вы, несомненно, правы! – пораженно воскликнул артефактор. – А сейчас я, пожалуй, проинспектирую эту, гхм, сокровищницу.
– Диол, – Ксандр кивнул на ушедшего в свои мысли артефактора. – Глаз с него не спускай.
– Будет сделано, – кивнул маг, мягко, но настойчиво подхватывая Мастера Барка под локоть.
– Я с тобой! – поймав взгляд ректора, проговорила Натали.
– И я, – следом отозвался Бизэ фон Аэр. – Факультетскую защиту уже активировал, пусть попробуют пройти хотя бы четверть пути! А хороший аналитик здесь не помешает. К тому же Андрю может в любой момент выйти на связь.
– И я, пожалуй, останусь, – хмыкнул Олькуш. – Мой факультет отсюда в двух шагах. К тому же у меня во дворе отличный бассейн. Не такой, конечно, как пруд Мастера Самди, – водник лукаво посмотрел на ректора, – но тоже ничего. Да и есть у меня одна задумка…
– Решено, – кивнул Ксандр, принимаясь выбивать по столешнице Имперский марш, – встречаем ксуров и Чистых, отбиваем атаку и восстанавливаем сеть телепортов! Ребята, поди, сейчас растерялись, потеряв возможность вернуться домой.
– Еще одна причина выйти на связь с Андрю, – Олькуш с намеком посмотрел на Бизэ. – Я бы не отказался узнать, как идут дела у моего внука и других ребят.
– Главное, чтобы нас не кинуло в стазис, – едва слышно произнес Бизэ. – Или не ускорило течение времени… И ладно если в пятьдесят два раза, а если полноценная компенсация будет? Сдохнем от жажды.
– Надеюсь, этого не произойдет, – так же тихо ответил ректор. – Но в случае чего ты знаешь, что делать.
Бизэ вздохнул и молча кивнул. Он действительно знал, что нужно делать в таком случае, но последствия… Последствия будут страшны.
Глава 2
Город Трехгорный. Марк
Поначалу Марк искренне не понимал, зачем Диол всучил им эти два тюка.
Ну и что, что от Сани? Ну что там может быть такого, что сравниться с собственноручно подобранными артефактами и подшитым под себя стандартным комплектом академской амуниции?
Да и потом, стоило им добраться до пасмурного городка, который располагался в низине трех холмов, Марку резко стало не до Саниных рюкзаков.
Ведь город атаковала волна… чертей.
И они, несмотря на свой забавный внешний вид, оказались серьезными противниками. Как минимум устойчивость к огненным заклинаниям уже оставляла треть отряда Марка без дела! Так эти черти еще двигались быстрее обычного человека, а добравшись до ощерившейся копьями городской стражи, просто смяли воинов волной тел, не считаясь с потерями.
Хорошо хоть из вооружения у них были только свои когти и зубы. Нескольких стражников удалось отбить, обрушив на чертей град из ледяных сосулек, но большинство не перенесли встречи с хвостатой нечистью.
Хуже чертей были только трехголовые псы, которых пацаны тут же окрестили церберами, и краснокожие рогатые демоны.
Первые брали за счет скорости и реакции, а вторые отличались немыслимой силой и выносливостью. На огненные заклинания они практически не обращали внимания. А вот лед и молнии показали себя хорошо.
Долгих шесть часов, пока не начали кончаться склянки с маной, Марк с парнями и тремя девчонками с факультета Жизни держали оборону, постоянно координируя свои действия с местными, благодаря тройке невзрачных клерков, представляющих Налоговую службу Цитадели.
В течение первых двух часов, когда магики перемалывали бесконечную волну чертей и церберов, управляющий города, при помощи клерков, организовал стихийное ополчение, поставив по главе каждого десятка уволенных из армии солдат.
Были открыты двери городского арсенала и кузни, но вооружения все равно не хватало. Дошло до того, что начали разбирать заборы. Местная артель лесорубов, вооружившись топорами, споро превратили натасканные ограды в недокопья-недопики. А армейские ветераны, распущенные по домам буквально пару недель назад, быстро навели среди гражданских порядок.
Да и сам народ, увидев, как черти рвут знакомых или соседей на части, дюже обозлился. Кому не хватило самодельных копий, вооружились вилами, топорами и даже ножами. Следующие пару часов десятникам из ветеранов приходилось прилагать сверхусилия, чтобы удержать народ от отчаянной атаки и вместо этого заставить перекрывать улицы десятками баррикад, готовясь к неминуемому прорыву в город.
Марк еще успел поблагодарить всех богов за то, что послушал совета Бизэ фон Аэра и пошел на миссию не двумя пятерками, а пятью. Двадцать пять магов – грозная сила, но слезы против бесконечной лавины чертей.
Хорошо хоть рельеф местности способствовал обороне Трехгорного.
Он не стал придумывать велосипед и отдал приказ магам Земли создать на подходах к городу каменный лабиринт. Эту идею он подслушал у Сани, когда тот рассказывал про подземную твердыню бедуинов, выдержавшую атаку Ордена Чистых. Правда, у Сани был пулемет…
Им пулемет бы сейчас не помешал. А лучше гранатомет, чтобы повредить конструкцию телепорта. К величайшему сожалению Марка, огненная стихия не наносила светящейся арке портала никакого урона и даже, наоборот, подпитывала его. В этом он убедился еще в первые минуты миссии, когда предпринял попытку решить проблему уже зарекомендовавшим себя способом.
Увы, не вышло. Вот был бы хотя бы ма-аленький пулеметик…
Но чего нет, того нет. К тому же ледяные и каменные сосульки с горем пополам справлялись с уничтожением врага. Сильно беспокоили растущие горы мохнатых трупов. Еще два-три часа безостановочного боя и их банально завалят телами. И ни ледяные катки на склоне гор, ни каменные лабиринт в полтора метра высотой, ни даже оставшиеся фамильяры-элементы не помогут.
«Мы продержались шесть долбаных часов… Это много или мало? Еще два-три часа боя? Хах! Минут пятнадцать – максимум! И будем пятиться от баррикады к баррикаде, – подумал Марк, вынырнув из своих мыслей и с недовольством посмотрев на Юлия, у которого окончательно кончилась мана. – Кто же знал, что их будет ТАК много?!»
– Садись в медитацию, – бросил он Воздушному стрелку, с тщательно скрываемой безысходностью оглядывая их позицию на вершине холма. – Подкопишь маны для боев в городе.
Юлий молча кивнул и уселся в позу лотоса около двух тюков, всученных им Диолом. Оба мага знали, что спустя пару минут большая часть студиозов вычерпает остатки маны до дна.
Взгляд Марка скользнул по мешкам, прошел дальше, обозревая остальные две позиции, находящиеся на вершинах холмов, где распоряжались Люк и Сэнди, и вернулся назад к тюкам.
– Юлий, а проверь-ка груз, – изменил свое решение Марк. – Вдруг Саня зелья нам послал. Нам и лишняя склянка в радость будет.
– Есть, – буркнул Юлий, неохотно поднимаясь на ноги и принимаясь разворачивать мешки. – Марк, может все-таки отправим гражданских в столицу?
– Нет, еще рано, – коротко мотнул головой Повелитель Огня, перебирая в памяти огненные заклинания, – сам посуди: у них один портал, и они валят оттуда безостановочно. Но не разбегаются по всему Порогу, а конкретно идут на этот город, окружая нас со всех сторон. Значит, их что-то привлекает.
– Ясно что, – Юлий бросил злой взгляд на виднеющихся вдали краснокожих гигантов-надсмотрщиков, – людей чуют или души наши…
– Вот, – согласился Марк. – И я так думаю. А теперь представь, если мы уберем такую, хм, приманку у них из-под носа, куда они хлынут? И как их потом искать по всей Цитадели? И сколько деревень они уничтожить успеют?
– Значит, перемалываем сколько сможем? – уточнил Воздушный стрелок, наконец-то справившийся с хитрым узлом. – А что с телепортом… Э-э-э-э, не понял… Марк! Тебе нужно это увидеть!
В голосе камрада не было ни капли насмешки, да и ситуация не располагала к шуткам, потому Марк, бросив тоскливый взгляд на очередную волну чертей с церберами, накатывающуюся на их сторону, подошел к тюкам.
– Юлий, – горло Марка враз пересохло, – это действительно то, что я вижу?
– Если ты видишь малютку М-240, то да, – ошарашено подтвердил Воздушный стрелок. – А под ним, если мне не изменяет память…
– Танковый, мать его за ногу, снаряд… – прошептал Марк.
– Тут еще гранаты и эмка! – воскликнул Юлий. – И снаряга! Судя по шлему – тоже танковая!
В голове у Марка мгновенно вспыхнул план. Даже не так – План.
– Хватай пулемет, бери себе в подмогу Гая и пятерку Сэнди и перекрывайте западное направление, – полным уверенности голосом приказал Марк, чувствуя, как за спиной распахиваются Огненные крылья. – А я… – он с натугой подхватил снаряд, – на второй заход!
Изумрудный мир. Саня
– В округе находятся штук сорок племен, – начал свой доклад Правый, брезгливо оттирая свой клинок от крови темного шамана. – Все до жути боялись этого пенька! – Он кивнул головой в сторону обезглавленного старика. – Думаю, нужно пригласить всех лидеров местных кентавров. Они уже привыкли, что тот через дриад свои приказы отдавал. А потом по ситуации. Кто с нами – хорошо, а кто откажется…
Гладиатор чиркнул себя по шее, показывая, что нужно сделать с остальными.
– Милена? – Саня благодарно кивнул Правому и посмотрел на старшую дриаду. – Ты что скажешь?
– Лес проклят и умирает, – с грустью отозвалась девушка. – Нужно настоящее чудо, чтобы наш мир снова стал изумрудным не только по названию, но и по сути. Мы можем открывать лесные тропы и пользоваться помощью леса, но это… неприятно.
– Предложения?
– Нужно уничтожить все капища продавшихся Тьме шаманов и, если повезет, найти хорошего друида, – тут же отозвалась дриада, будто уже обдумывала про себя этот вопрос. – Вот только в нашем мире их уже не осталось…
– Понятно, – нахмурился Саня, – твои сестры?
– Им нужна помощь. – Лицо дриады подернулось дымкой тревоги. – То… то, что с ними делал этот старик, сильно повлияло на их разум.
– Да уж, – поморщился Саня. – Ладно, собирай их всех в одно место, как закончим с уничтожением капищ, заберу их с собой. Есть у меня на примете несколько мастеров в чужом сознании копаться.
Саня посмотрел на семерку девчушек, с потерянными взглядами раскачивающихся на худых до изнеможения ножках, и пожалел, что старый шаман умер так быстро.
– Левый?
– С припасами все хорошо, – тут же отозвался второй гладиатор. – Мы нашли несколько хранилищ с корнями, орехами и высушенными фруктовыми пластинами. Этот ублюдок неплохо все продумал.
– Добро, – кивнул Саня и, еще раз все хорошенько прокрутив в голове, принялся раздавать приказы.
– Милена, отправь дриад с приказом быть на вечерней встрече. Пусть дочери леса проведут лидеров кентавров Лесными тропами. Затем приготовь полный расклад на всех наших соседей. Правый! Подготовь место для пира, оборудуй поляну сюрпризами для самых умных. Приготовься к битве. Придется доказать самым упертым, что ты сильнее любого из них. Возьмешь на себя командование кентами. Левый! На тебе снабжение и планирование. Просчитай направление нашего первого удара. Приоритет – служители темного культа. Попутно налаживай контакты с местными людьми. Всем все ясно?
Дождавшись утвердительных кивков, Саня зловеще ухмыльнулся:
– Тогда выполнять! Раздуем, по заветам старших, очищающий Тьму пожар мировой революции!
Провинция Медовая. Чжо
– Ник, Брюс! Заканчивайте с коротышками и прыгаем дальше!
Это была уже тринадцатая миссия подряд, выполненная взводом Имперских магов, и Чжо с гордостью смотрел на своих ребят. Не просто сбылась его давнишняя мечта, нет. Он самолично оставил след в истории Порога, по крупицам восстановив технологический процесс подготовки Имперского мага.
А ведь сколько сил, финансов и времени было потрачено! Сколько ошибок было сделано на Радужном факультете! Зато сейчас…
Он украдкой бросил взгляд на своих парней.
Неспешные, но выверенные и полные достоинства движения. Идеально сидящая униформа Имперских магов. Уверенность во взгляде, и аура Силы, исходящая от студиозов его факультета.
Честно говоря, Чжо был уверен, что поначалу будет тяжело. Ведь убить врага – не равно создать плетение огнешара. И больше всего он волновался за пацанов. Все-таки четырнадцать лет – не лучший возраст для убийства себе подобных.
Хотя проблемы возникли только с Андо – воздушником-второкурсником, который все-таки перешел на Радужный факультет. Но тут помог Кино – тот самый засланный армейский казачок. Он как-то сразу подобрал нужные слова поддержки, в которых так нуждался молодой маг, в первый раз в жизни проливший кровь.
А пацаны… У Чжо сложилось такое ощущение, что для них это была рутина или даже… работа. И это его пугало.
Но с каждой схваткой, с каждой победой, с каждым благодарным взглядом и скромным букетиком цветов, стыдливо протянутым спасенными жителями, парни переставали походить на бездушных големов, проникаясь эмоциями и, как считал Чжо, понимая, ради чего все это было нужно.
А он тем временем внимательно наблюдал за происходящим.
По своему опыту Чжо знал, что важно было поймать тот момент, когда появится ощущение всемогущества и даже жажды крови, чтобы жестко пресечь его.
И опять помог Кино. Армеец хорошо чувствовал ту грань, за которую нельзя переступать, и одергивал… опять же Андо. Пацаны же… Будто плевать хотели на весь его опыт и ни разу не потеряли голову. Максимум, что было – чрезмерно полагались на магию, но столкнувшись с противником, обладающим антимагической защитой, сразу же сделали выводы.
В общем, если бы не странное поведение пацанов, Чжо был бы счастлив.
Уйдя на первую миссию, они так ни разу и не вернулись в Академию, принимая очередные задания и тут же отправляясь на их выполнение. Где-то они успевали. Где-то единственное, что им оставалось – это месть.
Но этот город был особенным.
Вполне себе профессиональная армия гоблинов уверенно штурмовала местный административный центр, с удовольствием беря в плен девушек. Мужчин, детей и стариков ждала сталь и гоблинская магия.
Это был уже не первый раз, когда им приходилось разделяться, и Чжо особо не волновался. Противник был уже изучен. Варианты противодействия – отработаны. Да и до завершения миссии, начатой четыре дня назад, оставалось немного. Портал они уничтожили. Рабов освободили. Город помогли отбить и уничтожили бульшую часть гоблинов. Оставалось разделаться с двумя отрядами гоблов и можно лететь дальше – на следующее задание.
Чжо стоял на очищенной от трупов площади, наблюдая за снующими по своим делам местными, и пытался понять, что не дает ему покоя.
А там война, там умирают люди,
Там злые гоблы, пепел, кровь!
Так где же боги, кто же судьи,
Когда в разгаре битва за наш кров?
Чумазая девушка – видно, помогала тушить пожары – сидела спиной к Чжо, и с грустью смотрела на разграбленный Нижний город, на который открывался хороший вид с ее места. В руках у нее был местный музыкальный инструмент, способный выдавать терзающие уши звуки, но ее проникновенный голос перекрывал все недостатки расстроенной не то лютни, не то гитары.