Пролог
– Вы, как всегда, пунктуальны, мастер…
– Без имен. – Севший за стол мужчина недовольно дернул плечом, не спеша откидывать глубоко надвинутый на лицо капюшон. – И давайте без расшаркиваний, мне нужно успеть на установку Купола.
– Вот о нем-то я и хотел с вами поговорить! – делано всплеснул руками пухлый купец.
Точнее, человек, стремящийся быть похожим на зажиточного купца или торговца. Но стоило повнимательней присмотреться к его повадкам, как становилось понятным, что он не тот, за кого себя выдает. Аристократическая осанка, повелительные движения руки, тонкие, ухоженные пальцы – за столом сидел как минимум кто-то из аристо, а то и вовсе дворянин.
– Нам бы хотелось…
– Минуту! – непочтительно перебил собеседника капюшон.
Будучи выходцем из мастеровых, он всеми фибрами души ненавидел высокомерных дворян и чванливы аристо, но за долгие годы пребывания в Академии научился прятать свои чувства. Маг с раздражением взглянул на своего заказчика, из раза в раз выбирающего эту забегаловку, и что-то негромко пробормотал себе под нос. Спустя секунду вокруг них появилась едва заметный мыльный пузырь.
– Говорите, теперь мы можем беседовать без опаски.
– Полог тишины? – многозначительно покивал головой купец, в очередной раз руша свой образ. – Но стоило ли? В этом здании кроме нас и трактирщика больше никого нет.
– Лучше перебдеть, чем недобдеть, – усмехнулся маг, – я вас слушаю.
Таверна, в которой была назначена встреча, хоть и располагалась в центре Цитадели, а что самое главное, недалеко от Академии магии, но большим спросом среди местных жителей не пользовалась. Ленивое обслуживание, затхлое помещение и непомерно высокие, даже для столичных жителей, цены – все это отпугивало посетителей. Но если нужно было совершить приватное соглашение или заключить тайную сделку, лучшего места в городе было попросту не найти.
– Дело в том, что я и мои, кхм, товарищи, – купец щелкнул холеными пальцами, подзывая трактирщика, – узнали, что в этом году учебный год Академии будет, кхм, несколько не похож на предыдущие.
– Да, ректор последовал рекомендации Сети и внес в учебный план некоторые… изменения.
Лицо мага скрывалось в тени капюшона, но интонации говорили сами за себя – ему явно не нравились эти самые изменения.
– Правильно ли я понимаю, что этот учебный год Академия полостью проведет под Куполом?
– Да, Ксуры их дери, вместо стандартного месяца – целый год! Уже неделю возимся с перенастройкой управляющих кристаллов.
– И какова же будет… последовательность? – непроизвольно задержав дыхание, уточнил купец.
– Год учебы во временном кармане за неделю реального времени, затем симметричный откат – неделя учебы под Куполом за год реального времени.
– Мы заинтересованы в том, что все получилось с точностью до наоборот, – купец впился в темноту капюшона неожиданно тяжелым взглядом.
– Боюсь, это невозможно, – покачал головой маг, – и если технически это, в принципе, осуществимо, то моей карьере точно придет конец…
– Один из кланов с удовольствием возьмет вас на службу и даже введет в род, – вкрадчиво протянул торговец, – а это доступ к собираемым столетиями знаниям и вход в высшие круги аристократии… Что касается золота… О недостатке презренного металла можете забыть до конца своей жизни.
– Не знаю, – засомневался капюшон, – на кону стоит слишком многое… Да и ректор…
– О ректоре мы позаботимся сами, – перебил купец. – Думаю, эта шкатулка сможет повлиять на ваше решение.
С этими словами мужчина достал из-под стола невзрачную деревянную коробочку и пододвинул ее в сторону мага. Тот задумчиво хмыкнул, с сомнением покачав головой, и приоткрыл крышку. Несколько мгновений он изучал системную информацию, появившуюся над тусклым золотым кольцом.
– Это же… – у мага перехватило дыхание. – Это…
– Да-да, – усмехнулся торговец, – и он будет ваш, если сделаете то, о чем вас просят.
– Мне нужно будет убежище подальше от Цитадели, – маг потер лоб и забарабанил пальцами по столу, – и… и еще парочку артефактов.
– Условия дальнейшего сотрудничества мы с вами обговорим чуть позже, – растянул губы в улыбке купец. – Главное, сделайте так, чтобы Академия выпала из жизни столицы на целый год.
– Я попробую, – решился маг, мертвой хваткой вцепляясь в шкатулку, – но ничего не обещаю. Последнее время Ксандр ведет себя очень осторожно.
– Вы уж постарайтесь, мастер… – торговец посмотрел на мага холодным, немигающим взглядом. – Если не выйдет, то кольцо придется вернуть.
– Я… понимаю, – выдавил из себя его собеседник, теряя всю свою напускную невозмутимость, все, что он сейчас хотел – это побыстрей убраться и этого места. – Что-нибудь еще? У меня много работы…
– Да, еще один момент, – торговец улыбнулся и щелкнул пальцам, подзывая трактирщика. – Любезный, бутылку эльфийского!
Капюшон хорошо скрывал лицо и сидящему за один столом с «купцом» магу не было нужны сдерживать эмоции. Поэтому он в очередной раз скривился и задумался о личности своего собеседника.
Могущественные артефакты, врожденное высокомерие, манеры – все это кричало о том, что человек в купеческом платье как минимум аристо. Или он намерено ведет себя так, чтобы у окружающих сложилось именно такое мнение? Неужели в игру включилась торговая гильдия? Или кланы пытаются половить рыбку в мутной воде надвигающихся перемен?
Маг перевел задумчивый взгляд на безучастного трактирщика, молча поставившего на стол вино и так же молча вернувшегося за стойку. На одной чаще весов стояла его карьера, а на другой – ключ к практически безграничным знаниям и могуществу. По крайней мере с Кольцом младшего администратора Сети он сможет стать величайшим магом современности!
Но для этого требовалось доказать свою полезность. Маг незаметно вздохнул и решительно посмотрел на улыбающегося не пойми кого – не то купца, не то аристо. Он недолюбливал торгашей, но аристо и дворян ненавидел всей душой.
– Какой момент?
– Кхм, несколько деликатный, – торговец элегантным движение поднес кубок ко рту и сделал небольшой глоток. – Отличное вино! Что же касательно нашего, кхм, дела, то некоторые кланы ведут себя в последнее время чересчур… вызывающе.
Маг промолчал, ожидая продолжения.
– И мы считаем, что Цитадели давно пора, м-м, скинуть лишний балласт.
– Конкретней, – нахмурился его собеседник.
– Скажем так, чем больше отпрысков дворянских родов и аристо погибнет во время обучения, тем достойней будет наша благодарность…
– Я не убийца, – при всей своей нелюбви к аристо и дворянам, маг не хотел связываться с откровенным криминалом, – и в клановую войну ввязываться у меня нет никакого желания.
– О нет-нет! – улыбаясь, вскинул перед собой руки торговец. – Разговор идет о, м-м, неисправном полигоне или о несчастном случае во время практического занятия, или…
– Достаточно, – холодно перебил маг, с предвкушением улыбаясь про себя, на этот раз слова незнакомца совпали с его собственными мыслями, – я уловил суть.
– Тогда это вам, – на столе появилась еще одна деревянная шкатулка, а псевдоторговец не спеша поднялся. – Это, скажем так… аванс. И да, уделите особое внимание некому Алексею. Вы сразу же поймете, о ком идет речь, едва его увидите. Он не должен дожить до окончания учебного года. Не прощаемся.
– Не прощаемся, – автоматически кивнул маг, завороженно смотря на лежащие в шкатулке кастеты, – не прощаемся…
Отойдя от удивления, он окинул взглядом уже пустой трактир и, бережно убрав обе шкатулки в инвентарь, уверенным шагом направился к черному ходу – времени до начала учебного года оставалось все меньше, а в Академии образовалось много грязной, но высокооплачиваемой работы.
⁂
Торговец бросил на зависшего над кастетами мага понимающий взгляд и, оставив на столе десяток золотых, поспешил покинуть трактир.
Выйдя на улицу он добрых десять минут кружил по близлежащим районам, вычисляя возможную слежку, пока наконец не свернул в неприметный переулок. Подойдя к обшарпанной двери черного входа, он отбарабанил по ней условный ритм. Не прошло и пары секунд, как дверь бесшумно распахнулась.
Торговец зашел вовнутрь, кивнул сидящему сбоку охраннику-амбалу и подошел ко второй двери, еще один условный сигнал, и на уровне лица открылось небольшое зарешеченное окошко. Оттуда на него направили табачную трубку и выдохнули облачко дыма неожиданно оранжевого цвета.
Торговец привычно вдохнул дым и выжидающе посмотрел в темный проем окошка.
Дверь скрипнула и тяжело открылась вовнутрь – по толщине она явно могла дать фору створкам центрального хранилища Налоговой службы Цитадели. Торговец дождался, пока она полностью распахнется и поспешил пройти вперед. Стоило ему пройти пару шагов по узкому коридору, как дверь за его спиной снова скрипнула, закрываясь.
Спустя несколько метров коридор закончился такой же узкой спиральной лестницей, ведущей вниз. Торговец вздохнул – насколько было бы проще иметь здесь стационарный лифт, ведущий на нижние ярусы, но руководство предпочитало перестраховаться. А это значило никаких генераторов энергии. А ноги-то не казенные.
Следующие двадцать минут торговец монотонно спускался по крутой лестнице, прокручивая в голове разговор с Академским магом. По всему выходило, что беседа прошла успешно. Но перестраховаться и продублировать миссию еще нескольким агентам в Академии будет нелишним.
«Особенно, хе-хе, из нового набора», – больше всего «торговцу» нравилось создавать и масштабировать потери противника в мирное время, особенно в рядах его будущей элиты.
Спустившись наконец на нужный ему ярус, он миновал два охранных поста, поднялся на один ярус выше, безошибочно выбрал нужный ему коридор и спустя еще минут десять достиг своей цели – двухметровой позолоченной двери. Именно здесь, в этом круглом зале с единственной лампочкой под потолком, освещающей лишь центр помещения, он и отчитывался о проделанной работе.
Внутри его уже ждали. Неясная тень мелькнула на границе света и тьмы, а по помещению раздался шипящий голос:
– Я с-слуш-шаю, тебя-с.
– Цель до агента довел, пришлось, правда, засветить кольцо, но после окончания миссии мы его изымем. Установка такова: Год-неделя. Неделя-год.
– Хорошо-ссс, – тень мелькнула уже справа, а комната наполнилась шелестом. – Получится на год выбить Академию из игры-сс – сможем занять этот плац-с-дарм вс-серьеззз.
– Да, о Великий, – торговец склонился в поклоне, отмечая боковым зрением шевеление в темноте по левую руку, – но что делать, если Ксандр не допустит смены настроек?
– В таком с-случае у нас-с будет целая неделя-с, – шелест затих, а темнота перед торговцем сформировалась в смутно видимую высокую двухметровую фигуру. – Бери маяк и запускай искажения-с!
– О да, повелитель! – Торговец задрожал от масштабности разворачивающихся перед ним событий. Он будет причиной искусственно прорыва в Порог! И тогда… тогда награда будет поистине царской! – Это мир будет брошен к вашим ногам!
– У меня нет-сс ног-сс, болван-ссс! – шипение усилилось, и из темноты вынырнула голова, на которой вместо волос топорщилась чешуя. – Для установки маяка ис-спользуй с-старые ш-шахты-с!
– Да, о повелитель, – еще ниже склонился торговец, – я сделаю все, чтобы Цитадельские маги не достигли маяка!
– С-свободен! – голова исчезла в тени, и комнату вновь наполнил шелест. – С-стой! Что с тем магом-недоучкой-с, восстановившим работу С-сети-с?
– Не беспокойтесь повелитель, – торговец растянул губы в неживой улыбке, – он не переживет этот год!
– Хорошо-с.
Справа мелькнул змеиный хвост, и в вытянутые руки торговца прилетела стальная полоса. Мужчина тут же поспешил приложить узкую полоску синеватого метала к своей голове и она, повинуясь его движениям, изогнулась, в точности повторяя строение черепа. Концы странного обруча застыли на висках торговца.
– Возьмешь-с с-стандартную пятерку-с… Но помни-с… Никто-сс не должен увидеть-с вас-с! Но как только-с мы избавимся-с от большинства магов-с, ты пойдеш-шь на ш-штурм Академии!
– Владыка!
– С-ступай-с! – шипящий собеседник повелительно взмахнул невидимым в темноте хвостом. – Я захвачу-с Порог намного раньше-с парада планет-ссс. Нам нужно-с опередить-с наш-ших пес-с-сеголовых друзей-с!
– Повелитель! Маяк настраивать только на наш мир?
– На все-с, – послышался кровожадный ответ, – пусть Порог утонет в крови-с!
Торговец еще раз глубоко поклонился и поспешил оставить своего хозяина в одиночестве. Уж что-что, а резкие перепады в настроении хозяина он улавливать наловчился. Да и маяк следовало доставить в старые штольни и наладить охрану. Ведь как только он заработает и начнет создавать прорехи в щите, успешно маскируясь под имитацию вкраплений «Золотого века», так маги Цитадели бросятся на его поиски.
«Хотя… пара дней работы маяка, и им станет не до него!»
Торговец с трепетом погладил командорский обруч и с предвкушением улыбнулся. Такой шанс сократить количество магов Порога он упускать не собирался!
Глава 1
Пока Алексей шел от неприметного здания налоговой службы Цитадели до Академии магии, он прокручивал в голове события последних недель.
Как и ожидалось, появление Сети принесло целый воз проблем. Координация действий Союза, экспедиция на второй континент, поход в Бункерк, межмировые прорывы на территории Цитадели – все это требовало немедленного рассмотрения и решительной реакции со стороны власть имущих.
Несмотря на таймер обратного отсчета, большая часть людей, оправившись от первоначального шока, вернулись к привычной жизни, ну а меньшая часть, поняв надвигающиеся перспективы, начала активно идти по головам. Власть, могущество и деньги – три людских хотелки, которые никогда не потеряют своей актуальности.
Да, нападение на Порог будет. Но будет еще нескоро, а раз так, почему бы не сделать свою жизнь чуточку лучше? В особенности если получится добиться этого за чужой счет?
Когда Цит рисовал Алексею такие мрачные перспективы ближайшего будущего, парень не поверил – как можно тянуть одеяло на себя, если над твоим миром нависла такая серьезная угроза? Но чем больше Имперский маг присматривался к окружающим его людям, тем больше мрачнел – Цит был прав.
Поход в Бункерк откладывался в очередной раз, приводя полковника с Константином в бешенство. Как ни старался Андрей Николаевич воззвать к благоразумию полководцев и генералов, уже месяц решающих, кто возглавит поход, все было бестолку. Нет, поначалу все шло гладко. Крон сразу показал себя разумным политиком и стратегом, эльфийские старейшины говорили правильные слова, а представитель Крепости, командующий Сторк, реагировал на все предложения касательно похода на удивление адекватно. Но стоило только запустить огромную военно-бюрократическую машину, как тут же начали возникать проблемы.
Генералы, полковники, майоры, интенданты и гражданские чиновники враз почувствовали себя важными шишками, всеми силами стараясь показать свою значимость и важность. А куда деваться? Ведь после возобновления работы Сети личные качества и навыки начали выходить на первый план, оттирая в сторону связи, протекции и кумовство. Такой поворот событий заплывшим от жира руководителям всех мастей и сортов не понравился от слова совсем.
Цит помогал чем мог, щедро делясь закрытой информацией, да и сама Сеть не отставала, то и дело выдавая задания на выявление коррупционеров и предателей, но систему, гнившую веками, изменить за какой-то месяц было физически невозможно.
Опасения завуча подтвердил и Константин, перехватив Имперского мага прямо перед телепортом.
– Понимаешь, Алексей, – Серый Кардинал по привычке покрутил в руках подаренную кем-то трубку и очертил ей вокруг себя и Алексея серый круг, который превратился в невидимый купол, не позволяющий подслушать, о чем говорят находящиеся в нем собеседники. – Нам проще отобрать надежных ребят и самим ударить по нежити, чем ждать, пока все эти начальники договорятся между собой… Тьфу на них на всех! Свиньи зажравшиеся! Тем более с нами будет Вадим.
– Тот железный человек, про которого Цит рассказывал? – уточнил маг. – В броне «а ля космодесантник»?[1]
– Он самый.
– Так и не успел с ним увидеться, – задумчиво бросил Алексей, – то одно, то другое… Но его описание мне кажется смутно знакомым, будто я его уже не раз где-то видел.
– Да еще пересечетесь, – Константин успокоительно махнул трубкой. – Но помощь магов нам бы не помешала. Оливер с Олегом, конечно, серьезная сила, но бог его знает, что мы там встретим.
– Кстати! – Алексей довольно улыбнулся, вспомнив недавний разговор с Седериком. – Воздушника возьмете? Он мне уже чуть ли не плешь проел, мол, договорись со своими, чтобы меня и парочку ребят в поход взяли. Они, правда, всего лишь выпускники, до серьезных магов далеко. Но в качестве группы поддержки, думаю, пойдут. Им этот поход зачтется сразу и как выпускная дипломная работа, и как практика.
– Возьмем, конечно, – Константин расплылся в довольной улыбке.
– Только…
– Глаз с них не спущу! – понял аналитик с полуслова. – Вот только, Леш, хочешь не хочешь, а война будет, и выживут в ней только ветераны. Каким бы подготовленным ни бы человек, без боевого опыта он – балласт.
– Согласен, – скрепя сердце, согласился Алексей, – да и потом, пора уже заняться формированием лояльно настроенных к нам магов.
– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, – Константин враз стал серьезным. – Сейчас одаренные ребята со всего Порога стекаются в Академию. У тебя опыт общения с детьми есть – педагог как-никак. В общем, хочу тебя попросить…
– Запудрить мелким головы «взвейся-развейся»? – скептически перебил аналитика маг.
– Позаботиться. Поддержать. Защитить, – покачал головой Константин. – Может быть, тебе даже наши встретятся.
– Наши-то откуда?
– Оттуда, – с нажимом произнес Серый Кардинал. – И не спрашивай меня как и зачем. Могу только сказать, что наша страна находится сейчас в очень непростой ситуации.
– Цит в курсе? – поморщившись, уточнил Алексей.
Как бы Алексею ни нравилась его новая жизнь, но про школу, город, страну он периодически вспоминал, и ощущение надвигающихся неприятностей наждачной бумагой царапало сердце. Ну а о том, что здесь не обошлось без военных, он уже и сам понял, да и Цит рассказал много интересного.
– В курсе, – коротко кивнул Константин. – Но Порог для него в приоритете, сам понимаешь. Нам же нужна своя школа. Своя магическая школа.
– Хм, – маг подозрительно посмотрел на аналитика, – я и сам об этом подумывал…
– Значит, я в тебе не ошибся! – Константин хлопнул завуча по плечу. – Признаться, в некотором роде я рассчитывал на тебя. Слышал про прорыв псеглавцев на северо-востоке Цитадели?[2]
– Было что-то, – нахмурился Алексей.
– В общем, – Константин устало потер переносицу, – не могу исключить создание таких же прорывов на Землю. А без магов, как ты понимаешь, мы мало что сможем противопоставить иномирным захватчикам.
– Нам бы самим до Земли добраться как-нибудь, – горько бросил завуч, вспомнив про автобус с детьми, – но за малышами присмотрю, если такие будут. Особенно за нашими.
– Добро, – кивнул Константин и с сомнением посмотрел парню в глаза, словно раздумывая – говорить или не говорить, после чего вздохнул. – И еще, Леш. Как с похода вернусь, нужно будет серьезно поговорить… О будущем Императоре.
– Да без проблем, – пожал плечами парень, сделав себе мысленную пометку разузнать об Императоре побольше, – вы знаете, где меня найти.
– Ты уже пошел? – Константин кивнул в сторону стационарного портала.
– Да, сегодня как раз набор открыли.
– Ну, удачи, парень! Даст Бог, свидимся еще!
– Непременно! На крайний случай используйте Гошу.
– Ну-ну, – скептически хмыкнул Константин, – надеюсь, не придется.
Обнявшись с аналитиком на прощание, Алексей уверенно направился к синей глади телепорта.
Глава 2
Точка отправления: Центральное казначейство. Выбрать точку назначения:
Центральная площадь
Арсенал (заблокировано)
Восточные ворота
Биржа труда
Южный предел
Городской сад
Западный двор.
Уже привычно выбрав Центральную площадь, маг переждал приступ небольшого головокружения и, приветливо кивнув дежурному портала, бодрым шагом двинулся в нужную сторону. Спустя двадцать минут неспешной прогулки по столице Цитадели Алексей увидел изящные ворота Академии, где, несмотря на раннее утро, уже была давка. Подойдя ближе, Имперский маг нахмурился и ускорил шаг. Увиденное – несколько студиозов в ученических мантиях не давали группе подростков пройти на территорию Академии – ему шибко не понравилось.
«Прав Константин – зажрались власть имущие, ой зажрались! И насчет детей тоже прав… Как знал прям! Так, я не понял… Они что, собрались мелких жечь?!»
Имперский маг поспешил к воротам Академии, где группа магиков, разряженных в дорогие камзолы и плащи, издевалась над малолетними абитуриентами.
– Что здесь происходит? – внешне спокойно поинтересовался Алексей, взмахом руки развеивая несколько заклинаний, после чего бросил в группу ребят несколько исцеляющих волн. – Зачем маленьких обижаете?
Разговора, как Алексей и предполагал, не получилось. Студиозы, наплевав на правила внутреннего распорядка Академии, решили было разобраться с неожиданной поддержкой, но стоило Имперскому магу создать иллюзии, как его мгновенно узнали.
«Деревенское быдло», «Выскочка», «Любимчик Ксандра» – и это только то, что Алексей расслышал. Впрочем, ему было плевать. С прошлого раза у завуча сложилось негативное впечатление об аристократах. Радовало одно – личную силу студиозы уважали, хотя бог его знает, как ему это аукнется в будущем.
А вот с мелкими он сразу же нашел общий язык. Тем более все они были с Земли!
Да и держались парни хорошо, с достоинством. Несмотря на скудные магические навыки, было видно, что парням через многое довелось пройти. И это… подкупало. А их глаза? Ну не должны быть у вчерашних семиклассников такие холодные глаза, не должны!
«Это через что же им пришлось пройти, чтобы обычные дети в волчат превратились?» – подумал про себя Алексей, спешно разряжая обстановку.
Пара шуток, несколько магических фокусов, и, наконец, стол, который Алексей достал из пространственного кармана и использовал его в качестве доски – все это помогло снизить градус общего напряжения. Ну а дальше было дело техники – построить мелких в колонну по два, и дружно направиться в приемную ректора, где им всем оформили документы, а потом отвести в библиотеку, где ребятам выдали студенческие медальоны и методические брошюрки.
Себе Алексей тоже взял на пробу один тяжелый стальной кругляш, но, сравнив со своим золотым, вернул обратно. Менять разблокированный амулет на студенческий медальон со множеством вшитых ограничений – ну его лесом.
Далее последовала утомительная суета по распределению в студенческое общежитие, в результате чего Алексею в соседи достались трое мальчишек – Марк, Цезарь и Ян. Марк был чистым огневиком, Цезарь – самым настоящим магом молний, а Ян, как и большинство ребят, не спешил выбирать класс, решив для начала проконсультироваться с наставниками Академии.
Такая предусмотрительность и дальновидность поначалу насторожили Алексея. Уж что-что, а возраст от одиннадцати до восемнадцати он знал прекрасно. Горизонт планирования обычного школьника – ровно неделя, максимум – два месяца. И то только если родители собрались куда-нибудь выехать на каникулах.
Да и общение было… не типичным. Короткие рубленые фразы, черный юмор и полное отсутствие пиетета перед взрослыми. Мальчики больше напоминали… отряд наемников, чем вчерашних школьников.
Но стоило Алексею узнать, что большинство ребят попали в Порог во время каких-то тактических учений, как все его подозрения рассеялись. А учились они, по их словам, в неком Приюте: кадетском спецкомплексе по типу Суворовского училища.
Когда с расселением было покончено, Алексей неожиданно понял, что он, двадцатишестилетний мужик будет жить в одной комнате с тремя пацанами. Как-то неудобно получается. Подумав, он подошел к коменданту и, объяснив сложившуюся ситуацию, тут же получил место в соседней комнате. Мастер Петро, узнав имя Алексея, хитро подмигнул парню и поинтересовался, отчего Имперский маг не заселится к мастеру Чжо, на что Алексей честно ответил, что он, мол, так и так, подрядился на некоторое время побыть нянькой молодым абитуриентам.
Мастер Петро понимающе кивнул и протянул ему связку, на которой болтались четыре одинаковых ключа. Алексей благодарно хмыкнул и тут же отдарился первым попавшимся медным колечком с довольно распространенным вшитым заклинанием «Второе дыхание».
Судя по вспыхнувшим глазам коменданта, он попал в цель. С возобновлением работы Сети медные артефакты Древних перестали были редкой ценностью, маги все больше и больше переходили на серебряные и золотые девайсы, максимально раскрывая их потенциал, но и рынок медных артефактов все еще существовал. И Алексей, глядя на хитрую улыбку коменданта, был более чем уверен, что старик Петро сумеет по максимуму выжать из его подарка.
«А почему бы, собственно, и да?» – внезапно подумал Имперский маг и, остановив намылившегося было «по делам» коменданта, предложил еще пару десятков нераспознанных колечек на реализацию.
Комендант оценивающе посмотрел на вытащенные из пространственного кармана колечки, оглядел Алексея с головы до ног и потащил его к себе в кабинет, находившийся в пристрое к жилой башне общежития. Путь до святая святых – кабинета коменданта – занял от силы пару минут, чего не сказать о последовавшем далее торге. Проспорив до хрипоты пару часов, ведь сейчас, благодаря Сети, Алексей знал истинную ценность колечек, маги наконец-то сошлись в цене.
Мастер Петро брался идентифицировать те шесть перстней, которые Алексей не смог распознать сам, в течение двух недель обязуясь вернуть их магу. Остальные двадцать восемь колец разного размера, веса, и металла брался реализовать за двадцать процентов от их стоимости. Налог на прибыль было решено платить самостоятельно – каждый сам за себя.
– Знаешь, Алексей, – мастер Петро отложил в сторону три невзрачных перстня, на одном из которых выделялся мутный, будто запыленный камушек. – Вот эти кольца рекомендую не продавать. Уж больно характеристики у них хорошие. Сам посмотри.
Пожилой маг взял лежащий на столе карандаш и им передвинул один из перстней в центр стола.
– Вот это колечко не только нейтрализует любой яд, но и начинает покалывать, давая понять, что тебя только что пытались отравить. А учитывая, сколько в Академии учатся отпрысков и наследников кланов, тут считай, настоящий клубок змей образовался.
– Кланы?
– Кланы, аристо, – кивнул Петро, – А ты сразу видно – нездешний, а значит для местных – никто. Хотя к концу первого курса на успешных студиозов начинается самая настоящая охота. Любой дворянский род имеет возможность пригласить к себе талантливого гражданина. Чисто теоретически, принятый маг или ремесленник, или воин может даже возглавить клан или род, но тут, во-первых, нужно породниться с главной ветвью, а во-вторых, быть поистине неординарным человеком.
– Другими словами, власть только для прямых наследников, то бишь для избранных, – подытожил Алексей.
– Ну а ты как хотел? – удивился комендант. – Кто ж в здравом уме отдаст свой клан в руки какому-то пришлому? Ты бы отдал?
– Нет, – Алексей был вынужден признать правоту старого мага, – согласен, разумная предосторожность.
– То-то ж, – проворчал довольный комендант. – Смотри дальше, вот это кольцо я бы на твоем месте никому никогда не показывал. За него реально могут убить. Перемещение в радиусе десять метров – для мага это поистине бесценная штука! Дорого, конечно, и раз в сутки, но как оружие последнего шанса – идеально!
Завуч присмотрелся к идентифицированному комендантом перстню:
Перстень перемещения
Один прыжок требует одну пятую всей маны, но не ниже ста условных маноединиц.
Дополнительные свойства (только для Имперских магов): при привязке к носителю снижает откат до двух секунд. Один прыжок требует одну пятую имеющейся маны, но не ниже ста условных маноединиц. Привязка требует 3 % от манопотока.
– Да, неплохо, – признал Алексей, внутренне обрадовавшись, что дополнительные свойства перстня видно только ему. – Блинк – вещь нужная.
– Как ты сказал? – заинтересовался Петро. – Блинк?
– Ну, – буркнул Алексей, вернувшись мыслями к клановой преемственности. – Слушайте, мастер Петро, а если прямой наследник погибает, кто власть наследует?
– Плохие вопросы задаешь, Алексей, – поморщился комендант, – не обессудь, но обязан буду Ксандру доложить.
– Докладывай, – равнодушно отозвался маг. – Мне с этими дворянами минимум год жить, поэтому предпочитаю заранее узнать, как у вас тут все устроено.
– Так ты закажи пакет знаний в Сети, – посоветовал Петро. – Я на прошлой неделе взял пакет по «Диверсиям в замкнутых помещениях». Двести золотых, но ни капли не жалею! Сейчас студиозы с летних каникул вернуться, центральные врата Академии закроются и на неделю реального времени связь с городом прервется. Неделя там и год здесь. А ты представляешь себе, что будет с замкнутыми в течение целого года в одном помещении студентами?
– Дайте угадаю, уважаемый Петро, – улыбнулся Алексей, – пакет вам этот нужен, чтобы шалости студентов предотвращать?
– В яблочко, – довольно осклабился комендант. – Пусть попробуют в этом году у меня друг к другу через окна полазить!
– Мастер, скажите, а для чего нужны эти игры со временем?
Комендант поморщился, но все же ответил.
– Для безопасности студентов. Больше не спрашивай, – но, заметив, что Алексей готов разразиться новыми вопросами, добавил. – Ректор вам сам все на встрече расскажет.
– Ясно, – разочаровано протянул Алексей и перевел взгляд на стол, – ну а что насчет последнего кольца?
– О! – тут же оживился маг. – Его рекомендую уничтожить или нашему архимагу отдать. Эта штука может поймать душу мага при потере им физической оболочки. Прости, но о существовании такого артефакта на территории Академии я тоже обязан доложить.
– А как вы поняли, что там нет души? – уточнил завуч, со всех сторон осматривая черный перстень с тусклым то ли опалом, то ли ониксом.
Перстень души
Статус:?
– Поверь, ты бы сразу понял, что там кто-то есть. Да и камушек бы ярко горел.
– Понятно, – Алексей, не глядя, смахнул со стола перстни, убирая их в инвентарь. – Разберемся.
– Ну если понятно, то иди свою комнату смотри, – Петро никак не прокомментировал нежелание Алексея «избавляться от опасных артефактов».
– Спасибо, мастер Петро, – с улыбкой поклонился Алексей.
Этот человек действительно вызывал уважение. И пусть он печенкой чуял, что им вскоре придется схлестнуться в вечной бескомпромиссной борьбе между нарушающими внутренний распорядок студентами и бдительным комендантом, но сейчас Алексей был благодарен пожилому магу и за комнату без соседей, и за предоставленную информацию.