Монах. Северная башня

Глава 1

Нику было тяжело.

И дело было даже не в слабости, постоянном холоде или ангине. Дело было в ситуации. Он лежал на щитах и безвольно смотрел на висящую перед ним надпись:

Внимание! Задание обновлено: Добраться до Северной обсерватории (ближайшая стела).

Срок выполнения: 22 дня.

Награда: пакет «Удалённая точка доступа».

пакет «Звездочёт».

Принять? Да / Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Куда идти – он, в принципе, понимал. Не случайно в последние дни ему то и дело снились отвесные горы, расположенные к северо-западу от его нынешней берлоги. Что делать сейчас – тоже было понятно. Восстанавливать силы и готовиться к походу в горы. А вот с «зачем» было сложнее. «Выжить» звучало в его голове как-то неуверенно. Вроде да, нужно, но сейчас-то особо и не к спеху…

Больше всего его нынешнее состояние напоминало первый день выхода с долгих школьных каникул или затянувшихся новогодних праздников. Вроде пора вливаться в учёбу или работу, но сил на это совершенно не было.

Ник вздохнул, сунул в рот ложку с остывшей гречкой и монотонно заработал челюстями.

Он всю свою сознательную жизнь находился в бегах. Сначала бегал от кошмаров по штатам, потом и вовсе сбежал на другой континент – в дикую Россию. И снова это бесконечная беготня, дурацкий подъём на Эльбрус, дурацкие суперы, дурацкие русские спецагенты, дурацкая воронка, в конце концов!

Знал ли он, что попадёт в другой мир?

Знать не знал, но догадывался. Ведь не зря же ему снились все эти сны? Ник тщательно прожевал очередную порцию гречки и задумчиво хмыкнул. Да, сны определённо помогли ему не сойти с ума и достаточно спокойно принять тот факт, что он – чёртов попаданец.

Ник поёрзал на щитах, устраиваясь поудобнее, и отложил пустой котелок из-под гречки в сторону. Будучи холостяком и путешественником, он совершенно точно знал, что кастрюлю из-под гречки следует замочить немедленно после еды, чтобы её было легче мыть. Но сейчас сил еле-еле хватало на размышления.

Ник изо всех сил старался понять, ради чего ему стоит продолжать идти непонятно куда и делать непонятно что.

Попадание сюда, обнаружение Чаши, которая оказалась какой-то Линзой Порога, и стеклянного моста, который связывал эту Чашу с горами. Переход по стеклянному мосту. О-о-о! Переход…

Ник неосознанно поёжился, вспоминая ту бесконечную ночь.

Но даже тогда было проще. Остаться в Чаше – смерть. Замешкаться на мосту и упасть в бездну – смерть. Остаться на ночёвку в обсидиановом коридоре – страшная смерть. Ночевать без палатки – смерть холодная…

Сейчас, валяясь на деревянных щитах, Ник осознавал, насколько ему повезло. Сначала он самостоятельно смог выкопать берлогу, потом притащить щиты, а затем появился Котя с едой…

Про бонусы, полученные от неизвестно кого, он и вовсе молчал. Хоть медальон и сожрал основные очки характеристик, но улучшенное кровообращение совершенно точно спасло Нику жизнь. Да и полученный класс…

Учитывая дикие штрафы к его характеристикам и общее отвратное самочувствие, ему достался оптимальный для выживания класс. Так что, в принципе, всё было достаточно неплохо.

Вот только что делать дальше – парень не знал.

Остаться в снежной берлоге? Закончится еда, и он обессилеет ещё больше. Идти к горам? В его нынешнем состоянии он далеко не уйдёт. Вернуться назад? Исключено.

Ник запустил руку в мешочек с орехами и закинул в рот один орешек. А может, плюнуть на всё и поспать ещё немного? Как там русские говорят: «Утро вечера мудренее». Парень скривился и закрыл глаза. Он ненавидел себя за малодушие, но сил трепыхаться не осталось.

«Думай, Ник, думай, – хмуро посоветовал он сам себе. – Вспоминай, что дядя советовал делать в таких случаях?»

И сам себе ответил:

«Разозлиться. Придумать награду. Испугаться. Сильно-сильно чего-то захотеть…»

«Вот и разозлись, – воспрянул духом Ник, открывая глаза. – На себя, к примеру. Давай, если я встану, то вспомню любимую музыку?»

– А зачем вспоминать? – пробормотал он себе под нос. – Я не хочу вспоминать, я хочу послушать нормальную музыку, и я её послушаю!

С усилием приняв сидячее положение, он вытащил из-за пазухи стельки, вложил их в ботинки и с трудом натянул на ноги холодную обувь. Стараясь не обращать внимания на дрожь в ногах, поднялся и достал из рюкзака телефон с солнечной батареей.

Телефон и батарею он рассовал по карманам, а в освободившиеся руки взял баклер и рапиру. Плечо стрельнуло тупой болью, в груди похолодело, а перед Ником появилось сообщение:

Внимание! Слугам и золотарям запрещено использовать воинское (за исключением посохов) и метательное оружие. В случае использования меча произойдёт одномоментное понижение всех характеристик на 10 %

– Да больно надо, – поморщился Ник. – Это не оружие, это моя лопата!

Нацепив на себя страховку, он затянул её трясущимися руками и сунул в петлю рапиру. Надел на себя пуховый жилет и выполз из берлоги.

Утреннее солнце резануло по глазам, и Нику пришлось вернуться к рюкзаку за солнечными очками и кремом от загара. Повторно выбравшись из своего снежного дома, он раскинул руки в стороны, ойкнув от вспыхнувшей в левом плече боли, и вдохнул полной грудью.

– Хорошо! – стоило Нику увидеть солнце и величественные горы, как его сердце тут же наполнилось тихой радостью.

Посмотрев на цепочку кошачьих следов – Котя как ушёл на охоту, так ещё и не возвращался – Ник положил на снег баклер. На него он выложил телефон и развернул солнечную батарею. Фонарик же здесь работал – значит, и батарея должна.

Он впился взглядом в тусклый экран телефона, но значок зарядки и не думал появляться. Ник разочарованно вздохнул, но тут же нахмурился.

«Хватит себя жалеть, нытик! – крикнул он сам себе. – Что стоишь, как баран и пялишься на телефон! Проверь, всё ли правильно подключил!»

Он присел к щиту, протёр рукавом блестящие пластинки солнечной батареи, выдернул и снова вставил зарядный шнур.

– Да! – победно прошептал Ник, глядя на появившийся на экране значок зарядки.

После небольшой, но победы, парень почувствовал, что всё не так-то и плохо, как ему казалось. Ник сделал на радостях два круга Сурья Намаскар (прим. автора – йоговская гимнастика), стараясь не напрягать левую руку, и опустился к телефону.

Во-первых, закружилась голова, во-вторых, не терпелось включить гаджет.

Дождавшись загрузки своего девайса, он привычным движением запустил плеер и прикрыл глаза, вслушиваясь в каждое слово.

 
The night beckons while you dream
A life never lives in peace
 

По губам Ника скользнула робкая улыбка.

 
As you stand upon the edge, woven by a single thread
And fate may fall down upon you
While the devil is knocking, right at your door!
 

Пальцы сжались в кулаки, в глазах мелькнул стальной отблеск.

 
So all you restless,
Each night you hear the drums of war
Awaken, Awaken
 

Кулаки впечатались в снег, тело само собой выпрямилось в планку. В плече полыхнула боль, но Ник упрямо загнал её обратно.

 
The voice begins to call you while you hunger
A taste of destiny you're searching for
Awaken, Awaken
The fight is at your door so take up the cause
Awaken
 

Раз!.. Два!.. Три!

 
Awaken
 

Ник почувствовал, как в животе разгорается пламя, перебивая боль в плече.

 
AwakenAwaken!
 

Четыре! Пять! Шесть! С каждым словом, с каждым сделанным отжиманием он чувствовал, как к нему возвращается смысл жизни. Как внутри разгорается праведный гнев, отчаянная решимость идти до конца и дикий стыд за свою вялую апатию последних дней. Чувствовал, как он просыпается.

 
As you stand upon the edge,
hanging in the balance
 

Семь!.. Восемь!.. Девять! С каждым последующим отжиманием Ник чувствовал, как уверенность наполняет его. Он дойдёт до гор! Если придётся, нароет в сугробах столько берлог, сколько понадобится! Найдёт людей, доберётся до Северной обсерватории!

 
And fate may fall down upon you
While the devil is knocking
So all you restless, each night you hear the drums of war
 

Десять!.. Одиннадцать! Он найдёт способ, как вернуться назад!

 
Awaken, Awaken
The voice begins to call you while you hunger
A taste of destiny you're searching for
 

Двенадцать!.. Тринадцать! А ещё лучше – найдёт того, кто закинул его сюда, и надерёт ему задницу!

 
Awaken,Awaken
Awaken^[1]
 

– Четырнадцать! – выдохнул парень, опускаясь на землю. Вспышка гнева выжгла все его силы. – …Пятна… пятна-дцать!

Его руки не просто тряслись – ходили ходуном, но Ник упрямо рвался вверх, словно от этого зависела его жизнь.

Выпрямив, наконец-то, руки, он замер в планке. По спине ручьём бежал пот, руки и ноги дрожали, но изнутри растекалось приятное тепло, а сам Ник чувствовал едва заметное биение в копчике и в груди.

«Биение?»

Позабыв про дрожащие руки, Ник уселся в позу лотоса – хорошо, поджопник болтался на поясе, и ему не пришлось садиться на снег – и тут же скользнул в медитацию.

Сконцентрировав внутреннее внимание на биении, он принялся медленно дышать, пропуская через себя разлитую вокруг силу.

Биение в груди он ухватить не успел – оно растворилось без следа, оставив после себя приятное тепло. Тогда Ник направил внимание ниже – в область пупка, но и там он нашёл только странные завихрения.

Чуть ниже – между пупком и копчиком – он заметил тающий лепесток сконцентрированной Мощи. Глубоко внутри тут же возникла уверенность, что именно этот лепесток и «разбудил» Ника.

Ник потянулся ещё ниже – к копчику – и тут же замер, боясь вздохнуть. Впервые в жизни он ощутил то, о чём постоянно твердил дядя Юра. Энергетический центр, Чакра, Ядро – Ник не знал, как правильно назвать тот комочек плотной энергии, что он почувствовал.

По его ощущениям, ядро спрессовалось из следующих чувств и эмоций: дикая жажда жизни, уверенность в себе, смелость, бесстрашие, движение, открытость всему новому.

Повинуясь внутреннему позыву, он топнул ногой. На секунду ему показалось, что горы вот-вот вздрогнут, отвечая на его зов, но… ничего такого не произошло.

«Ну и ладно, – подумал Ник, мысленно поблагодарив дядю за науку. – Что там дальше? На себя я уже разозлился. Награду в виде божественного трека получил… Испугаться? Сильно-сильно чего-то захотеть?»

Он представил, как замерзает, как желудок сводит спазмом голода, как начинают отваливаться обмороженные пальцы…

– Hell, no! (прим. автора: Черта с два!) Не бывать этому!

Ник, прищурившись, посмотрел на северо-запад.

– Дойду! – упрямо пробормотал парень. – А как только дойду, приму горячую ванну! О, да! – он представил исходящий паром бассейн. – Хочу в сауну… нет, в баню! О, да…

Удостоверившись, что все четыре совета дяди выполнены, Ник осмотрел критическим взглядом примыкающий к скале сугроб, внутри которого находилось его временное жилище. Перевёл взгляд на раскинувшуюся перед ним лощину, удивлённо покачал головой, разглядев идеально ровный круг хвойного леса. Зацепился глазом за виднеющийся за странным лесом ручеёк. Наметил примерный маршрут и остановки.

Раньше он с лёгкостью пересёк бы эту расщелину за день, сполоснулся в речке и до наступления ночи успел бы подняться в горы и устроить место для ночлега. Сейчас же – он с раздражением посмотрел на свои дрожащие после отжиманий руки – добраться до середины лощины уже будет сродни подвигу!

– Главное, чтобы еды хватило, – пробормотал Ник и в следующий момент почувствовал, как сильно он хочет есть.

Следующую пару часов он был занят готовкой завтрака, инспекцией запасов и разработкой плана дальнейшего движения. Дважды Ник отвлекался. Первый раз на шум в горах – будто где-то неподалёку сошла лавина. Второй раз – на Котю, притащившего тушку какого-то крупного грызуна.

– Спасибо, Коть, но я пас, – покачал головой Ник, заваривая какао.

Во-первых, для готовки мяса требовалось много огня, а у него оставалось всего два баллона с газом; во-вторых, стоило ему представить, что он ест барбекю из сурка или бобра, как его чуть было не стошнило.

– А вот от орешков я бы не отказался, – тут же добавил Ник, заметив, как поникли уши ирбиса. – Ты до того странного леса доходил?

Снежный барс утвердительно кивнул и недовольно мотнул головой.

– Небезопасно? – удивился Ник. – Люди?

Котя отрицательно мотнул головой.

– Хищники? – быстрый кивок.

– Медведь? – ирбис замешкался, но в следующий момент покрутил лапой.

– То есть как не совсем? – Котя опустил лапу вниз и слегка оторвал её от пола.

– Маленький медведь? – недоверчиво хмыкнул Ник. – М-да… Ну, хочешь не хочешь, а идти придётся. Припасов осталось… – он взглянул на мешочек с заканчивающимися орешками, початую упаковку гречки, стратегический НЗ: последний шоколадный батончик с пачкой протеиновых пирожных и пакет с остатками какао и сухого молока, – на пару дней.

Барс фыркнул, толкнул к парню принесённую с охоты тушку и кивнул на лежащий на щитах свёрток.

– А, – сказал Ник, – эльфийский сухпаёк-то? Хе-хе. Ну да, сытная штука. Только меня после неё то в эйфорию кидает, то депресняки ловлю. Не самые худшие побочные эффекты, конечно, но всё равно неприятно.

Ирбис оставил фразу Ника без внимания и принялся потрошить принесённую тушку.

– Котя, – Ника замутило от вида крови и треска разрываемых жил, – будь добр, поешь на улице.

Барс недовольно фыркнул и, схватив свою добычу зубами, поволок её в коридор, ведущий к горной тропе. На улице есть он отчего-то не хотел.

– Сегодня попробуем добраться до леса и обратно, – крикнул ему в спину Ник. – Выходим через пятнадцать минут!

Но они не вышли ни через пятнадцать минут, ни через тридцать и даже ни через час. После завтрака Нику сделалось плохо, и парень два дня провалялся, не в силах подняться с лежанки. Всё, на что его хватало – закидывать в рот кусочки сухпайка и делать глоток ледяного какао.

Но что самое неудобное – ему хватало четырёх часов, чтобы выспаться и отдохнуть. В результате остальное время превращалось в мучительную пытку бездействием и слабостью. Ник спасался только тем, что гонял по телу крохи энергии.

Раз за разом он прочувствовал энергетические каналы и поражался, как всё гармонично устроено. Если Ник понял правильно, то затык в каком-то из каналов неизбежно приводил к травме на физическом уровне.

Пользуясь временным бездельем, он сконцентрировал внимание на левом плече. Поначалу у него ничего не получалось, но спустя какое-то время Ник с удивлением обнаружил, что где-то глубоко внутри рождается понимание.

Чтобы понять, отчего порвалась связка на плече, ему пришлось опуститься вниманием к тазобедренному суставу. Сначала он долго не мог понять, что там не так, упрямо возвращался к плечу, но раз за разом наблюдение за своими меридианами приводило его к бёдрам.

В конце концов Ник решил поменять тактику: отбросил своё упрямство в сторону и попытался понять, что не так с его тазобедренным суставом.

Он вытянулся на щите и направил своё внутреннее внимание на ноги и таз. Всё было как обычно, но что-то не давало ему покоя. Ник начал поочерёдно сгибать-разгибать ноги, тянуть носок и вращать стопой. Он внимательно повторял базовые упражнения «постельной разминки» до тех пор, пока не понял, что показалось ему странным.

Его правая нога оказалась короче левой!

Не веря увиденному, Ник с трудом поднялся на ноги и сконцентрировался на центре равновесия. Ну не может быть такого, что одна нога короче другой! Нет, может, конечно, но только не у него – он же костоправ!

«М-да…»

Ник потрясённо уставился на свои ноги. Одна нога действительно была короче другой. Практически незаметно, но центр равновесия сместился слегка в сторону.

Улёгшись на лежанку, Ник снова вытянул ноги и, собрав крохи энергии, пустил по энергетическим каналам.

– Got it (прим автора: поймал)! – прошептал парень, обнаружив после двенадцатой попытки, что мышцы на голеностопе правой ноги напряжены, и стопа не полностью сгибается.

Сообразив, куда нужно смотреть, Ник прошёлся вдоль всего тела, отмечая места, где мышцы находились в постоянном напряжении, выступая таким образом в роли стабилизатора отклонений.

Максимум, что смог Ник – промассировать проблемные места, добившись более ровного течения энергопотоков. Нога, по его внутреннему ощущению, расслабилась, но плечу лучше от этого, конечно, не стало.

Подумав над сложившейся ситуацией, Ник пришёл к следующим выводам.

Во время подъёма на Эльбрус у него были тяжёлый рюкзак и новая обувь. То ли подошва одного ботинка была чуть толще, чем у другого, то ли вес в рюкзаке был распределён неравномерно, но в любом случае образовался перевес в одну сторону.

Мышцы напряглись, чтобы стабилизировать отклонение, в результате чего левое плечо чуть поднялось вверх, и связки с мышцами не просто потеряли привычную эластичность, а стали деревянными. Не было бы перекоса в тазобедренном суставе, и связка не порвалась бы, максимум – надорвалась.

Но нет худа без добра – Ник собрал крохи энергии, которые гонял по меридианам, и направил их в плечо. Стянуть порванную связку он даже не пытался, но вот насытить её энергией…

Плечо сначала онемело, потом полыхнуло огнём, затем огонь превратился в тепло. Будь у Ника побольше внутренней силы, он бы наверняка полностью залечил рану, но её не было.

«И так неплохо, – подумал парень, чувствуя, как закрываются глаза. – Ещё пара сеансов – и рука будет как новенькая».

Через четыре часа, глубокой ночью, Ник открыл глаза и осторожно подвигал рукой. Опухоль спала, подвижность увеличилась в два раза, а перед ним появилась надпись:

Восстановление характеристики! Ловкость + 1

Текущее значение: 3 (штраф: – 3)

Внимание! Доступно стандартное задание: Восстановить форму

Награда: +5 % к скорости восстановления

Принять? Да / Нет

– Принять, – облизал пересохшие губы Ник и мысленным усилием раскрыл перед собой описание своего класса: – Что там у нас?

Имя: Ник Вотчер

Класс: Золотарь Северной башни

Состояние здоровья: критическое (хроническая усталость, обморожение, ангина, высокая степень истощения)

Основные характеристики:

Сила – 2 (штраф: – 3)

Выносливость – 3 (штраф: – 4)

Интеллект – 6 (штраф: – 1)

Ловкость – 4 (штраф: – 3)

Мудрость – 6

Харизма – 4 (штраф: – 2)

Особенности класса:

Босоногий: + 15 % сопротивление холоду (+ 20 % от пакета «Улучшенное кровообращение»)

Горная поступь: + 1 к Ловкости. Бонусный навык: Скалолаз

Двужильный: + 1 к Выносливости. 4 часа на отдых

Свободный человек: Возможность продвижения по службе

Безоружный: Запрет на использование люБого вида оружия, кроме шеста или палки

Навыки:

*Раскрыть список*

Способности:

*Раскрыть список*

Ник задумчиво хмыкнул и перевернулся на живот. На этот раз он поставил себе целью десять отжиманий.

Раз! – Плечо отозвалось болью, но Ник продолжил отжиматься.

Два! – В глазах потемнело, но он не обратил на это внимания.

Три! – Что-то хрустнуло в запястье.

Четыре! Пять! Шесть! – После тройного рывка сбилось дыхание, а на лбу проступили капли пота. Больше – никак…

Ник зло ощерился и вспомнил испуганные глаза Даши:

Семь!

Изломанное тельце Коти, летящее в пропасть:

Восемь!

Воняющего потом и перегаром волосатого Егеря:

Девять!

Представил горячую ванну и обжигающий душ:

Десять!

– Так-то! – выдавил Ник и сглотнул, пытаясь избавиться от сухости во рту.

Руки дрожали, сердце было готово выскочить из груди, но Ник точно знал, что он на правильном пути.

Восстановление характеристики! Сила + 1

Текущее значение: 3 (штраф: – 2)

Ник победно улыбнулся, вслепую протянул руку за котелком и сделал маленький глоток ледяного какао. Затем нашёл в темноте светящиеся глаза барса и негромко прошептал:

– Готовься, Котя, утром идём на прогулку!

Глава 2

Оставшееся до утра время Ник провёл в медитации и делая зарядку. Медитация – для знакомства с энергетическим каркасом и меридианами, зарядка – чтобы согреться. Хоть он сейчас и стал более морозоустойчивым, но ноги и руки всё же мёрзли.

Позавтракав вчерашней гречкой, Ник намазался защитным кремом, надел очки, сунул в карман шоколадный батончик и упаковку пакетов для мусора. Закрепил рапиру в петле страховки, к ней же привязал баклер и вооружился трекинговыми палками. Ну, а пластиковая бутылка с водой отправилась за пазуху.

Выбравшись из берлоги, Ник прошёл пару шагов и, чертыхнувшись, вернулся назад. Надел на ботинки бахилы, посокрушался, что у него нет снегоступов, и медленно зашагал в сторону леса. Ирбис же всё это время сидел на одиноком валуне и наблюдал за мучениями своего хозяина.

К удивлению Ника, идти было несложно.

Он думал, что будет проваливаться в снег по колено или даже по пояс, но ночной мороз так прихватил наметённые сугробы, что Ник шёл будто бы по асфальту.

Дойдя до снежного барса, Ник перевёл дух и пробормотал:

– Вот был бы ты побольше, я бы сделал из одного щита сани, и ты бы меня вёз!

Ирбис насмешливо фыркнул и грациозно заскользил по снегу впереди парня. Ник пробовал было догнать своего питомца и дёрнуть за хвост, чтобы не зазнавался, но не вышло. Хитрый кот держал между ним дистанцию в полтора метра. Не позволяя Нику ни на шаг приблизиться к себе, но и не отрываясь слишком далеко.

Так они и шли: впереди скользил белоснежный, в серых пятнышках снежный барс, а за ним пыхтел неуклюжий человек. Поначалу Ник то и дело задыхался, но спустя пару часов поймал ритм и перестал обращать внимание на гудящие ноги и отдышку.

К тому же вертеть головой по сторонам было намного интереснее, чем убеждаться в своей слабости.

Сначала Ник никак не мог понять, что за кривые шипы попадаются ему по пути. И только когда он, не удержавшись, отчистил один из таких шипов своей рапирой, до него дошло, что это такое.

Это были занесённые над головой мечи или нацеленные в небо копья каменных скульптур.

При должной фантазии можно было представить, что всё поле от скал до леса усеяно каменными статуями, чьё оружие и возвышалось над снегом. Ник попробовал представить себе, что он увидел бы, не будь таких огроменных сугробов, но потерпел неудачу. У него в голове попросту не укладывался масштаб невидимой композиции.

Котя же, в отличие от своего хозяина, такими вопросами не задавался и молча двигался к лесу, край которого с каждым шагом становился всё ближе и ближе.

Причём Ник был готов поклясться, что неделей раньше никакого леса не было и в помине. Может быть, дело было в лихорадке, но он хорошо запомнил, как при выходе из тоннеля увидел снежную равнину, в конце которой темнела узкая лента ручья.

«Ну не мог же он здесь за неделю появиться? – подумал парень, приглядываясь к вырастающему перед ним хвойному лесу. – Значит, мне тогда привиделось».

Чем выше поднималось солнце, тем жарче становилось идти, и тем сильнее проваливались в снег ноги Ника. Не помогали ни трекинговые палки, ни бахилы: последнюю пару километров Ник брёл практически по пояс в снегу.

Котя с сочувствием поглядывал на хозяина, и даже, казалось, был бы рад помочь Нику, но сделать ничего не мог.

– Мне нужны снегоступы! – сделал вывод Ник, практически на одних волевых добираясь до края леса.

Дойдя до первой ели, он обхватил ствол обеими руками и прижался к дереву головой. Дядя Юра частенько так делал в лесах Арканзаса, Огайо и Индианы. По его заверениям, деревья щедро делились с людьми своей энергией и спокойствием.

Насчёт первого Ник поспорил бы, а вот второе оказалось стопроцентной правдой. Спустя пару минут «обнимашек» ему стало настолько безразлично, где он и что с ним, что Коте, чтобы привести хозяина в чувство, пришлось пустить в ход свои острые зубы.

– Ай, – вяло пробормотал Ник. – Коть, отстань – не видишь, я ловлю нирвану и созерцаю бренность бытия?

Барс предупреждающе зарычал, и Ник с усилием отлепился от дерева.

– Да всё, не ворчи, – Ник упал на колени, зачерпнул пригоршню снега и растёр себе лицо. – Всё, дружище, я в порядке.

Деревья действительно поделились энергией, вот только она оказалась вязкой как смола и совершенно не подходила человеку. Ник хотел было представить, чтобы ужаснуться, что с ним стало бы, впитай он ещё больше, но поленился.

– Мр-ряв, – с раздражением дёрнул хвостом Котя, – мяв!

– Иду, иду, – кивнул Ник и с трудом зашагал за котом.

Ещё десять минут ходьбы по лесу, и он был вознаграждён за свои сверхусилия. Барс привёл его к поваленному дереву, которое упало вершиной аккурат между двумя близко стоящими стволами, образовав таким образом естественное укрытие.

Ник осмотрел место со всех сторон и, признав его годным, принялся за работу.

Он, конечно, дико устал и с огромным удовольствием отдохнул бы, но внутри тикал невидимый секундомер, отсчитывая оставшиеся до ночи часы и минуты. Арифметика была проста: чтобы двигаться дальше, нужно хотя бы через день готовить новый ночлег.

Какие преимущества в плане морозоустойчивости ни давал бы ему его класс, вспомнив название, Ник скривился и с досадой сплюнул, но ночь на открытом месте ему не перенести. Он, скорей всего, выживет, но вряд ли это окончится чем-то хорошим.

Поэтому, хочешь не хочешь, а копать надо. Вот Ник и копал.

Снежный барс понаблюдал за ним некоторое время и, удостоверившись, что его хозяин не спешит падать в обморок или снова лезть обниматься с деревьями, исчез в лесу.

Ник методично вкапывался в снег, благо в лесу он был не влажный, стараясь копать под небольшим углом так, чтобы конец его окопа оказался в нескольких метрах от поваленного дерева. Местами он вырезал кубики снега рапирой, местами орудовал щитом.

Взятые с собой мусорные пакеты очень даже пригодились. Ник методично наполнял их снегом, трамбовал, снова трамбовал и оставлял в выкопанной яме. Добравшись до поваленного дерева, он прервался на обед, вылез из получившегося окопа и уселся на упавшую ель.

С наслаждением съев замёрзший шоколадный батончик, Ник сунул обёртку под раздвоенный сук и неохотно слез с дерева. Солнце уже начинало свой неспешный спуск, а его берлога номер два находилась в зачаточном состоянии.

Следующие три часа пришлось попотеть.

Ник выкопал небольшую «землянку» два на два метра, вылез наружу, наломал веток от упавшей ели, очистил их от хвои и воткнул получившиеся сучки в сугроб. Вернувшись в берлогу, он принялся счищать с «потолка» снег до тех пор, пока не добрался до сучков.

Следом пришёл черёд лежанки.

Ник отдавал себе отчёт, что он не дотащит сюда щит, поэтому просто подровнял пол так, чтобы ноги находились ниже, чем голова. Никакими уборными в этот раз он заморачиваться не стал. Всё, что ему было нужно – убежище на одну ночь.

Закончив с берлогой, Ник вытолкал из неё пять мешков снега, но поднимать не стал – так и оставил в яме. Сделал небольшой перерыв, напившись согревшейся за пазухой воды, недовольно взглянул на темнеющее небо и взялся за ель.

Вжик! Вжух! Зззз!

Рапира, несмотря на свою древность, сохранила заточку и с лёгкостью рубила хвойные ветви. Нарубив достаточное, по его мнению, количество, Ник скидал их в яму, а оттуда по короткому лазу в саму берлогу. На душе нарастало смутное беспокойство, но парень никак не мог понять, что не так в этом лесу.

Включив на телефоне фонарик – что на улице, что в землянке стояла кромешная тьма, – Ник соорудил себе огромную хвойную лежанку, проделал рапирой дырку в потолке и полез обратно.

В яме Ник подкатил один из мешков поближе к входу и закрыл им лаз, ведущий в «Снежную землянку номер два».

– Что думаешь? – спросил он появившегося к этому времени барса, силуэт которого заметил около ели.

– Мррр, – Котя скользнул равнодушным взглядом по сугробу, из которого торчали сучки, и ткнул лапой в снег.

– Это что? – нахмурился Ник, осветив телефоном предмет, на который показал Котя. – Рыба, что ли?

Барс молча кивнул и подтолкнул рыбину к парню.

– Коть, ты лучший! – на полном серьёзе заявил Ник и тут же расстроенно добавил: – Но я не буду есть сырую рыбу. Знаешь, сколько там паразитов?

Ирбис закатил глаза, посмотрел на Ника, как на умственно отсталого, и одним махом оказался на поваленной ели.

«А это что такое?» – читалось в его глазах.

– Эм, – озадаченно протянул Ник, который совсем забыл про такой величайший дар человечеству от Богов, как костёр. – Точно…

В последние дни он настолько зациклился на текущей ситуации, что банально забыл про дрова. А ведь у его есть зажигалка и полтора баллона с газом!

– Котя, ты гений! – Ник представил, как он ест запечённую в углях рыбу, и его желудок предательски забурчал. – Вот почему я не взял зажигалку, а? Прямо сейчас рыбки сготовили бы!

Снежный барс навострил уши и медленно покачал головой.

– Ты чего? – удивился Ник.

Кот внимательно посмотрел ему в глаза и неохотно мотнул башкой вглубь леса.

– Там кто-то есть? – насторожился Ник.

Ирбис коротко кивнул.

– Опасный?

Ещё один кивок.

– Хм, – задумался Ник. – Мы с ним не справимся?

Барс отрицательно мотнул башкой.

– И на фига я тогда копал эту землянку? – покачал головой Ник.

Снежный барс успокоительно мурлыкнул и снова покосился в лес.

– Пошли-ка назад, – засобирался Ник, которому передалось беспокойство кота. – Завтра днём глянем, что там за зверь такой.

Барс недовольно фыркнул и мотнул головой.

– Не глянем? Не завтра? Хм… Не днём? А когда тогда… утром?

Ник задумчиво посмотрел на Котю, но больше ничего не стал спрашивать.

– Потопали тогда, – он бросил на рыбину хмурый взгляд. – А её или съешь, или закопай где-нибудь. И так уже, – рот Ника наполнился слюной, – есть охота.

Котя дёрнул хвостом, ещё раз посмотрел в безмолвный лес и направился на юго-восток – к ставшей уже родной снежной берлоге. Ник шёл следом, убрав телефон во внутренний карман. Во-первых, с наступлением ночи сильно похолодало, и батарея начала стремительно разряжаться. А во-вторых, руки были заняты трекинговыми палками.

Ник боялся, что нечаянно провалится в свои же собственные следы или споткнётся о выступающие из снега каменные мечи. Но появившаяся из-за редких туч луна давала достаточно света, чтобы уверенно видеть дорогу.

Вернувшись «домой», Ник согрел воды и сгрыз кусочек сухпайка. Можно было бы сварить гречку, но парень предпочёл сэкономить газ. Насколько он помнил, варить гречу необходимо было минут пятнадцать – непозволительная роскошь в его положении.

Напившись кипятка, Ник покосился на Котю, который на этот раз остался с ним вместо того, чтобы уйти на ночную охоту.

«Волнуется, – подумал Ник, тщательно выжимая чуть влажные перчатки и убирая их себе за пазуху. – Кто же был в том лесу?»

Он поморщился от запаха, идущего от… да от него всего целиком! И клятвенно пообещал себе помыться. Когда-нибудь.

– Воняет, как от… говновоза, – пробормотал Ник и тут же скривился, вспомнив свой нынешний класс. – М-да уж, – покачал головой парень, снимая ботинки и вытаскивая из них стельки, – всю жизнь бегать от этой чёртовой воронки, чтобы всё же попасть в неё, выжить в горах, обнаружить в найденном амулете личный, хм, мини-компьютер и получить такой говно-класс… Зашибись!