Мой снежный князь. Строптивица для лэрда

© Ф. Вудворт, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

* * *

Глава 1

Валерия

Уже почти полгода я не находила себе места от разъедающего душу чувства вины. Если бы не моя дурацкая идея погулять по осеннему лесу…

По сей день я себя за это проклинаю! Кристина словно предвидела что-то плохое и не хотела ехать, но я даже слушать не стала ее возражений. В тот день я потеряла даже не подругу – сестру. Ближе этой девушки у меня никого не было. Мы выросли вместе. И даже когда ссорились, всегда знали, что наша дружба нерушима.

Куда же она пропала?! Вызванные кинологи потеряли след на лесной поляне, как будто Крис провалилась сквозь землю. Собаки на том месте вели себя странно: начали скулить, поджав хвосты, и стремились удрать. Вот и думай что хочешь…

Невообразимое количество раз моя рука автоматически тянулась к телефону, набрать номер подруги. Да я даже как-то эсэмэску ей отправила! Часто приходила к ней домой, сидела на кухне или просто лежала на диване, где мы любили поболтать. Оплачивала ее счета за коммунальные услуги в надежде, что однажды она вернется.

Сколько бы ни прошло времени, я чувствовала, что Кристина жива. Тот злополучный лес я исходила вдоль и поперек в надежде найти хоть какой-то след, но все напрасно. До самых холодов, пока не выпал снег, упрямо ездила туда каждые выходные.

* * *

В день, когда исполнилось ровно полгода, как пропала Кристина, я проснулась рано и просто лежала с открытыми глазами, не торопясь вставать. Сегодня суббота, и у меня запланирована поездка в лес. И как будто специально мне приснилась подруга. Мы находились с ней в каком-то мрачном старинном помещении с высоченным потолком, обитыми деревянными панелями стенами и каменным полом. Сидели у камина в глубоких креслах, и она рассказывала о своих тревогах. Но выглядела Крис как-то необычно, раньше у нее не было такой светящейся изнутри кожи и темных глаз.

«Странный сон», – подумала я.

Потянувшись, решительно откинула одеяло и направилась в душ.

– Лера, может, не поедешь? – спросила мать, как только я вошла на кухню. – Иногда я боюсь, что и ты не вернешься оттуда…

– Знаешь, если бы я могла попасть к ней, то хоть в бездну шагнула бы, – ответила, ничуть не кривя душой.

– Да что ты такое говоришь?! – всплеснула руками она. – Не езди сегодня! Этим ты ее не вернешь, а только душу еще сильнее растревожишь. Лучше бы с отцом увиделась! Сколько раз он просил тебя о встрече. Может, хватит уже его избегать?

– Не начинай, – скривилась я.

Эта тема была камнем преткновения между нами. Мой биологический отец сделал моей маме ребенка, но и не думал на ней жениться. Первый красавец в институте, он учился на пятом курсе, а мама была первокурсница. Симпатичная наивная глупышка. После получения диплома она вышла замуж за хорошего человека, который искренне любил не только ее, но и меня. Они прожили в браке пять лет, и он ушел. Я отчима за это не виню. Любовь должна быть взаимной, а он со временем понял, что надеяться ему не на что.

«Я однолюбка», – гордо говорила мама, а я ее за это презирала. Вот как можно любить того, кто об тебя ноги вытер?!

Отец все эти годы не вспоминал обо мне, лишь иногда деньги подкидывал, а тут решил наладить отношения с дочерью. Насколько я знаю, у него больше нет детей. Видно, чем ближе к полтиннику, тем чаще стал задумываться о вечном. Да пошел он!

Самое обидное, что отец и сейчас очень красивый, подтянутый мужчина, а вот мама – женщина с погасшим взглядом, которая давно махнула на себя рукой. Глаза у нее лишь тогда загораются, когда она говорит с ним или о нем. Я его за это еще больше ненавижу!

Теперь у нее идея фикс свести нас. Да зачем он мне сдался сейчас?! Отец был нужен мне маленькой, а теперь я самостоятельная девушка, уверенно стоящая на ногах, и в нем не нуждаюсь.

Я часто пропадала в гостях у подруги и с завистью смотрела на их семью. Между ее родителями была настоящая любовь. И отец Кристины мне подарки на все праздники дарил вместо моего родного! Так что пусть папаша теперь идет к черту, я его видеть не хочу!

Настроение испортилось, и я, быстро позавтракав, стала собираться.

Внешне я похожа на отца – красивая брюнетка с зелеными глазами, а вот фигура в маму. Я чуть полновата, но это меня никогда не смущало. В мире полно мужчин, которым нравятся девушки с пышными формами. Так что никогда не сидела на диетах и имею хороший аппетит.

В выходной день лицо могло отдохнуть от макияжа, и я решила, что легкого питательного крема и увлажняющего блеска для губ будет достаточно. Надела зауженные черные брюки и синий свитер. Короткая малиновая куртка и такого же цвета резиновые сапоги дополнили мой наряд. Прошлась расческой по волосам, и на этом сборы были закончены. Хотя нет, еще подушилась своими любимыми духами. Вообще-то хороший аромат – это моя слабость.

С собой я взяла холщовую сумку на длинной ручке, в которую положила термос с чаем, бутерброды и импульсивно сунула флакончик духов. Чмокнув на прощание маму, я унеслась из дома.

– Позвони отцу! – донеслось мне вслед, но я сделала вид, что не услышала.

То, что мама не может успокоиться и постоянно давит на меня, действует на нервы. Поэтому и машину я вела автоматически, будучи раздраженной, хорошо хоть пробок не было. Подозреваю, что именно из-за отца я терпеть не могу амбициозных мачо, считающих, что к их ногам девушки должны штабелями укладываться. Ага, сейчас!

Просто… подобные красавцы всегда сами начинали волочиться за мной, побросав своих стройных, длинноногих пассий. Вот только перед моими глазами стоял яркий пример мамы, и свое сердце я не отдавала никому.

Я – не Крис, и у меня было много романов. Только я считала, что чувство влюбленности намного безопаснее всепоглощающей любви. Поэтому, как только мужчина начинал заявлять на меня права и что-то требовать, я тут же с ним легко расставалась. Замуж я не спешила – перспектива стирать носки и варить супы энтузиазма у меня не вызывала.

Ох… Димку было жалко. Это в тот треклятый день мы с ним, его другом и Крис в лес за грибами сорвались. Он в меня действительно влюбился и не мог понять, почему я не хочу переезжать в его квартиру. Когда пропала Кристина, он поддерживал меня и был рядом. Часто сопровождал в поездках в лес и терпеливо ждал, пока я бродила там часами. Когда же я отказалась выйти за Диму замуж, то для него это стало ударом. Я сама порвала отношения, решив не мучить парня. Хотя он мне очень нравился, я пока была не готова к семейной жизни ни с ним, ни с кем-либо еще.

За всеми раздумьями я и не заметила, как доехала. Припарковавшись, взяла с сиденья сумку, вышла, закрыла машину и двинулась в лес.

Может, это и глупо, но меня тянуло сюда. Конечно, я не надеялась спустя полгода натолкнуться на Кристину, просто почему-то здесь чувствовала себя ближе к ней.

Сегодня было солнечно, и я не стала застегивать куртку. Сначала я по привычке направилась к знакомой поляне, где потеряли след собаки. Дорогу к ней я уже выучила наизусть. У меня никогда не возникало желания привезти сюда цветы. Их возлагают на могилы, а мой внутренний голос подсказывал, что подруга жива, я категорически отказывалась верить в ее смерть. Ох, и закачу я ей скандал, когда мы встретимся!

Покружив по поляне, я принялась бродить по лесу. С ориентированием на местности у меня все в порядке, заблудиться не боялась. Среди деревьев мне было спокойно и уютно, я размышляла о разном, вспоминала Крис… В общем, отдыхала мозгами после суматошной рабочей недели.

Через полчаса блужданий я достала термос и плеснула себе чаю. Отпивая маленькими глотками ароматную горячую жидкость, задумалась. Может, мама действительно права? Мои воспоминания всегда со мной, как и чувство вины. Где бы подруга ни была, вряд ли я встречу ее здесь.

Сомкнув веки, прислонилась щекой к коре дерева и просто расслабленно стояла.

Не знаю, сколько прошло времени, но когда я открыла глаза, то вздрогнула – вокруг меня сгущался туман. Сердце бешено забилось в тревоге. Я знала, с какой стороны пришла, и, стараясь не поддаваться панике, двинулась в обратном направлении.

Туман был какой-то неестественный, я такой видела впервые: как будто попала в молоко. И он с каждой минутой становился все гуще. Ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Идти дальше было глупо, и я замерла на месте.

В какой-то миг у меня закружилась голова, возникло чувство, что падаю, и я двумя руками обхватила ствол ближайшего дерева. Уговаривая себя, что ничего страшного не случилось и непроглядная дымка скоро развеется, я заставляла себя стоять на месте, хотя все инстинкты кричали мне: «Беги!»

И мое терпение принесло свои плоды. Туман действительно стал расступаться, но очень странным образом: образовывая что-то вроде коридора, словно указывая мне путь.

Интуиция подсказала довериться, я отпустила дерево, которое обнимала, и пошла. Чем дальше продвигалась, тем прозрачнее становился туман и постепенно совсем исчез. Ориентиры я все-таки потеряла, солнце вообще оказалось не там, где ожидала его увидеть. Я не стала менять направление. Много раз бродила по этому лесу и знала, что из него можно выйти или на трассу, где на обочине осталась моя машина, или к проселкам, ведущим или к пригородным деревням, или к железной дороге.

К сожалению, лес не заканчивался. Я присела на траву, раздумывая, что делать. Достала телефон, но, как назло, связи не было. Тогда я не спеша выпила чаю, стараясь подавить волнение. Мне это почти удалось, но когда возвращала термос в сумку, меня как током ударило – трава! Она была зеленой! Откуда?! Ведь лишь недавно снег сошел. Еще час назад ее в лесу не было!

Сорвала травинку и растерла ее между пальцами. Нет, действительно молодая, и чуть горьковатый запах свежей зелени. Только сейчас заметила, что стало заметно теплее и я даже немного вспотела в теплой куртке. Дела… Это что же происходит?!

Уже вечерело, когда я услышала конский топот. За день я так находилась, что еле переставляла ноги и потеряла всякую надежду выбраться из этого чертового леса! Я начала кричать, привлекая к себе внимание. Из-за деревьев появились всадники. Молодые ребята в довольно странных, старинных одеждах.

«На деревенских аборигенов не тянут, значит – ролевики городские», – решила я.

Среди них выделялся блондин с роскошной шевелюрой, которого я возненавидела с первого же взгляда. Этакий самоуверенный качок.

Они окружили меня, с интересом рассматривая. Я была рада увидеть людей, но и раздражена от усталости. Представляю, как сейчас сходит с ума моя мать!

– Вас здороваться не учили? – задиристо поинтересовалась я, так как молчание затягивалось.

– Ты откуда такая? – задал встречный вопрос блондин.

– Из города. Заблудилась. Вы можете вывести меня к трассе или ближайшему населенному пункту?

Красавчик подъехал ко мне и протянул руку. Сидеть на лошади впритирку с ним мне абсолютно не хотелось. Я даже скривилась от отвращения.

– Может, я с кем-то другим?.. – вырвалось у меня.

Он полоснул меня взглядом. Оскорбился, наверное.

– Или со мной, или оставайся здесь!

– И вы бросите меня?! – Я обвела взглядом всадников.

– Николас, впервые девушка не горит желанием оказаться к тебе поближе, – рассмеялся один из парней.

Остальные дружно заулыбались. Видно, красавчик был тем еще донжуаном.

– А со мной сядешь? – спросил шутник, и я с облегчением ему кивнула.

– Повторяю – со мной или никак! – ледяным тоном заявил Николас, по-видимому, главный в этой компании, и ребята тут же перестали улыбаться. – Пусть скажет спасибо, что я не выполняю приказа насчет чужаков.

– А что за приказ? – тут же поинтересовалась я.

– Раздевать догола и выставлять из леса, – ядовито сообщил мне блондин.

– Что за дикость?! Вы с ума сошли?

По серьезным лицам парней было видно, что это не шутка.

– Но это касается лишь торговцев и пришлых охотников… – подал кто-то робкий голос.

– В приказе сказано про любого, кто не проживает в поселениях, примыкающих к лесу! – с нажимом ответил «сердцеед» и спросил меня: – Ну, так как?

Сжав зубы и с ненавистью глядя на Николаса, я протянула ему руку. Он не спешил ее брать, и когда я уже была готова послать всех куда подальше, рывком вздернул меня на лошадь, усадив впереди себя.

– Урод, – прошептала я.

– А все считают иначе, – насмешливо ответил он.

* * *

Николас с интересом рассматривал странную девушку. Подшучивания друзей над тем, что она не горит желанием оказаться рядом с ним, напомнили о предсказании лесной ведьмы. И дернул же его черт распустить язык тогда в замке. Нашел с кем шутить… Мог бы и догадаться, что жену себе князь нашел непростую. Ее слова волей-неволей запали Николасу в душу и сидели занозой, не давая покоя.

Незнакомка восхитительно пахла, что заставило его придвинуться к ней ближе. Вот только она сидела с прямой спиной, не желая даже случайно прикоснуться к нему, как будто он прокаженный.

Ветер, играя с ее короткими волосами, бросал их ему в лицо, заставляя трепетать его ноздри от дивного аромата, и голова кружилась от нахлынувшего возбуждения. Он захотел эту девушку с первого взгляда.

Невысокая, с аппетитными формами, вызывающими желание тут же к ней прикоснуться. Она была необычна во всем. Начиная с длины волос и заканчивая одеждой и поведением. Женщины не носят брюки, да еще такие облегающие, не скрывающие формы ног, при виде которых в голову сразу лезут грешные мысли. А обувь и куртка вообще из неизвестных материалов. Николас не видел ничего подобного даже в городе, откуда якобы эта девица и явилась. Ремешок сумки заброшен за шею и тянется наискосок через туловище, привлекая внимание к ее пышной груди. Ведет себя уверенно, а манера разговора напоминает жену князя. Николас сразу понял, что не понравился ей, она даже скривилась от отвращения, когда он протянул ей руку. Неужели это… та самая?..

– Ты проведешь со мной ночь? – внезапно спросил он.

Девушка резко оглянулась и бросила на него полный негодования взгляд:

– Да не пошел бы ты!

«Чего и следовало ожидать!» – хмыкнул он мысленно. Что же теперь с ней делать, и кто она?

* * *

Мне пришлось ехать с этим уродом. Самое обидное, что он сидел настолько близко, что я спиной чувствовала жар, исходящий от его крупного тела. Вытянулась в струнку, чтобы не прикоснуться к нему, но уже минут через десять поясницу невыносимо заломило. Мало мне сегодня шатания по лесу, так еще и осанку держи из-за этого идиота.

А от его вопроса я ему чуть пощечину не влепила. Да как он посмел такое у меня спросить?! Вот же козел самоуверенный!

Непонятно, что они вообще в лесу делают? Одеты странно, да я еще и холодное оружие заметила. Точно, ролевики прибабахнутые, к Куликовской битве с Мамаем готовятся, не иначе. Если бы ехала с кем-то другим, то расспросила бы, что и как, а с этим «первым парнем на селе» мне общаться не хотелось. Разве что глаза ему выцарапать.

Вдруг он перехватил поводья в одну руку, а второй обнял меня за талию и прижал к себе.

– Расслабься! – прошептал мне в ухо.

При его прикосновении через меня будто ток пропустили. Недолго думая, я откинула голову назад и саданула гада по подбородку так, что у него зубы щелкнули.

– Руку убери! – прорычала я, но он лишь усилил объятие.

– Или ты успокоишься, или моя рука поднимется выше!

Все, он меня достал! Угрозы на меня никогда не действовали, а лишь заставляли поступать наперекор. Я резко замахнулась и заехала ему локтем в бок, а потом мой кулак впечатался ему в челюсть.

– Да чтоб тебя… Дикая кошка! – выругался он и обхватил меня обеими руками, лишая движения.

Матерясь сквозь зубы, я начала извиваться, желая спрыгнуть с лошади, но он держал меня мертвой хваткой и лишь усмехался. Парни остановили коней и с удивлением взирали на нас.

– Когда ты так усиленно вырываешься, то лишь возбуждаешь меня, – тихо проговорил он.

В глазах потемнело от ярости, но сопротивляться я тут же перестала. Извращенец! Зато душу отвела, продолжая высказывать все, что я о нем думаю, упомянув всех его ближайших родственников.

Слушал он с явным интересом, не перебивая, а когда я выдохлась, произнес:

– Давай договоримся: я убираю руки, а ты расслабишься и отдохнешь. До поселения ехать еще долго.

Черт, выбора у меня не было, придется потерпеть. К моему облегчению, свои лапы он тут же разомкнул, и я вздохнула полной грудью.

– Ненавижу! – процедила я, но блондин промолчал.

Мерный ход лошади и тепло мужского тела, исходящее сзади, заставили меня в конце концов расслабиться, я незаметно для себя прислонилась к уроду спиной и уснула.

Интересно, а почему дома так тихо? Сегодня же выходной, обычно в это время мама готовит завтрак и слушает телевизор… Открыв глаза, я тут же вскочила на кровати.

Просторная комната, залитая солнечным светом, падающим из окна через кружевные занавески. Похоже, уже день. Где я? И как здесь оказалась?!

На меня нахлынули воспоминания: субботнее утро дома, душ, завтрак, стычка с мамой, потом уехала на машине в лес, заблудилась в тумане, не могла найти дорогу, встретила странных всадников с наглым красавцем предводителем… Неужели это он меня сюда принес? Представив, что тот качок ко мне прикасался, я скривилась. Ничего себе я вчера отключилась, что даже не почувствовала, как меня снимали с лошади…

Откинув одеяло, увидела, что спала в брюках и свитере. Хоть не раздели, и на том спасибо. Встав с кровати, обнаружила рядом с ней свои сапоги и обулась. Вчера они были все в налипшей грязи, но их кто-то тщательно отмыл. На кресле у камина лежали мои сумка и куртка.

Подойдя к туалетному столику, я взглянула в зеркало. Видок тот еще… Взяла чужую расческу и, убедившись, что она чистая, привела в порядок спутавшиеся волосы. Заметив в углу комнаты таз и кувшин с водой, умылась. Неужели у них здесь нет водопровода? Ну что ж, пора познакомиться с хозяевами. Надеюсь, они помогут мне добраться до машины. Вздохнув, я вышла из комнаты.

Спустилась со второго этажа и направилась на звук голосов. Зайдя в просторное помещение, которое оказалось древней по виду кухней, застала там немолодую женщину в длинном темно-синем платье, которая журила девушек, одетых в старорусские сарафаны.

«Интересный дресс-код», – усмехнулась я мысленно.

– Добрый день, – поздоровалась, привлекая к себе внимание.

Все резко повернулись и принялись с любопытством меня рассматривать.

– Вы уже проснулись? – улыбнулась женщина. – Хозяин просил вас не будить.

– Хозяин? – переспросила я, надеясь, что им не окажется тот блондинистый качок.

– Он привез вас вчера, вы крепко спали, – подтвердила она мои подозрения. – Есть хотите или подождете обеда?

– Если можно, то лучше сейчас, – нагло заявила я, ощущая просто зверский голод.

Женщина отдала приказания девушкам, и меня провели в большую столовую, где начали накрывать на стол. Обстановка в доме была без следа современности, мебель явно антикварная. Высокие потолки с балками, с которых свисали люстры со свечами. С ума сойти! Стены украшали гобелены, присутствовал большой камин. Первая мысль, которая пришла в голову, глядя на интерьер и одежду персонала: я нахожусь в загородном доме какого-то престарелого олигарха, сдвинутого на архаике, а Николас – его избалованный сынок. Сам он на богатея-сумасброда как-то не тянул – такому мальчику-мажору больше подошло бы коллекционировать спортивные автомобили. И его наглое поведение явно указывало на то, что он привык ни в чем себе не отказывать.

– Мы так и не познакомилась. – Я вежливо улыбнулась женщине, которая, по-видимому, являлась домоправительницей. – Меня зовут Валерия, я вчера заблудилась в лесу.

– А я Кора. Что же вы делали одна в лесу?!

Действительно, как ей объяснить? Сказать правду, что, мол, искала следы пропавшей полгода назад подруги, – примет за чокнутую.

– Захотелось подышать свежим воздухом, – обтекаемо заявила я. – Вы не подскажете, куда я попала?

Женщина как-то странно на меня посмотрела и ответила:

– Вы в доме лэрда приграничных земель, нашего хозяина Николаса.

Слова были вроде понятные, кроме «лэрда», но общий смысл сказанного до меня не доходил.

– Княжество князя Мислава, – видя мое замешательство, добавила Кора, как будто это могло что-то объяснить.

Возможно, что раньше эти земли какому-то князю и принадлежали, а теперь приобрели историческую ценность, и здесь что-то типа заповедника… Или действует какая-то правительственная программа по возрождению и реконструкции.

– От вас можно позвонить, а то у меня телефон не ловит? – спросила я, стараясь держать себя в руках.

– Позвонить?.. – Теперь уже она смотрела на меня непонимающе.

Черт возьми, да куда же он меня завез?!

Тем временем девушки уже накрыли на стол, и Кора, не дождавшись моего ответа, с совершенно растерянным видом удалилась. Было немного неуютно завтракать одной за таким огромным столом, но аппетита мне это не испортило.

Утолив голод, я вернулась в комнату и задумалась о дальнейших действиях. Мне необходима карта местности, чтобы понять, где я оказалась. Для этого предстоит выдержать еще одну встречу с Николасом, но это я уж как-то переживу.

– Вы уже проснулись? – раздался звонкий голосок.

В комнату впорхнула девочка-подросток лет тринадцати и явно не из прислуги.

Симпатичная мордашка, коса до пояса, и тоже в длинном, до пола, темно-зеленом платье простого покроя. Вау! Ничего себе, это надо же уговорить подростка напялить такую хламиду!

– И даже уже поела. Тебя как зовут?

– Аглая. Это мой дом.

– А я Лера. Твоя незваная гостья.

– Ты дивно одета, – сказала она, окинув меня любопытным взглядом.

– Хотела тебе то же самое сказать, – улыбнулась я. – Аглая, а кто-нибудь из взрослых дома сейчас? С кем я могу поговорить?

– За братом уже послали, он скоро прибудет.

– Зачем за братом? – встрепенулась я. – Может, отец или мама не заняты?..

Девочка тут же сникла.

– Они умерли. Давно.

– Прости, – прошептала я.

Гм… И зачем, спрашивается, Николасу после смерти родителей поддерживать древнерусский стиль и в убранстве дома, и в одежде?..

– Аглай, а у вас тут Интернет есть? – Я с надеждой посмотрела на нее. Ведь современные подростки и дня не могут провести без Сети.

Когда она с искренним изумлением спросила: «А что это?» – я окончательно убедилась, что творится что-то невообразимое.

– То есть… ни ноутбука, ни планшета, ни даже смартфона у тебя нет?

Девочка отрицательно покачала головой, таращась на меня во все глаза.

Попади она в город, у нее точно психологический шок будет. А как ей дальше в социум вливаться?!

– Ты хоть учишься?.. – уже с опаской спросила я.

– Да! – радостно закивала девчушка, и я вздохнула с облегчением. Как оказалось, рано радовалась. – Брат учителей из города выписывает и сам со мной занимается.

Мне захотелось этому слонопотаму по шее надавать за издевательства над сестрой.

– А почему в школу не ходишь? Извини, что спрашиваю, но ты же понимаешь, что домашнее обучение в наше время для вполне здоровой, развитой и жизнерадостной девочки… это какое-то странное исключение из правил.

– В школу?.. Так нет у нас такого. А ты откуда взялась, что вопросы такие непонятные задаешь? – спросила она, перестав улыбаться.

– Приезжая, в лесу заблудилась.

– В лесу?! – удивилась она. – А что ты там одна делала?

– Гуляла! – в сердцах выкрикнула я, так как этот вопрос начал меня доставать.

– Добрый день! – раздался от двери ненавистный голос. – Уже познакомились?

Николас был одет в темно-серый пиджак-френч, из рукавов которого виднелись манжеты белой рубашки, в черные брюки и такого же цвета высокие сапоги, явно сделанные на заказ. В этом костюме еще эффектнее смотрелась его золотистая грива и ярче выделялись пронзительно-синие глаза.

«Хоть не в косоворотке и широких холщовых штанах, как вчера, явился, и на том спасибо», – поблагодарила его моя заметно пошатнувшаяся психика.

– Мы можем поговорить? – спросила я.

– Прошу в кабинет, – пригласил меня Николас.

Как же он меня бесил! Стиснув зубы, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, я последовала за ним.

Он вежливо пропустил меня первой в кабинет и предложил сесть в кресло. Мое внимание сразу привлек добротный письменный стол, на котором не было ни лэптопа, ни монитора компьютера. К тому же я не увидела ни одного электрического светильника или люстры, лишь настенные канделябры с потеками воска. В этом помещении тоже имелся камин, а вот батарея отопления отсутствовала. Поэтому с просьбой о телефонном звонке я решила повременить.

– У тебя карта местности есть? – спросила с ходу.

Не знаю, что Николас ожидал от меня услышать, но явно не это. Все же он прошел к шкафу, достал оттуда бумажный рулон, развернул его на столе и предложил мне подойти.

– Что это?

– Карта княжества.

– Замечательно. Только я просила современную!

– Это и есть современная. Здесь ничего не изменилось. Нет только вот этих поселений, – он тыкнул пальцем в два значка-домика, – а границы все те же.

Я не могла понять, неужели он так изощренно издевается?! По лицу неясно.

Пробежавшись взглядом по нарисованным вручную разноцветным линиям и символам, осознала, что меня все-таки дурят.

– Спасибо за помощь! – с неприязнью сказала я. – Твоя самопальная карта явно не этой местности. Я точно знаю, что никаких рек поблизости леса никогда не протекало. Ты что, увез меня в соседнюю область за двести километров?

Качок уперся руками в стол и посмотрел на меня, как будто что-то решая.

– Пойдем! – сказал он, выходя из кабинета.

Мне ничего иного не оставалось, как последовать за ним.

На выходе из дома Николас накинул мне на плечи плащ. Я дернулась от его прикосновения, но ничего не сказала. Жаль, куртка и сумка остались в комнате, он просто не дал мне возможности их захватить.

Оставив меня возле крыльца, самоуверенный блондин направился в конюшню. Пока его не было, я осмотрелась вокруг. Большой двор с хозяйственными постройками, территория обнесена высоким каменным забором, больше напоминающим крепостную стену. Выход только через крепкие металлические ворота, которые сейчас были распахнуты.

Николас вывел из конюшни лошадь, на которую тут же эффектно взлетел одним стремительным движением. Подъехал ко мне и протянул руку, но брать ее я не спешила.

– Куда ты собираешься меня везти?

– Полюбуемся на реку, которой, по твоим словам, здесь и в помине быть не может.

– Неужели в такой большой конюшне нашлась лишь одна лошадь? – насмешливо спросила я.

– Ты хочешь увидеть реку?

– Хочу, вот только компания меня не устраивает. Скажи, в каком она направлении, я сама дойду.

Глаза Николаса сузились от злости, он резко наклонился, подхватил меня под мышки и усадил впереди себя на лошадь. Совсем охамел! Я уже собиралась его хорошенько двинуть, но он, наученный горьким опытом, мгновенно сжал меня в объятиях, не давая пошевелить руками.

– Ты помнишь, что я говорил тебе по поводу сопротивления?! – шепнул он мне на ухо, касаясь его губами.

Я тут же отдернула голову.

– А ты что, извращенец, привыкший навязывать свое общество? – прошипела я, злясь на свое бессилие.

– Так мы едем или займемся более приятными вещами?

Самомнение Николаса было непрошибаемо. Он с явным удовольствием прижимал меня к себе, наслаждаясь своим превосходством.

«Ладно, и не таким козлам рога обламывали», – подумала я.

– Не льсти себе! И прекрати меня тискать! Найди ту, которой это будет приятно.

Он усмехнулся, но руки разжал.

Мы обогнули близлежащую деревню, о чем я сожалела, так как хотелось посмотреть, как там люди живут. Столбов электропередач вдоль земляного проселка не было.

– Как далеко отсюда город? – не удержалась я от вопроса.

– Около четырех дней пути верхом.

– Что?! Вот только не говори, что у тебя нет автомобиля.

Представила Николаса, гордо въезжающего на скакуне в город, костерящих его на чем свет стоит водителей, как он «паркует» кобылу у ресторана или ночного клуба, и ехидно улыбнулась.

– Не понимаю, о чем ты? – нахмурился он, удивленный моим весельем.

– Дешевый троллинг, рассчитанный на малолетку, – фыркнула я.

Он пустил лошадь в галоп, мы замолчали и минут через пятнадцать выехали на пологий песчаный берег.

– И что это за река? – Теперь отрицать очевидное было глупо.

– Илга.

– Не слышала о такой. А как вы на другую сторону переправляетесь?

– Мост чуть дальше. А тебе зачем туда?

– Просто думаю, как отсюда выбраться.

– С этого места на несколько дней пути нет ни одного поселения. Как ты вообще здесь оказалась?

– Повторяю для особо забывчивых: приехала на машине! Хотелось бы к ней вернуться. Ну в крайнем случае хотя бы до ближайшего населенного пункта со связью добраться. Мать уже точно с ума сходит, мне ей позвонить надо.

– Я так и не понял, на чем ты приехала. И что значит «позвонить»? В колокольчик, что ли?

– Хватит придуриваться! – рявкнула я.

– Я не привык, чтобы со мной разговаривали в подобном тоне, – высокомерно заявил Николас.

– Мне плевать, к чему ты привык! Прекрати строить из себя недоумевающего идиота!

Он сжал зубы так, что заходили желваки. Видно, действительно привык к постоянному восхищению своей особой.

– У меня создается впечатление, что у тебя не все в порядке с головой, – процедил он.

– А у меня создалось впечатление, что ты или очень хороший актер, или и носа не высовывал дальше своего дома-музея! – не осталась в долгу я.

– Девушка, смени тон! – начал закипать Николас.

– Слушаюсь и повинуюсь, – насмешливо сказала я. – И с большим удовольствием избавлю тебя от своего общества. Отвези меня в деревню.

– Зачем тебе туда? – поинтересовался он, при этом послушно разворачивая кобылу.

– Чтобы быть подальше от тебя.

До деревни мы не проронили ни слова.

– Куда дальше? – глухо спросил Николас, остановившись на околице.

– К тому симпатичному парню, который предлагал мне поехать с ним, – попросила я.

Мне с трудом удалось сохранить серьезное выражение лица, так как глаза красавчика при моем ответе разве что молнии не метали.

Мы приблизились к добротному деревянному дому с резными ставенками, из которого тут же выбежала девушка лет семнадцати, в синем сарафане, надетом на белую рубашку с длинными рукавами, и в красных сапожках.

– Николас! – счастливо воскликнула она.

– Тания, брат дома? – спросил он.

– Он во дворе, сейчас позову! – И она метнулась за угол.

Николас спешился и снял меня с лошади.

Девушка вернулась в сопровождении молодого человека, который был явно удивлен нашим визитом, но тепло улыбнулся мне.

Мы поздоровались, и красавчик, кивнув на меня, буркнул:

– Тебя хотели видеть.

– Мы так вчера и не познакомились. Меня зовут Валерия, можно просто Лера.

– Костас, – представился он.

– Ты же хорошо ориентируешься в лесу?

Он кивнул, с любопытством смотря на меня.

– Не мог бы ты сопроводить меня к тому месту, где вы меня нашли, и пройти по моим следам?