Записки злой ведьмы. Королева шипов

Екатерина Вострова

* * *

Глава 1. Крайние Меры

Внимание! Это финальная часть дилогии. Первая часть "Записки злой ведьмы. Последняя из алых маков".

Можно прочесть бесплатно по ссылке в аннотации.

Анастасия сидела на высоком резном кресле, перекинув ноги через подлокотник. Глаза ее были завязаны, а от того все звуки казались неестественно громкими. Особенно голос Демира, расположившегося в противоположной стороне зала.

– Что это? – спросил ее проклятый низким голосом.

Анастасия сосредоточилась. Глубокий вдох, попытка создать воздушный поток и «прощупать» им то, что находится в руках у Дема. В голове вспыхнуло голубовато-белое изображение. Демир казался таким не похожим на себя в этом цвете. Вместо красных волос – голубые, вместо багровых вен, рассекающих потрескавшуюся, словно сухая земля, кожу – синие, желтые глаза – как белые пятна. А держит он в руках большое резное блюдо…

– Клубника! – девушка взвизгнула и, стянув с себя повязку, вскочила с кресла. – Как же я ее обожаю!

– Эй, не так быстро! – возмутился Демир, и в самом деле держащий огромную тарелку с ярко-красными ягодами.

Анастасия подбежала, подхватила самую большую и, зажмурившись от удовольствия, направила себе в рот.

– Ты знал, чем меня порадовать, – не открывая глаз, протянула она.

– Есть еще кое-что, попробуешь угадать?

От чуть осипшего голоса девушку кольнуло непонятное чувство или, скорее, предчувствие.

– Давай.

Вытерев губы кончиками пальцев, она снова призвала воздух. Вновь перед глазами встала картинка: Демир, клубника, а в руках у проклятого…

Анастасия стояла, пораженно разглядывая два свадебных браслета. От неожиданности она забыла, что глаза уже можно открыть, а Демир ждет, что же она скажет.

Они были знакомы, кажется, целую вечность. Больше года назад проклятый спас бывшую принцессу Осеннего Леса из охваченного мятежом замка. Затем спас еще раз, когда новый правитель – Белый Князь – выпустил скованный тысячелетие назад эфир на свободу. Выпустил ценой жизни Анастасии. Демир отдал девушке волшебное дыхание, наделяющее властью над ветром, тем самым даровав бессмертие.

Должно быть, именно эта вечность впереди и сказалась на отношениях. Они были странные. Проклятый относился к Анастасии нежно и трепетно, заботился, терпел любые капризы и потакал всем желаниям. Они много путешествовали. Побывали в Морской державе, приходящей в себя после неудачного нападения на Осенний лес. Побывали в Вольных Землях Пограничья и даже посетили один из Диких Островов. Эфир позволял перемещаться на любые расстояния, лишь бы знать куда. Когда оковы спали и дурная сила была выпущена наружу, проклятый обрел небывалую мощь.

Вот только за прошедший год те поцелуи, что между ними были, можно было сосчитать по пальцам.

А теперь перед ней стоял ее дважды спаситель, самый близкий друг на всем белом свете, и держал в руках свадебные браслеты.

Анастасия осторожно открыла один глаз, затем второй. Браслеты никуда не исчезли. Серебряные, изящные, в форме переплетенных цветков лилий.

– Ты согласишься стать моей женой?

Сердце сделало кульбит и сильно-сильно забилось. Губы дрогнули в улыбке. И в этот самый момент что-то с силой ударило в дверь. Да так, что послышался звук обвалившейся штукатурки.

Они вздрогнули почти синхронно. Демир нахмурился и сунул браслеты в карман.

– Я с тобой! – не терпящим возражений тоном заявила Анастасия.

Пусть проклятый и считал такие заявления легкомысленными, возражать он не стал.

Еще один удар заставил их поторопиться.

– Давай-ка сразу на улицу? – Шепнул Дем и схватил за руку.

В раскрытую ладонь мужчины скользнул черно-белый луч. Ухватившись за него, они моментально оказались в эфире.

Управление проклятой силой давалось принцессе не слишком хорошо, а потому она просто доверилась Демиру.

Несколько секунд спустя они оказались во внутреннем дворе, за маленькой постройкой, приспособленной под конюшню. Анастасия жадно глотнула теплого летнего воздуха. Каждый раз при выходе из великого ничто казалось, что ее с ног до головы обливают ледяной водой.

– Тише, красавица, – шепнул Демир в ответ на ржание лошади, хотя та и не могла его услышать сквозь каменные стены стойла.

– Сколько у нас гостей… – девушка осторожно выглянула из-за угла и напряженно вглядывалась в происходящее перед дверями их замка.

Там собралось человек пятьдесят. С горящими факелами, вилами, топорами, были даже несколько с арбалетами. С десяток мужчин несли огромное бревно, которым, разбегаясь, раз за разом ударяли в двери. Но внимание Анастасии привлекли не они, а темноволосая девушка со связанными руками. На шею была накинута веревка, и двое мужчин тянули, не заботясь о том, что бедняжка может задохнуться или сломать себе шею – если споткнется.

– Надо спасти ее! – Анастасия толкнула Демира в бок, показывая на брюнетку.

– Напомни лучше, чтобы в следующий раз я запечатал ворота на крепостной стене.

Принцесса фыркнула.

– А если кто по делу, то так и будет торчать до пришествия Четырех?

– По какому делу? – закатил глаза проклятый. – Сжечь нас – тоже дело.

Анастасия поморщилась.

– Тогда я пойду спасать ее сама.

– Тебе не хватило героизма в прошлом году? – мрачно покачал головой проклятый, но девушка его уже не слушала.

– Чего расшумелись? Демона хотите разбудить? – Анастасия отважно вышла навстречу толпе, махая руками для привлечения внимания. – Он проснется и всех съест. Не навлекайте беду!

Толпа замерла, явно не ожидающая появления возмущенной девицы.

– Ты кто такая? – подозрительно спросил усатый мужик с большим топором. По-видимому, главным был именно он.

– А я тут работаю… пыль вытираю, – не сразу нашлась с ответом принцесса.

– Работаешь на демона? – взревела толпа, готовясь атаковать.

– Не слушайте дочку! Бедняжка совсем обезумела от горя.

Анастасия обернулась. Из за укрытия, тяжело покряхтывая, вышел Дем. Магия ветра не давала иллюзиям эфира обмануть ее, но чуть расфокусировав зрение, она смогла увидеть образ одноногого старика, опирающегося на кривой костыль.

– Демон напал на наше селение и сожрал всех, кто был там. Нас с дочкой забрал на десерт. Эта тварь отгрызла мне ногу! – Дем театрально вздохнул и, неудачно шагнув, весьма натурально застонал от боли.

Речь калеки произвела впечатление. Несколько из собравшихся осторожно попятились назад.

– Не расходиться! – крикнул усатый мощным голосом. – С нами знамя Четырех! Против него тварь бессильна!

В ответ раздались одобрительные возгласы, впрочем, не очень громкие.

– С тех пор, как демон вернулся, ничья жизнь не может быть в безопасности! Даже если не он сам – то те, кого он соблазнил эфиром – будут желать навредить. Так сожжем же ведьму! Покажем твари, что мы не боимся ни его, ни его слуг!

На этот раз одобрение было куда более сильным.

Связанную девушку толкнули, она повалилась на землю. Секунду спустя ее облили смолой из небольшого бочонка.

Анастасия почувствовала, как холодеют пальцы, предчувствуя дальнейшее события.

– Нет! Не надо! – она кинулась к окружившим бедняжку мужчинам, но ее просто грубо оттолкнули в сторону.

Злость на собственную беспомощность была сильнее злости на глупых деревенщин, не понимающих, что они творят. Вот тебе и злая ведьма, о которой судачил весь Осенний Лес! Ни за себя постоять, ни других спасти.

– Смотрите! – воскликнул один из толпы, тыкая в Анастасию пальцем.

Люди замерли, как по мановению руки.

Девушка встала, осторожно косясь на свои волосы. Вроде всё ещё золотисто-русые. Последнее время, стоило хоть немного выйти из себя, как эфир мгновенно давал о себе знать, окрашивая пряди в зелёный свет.

– Ведьма! – крик раздался одновременно со свистом арбалетный стрелы.

Принцесса опустила глаза и, слегка качнувшись, снова осела на землю. Из груди торчало ошкуренное древко с белым оперением.

Демиру потребовалось лишь одно мгновение, чтобы оказаться рядом с ней.

– Ты в порядке, Настенька?

Анастасия пыталась сказать хоть что-то, но вздох сделать не получалось. Магия ветра стала почти осязаемой, удерживая свою хозяйку от перехода за грань. Девушка дернула стрелу на себя, но та не поддалась.

Не дожидаясь ответа, Демир протолкнул стрелу чуть дальше, и наконечник вышел с обратной стороны. Эфир не позволял физической боли захватить ощущения, даря лёгкую эйфорию. Проклятый ловко обломил оперение, вытащив остаток древка сзади.

Воздух наполнил лёгкие, с готовностью залечивая раны своей хозяйки. Анастасия облегчённо откинулась на землю. Как хорошо дышать!

В этот момент в их сторону устремились новые стрелы.

– А вот это ты уже зря, приятель, – Демир перехватил их в полете и, перенесясь на шаг от арбалетчика, вогнал острия тому в шею.

Ещё трое, находящиеся ближе всего к проклятому, умерли раньше, чем толпа сообразила, что происходит.

Когда Анастасия наконец нашла в себе силы подняться, внутренний двор был усеян десятком мертвых тел. Остальные бежали – их спины виднелись далеко у ворот крепостной стены.

Демир выудил из-под пояса небольшой нож и одним движением распорол верёвки, удерживающие облитую смолой девушку. Та лишь попятились, а затем, как и ее пленители, бросилась прочь из замка.

Анастасия громко кашлянула, стараясь привлечь к себе внимание.

Проклятый призвал чёрно-белый луч и оказался рядом.

– С тобой все в порядке? Может быть в замок? Тебе лучше прилечь, – засуетился он, пытаясь взять ее на руки.

Но принцесса лишь отошла в сторону.

– Зачем ты это устроил? – усталым голосом спросила она.

Демир ничего не ответил, отстраненно рассматривая дело своих рук.

– Ты же понимаешь, что устраивать каждый раз бойню – это неправильно?

– Если тебе снова попробуют навредить, то это повторится.

– У нас весь двор в трупах! – крикнула Анастасия. Эфир, словно кот, учуявший мясо, снова отозвался в сердце.

– Ты сама просила спасти брюнетку. Я спас, в чем проблема? – Демир говорил медленно, словно с ребенком, но это только сильнее раздражало.

– Проблема в том, что мне надоело. Это уже не в первый раз. Нужно что-то делать.

Анастасия резко развернулась и стремительно зашагала прочь.

– Настенька… Ты куда? – окликнул ее проклятый.

Она резко развернулась, поджимая губы.

– Я была против этого. Сильно против. Да и сейчас мысль о том, что придется сделать, не внушает восторга. Но иного выхода я просто не вижу. Ты ничего не предлагаешь. Так что… мы идём в столицу.

– Что? – Демир приподнял обе брови, видимо, решив, что она шутит. – Но ты же сказала…

– Я передумала. Иду переодеваться. А ты в это время, – девушка обвела двор глазами, – прибери за собой.

Глава 2. Враг

Лакей отрыл ей дверь и тут же склонился в боязливом поклоне. Роза вышла из повозки. Звук ее каблуков отдался гулким стуком на вымощенной камнем дорожке внутреннего двора Белого замка. Слуги, находившиеся в этот момент поблизости, поспешили склонить головы.

Женщина невольно усмехнулась. Могла ли она когда-нибудь себе представить, что в свои двадцать лет станет некоронованной королевой Осеннего леса?

– Моя Госпожа! – ей навстречу выбежал низкорослый щуплый мальчишка-писарь. – Вот сметы, которые вы просили вчера. Я все перепроверил. Чтобы казна выделила денег, нужно подписать…

– Дора Роза! – стоило войти в замок, как прицепился еще и старый морщинистый старик в военном мундире. – Мне посоветовали обратиться к вам, прошу, уделите минуту!

– Вацлав, – обратилась женщина к писарю, забирая протянутые сметы, – выслушай, а потом доложишь мне.

– Прошу меня извинить, – адресовала она мимолетную улыбку старому военному, – Князь очень не любит, когда опаздывают.

С этими словами Роза поспешила вверх по широкой лестнице. Первое время она сердобольно выслушивала всех и каждого, вникала во все обращенные к ней проблемы. Вот только просьбы, которые она слышала, были всегда с подвохом. К ней обращались тогда, когда надеялись на женское доброе сердце, которое своим милосердием способно смягчить законную волю правителя Осеннего леса. Она не знала, с какими просьбами и как часто обращались к остальным Дорам из Лучших людей, но определенно в глазах окружающих все они вместе взятые были менее склонны к сочувствию, чем единственная в Совете женщина.

При мысли о Кукушке, жалостливо кивающем на какую-нибудь печальную историю, стало смешно. Главный Осведомитель Осеннего леса был одним из самых жестоких людей, которых Розе приходилось знать.

Стражники перед ней расступились, открывая дверь в тронный зал. На сегодня собраний намечено не было, но Князь все равно сидел за длинным овальным столом, а слева от него склонился представитель Дома Черного Селезня и что-то показывал на расстеленных картах.

Роза чуть не застонала от досады. Да уж, вспоминать Кукушку было определенно плохой идеей.

– Дора Роза! – невзрачный мужчина с бледным лицом и пепельными волосами вытянулся при ее появлении и склонил голову ровно настолько, насколько этого требовал этикет.

– Мой Господин, – она поклонилась Князю, а затем послала свою самую доброжелательную улыбку для осведомителя. – Дор Антон, рада вас видеть.

– А вот и моя милая маленькая Роза… – правитель Осеннего Леса оторвался от бумаг и легко откинулся на спинку стула. – Мы почти закончили.

– Будут какие-то дополнительные поручения? – тут же подобравшись, уточнил Кукушка.

– Для поручений у меня не хватает сведений. А без достоверной информации поиск мальчишки только привлечет ненужное внимание. Пока ждем Василя, он должен привезти то, что нам поможет. Но… друг мой, ты уверен, что твои разведчики обнаружили след Регины?

Дор Антон молча кивнул и снова указал на карту:

– Здесь и здесь. Дальнейшие поиски ничего не дали. Если бы вы только дали полномочия действовать открыто…

– Нет, – отрезал Князь, – продолжай наблюдение. На этом пока все.

Возразить, когда Господин говорил в таком тоне, не смел никто. Кукушке не оставалось ничего иного, кроме как забрать бумаги и, поклонившись, удалиться.

– Вас явно чем-то расстроили, мой Князь, – Роза медленно подошла к мужчине, положив руки ему на плечи.

– Деревенщины жгут друг друга на кострах, в стране зреет тайное общество, а на окраинах появились фанатики, предрекающие второе пришествие Четырех. Разве на фоне этого новости о Регине могут меня чем-то расстроить? Подумаешь, претендентка на трон, развязавшая год назад войну, – Князь резко поднялся и прошел к окну.

Роза нахмурилась. Год после одержанной победы над Морской державой выдался сложным, но Князь никогда не терял расположения духа. Сейчас же в его глазах, устремленных в небо, было столько тоски, что и самой невольно становилось грустно.

Она вспомнила, как несколько дней назад с той же самой тоской правитель Осеннего леса склонялся над кроваткой ее полугодовалой дочери и тихо напевал колыбельную:

 
– Пусть мечты твои хранит
Верный воздуха слуга:
Голубь белый, что летит
В даль за дикие луга.
Пусть огонь сжигает зависть,
Всех, кто был не добр к тебе.
И водой пусть станут слезы —
Дань счастливейшей судьбе.
Припаду к земле я ликом —
О тебе чтоб рассказать;
В мире дивном и великом
Сон твой буду охранять…
 

Не отрывая глаз от маленькой Леды, подложившей ладошку под обрамленную черными кудрями голову, Белый Князь признался:

– В такие моменты больше всего на свете я завидую твоему мужу.

– Половина дворца уверена, что она твоя дочь… – шутливо напомнила тогда Роза ходившие по замку слухи, а Князь в ответ лишь развернулся и, обхватив Розу за талию, утянул в неторопливый чувственный поцелуй.

Воспоминания о поцелуях невольно вызвали краску на лице.

– Угадай, кто к нам летит! – вдруг оживился господин, а в глазах его вспыхнул блеск предвкушения.

Розе понадобился всего один взгляд, чтобы понять, что вызвало такое веселье. В раскрытое окно влетел серый сокол. Зоркий. Стоило птице оказаться внутри, как та моментально обернулась седым тридцатилетним мужчиной. У него были сильно запавшие глаза и острый нос, больше всего напоминающий клюв.

Князь властным жестом перебил все возможные приветствия:

– Получилось?

– Все, как вы планировали, мой господин.

В этот момент больше всего на свете Роза завидовала этому перевертышу. Тайные поручения, искреннее восхищение, которым Князь одаривал своего слугу за выполнение особо сложных заданий. Это было глупо, и она сама прекрасно понимала, но ведь Зоркому не поручали обустройство сиротского приюта. Нет, то, что он делал, было гораздо более захватывающим.

– Тебя не заметили? – Князь продолжал выяснять подробности.

– Нет, я не приближался к проклятому замку. Проследил лишь, чтобы та девушка выбралась невредимой.

– Чудно! – Князь не смог сдержать предвкушающего смеха. Он в несколько шагов пересек расстояние до Розы и, подхватив за талию, закружил в одному ему слышимом ритме. Бумаги в ее руках разлетелись на пол, но господин словно не заметил этого. – Моя милая маленькая Роза… ты даже не представляешь, насколько все чудно!

Наконец, остановившись, он хлопнул в ладоши:

– Еще пару раз, и я уверен, мы обязательно выманим наших друзей из своего логова. Зоркий, недели через полторы стоит повторить.

Роза понятия не имела, что значили эти слова, а спросить не решалась. Вряд ли за веселым тоном и обобщением «наши друзья» скрывался кто-то, кто мог бы быть ей приятен. Тем не менее, стало обидно. Князь, уловив перемену настроения, остановился, невесомо провел указательным пальцем по щеке и ухватил ее за подборок, вынуждая смотреть в глаза. Роза почувствовала, как камушки в кармане платья нагрелись и слегка завибрировали.

– Хотите прочесть мои мысли?

– В этом нет необходимости, – Князь наклонился для поцелуя, но Роза остановила его, прижав к идеальным губам указательный палец.

Он выглядел потрясающе. Точеный профиль, высокий лоб и строгие черты лица. Но все это было ненастоящим. Лишь иллюзией, что видели окружающие.

Она была одной из немногих, кто знал секрет. Знал его настоящего.

– Мой Князь, прошу вас… снимите маску.

Иллюзия дрогнула. Истинные черты лица проступили в одно мгновение. Щеки впали, белые волосы стали полупрозрачными и удлинились. В глазах зажёгся потусторонний огонь.

В первый раз увидев это измождённое лицо, Роза была в ужасе. Теперь же она лишь потянулась навстречу тонким губам, плавясь в объятиях своего господина.

В этот самый момент на улице что-то громыхнуло. Раздались испуганные крики людей. Заржали лошади.

Все трое кинулись к окну.

Посреди площади, извергая искры и пламя, стоял демон. Тот самый монстр из сказок, что рассказывали ей нянюшки в детстве. Красные волосы, такого же цвета выпирающие вены под потрескавшейся, как сухая земля, кожей, горящие жёлтым огнем глаза.

Люди с ужасом бежали прочь, а тварь бесновалась и бушевала:

– Белый Князь, я вызываю тебя! Выходи на бой. Пусть Осенний Лес достанется победителю.

Господин подобрался мгновенно, вновь надевая свою маску. В двери тронного зала постучались, а затем, не дожидаясь разрешения, вбежали несколько перепуганных насмерть Доров из Лучших людей.

Князь принялся отдавать приказы. Зоркий юркнул куда-то за дверь. Уж он то точно знал, что нужно повелителю.

Минут через десять Роза осталась одна в тронном зале. Было страшно. Чтобы занять себя, отвлечься от мыслей о предстоящей битве она собрала разбросанные по полу сметы и попыталась их просмотреть. Но мысли путались, сосредоточиться, определенно не получалось.

В углу зала стояло высокое зеркало в раме, накрытое толстой тканью. Она видела его раньше в покоях Князя. Когда он велел перенести его? И зачем? Роза подошла и осторожно попыталась отодвинуть ткань. Та поддалась на удивление легко и в одно мгновение сползла на пол.

В раме отразилась она сама. Красивая миниатюрная блондинка. Розе определенно нравилось свое отражение.

Двери зала снова открылись. Она повернулась, надеясь увидеть любимого мужчину, но это оказался лишь Зоркий.

– Господин желает, чтобы вы наблюдали за битвой с балкона, Дора… – он запнулся. – Что вы делаете?

Перевёртыш чуть побледнел и кинулся к ней, подбирая лежащую на полу ткань.

– Я говорил повелителю, что эту вещь стоит спрятать…

Дальнейшее произошло так быстро, что Роза не успела даже испугаться как следует. Зеркальная гладь дрогнула, озарившись зеленоватым свечением, а затем всосала в себя слугу князя.

Женщина нервно отступила назад.

– Зоркий… Зоркий! – позвала она, но вместо ответа к ее ногам лишь вылетела серая птичья тушка со свернутой шеей.

В этот самый момент за окнами раздался одобрительный рев толпы. Князь вышел на бой.

Глава 3. Эфирная тварь

Настроение было отвратительным. Впрочем, последнее время оно было таким постоянно. Следовало уже привыкнуть.

Василя резко тряхнуло, что-то стукнуло, повозка, в которой он ехал, накренилась и замерла на месте. Мужчина недовольно высунулся, уже понимая, что к назначенному времени в Белый замок не успеет.

Дождь лил как из ведра, дорогу развезло, и колесо, угодив на большой валун, слетело. Сумерки сгущались с каждой минутой. Не могло быть и речи о том, что сегодня удастся починить повозку. Если бы Василь был один, то наплевал бы и на дождь, и на приближающуюся ночь. Оправился бы в замок верхом на лошади. Но с ним была женщина, которую Князь велел привезти из Озерных долин. А погрязшие в предрассудках табунщики не разрешали своим женам и дочерям ездить верхом.

– Что ж, кажется, нам придется поискать ночлег где-нибудь поблизости, Марана, – Василь попытался не выдать своего раздражения.

Марана безразлично пожала плечами. Она была невысокой худой женщиной на закате своей красоты. Очень смуглая кожа и черные, слегка вьющиеся волосы.

Мужчина предпочитал не думать, для какого темного ритуала могла потребоваться именно ее кровь. Вообще – не думать – это было его главное правило в общении с господином. И дело было даже не в слухах, что Князь умеет читать мысли. А в факте того, что его жена была признанной фавориткой правителя Осеннего леса.

Брак был заключен поспешно, и они с женой никогда не любили друг друга. Предыдущий муж Розы был убит в мятеже и той срочно требовался человек, способный защитить ее и ее сына от пришедшего к власти Белого Князя. Василь до сих пор не мог представить, как так вышло, что из опальной Доры она превратилась в самого ярого сторонника новой власти.

Ему не нравилось ее присутствие на государственных советах, не нравилось публичное внимание, которое оказывал ей Князь. В этом не было ревности. В конце концов, последний раз они делили постель более года назад, во время зачатия дочери. Вот только формально он все еще оставался ее мужем. И все в замке смотрели на него так, словно по ночам он согревал ложе Князю вместе с женой.

Василь невольно содрогнулся и наконец вынырнул из мрачных мыслей. Поговорив с возничим, он сумел сориентироваться. Недалеко должна была быть деревушка с трактиром. Всего-то и надо, что перейти через мелкую речку. Марана, кутаясь в шерстяной плащ, послушно шла за ним. Климат в Озерных Долинах гораздо теплее и мягче, чем здесь.

Они переходили по сильно просевшему деревянному мосту, когда Василь услышал всплеск и звук чавкающей грязи. Он посмотрел вниз и увидел, как на берег пытается выбраться обессилевшая девушка. Та, словно почувствовав взгляд, приподняла голову и прошептала одними губами: «Помоги…»

Дор, оперевшись на перила, перемахнул через них. Он подхватил несчастную на руки, не обращая внимания на грязь, облепившую со всех сторон. Девушка была одета лишь в промокшую насквозь сорочку. Оказавшись в воздухе, красавица тихонько ахнула и прильнула к нему в поисках тепла.

– Не отставайте! – крикнул он Маране.

Постоялый двор был совсем близко. Открыв дверь пинком, он вошел туда. В лицо сразу же пахнуло теплом, а нос защекотали приятные запахи с кухни. Василь уверенным шагом направившись к сидящему в углу хозяину заведения. Толстый усатый мужичок сначала неодобрительно нахмурился, но, прицельно стрельнув глазами по вышитому на плече гербу дома, подскочил и расплылся в улыбке.

– Да будет светлым ваш день, Дор! У вас что-то стряслось? Нужна помощь?

Василь внимательно посмотрел на девушку, которую все еще держал на руках. Губы не были синими, и она не стучала зубами.

– Есть хочу, – слабым голосом шепнула незнакомка.

– Стоять сможешь?

Та кивнула, и Дор опустил ее на пол.

– Узнаете? – обратился он к хозяину трактира. – Только что выловил из вашей речушки.

Толстяк округлил глаза и поспешно замотал головой.

– Надо бы найти, во что переодеть, – вздохнул Василь.

Что делать с неожиданной находкой, он не представлял.

Марана, зашедшая в трактир следом, тихонько уселась за один из крайних столов и рассеянным взглядом скользила по несостоявшейся утопленнице.

– Есть хочу, – чуть громче, чем до этого, напомнила о себе девица.

– Вам нужно подняться наверх, – обратился к ней Дор, – я уверен, за пару монет вам подберут что-нибудь сухое.

– Монет? Каких? – Милое овальное личико в обрамлении темных волос слегка склонилось набок, с интересом рассматривая обстановку внутри помещения. Столов было немного, а народу и того меньше. Очевидно, в такую погоду основная часть клиентов предпочитала сидеть по домам. Подвесные лампы, густо усеянные мертвыми мухами, тускло освещали закопченный потолок.

Василь недовольно кашлянул. По-видимому, умирать от переохлаждения новая знакомая не собиралась, а следовательно, можно было заняться более насущными делами. Нужно было договориться, чтобы послали помощь для его возничего.

Секунду поколебавшись, Дор стянул с себя плащ и накинул его на худые плечи темноволосой красавицы. Он указал ей на место рядом с Мараной и заказал две порции жаркого для них.

В тот момент, когда Василь начал разговор с хозяином, относительно проблемы с повозкой, на пороге показался еще один посетитель. На вид лет восемнадцати. Рыжий до неприличия и конопатый, он показался смутно знакомым. Чтобы не выпускать тепло, парень поспешно закрыл за собой дверь.

– Алек! Бездельник! Я тебе еще час назад сказал помои вынести! Если там через край польется, я тебя отхлебнуть заставлю! – заорал на рыжего хозяин, ничуть не смущаясь присутствующих.

Алек на брань никак не отреагировал, лишь равнодушно зевнул и оглядел посетителей трактира.

Василь хотел было продолжить разговор о лошадях, но парень вдруг резко застыл, выпучил глаза. Секунду спустя весь трактир наполнился его истошным испуганным воплем.

Рыжий поднял дрожащие четыре пальца и прижал их к сердцу в знаке Четырех:

– Тварь эфирная… – медленно попятился паренек, пока не уперся спиною в дверь.

Дор проследил направление взгляда. Найденная им красавица встала из-за стола. Злоба и ненависть портили хорошенькое личико почти до неузнаваемости.

Остальные посетители повыскакивали с насиженных табуреток, но пока оставались стоять на месте.

Марана, ближе всех находившаяся к незнакомке, осторожно отодвинулась и в суеверном страхе повторила жест Арри. Красотка резко повернула голову. Словно вода, с нее стекло все очарование.

Раздувшаяся челюсть выдавалась вперед, тело покрывали струпья ожогов, а вместо глаз зияли черные провалы.

– Как смеете вы преклонятся перед этими душегубами! – крикнула тварь и в одно мгновение кинулась к табунщице.

Схватив за правую руку, прикрывавшую сердце, тварь клацнула зубами, откусывая большой палец. Хлынула кровь, Марана заверещала, и остальные, находившиеся в таверне, наконец отмерли.

Василь выхватил кинжал, жалея, что у него нет с собой чего понадежнее. Тварь оскалилась, взмахнула рукой. Прошедшая от нее зеленая волна раскидала стоящих мужчин. На ногах остались стоять только Василь и Арри.

Дор почувствовал, как мешочек с четырьмя округлыми камнями, висящий на шее, заметно нагрелся. Старые легенды гласили, что камни с вершины северных гор защищают от прямого воздействия эфира. Раньше он не особо верил в подобные сказки, но последние годы заставили его быть суеверным.

Тварь посмотрела Дору прямо в глаза и противно растянула и без того отвратительно широкий рот.

– Хочешь есть?

Она снова махнула рукой. Один из столов взмыл в воздух, врезаясь в Дора, сбивая с ног, придавливая к стене. Словно сверху прижимало не дерево, а тонны камней.

– Дай пройти, огненный, или все кто тут есть – умрут!

Тварь крепко держала ревущую навзрыд Марану, не обращая внимания на попытки той вырваться. Словно ни один из ударов или толчков несчастной не приносил ни малейшего дискомфорта.

Алек не двигался с места. Онемев от ужаса, рыжий, должно быть, не понимал, что загораживает проход.

Тварь отчего-то медлила, пытаясь договорится, но ее терпение таяло с каждой секундой.

– Да отойди же ты! – крикнул ему Василь, не в силах освободиться из-под проклятущего стола.

Он должен был доставить табунщицу к Белому Князю, и спаси Четверо, если с женщиной случится что-то еще, помимо потери пальца.

Вот только рыжий не слышал. Крупная дрожь сотрясала тело, и все, что тот смог сделать – выставить руки в защитном жесте.

Тварь истошно завопила и свернула Маране шею. Отброшенная в сторону женщина упала на дощатый пол, словно мешок турнепса. В следующее мгновение порождение эфира бросилось на Алека. Парень только и успел, что чуть выше поднять руки, прикрывая лицо.

Из его ладоней полыхнул огонь. Уродливое существо моментально вспыхнуло и, испустив предсмертный крик, за секунду рассеялось пеплом.

Паренек тут же отмер, отворил дверь и бросился наутек.

Василь почувствовал, как давление на стол ослабло, и смог откинуть его.

Ошалевшие от случившегося посетители и хозяин тяжело поднимались на ноги.

* * *

Весь остаток ночи, все утро он гнал лошадь. Остывающее тело Мараны было перекинуто через круп и крепко привязано.

Когда он подъезжал к городским воротам Лады, был уже почти полдень. Там оказалось целое столпотворение, подобного которому Василь не видел, пожалуй, с прошлого года. Охрана вышла ему навстречу, и мужчине пришлось сунуть бумагу с подписью и печатью Князя под нос подозрительно поглядывающему на него солдату. Взлохмаченный, покрытый дорожной пылью, в порвавшемся сюртуке – он явно не походил на одного из Лучших людей.

– Простите за подозрительность, Дор, – почтительно склонился стражник. – В городе демон, и Князь приказал досматривать каждого. Вы везете… тело?

– В каком смысле – в городе демон? – Василь проигнорировал обращенный к нему вопрос.

– В самом прямом, Дор! – возбужденно зашептал стражник, опасливо поглядывая на коллег. – Красноволосый, глаза горят – страшный, жуть. Я не видел, но мне рассказывали. Появился посередь площади из ниоткуда и давай требовать, чтобы Князь вышел и сразился с ним. А кто победит – тому, говорит, и править Осенним лесом.

– И кто победил?

Василю самому никогда не доводилось пересекаться с Демоном, хоть он о нем был и наслышан. Но в прошлом году Дор собственными глазами видел, что может сотворить порождение эфира с несколькими десятками взрослых мужчин. Разве можно противостоять твари, обладающей такой мощью?