Дракон проклятой королевы

Екатерина Вострова

* * *

Глава 1

– Кто это? – облизав разом пересохшие губы, спросила Киара у стоявшего рядом работорговца.

– Нианец, моя госпожа. Совсем дикий… Да вы и сами видели. Он даже языка не знает. Его только сегодня доставили на корабле.

– Сколько вы за него хотите? – сердце стучало как бешеное, а ладони вспотели. Кольцо-артефакт на пальце нагрелось, сообщая хозяйке, что странный мужчина перед ней именно тот, кого она так долго искала. Неужели ей наконец улыбнулась удача?

На мгновение ее глаза и глаза нианца встретились. Мужчина насмешливо поднял бровь, словно бы не он, а она сейчас стояла пред ним на коленях.

Кольцо на руке жгло, призывая сделать выбор.

– Ищете покорного слугу? – хрипло, с еле заметным акцентом проговорил он. Видимо, вопреки заверениям торговца, язык он все-таки знал.

В голове вдруг что-то щелкнуло, разум затуманился и поплыл. Шум рынка остался далеко позади, а впереди были лишь колдовские глаза с по-звериному узкими зрачками.

Киара моргнула и словно во сне двинулась в сторону нианца.

Мгновение, тот сделал резкий выпад, с легкостью сбрасывая с себя троих стражников, опутывая цепью от кандалов шею девушки и прижимая ее к себе.

Киара сразу же пришла в себя, словно из воды вынырнула. Тяжело дыша, она попыталась дернуться, но тщетно. Боги, неужели ее только что околдовали? Ее? Хранительницу силы и магии всего королевства? Заставили идти на чужой зов, как бычка на верёвочке…

– Я сверну ей шею, если вы не раскроете наручи, – потребовал мужчина тем временем.

Цепи от кандалов сильно нагрелись и болезненно жгли кожу. Видимо, сила чужестранца была такой большой, что даже антимагические оковы не могли полностью сдержать ее. Откуда он взялся здесь? Да еще и в качестве раба?

А в голове между тем набатом стучало: «Тот самый!», «Нашла!», «Наконец-то!».

До конца срока оставалось всего ничего. Время утекало сквозь пальцы, приводя Киару в отчаяние, и вот наконец – удача. Она нашла исток. Вот только тот не слишком-то рад их встрече.

– Отпусти, или тебя убьют, – прохрипела Киара, судорожно пытаясь решить, как быть.

Раба, посмевшего причинить вред свободному, было разрешено убивать на месте, в урок и назидание другим. Если он такой сильный, то почему не околдовал торговца, чтобы выманить ключ?

Вот только… Кажется, он даже не надеялся, что его безумный план сработает. Неужели он хотел… лишь умереть побыстрее?

– Пусть. Я не боюсь смерти, – засмеялся он, но этот смех был больше похож на кашель. – А вот ты прямо дрожишь… боишься.

«За тебя, идиот!» – мелькнула в голове злая мысль.

Стражники уже окружили их, того и гляди кто-нибудь ударит артефактом подчинения, любимой игрушкой работорговцев.

Вздохнув поглубже, девушка призвала свою силу, оборачиваясь змеёй.

Маг, не ожидавший подобного, лишь неловко дернулся, когда она выскользнула у него между рук.

Стражники бросились с копьями в его сторону, намереваясь проткнуть непокорного мужчину.

Киара едва успела обратиться в саму себя и встать впереди, закрывая собой мужчину.

– Сколько? – требовательно спросила она у торговца.

– Пять тысяч! – кажется, тот и сам ошалел от названной суммы и затаил дыхание, ожидая торга.

– Я его покупаю.

– Он попытался убить вас! – подал голос один из стражников. – Госпожа, его надлежит взде…

Он не договорил, сникнув под взглядом Киары. Зато голос подал нианец.

– Попытался и могу сделать это снова. Лучше уйди в сторону и дай им сделать свое дело, девочка, – голос был наполнен усталостью.

Как можно желать собственной смерти? Киара резко развернулась, придирчивым взглядом рассматривая мужчину. Смотреть ему в глаза она теперь опасалась.

Если бы речь шла о ком-то другом, она бы легко поставила на колени, навязав свою волю как единственно возможную. Но кольцо не могло ошибиться. Этот мужчина действительно тот, кто ей нужен.

Высокий, стройный, с различимым рельефом мускулов под тонкой рабской робой, темные волосы слегка вьются, отдавая едва заметной рыжиной на солнце. Кожа на руках покрыта каким-то узором. Может быть, это выбиты магические руны? Или в их стране принято так украшать себя?

Ее взгляд задержался на его ключице, откуда стекла под рубашку капелька пота.

– Ну что? Нравлюсь? – усмехнулся мужчина.

Киара прищурилась, раздумывая, что бы ответить наглецу, но с мысли ее сбил работорговец. Он суетился вокруг, боясь, что госпожа передумает или попытается сбить цену.

– Отдайте ему деньги, – приказала она сопровождающей ее страже.

– Благодарю, покорно благодарю, замечательная покупка, – торговец расцвел на глазах. – Артефакт подчинения, вот. Это парный к тому, что вшит ему под кожу.

Он кивнул на свою руку. Вещица выглядела как кожаный браслет с зеленым камнем.

Подчиняющие артефакты вживлялись всем рабам без исключения, как только люди попадали в руки торговцев. Противиться этой магии не могли даже самые-самые искусные чародеи, что уж говорить о не-магах.

К добру или к худу, но действие не было вечным. Год-два постоянного воздействия делало человека невосприимчивым. Вот только и один год – это достаточный срок, чтобы сломить волю и отбить желание к сопротивлению.

– Зачем я тебе? – прямо спросил мужчина, видя, что сделка вот-вот состоится.

– Как ты обращаешься к своей хозяйке, раб? – замахнулся на него торговец. Подчиняющий артефакт, который он еще не успел отдать, замерцал в его руке зеленоватым светом. Поняв, что сейчас произойдет, Киара легко перехватила руку торговца.

– Это больше не ваши проблемы, – предупреждающим тоном произнесла девушка. – Отдайте.

Спустя несколько секунд на ее запястье закрепили тонкую полоску кожи. Кольцо вновь предупреждающе нагрелось.

– А за дерзость наказывать ты предпочитаешь сама, да? – кажется, нианец откровенно нарывался. Или для него это способ все-таки получить такое желанное избавление?

Киара на несколько секунд прикрыла глаза, а затем приказала:

– Иди за мной.

Лицо мужчины мучительно скривилось. Киара опустила взгляд и увидела, что камень на браслете мигнул зеленым. Неужели артефакт сработал независимо от ее желания подчинить?

Путь до королевского дворца прошел в тишине. Обычно девушка любила гулять по улочкам Заира, нередко даже без стражи. Не любила брать повозки, предпочитая пеший ход. Вот только сейчас собравшаяся позади нее процессия сильно нервировала. Впереди она, затем нианец, которому так и не сняли кандалы с рук.

Обычно она так не делала, но в этом случае не могла ручаться, что по дороге дикарь снова что-нибудь не выкинет. Тем более что он, как выяснилось, маг…

Бездна! Кажется, силой такого надолго не удержишь. Придется договариваться.

Вернувшись во дворец, Киара прошла прямиком в свои покои и, заведя в них раба, отпустила стражу.

Спорить с хранительницей никто не решился, хотя она прекрасно видела, как переглядывалась охрана.

Дикарь осматривался без особого интереса. Она много раз видела бедняков, попадающих в богатые дома, видела, как они себя ведут… Нианец не был бедняком. Его ничто не удивляло и не трогало.

– Присаживайся, – сама Киара уселась на край кровати, а мужчине указала на кресло.

И вновь камень на артефакте мигнул зеленым, а мужчина сразу же исполнил приказ. Проклятье! И как теперь нормально разговаривать? Хотя, возможно, это даже и к лучшему. По крайней мере она получит честные ответы на вопросы.

– Как тебя зовут?

– Амоа Ди Малех.

Ди? Она не много знала о довольно закрытой стране нианцев, но, кажется, приставка «Ди» у них означала аристократическое положение или что-то вроде того.

– Как ты попал на рынок рабов?

– Продал себя.

– Что? – Киара удивленно вскинула брови, не понимая, как такое возможно. Что могло его заставить?

Амоа отзеркалил ее выражение лица, перехватив на секунду взгляд. В голове снова зашумело.

– Хочешь меня… – он сделал длинную паузу, а затем приподнял все еще закованные в цепь руки, – освободить?

Она облизнулась, не в силах противиться разгоревшемуся внутри желанию подойти к мужчине. Действительно, почему Киара все еще не сняла с него наручи?

Медленно поднялась с кровати и направилась к нему, с каждым шагом ощущая усиливающееся притяжение. Ключ не требовался, достаточно было магического импульса извне, чтобы снять их.

Она заскользила кончиками пальцев по выбитым узорам у него на плечах, любуясь перекатами мускулов.

– Освободи… меня… – повторил он, и она послушно потянулась к наручам. Но стоило призвать силу, как та помогла сбросить наваждение. Киара остановилась буквально в последний момент, перенаправляя импульс с наручников на него самого.

Раб изогнулся и сдавленно зашипел. Что? Больно? А не надо было снова пытаться подчинить!

– Создатель тебя прокляни, я запрещаю тебе это делать со мной! Ты понял?! Не смей больше применять ко мне свой гипноз! – она вцепилась ему в волосы, заставляя поднять голову.

Сердце стучало в висках, руки вспотели. Если артефакт не поможет, и она снова попадет под действие его чар, то все бесполезно.

Как его с такой силой смогли удержать простые работорговцы? Нет, тут точно что-то нечисто!

– Зачем я тебе? – глухо спросил Амоа, но при этом заколдовать еще раз не попытался.

– Я тебе расскажу. И… сниму оковы. Только обещай не применять магию без моего позволения, – только сейчас она заметила, как близко они находятся друг к другу. Как она нависла над ним, зарываясь рукой в волосы, чуть ли не на колени села…

Ей стоило больших трудов, чтобы сдержать себя и не пустить снова в ход магию.

– Тебе достаточно приказать, госпожа, – последнее слово он выделил интонацией.

Эти игры порядком надоели. Разозлившись на него и на саму себя, Киара громко произнесла:

– Тогда я приказываю. Не применять магию без моего позволения и не пытаться сбежать, – процедила она сквозь зубы, раздражаясь с каждой минутой все сильнее и сильнее.

Артефакт подчинения на запястье полыхнул зеленым.

– Как прикажете, госпожа, – буквально выплюнул он безо всякого почтения.

И от этого злого неприязненного тона больно резануло по сердцу. Почему возникло ощущение, что она сделала что-то, о чем будет жалеть?

– Меня зовут Киара. Те, кто хорошо меня знает, зовут Кая. Если хочешь, можешь обращаться по имени, – тихо проговорила девушка.

– Это тоже приказ, госпожа? – от усталости в голосе Амоа не осталось и следа. Сейчас в нем были лишь плохо сдерживаемые ярость и гнев.

– Нет, – она кашлянула и, чуть наклонившись, наконец освободила его от цепи, на всякий случай все же оставив антимагические наручи на запястьях.

– Какая честь, – фыркнул он, покрутив затекшими руками.

Нет, этого наглеца определенно стоило бы проучить!

Больших трудов стоило сдержаться. И чтобы не сделать того, о чем пожалеет, Кая отошла от него на несколько шагов.

– Действительно честь. Я хранительница магии королевства Диагон. И я выбрала тебя своим истоком.

Амоа безразлично дернул плечами, показывая, что это ему ни о чем не говорит.

Кая вздохнула, прижимая пальцы к вискам и собираясь с мыслями. Сложно объяснить постороннему то, что давно уже стало частью тебя. Ненавистной, неотделимой частью.

Она не могла стать матерью или выйти замуж. Она не могла претендовать на трон, несмотря на близкое родство с правящей династией. Она была проклята практически с рождения. И это проклятье медленно убивало ее. А через нее и всю ее семью. Отца, мать, младшую сестру. Время было их главным врагом. Срок почти подошёл к концу. Единственный шанс на спасение – найти для нее исток. Человека, жизненная сила которого была бы противоположна той, что течет в ней. Которая была бы способна не дать проклятью завершить начатое.

Но стоит ли раскрывать ему всю правду прямо сейчас?

Вытянув руку вперед, она кивнула на кольцо на указательном пальце.

– Это семейный артефакт. Он способен улавливать ауры людей. Он указал, что наши ауры подходят друг другу.

– Подходят для чего? – мужчина нахмурился и окинул ее долгим взглядом снизу вверх. Оценивающе хмыкнул.

Несмотря на всю уверенность и браваду, Киара почувствовала, как краска начинает приливать к щекам.

Он что, думает, что она потратила такие деньжищи просто потому, что ей его вдруг захотелось?

За ее двадцать с лишним лет еще ни один мужчина не интересовал Киару настолько, чтобы платить за ночь с ним. И уж тем более платить пять тысяч золотом!

Вдох-выдох. Спокойно.

Он мужчина, чего еще ожидать от его хода мыслей? Но она женщина. И она должна быть хитрее, терпеливее… как затаившаяся змея.

Нельзя контролировать человека, которому нечего терять. У которого нет желания выжить любой ценой, пусть даже не ради себя. Ради цели. Нужно найти, нащупать эту цель. Ну или дать ему новую.

А значит, нужно узнать о нем чуть больше. Односложные ответы ей не помогут. Сложно составить картинку, если не знаешь, о чем спрашивать. Но ведь спрашивать не обязательно. Иногда реакции говорят куда больше слов.

– Говоришь… сам себя продал. И ты при этом аристократ, – окончательно успокоившись, она обошла кресло, в котором он сидел, и встала за ним, разглядывая узоры на шее, уходящие под рубаху. Кольцо на пальце нагрелось, и от его жара начинало покалывать всю руку. – Сильный маг и, судя по твоему общению, привык приказывать…

Изо рта мужчины вырвался тихий смешок, и Киара поняла, что не угадала. Но как же так… получается…

– Но ты не всегда был аристократом, – о, вот теперь она явно попала в цель. Она видела это по тому, как забилась жилка на шее, как от мужчины потянуло флером плохо сдерживаемых эмоций. Тогда она сделала еще одно предположение. – Магом ты тоже был не всегда.

И снова в цель.

Обогнув его, она уже без стеснения села к нему на колени и осторожно дотронулась до колючей от щетины щеки нианца, заглядывая в его глаза с вертикальными зрачками, так похожие на звериные.

– Получив силу, ты совершил что-то, о чем жалеешь? – она попыталась прочитать ответ по его взору. – Поэтому ты?..

– Я. Ни о чем. Не. Жалею, – процедил маг. Его грудь часто-часто вздымалась, крылья носа раздувались, скулы побелели. Того и гляди взорвется.

От его слов по коже пробежали мурашки. Чистая незамутнённая ненависть. Ярость, почти не контролируемое бешенство, злость.

– Значит, у нас с тобой уже есть что-то общее.

Она не собиралась проникаться к своему пленнику. Не собиралась брать от него больше, чем нужно.

Так почему же сочувствует ему? Неужели он как-то обошел приказ и снова околдовал ее?

– Общее? Вряд ли у меня есть хоть что-то общее с избалованной девчонкой, привыкшей есть с золота и им же подтираться, – грубо отбил он, постепенно успокаиваясь.

Кая улыбнулась. О, нет. Он точно не родился благородным. Впрочем, чтобы делать более определенные выводы, нужно узнать подробнее о его родной стране.

Напоследок царапнув его ногтем по щеке, она с сожалением поднялась, подходя к окну. На площади перед дворцом собирался народ. Сегодня королевская семья произносила приветственную речь по случаю дня рождения наследного принца.

– А как насчет сотрудничества с избалованной девчонкой? – как бы между делом уточнила она.

Словно бы это было ей совершенно не важно. Словно бы от этого не зависела ее жизнь и жизнь ее близких.

– Сотрудничества?.. Хм… Дай подумать. Это предполагает, что и я что-то получаю, – протянул Амоа, окончательно справившись с приступом гнева.

Кая меланхолично смотрела в окно, не в силах опустить улыбку. Так и хотелось сказать: «Ну-ну, не прикидывайся пустышкой, друг мой, я уже видела, какой огонь спрятан внутри тебя».

– Вот только не вижу ничего, что бы ты могла мне предложить, – краем глаза она заметила, как он развел руки в стороны. – Освобождать-то ты меня явно не собираешься.

Это не был разговор раба с госпожой. Ни о какой покорности не было и речи. Но пока на это можно было закрыть глаза. Киара не сомневалась в себе. Она сумеет привить ему нужные качества.

– Почему ты не сделал этого сам? – браслет полыхнул зеленым. – Ты уже дважды околдовал меня. Неужели торговцы людьми оказались сильнее Хранительницы Диагона?

– Насчет «сильнее» не знаю, но в антимагических наручах воздействовать на них не получалось, – мужчина склонил голову набок, продолжая пристально рассматривать девушку. – Возможно, все дело в этой… как ты сказала? Ауре? Ты первая, кто поддался на зов, с тех пор как я оказался… где оказался.

Закончил он совсем тихо и даже отвернулся под конец фразы. Что же все-таки с ним случилось?

Закусив губу, Киара напряженно размышляла, как ей быть дальше. Этот человек явно не привык быть рабом и тяготился всем тем, что с ним произошло. Причем до такой степени, что был готов даже на смерть, лишь бы прекратить все это.

Она машинально дотронулась до горячего кольца-артефакта на пальце. Еще не проведя инициацию, она знала точно: он – тот самый. Единственный, кто может спасти ее. И она просто не может дать ему свободу. Физически не может. Ни через десять лет, ни через двадцать. А сколько продержится на нем эффект от артефакта подчинения? Полгода? Год? Если повезет, то может и два. И если она оставит все как есть, то никто не сможет поручиться, что по истечении этого срока он не сбежит.

Резко развернувшись, она снова встретилась с ним взглядом. Твердо, решительно. Сейчас от ее слов зависела не только ее жизнь.

– Что такое свобода по сравнению с тем, что тебя гложет? Я могу тебе дать куда больше, чем просто свободу. Как насчет мести?

– Мстить уже некому, – хрипло проговорил мужчина, но она видела, какой яростный огонь снова блеснул в его глазах.

– О, да. Именно поэтому тебя так распирает, когда ты говоришь о сожалениях? – с иронией заметила она. А затем, усмехнувшись, легко поддразнила его. – Нехорошо врать своей госпоже.

Амоа, поджав губы, опустил взгляд. А Киара мысленно выдохнула, поздравляя себя с первой, пусть и маленькой, победой.

Ничего. У нее есть как минимум год, чтобы приручить его. Заставить быть зависимым от нее. Вытравить даже малейшую мысль о том, чтобы хоть когда-нибудь покинуть Киару. И если ради этого она должна помочь ему стереть в порошок его врагов… что ж. Она сделает это.

Глава 2

Когда Киара проходила по коридору, она слышала, как шушукались служанки, как косились на нее стражники. Многие из них считали ее порождением Бездны, ведьмой, проводящей в подвалах замка нечеловеческие эксперименты. Порой ей казалось, что все думают, что рабов она покупает лишь для того, чтобы сожрать их в образе змеи. Мысли об этом заставили усмехнуться, плохая репутация порой служила отличной защитой.

Впрочем, наверное стоило поменьше на последних королевских советах спорить с хранителями казны и оружия. Не хотелось бы, чтобы те настроили против нее не только прислугу, но и знать.

Сегодня должен был состояться бал в честь Дня Рождения наследного принца, и ей как хранительнице пропускать подобное мероприятие было нельзя.

Но прежде чем готовиться к балу, было еще одно дело.

Ее семья жила тут же, во дворце. Отец был кузеном короля, внуком знаменитого Георга Завоевателя. Последнее время родители почти не выходили из своих покоев, очень ослабнув из-за проклятия. Но сестра пока чувствовала себя хорошо и тоже собиралась сегодня на бал в числе других придворных дам.

Когда она вошла, отец сидел у окна, подперев голову рукой и наблюдая за народными гуляниями на площади.

Она тихонько подошла, опускаясь перед седовласым мужчиной на колени.

– Папа, ты меня узнаешь? Это я, Кая, – потянула она мужчину за руку. Тот встрепенулся и удивленно посмотрел на девушку, словно только что заметил, что она в комнате.

– Кая? Где ты? – он рассеянно повертел головой и лишь затем обратил свой взор на Киару. – Вы не видели мою дочь? Мне кажется, я слышал ее голос…

Внутри все буквально оборвалось, горло сжалось, но она постаралась не выдать своего смятения. Нужно быть сильной. Теперь у нее есть ее нианец, Амоа. Она обязательно все исправит, вылечит их всех…

– Я здесь, папа. Это я. Ты меня понимаешь? Это я, Кая. Твоя дочь… – как можно более мягко, почти по слогам, произнесла она.

– Бесполезно, он такой уже третий день. Ты бы знала, если бы почаще вылезала из своих гримуаров, – Киара обернулась на голос. Позади, опираясь на дверной косяк и скрестив руки на груди, стояла ее младшая сестра Лиара. – Хотя, о чем я. Теперь у тебя новое развлечение. Раб? Наслышана.

– Лира, я нашла… – не дослушав обвинения сестры, Киара вскочила на ноги и, подбежав, взяла её за плечи. – Этот человек, нианец… он и есть исток. Кольцо не может ошибиться, если это так, то…

– Сколько раз ты уже так говорила? Сколько ритуалов проводила? – на глазах сестры выступили злые слезы. – Ни один не удался.

– До этого все было по-другому, я не была уверена. Кольцо не откликалось с такой силой… Но сейчас я уверена, этот – тот самый! – с жаром произнесла она, пытаясь убедить сестру.

Лиара поджала губы, всем своим видом показывая, что не верит ни единому слову. И Кая не могла ее винить. Из-за проклятия и она была под ударом. Она видела, как быстро угасают родители, их разум. И боялась, что с ней произойдет то же самое.

– Киара? – тем временем, вопрошал отец, смотря куда-то сквозь нас с сестрой. – Лиара? Идите обедать, а то урок танцев скоро начнется. Господин Дарий будет недоволен и опять пожалуется на вас маме.

Лира всплеснула руками и, кинувшись к отцу, принялась что-то мягко говорить ему.

Киара же прошла дальше и зашла в комнату, где спала мама. Рядом с ней сидела служанка, но при появлении Каи встала.

– Она приходила в себя? – отстранённо спросила Киара, наблюдая за тем, как мама во сне хмурится. Ее губы кривились, словно она вот-вот заплачет.

– Нет, госпожа. Иногда стонет в бреду, иногда плачет. Зовет вас и госпожу Лиару…

– Если что-то изменится, пошлите за мной, – глухим голосом произнесла Киара и поспешно вышла из комнаты. Лиара все еще сидела рядом с отцом. Но Кая больше не смотрела в их сторону. Она больше не могла быть здесь. Как же больно видеть, как близкие страдают, и понимать, что во всем виновата именно ты.

– Кая!.. – услышала она голос сестры вслед, но ноги снова несли её вверх по лестницам, по бесконечным коридорам замка.

Слуги с живыми букетами в руках, с украшениями для предстоящего бала сновали то тут, то там. Подготовка к празднику была в самом разгаре. Встречные люди косились на Киару и спешно пробегали мимо, пряча глаза. Должно быть, выглядела она не слишком хорошо и всклокоченно.

Понимала ли она сейчас купленного сегодня невольника, готового свести счеты с жизнью? Киара была готова решиться умереть, если бы это только помогло её родным. Но долгие годы поиска избавления натолкнули на неприятное открытие – её смерть ничего не решит, а лишь ускорит действие злых чар.

Кая уже почти дошла до своих покоев, как поняла, почему на неё все смотрят. Дотронувшись до щеки, наткнулась на влагу… По щекам градом текли слезы, а она этого даже не ощущала.

Хранительница магии королевства Диагон разревелась у всех на глазах. Какой позор!

Пытаясь утереться, крутанула рукой, сплетая пальцы в руну невидимости, и призвала силу, напитывая узор магией. Прошедший по телу холодок дал понять, что чары сработали. Нужно было куда-то зайти, чтобы утереть слезы и привести себя в порядок. Негоже хозяйке появляться перед рабом в том виде, в котором Кая была сейчас. Если он почувствует слабость, она уже не сможет повлиять на него. С такими, как он, нельзя быть слабой. Вывернув за угол, она осмотрелась и решила зайти в первые попавшиеся пустые покои, коих на этаже было великое множество. Уже собиралась отменить невидимость, как следом вошли еще двое.

Вернее, даже не вошли, а один, судорожно оглядываясь по сторонам, втащил за грудки другого.

Киара нахмурилась, пытаясь понять, кто перед ней. Их одежда не была похожа на одежду слуг, но и представителей знакомых фамилий Кая в них не узнавала. Впрочем, на бал съезжались люди со всего Диагона. Киара не могла знать всех.

– Ты уверен, что срок сегодня? Та, вторая, родилась на неделю позже.

– Она была лишь отводом. Но срок – таковым и остался, и он истекает сегодня.

Каким-то шестым чувством Кая поняла, что они говорят о чем-то очень важном. Важном непосредственно для нее.

Допросить бы этих людей, не привлекая внимания, а затем стереть им память.

Не выходя из невидимости, Кая начала сплетать руны пальцами, формируя вокруг этих двоих магическую сеть, которая могла удержать даже дракона. Оставалась всего пара плетений, когда дверь снова открылась.

– Вы двое. Вот вы где. Вас срочно ждет Его Величество.

Мужчины спешно покинули комнату, а Кая так и не сделала попытки их остановить. В голове все повторялась сказанная ими ранее фраза.

«Срок – таковым и остался, и он истекает сегодня…»

При этом в деле замешан Король Роберт? Почему интуиция буквально кричит ей, что это все как-то связано с ней? Своему чутью Киара доверяла полностью, оно еще ни разу не подводило.

Осев на пол, она зарылась руками в волосы, с силой потянув вниз. Боль немного отрезвила, помогла заглушить то, что сейчас творилось внутри.

Сегодня она специально искала в библиотеке информацию о Ниане. Книги говорили, что это закрытая страна, где маги редки, но зато те, кто встречаются, обладают невероятной силой. По всему выходило, что Амоа один из таких вот редких самородков-магов.

В отличие от Диагона, где верили в единого Создателя, на родине ее невольника верили во множество богов, живущих на горе Валаад, а также в подгорного короля, повелителя мертвых. Причем символы веры в этого короля, которые были указаны в книгах, были как раз такими, как тату на теле мужчины.

Фанатик? Служитель церкви? Жаль, не было времени разобраться с его прошлым получше, возможно именно в нем и лежит ответ на вопрос, почему именно он оказался подходящим истоком.

«Срок истекает сегодня», – мысленно повторила она и буквально заставила себя подняться на ноги.

О чем бы не говорили те, кого она подслушала, ей лучше перестраховаться и тоже закончить свои дела сегодня. Пусть она и опоздает на бал.

Значит, больше нет времени на уговоры и компромиссы с Амоа. Нужно действовать немедленно.

Привести себя в порядок пришлось тоже чарами. Все-таки косметическая магия – великое изобретение. Одна несложная руна, и вот уже никаких покрасневших глаз, лицо выглядит отдохнувшим и свежим. Остаток пути до своей комнаты девушка шла, продумывая каждое слово, каждый жест, каждый взгляд, который она адресует узнику.

Вот только недалеко от дверей ожидал… принц Стивен? Он стоял в нескольких десятках шагов, делая вид, что оказался в этом коридоре совершенно случайно, и теперь с явно преувеличенным интересом рассматривал одну из старинных картин, которыми был увешан почти весь периметр коридора.

Кая сбилась с шага. Странная встреча. Что он здесь делает?

– Киса! – увидев девушку, задорно позвал принц и направился в ее сторону.

Она мысленно представила, как пускает разряд молнии в него, а пальцы даже сами собой сложились в соответствующую руну.

– Вы потеряли здесь кошку, Ваше Высочество? – притворно удивившись, охнула Кая. – Позовите слуг, они ее мигом отыщут.

– Пф… – Стивен скривился, не оценив юмора. – Все-таки ты злюка, Киса. Я ж по делу.

Кая закатила глаза, тяжело выдохнув. Они с принцем были ровесниками. Он был старше всего на пару недель. Будучи детьми, они росли вместе, но Киара ненавидела то дурацкое прозвище, которое он ей придумал. Хуже всего было то, что вслед за ним ее так начинали называть и другие мальчишки из его окружения. Она ругалась на них, плакала, переживала, жаловалась родителям. Но ничего не менялось. Тогда она нашла в записях отца описание боевой руны-молнии. Мотивация была высокой, поэтому у нее ушло всего несколько месяцев, чтобы ребенком освоить эти чары. На полноценную молнию магического резерва не хватало, но результат вполне устроил. Уже через пару дней каждый из компании Стивена твердо знал ее настоящее имя и больше не рисковал коверкать. Она просто пускала разряд в каждого, кто смел назвать ее унизительной кличкой.

И самое смешное, что когда получившие по заслугам обидчики в слезах жаловались на ее, им никто не верил… потому что ну не может десятилетняя девочка владеть чарами молнии.

Вот только самого принца проучить Кая так и не решилась, ни до, ни после. За нападение на члена королевской семьи грозила как минимум ссылка для нападавшего и его родственников. Возможно, в ее случае ничем серьезным дело бы не кончилось, вот только рисковать благополучием родителей она не могла ни тогда, ни сейчас.

– Меня зовут Киара, – спокойно напомнила она. – Что-то случилось?

– Если б ты не пропустила предыдущий королевский совет, ты бы знала, – укоризненно покачал он головой.

– Не стоило назначать умирающую ведьму хранительницей магии Диагона, – пожала плечами девушка. В последнее время она действительно совершенно отошла от вверенных дел, все ресурсы тратя на поиск того, как избавиться от проклятия.

– Ну а кого еще, если у тебя самый высокий магический потенциал во всем королевстве, а, Киса? – фривольно подмигнул он. – Да и вся эта история с проклятием. Ты вообще уверена, что оно существует? Раз уж даже ты не можешь снять его, то, возможно, его просто нет.

Кая чуть ли не зарычала на него. Ну как можно быть таким поверхностным и легкомысленным? Он вообще соображает, что говорит? Будет продолжать в том же духе, и она не сдержится, превратит его в полено и скажет, что так и было.

– Вы пришли по делу, – напомнила Кая елейным голосом.

– Ах, да. По делу. Как я уже сказал, если бы ты не прогуливала, ты бы знала, что сегодня к нам на праздник приехала целая делегация из Ниана. А ты при этом именно сегодня умудрилась купить раба их расы. Ты ведь в курсе, какие они… нервные?

Девушка выразительно приподняла бровь.

– Намекаешь, чтобы держала раба у себя, пока его соотечественники не уедут? Без проблем. Будут еще указания, Ваше Высочество? – холодно поинтересовалась она.

– Все-таки ты злюка, Киса, – он качнулся вперёд, пытаясь поймать девушку в объятия, но та ловко выскользнула, оказавшись позади него. – Принцам не отказывают.

– Да что вы говорите, Ваше Высочество, – она притворно потупила взгляд, сделала глубокий вдох, прекрасно зная, что Стивен сейчас смотрит на вырез ее платья. Лукаво улыбнулась, подходя почти вплотную. – Вот только… Знаете, у меня весьма специфические пристрастия. Я же все-таки ведьма.

Принц, почуяв, что желанная добыча близко, наклонился к ней, совершенно, кажется, ее не слушая.

Она плотоядно улыбнулась, легко коснувшись бедра мужчины и, не удержавшись, пустила легкий магический импульс.

– Ай! – Стивен ужаленно подпрыгнул, ошалелыми глазами смотря на нее, а руками держась за причинное место. – Ты совсем спятила?!

– Вам не нравится, мой принц? – невинно похлопала она глазами. – Мне так жаль… Но, может, вы просто не распробовали… Это же так…