Лира сглотнула и медленно кивнула. Уж кому, как не ей, понимать. Что же, направить принцессу в Магдад? Но ведь людям туда не попасть, да и неизвестно, с какой целью она интересуется, может, чтоб этих самых магов окончательно уничтожить.
– А зачем вам маг?
Принцесса задумалась. Они подошли к озеру – тому самому, которое собиралась переплывать Лира, когда сбегала от Карателей. Теперь идея казалась ужасно глупой. Орден трижды успел бы обскакать его, пока Лира плыла. Да и про кота она забыла – тот плавать хоть и умел, но такие расстояния были ему не под силу. Она взглянула на пушистого, который продолжал прожигать ее взглядом, и ей показалось, что он злится именно из-за того случая.
– Мне нужно узнать… – Принцесса запнулась. – Только не подумай ничего дурного. Это чистый интерес, любопытство и ничего кроме.
Лира дернула плечом, мол, мне-то какое дело. Еще не хватало высокородной леди оправдываться перед оборванцем. Но вопрос все же ввел ее в ступор:
– Лир, что ты знаешь о договоре с демоном на крови?
– Что? – Лира поперхнулась недоумением и закашлялась. Такие, значит, интересы у тех, кто живет в роскоши?
– Тише! – умоляюще зашептала принцесса. – Никто не знает об этом моем… увлечении.
Лира вытерла губы тыльной стороной ладони и покосилась на причину своего потрясения. И ради простого любопытства принцесса тайно покинула замок, угрожала Ордену, вырывая из цепких лап неизвестного мальчишку, который мог и колдуном-то не оказаться? Либо она умом тронулась, либо что-то недоговаривает. И все же Лира кивнула, напомнив себе, что ее дело малое – отплатить за спасение. Лишь бы ее небольшие познания оказались полезными.
– Это очень сильная магия, – призналась она. – Магия слова. Магия крови. Подписывая такой договор, человек обязуется служить демонам после смерти и до скончания мироздания. Взамен ему обычно предлагают золото, власть, красоту, здоровье, любовь. Все что угодно.
Принцесса кивнула, точно все это уже было ей известно. Лире не хотелось ее расстраивать, но и сама она знала в этой сфере не так уж много.
– Это сродни проклятию, верно? – спросила принцесса, и Лира вздрогнула. Вопрос всколыхнул давнее воспоминание.
Уже больше года она старалась не думать о прошлом, не тревожить себя пустыми вопросами «За что?», «Почему?», «Как так вышло?». Даже после того, как ушла из Снегов, даже после очередной случайной смерти, как бы ни щемило в груди, Лира не позволяла себе нырять в пучину памяти глубже, чем того требовало происходящее здесь и сейчас. Почему же сейчас накатило?
– Именно так, – кивнула она и, сама не зная зачем, продолжила. – Очень похоже на материнское проклятие, только демоническое снять можно, если демон, наславший его, сам разорвет договор, а материнское никто отменить не в состоянии. Даже сама мать в порыве раскаяния.
Принцесса посмотрела на Лиру долгим изучающим взглядом.
– Ты так говоришь, словно…
– Не обращайте внимания, – Лира попыталась улыбнуться. – Сам не знаю, почему вспомнил об этом. Вычитал когда-то в книжке и засело, прям жуть! Представить сложно такое, да?
Получилось ужасно неискренне, но принцесса не собиралась допытываться до истины. Похоже, ей хватало своего интереса. Или своей боли.
Они помолчали какое-то время, разглядывая землю под ногами, кутаясь каждая в свои мысли как в броню. А после принцесса продолжила:
– А разрушить такой договор нельзя… как-нибудь иначе?
– Боюсь, если и можно, то способом, мне не ведомым, – пожала Лира плечами.
И снова они погрузились в молчание. Кот уже давно вальяжно развалился на траве, положив голову на передние лапы. О чем думал он? Тоже о каком-то проклятии или сам проклинал Лиру за задержку? Ерунда. Скорее о еде или кошках.
– Знаете, – продолжила Лира. – Я сейчас ищу Мудрейшего старца, способного ответить на любые вопросы. Я могу узнать у него и про демонов тоже. А как узнаю, приду в… – она запнулась и потерла шею в смущении. Принцесса ни за что не признается, откуда родом, простому мальчишке.
– В Бенгрий, – неожиданно легко слетело с ее губ. Лира подняла глаза и столкнулась с теплым взором, полным надежды. Вспомнились слова Аливера про принцессу, которая тайно путешествует в этих краях. Сердце забилось сильнее.
– Значит, вас зовут Тиш, – Лира слишком поздно осознала, что называть принцессу по имени в ее положении не слишком галантно. Но принцесса лишь смущенно кивнула.
– Мне приятно, что здешние маги знают меня по имени.
Лира не стала уточнять, что до вчерашней встречи с Аливером не знала даже о ее существовании. И, может, из-за того, что случайно раскрыла чужую тайну, добавила:
– А хотите, я тоже открою вам секрет? Я на самом деле девушка, и зовут меня Лира.
Тиш вскинула брови, рассматривая ее с головы до ног. Лира потупила взгляд и увидела кота, который глядел на нее с таким разочарованием, какое стоило всех ее неверно принятых решений. По его мнению, конечно.
– Что ж, рада познакомиться, Лира, – улыбнулась принцесса. – Тогда до встречи в Бенгрии. Я буду ждать.
3 глава. Чародей
Лира и кот пробирались по лесу практически в полной темноте – спасительный свет от луны и звезд скрывали ветвистые кроны. Шарик света размером с яблоко согревал ладонь. С лица Лиры не сходила улыбка. Она все вспоминала, как мило Бенгрийская Тиш попрощалась с ними перед тем, как вернуться в родные края. Приятное знакомство. И полезное, кстати. Только кот явно так не считал, стараясь подавить ее радость монотонным бубнением.
– От твоего Луминора одни беды. То мух навлечет, то стражников!
И это несмотря на то, что принцесса не только спасла их от гибели, но и сопроводила к старому дереву на случай, если Каратели решили выждать неподалеку. Лира боялась пропустить его, не заметить, но лошади, лишь приблизившись к нужному месту, забеспокоились и сами затормозили. Будто что-то почувствовали. Уже позже, спросив кота, ощущает ли и он что-то необычное, Лира получила в ответ лишь новую тираду о собственной безответственности.
Темнота давила подобно стенам склепа, холодила внутренности. Кусты шевелились, выпуская то птиц, то мотыльков. Кот что-то бормотал, словно дорвавшись до разговоров после пары часов молчания, а Лира думала, что вот-вот увидит магов. Увидит своих. От предвкушения встречи перехватывало дыхание. Хотелось не идти, а бежать, словно энергичный кукловод внутри нее то и дело тянул за веревочки.
Лира перепрыгнула поваленное дерево и через мгновение окунулась в чарующую мелодию, летевшую подобно стае белых лебедей со стороны чащи.
– Магдад, – завороженно произнесла она. Кот тут же замолк.
С каждым шагом мелодия становилась все громче. Она ворожила сильнее любого зелья, заставляя не идти – плыть. Словно глоток теплого молока морозным утром, как прикосновение родных губ после долгой разлуки. Сладостное тепло разливалось по всему телу. Кот бежал на звук, принюхиваясь, и шептал: «Кошки, они зовут меня».
Наконец впереди показалась стена из высоких стволов, переплетенных лиан и веток. Посреди красовалась арка размером в два Лириных роста. Прямо напротив входа, в десяти шагах, стояли музыкальные инструменты и играли сами, точно управляемые искусным невидимкой.
Лира смотрела на них, открыв рот. Она узнала только флейту и то лишь потому, что раз встретила на дороге бродячих музыкантов, у одного из которых была такая. Второй инструмент имел струны, а третий был похож на мешок с трубками. Неожиданно второй прервал мелодию и заговорил женским голосом:
– Добро пожаловать в Трелучийский Магдад, путники! Здесь вы можете использовать любую магию, город поглотит ее Всплеск, и Орден вас не обнаружит. Под запретом только разрушающие заклинания третьего порядка. Также помните, что наносить увечья другим магам разрешено только с их согласия. Вам все ясно?
Пока звучало обращение, Лира обошла инструменты, пытаясь понять, голос и правда исходит от одного из них или где-то вблизи под щитом скрывается некий шутник.
– Вам все ясно? – повторил инструмент.
– Д… да, – Лира кивнула. – Простите, а вы…
– А я не могу надолго прерывать мелодию, – голос стал раздраженнее. – Так что, если у тебя нет вопросов…
– Есть у нее вопрос, – вставил кот. – Соображай быстрее, Лира. Город большим не выглядит, но найти твоего Вольтера хотелось бы побыстрее.
Лира открыла рот, чтоб повторить вопрос, но инструмент заговорил снова.
– Вольтер держит таверну «Бескрылый дракон», что в конце дороги. Там вы его и найдете. – Струны вздрагивали в тон голосу, и Лира совсем поверила в неизвестную ей магию, которая либо души вселяет в предметы, либо заставляет их отвечать на вопросы.
– Спасибо, – она неуверенно поклонилась.
Инструмент не ответил, а только продолжил играть мелодию, подстраиваясь под остальные два.
Город выглядел скромно. Домики, словно рассчитанные на одного человека, не отгораживались заборами. Хлевов Лира не видела и не чувствовала по запаху. Вместо них жители Магдада выращивали яблони и груши, которые, судя по размерам плодов, удобряли отборной магией. Улиц было немного – пять или шесть. И за что только Магдад назвали городом? Деревня от силы. Впрочем, Лиру устраивало любое название – хоть континентом пусть нарекают, лишь бы найти здесь ответы.
Она шла по дороге, выстланной гладкими валунами, рассматривая в свете магических фонарей живой потолок из крон, которые склонялись, скрывая небо. Тропа оканчивалась единственным двухэтажным зданием Магдада. Надпись на табличке – «Бескрылый дракон» – соответствовала ожиданиям. Лира переглянулась с котом, набрала воздуха в грудь и вошла.
Таверна магического городка встретила новых гостей веселой музыкой и запахом жареного мяса вперемешку с алкогольным смрадом. Еще одни заколдованные инструменты играли у входа. Единственное окно закрывала черная штора. Сияющие Луминором светильники висели на стенах по кругу рядом с полотнами, где изображались корабли и пустыни. Деревянные лестницы возле кухонной двери вели вниз и наверх.
Народу набилось много, точно намечался праздник, и абсолютно все, кого увидела Лира, – мужчины в балахонах и плащах, с жезлами и без. Они кричали и спорили, стукались кружками и тут же заливались хмельным содержимым.
– Они все… пьяны! – с отвращением отметила Лира.
– А ты думала, они в таверну набились о философии Аксиса поговорить?
Лира решительно оправила робу, гордо выпрямилась и подошла к одному из последних свободных столов. Мужи, увлеченные разговорами и выпивкой, не заметили ни ее, ни кота. «Вино ударяет в голову не хуже клинка, только менее болезненно», – вспомнила она слова первого наставника. И все же заведение выглядело мирно. Никто не дрался, некоторые колдуны пытались мериться силой, создавая несложные заклинания, но поединки не выходили за рамки одного стола. Лира подумала, что на большее эти маги просто не способны. И Тиан, и Ирлианд в свое время умудрялись сносить дома по щелчку пальцев. И даже запреты Магдада их бы не остановили!
– Закажем поесть для начала, а уж потом выясним, кто из них Вольтер, – предложил кот, и Лира с охотой согласилась. Есть хотелось нещадно.
Не прошло и минуты, как к ним подлетела стройная дама и, приняв заказ – мясную похлебку, рыбный пирог и мед, – ускакала на кухню.
– Лира, ты чувствуешь это? – заговорщицки вопросил кот. – Чувствуешь эту чудотворную завесу?
– Ты про перегар? – уточнила она, пытаясь прислушаться к разговору за соседним столом.
– Я про магические потоки! Это место наполнено энергией колдовства! – с радостью волшебника, которому ответили боги, лепетал кот. – Абсолютно каждый здесь владеет той же силой, что и ты, Лира!
– Не сравнивай меня с ними, – недовольно ответила она. – Они маги, а ведут себя как… жалкие пьяницы. Не знают, что ли, как эль влияет на колдовские способности?
– Наконец-то ты заговорила его словами, – одобрил кот. Лира попыталась понять, что чувствует при виде редкого зрелища, когда ее спутник доволен, но не нащупала в себе и частичку восторга.
Когда принесли еду, кот приступил к ее уничтожению. Лире же хватило двух кусков пирога, чтобы наесться. Она медленно пила медовый напиток и жмурилась, впитывая голоса, вырывая из разговоров необходимую суть.
– Ты видел эту овцу?! Видел?! – закричали чуть громче за соседним столиком впереди. Лира от удивления открыла глаза, на мгновение подумав, что некий грубиян решил отозваться столь нелестным образом о ней или кухарке. Но паренек пялился на соседа, нависнув над ним, и говорил явно не о человеке. – Вот посмотри сначала, а потом говори, что не веришь! Подойди завтра к Вольту и спроси! А то не верит он…
Лира хмыкнула и глотнула меду. Вольтер точно здесь, это упрощает задачу. Кот отчаянно чавкал, уйдя в себя. Разговоры его мало заботили.
– В последний раз видел ее на Тридесе, – прислушалась она к столу слева, где сидели мужчины постарше. – Все так же красива, все так же полна сожалений. Ох уж эта Мериса…
Кот приподнял морду и обернулся на них без особого интереса. Лира улыбнулась краем рта. Взрослые люди, а в сказки верят – не существует никакого Тридеса, это даже дети знают! Кот, видимо, подумал о том же. Лира не успела уточнить. Сзади она услышала разговор, от которого перехватило дыхание.
– Ну, расскажи еще об этом острове, Вольт! И про золотую овцу тоже! Как ты ее нашел? Она и впрямь золотая?! И про остров! Туда же только последний безумец сунуться может! – возгласы пяти молодых мужчин накладывались один на другой.
– Друзья, сколько можно, – отмахнулся маг – похоже, это и был Вольт. – Я уже сто раз рассказывал, а некоторые из вас эту овцу даже вживую видели!
– Я не знаю, что видел, там было темно, – ответили обиженным басом.
– Вот же черниевые отродья! – рассмеялся Вольтер. – Впрочем, овечка позолотела лишь несколько лун назад, до того ее было не отличить от обычных овец. Так и быть, утром покажу еще раз.
– Ну, а что с островом, Вольт? – с напором продолжил другой.
Наступило недолгое молчание, во время которого Лира едва сдержалась, чтоб не обернуться.
– Что ж, раз вы просите, – смилостивился Вольтер и продолжил мистическим голосом, точно странствующий сказитель: – Заколдованный остров населяют существа, которые вам и не снились. Смерть может скрываться за любым деревом, в любой яме, ее может нести самый безобидный на вид зверек. Я уже молчу про Нечистое озеро, которое можно переплыть лишь по одной линии, иначе вас затянут на дно русалки. И поверьте, они сильно отличаются от героинь тех историй, которыми вы зачитывались в свои лучшие годы. – Он звучно глотнул вина, выдержал паузу и снова заговорил: – Словом, без карты там делать нечего.
Лира напряглась всем телом, сжав кружку до онемения пальцев. Тело покрылось мурашками. Она боялась даже вдохнуть.
– Без к…карты?! – уточнил другой голос.
– О, да, без моей карты, единственной на всем белом свете, – скучающе ответил Вольтер. – Но у вас все равно на нее нет монет, так что…
Вольт сделал большой глоток из кружки. Остальные мужчины неуверенно переглянулись и разом уперлись взглядами ему за спину. А Вольтер вернул кружку на стол и мотнул головой в сторону.
– Мы здесь уже не одни, да?
– Господин Вольтер, я покупаю эту карту! – твердо сказала Лира.
– Это девочка или мальчик? – вполголоса спросил маг у мужчин. Посыпались догадки. Мнения разошлись, и волшебники начали спорить между собой, доказывая каждый свою правоту. Лира скрипнула зубами, ощущая подступающую тошноту.
– Я собираюсь купить карту, а не в служки нанимаюсь, – процедила она. – Вас не должно волновать ничего, кроме того, что я могу за нее заплатить.
Как бы ни были ей противны эти пьянчуги, нельзя срываться на крик. Спокойный тон всегда подкупает. Этому она научилась у Неяши.
– И правда можешь? – не оборачиваясь, спросил Вольтер под шорохи переговаривающихся почитателей. Они продолжали спор.
– Больше, чем вы думаете, – Лира подняла руку с увесистым мешком и встряхнула. Монеты глухо звякнули.
Мужчины при виде денег оглушили округу мычанием и улюлюканьем, которые могли означать как признание, так и насмешку. А Вольтер, не теряя ни грамма мирового безразличия, живо развернулся на стуле и уставился на нее. Нижнюю часть его лица скрывала борода, волосы свисали до плеч жирными сосульками. Лира хотела отойти, но сдержалась, сосредоточившись на черных, как угли, глазах.
– Попытка выдать себя за мальчика говорит о разумности, но ты все равно умрешь, если отправишься на остров одна. – Вольтер оглядел ее с головы до ног удивительно трезвым взглядом. – Сколько тебе лет?
– Мне почти семнадцать, – ответила Лира, хотя и до шестнадцати ей оставалось несколько месяцев. – Этого хватит?
Она протянула монеты. Вольтер устало приподнял брови и принял мешок двумя пальцами, точно внутри его ожидали навозные жуки. Лира догадывалась, что он рассчитывает встретить медяки. Вот удивится, когда откроет.
– М-м-м, серебро, – промычал он под нос, вываливая монеты на стол. Лира усмехнулась. Остальные колдуны повставали со стульев, желая рассмотреть поближе. – Даже золотник завалялся!
Мужчины переглянулись, искоса взглянули в ее сторону. Лира почти торжествующе выпятила грудь, чувствуя, как розовеют щеки от одобряющего взора толпы. А Вольтер захлопнул мешок и выдал:
– И давно ты торгуешь собой, девочка?
Лира быстро заморгала, оторопев от бестактности. О том, чтобы сохранять спокойствие дальше, не могло быть и речи.
– Да как вы смеете?!
Голос сорвался на писк, и маги наполнили таверну новым хохотом. Лира чувствовала себя попавшей под дождь из помоев. А перед ней не чародеи, нет, – скот из немытого хлева. Она видела их багровые лица, чуяла смрад изо ртов, от потных тел. Вольтер улыбался, насмешливо и печально. Лира закатала рукава, не слыша уговоров кота позади. Древние тексты полились из уст привычно, словно произносимые каждый день. Так четко Лира давно не заклинала:
– Стор Аракх Мхоро Нос Хаги…
Вольтер, решивший было промочить горло, выплеснул содержимое изо рта на пол. А тем временем Лирины руки уже горели лиловым сиянием. Магия преисподней готовилась обрушиться на эту кучку невоспитанных прохиндеев. Едва прозвучали последние слова заклинания, как Вольтер вскрикнул:
– Нейтралиум!
Лучи белого света заполнили таверну в мгновение ока, ослепляя волшебников. Вспыхнуло нейтрализующее заклятие, и воцарилась тьма.
Наверное, такой тишины в таверне не было со времен постройки: ни музыки, ни звуков, ни света, словно разом рухнул весь мир. Но понемногу посетители приходили в себя, раздавались отдельные голоса: «И кто выиграл?», «А кто дрался?», «Это знак свыше, пора отчаливать!», «Я один слышал заклинание поглощения?» Шепотки наполняли комнату с быстротой пчелиного роя, догоняющего разрушителя ульев.
– Луминор, – прорычал Вольтер, и фонари забрезжили новыми огоньками. Лира снова увидела его лицо, на сей раз наполненное яростью и презрением.
– Ты решила прикончить нас всех, ненормальная?! – В бешенстве он навис над ней, точно готовый разорвать на куски.
– Теперь убедился, что я не какая-то уличная девка, что я в состоянии зарабатывать магией?! – Лира с удовольствием выделила последнее слово, как будто предложенные монеты она получила не за ручной труд и в наследство от бабули-травницы, а и впрямь за колдовство. – Если придется, я любого из местных пьяниц одолею в поединке, чтобы доказать это!
Вольтер захлебнулся воздухом, очевидно, собираясь ответить набором малоприятных слов, но замер и огляделся. Гости – все до единого – взирали на них. Многие протрезвели. Во взглядах читалось: «Какие черни их укусили?»
– Господа, продолжайте веселье, – небрежно произнес маг. – Эртур, будь добр, наколдуй музыку.
Молодой тощий паренек радостно вскрикнул, и инструменты заиграли вновь. Этого оказалось достаточно, чтобы посетители забыли о встряске и вернулись к делам. А Вольт указал на гостей и продолжил на несколько тонов тише:
– Любой из этой таверны пальцем тебя прихлопнет. Здесь потомственные колдуны, потратившие годы на изучение магии. А ты высокомерная девчонка и только вступила на путь колдовства, чтоб тебя!
Вольтер взгромоздился на стул и глотнул вина. Лира для него как будто исчезла. К горлу подкатил предательский ком. Уверенность убывала со скоростью горного ветра. Спутники мага сидели молча, опасаясь вызвать новую волну негодования. Осмотрев их по кругу, Вольтер ударил кулаком по столу что было сил. Все, включая Лиру, подпрыгнули.
– Что пялитесь, лодыри? Кто еще из вас способен повторить Эосфор по памяти? – громогласно вопросил Вольтер. – Никто? Так я и думал. Кто обучал тебя, девочка?
– Меня? – неуверенно подала голос Лира. – Первым учителем был Тиан. Тиан из Вестории. – И еле слышно добавила: – По прозвищу Бабник.
– Бабник Тиан… Бедолага… Быть убитым собственной шайкой, – проговорил колдун. – Хорошо. Я продам тебе карту. Но только при одном условии.
– Каком? – выдохнула Лира, заключив, что артефакт обходится ей в слишком уж много условий.
– Ты оставишь мне взамен что-то важное. Своеобразный залог. А по возвращении отчитаешься, что жива. По рукам? Или у тебя ничего ценного с собой нет?
– Есть! – вскрикнула Лира поспешно, но тут же одернула себя и добавила спокойнее: – Я найду, что оставить.
Щеки горели, а в голове постукивали крохотные молоточки. Вольтер задержал на ней взгляд, а после передал карту. Но тут на столе перед сдельщиками возник кот, заявив возмущенным тоном:
– Я не отпущу тебя одну, Лира!
– Так, друзья, – Вольт откинулся на спинку стула и отодвинул кружку. – Кажется, на сегодня достаточно.
– А я и не о тебе говорила. Тоже мне ценность, – отрезала Лира.
Она развернула свиток, пожелтевший, потрескавшийся, прожженный огнем, но не утративший ценности. Лира осмотрела покупку, прочла названия местностей. Красная стрела волнами пересекала пергамент, но, дойдя до левого края, обрывалась и появлялась гораздо выше из ниоткуда. По мере изучения карты Лиру все больше и больше одолевали сомнения. Она перевернула свиток, но задняя ее часть была чиста, как слеза единорога. В висках застучало от обиды и гнева. Ну зачем? Зачем он так с ней? Готовая прикончить продавца заклинанием пострашнее Эосфора, Лира закричала, забыв о любезностях:
– Это уже не смешно, Вольтер! Вы дали только половину карты. Вот здесь видно, что путь обрывается, и конец у нее неровный!
– Не угадала, – спокойно ответил колдун, рассматривая кота. – Частей у карты изначально было две. Для пущей сохранности. Только второй у меня нет. Продал пару лун назад одному странствующему наемнику.
– То есть… как это?! – Лира невольно опустилась на ближайший стул. – Как продал? И он ничего не заподозрил? – И новая мысль окатила волной. – Целых пару лун! О боги!
– Лирочка, милая, только без паники, – кот запрыгнул к ней на колени, видимо, всерьез испугавшись, что она либо в обморок грохнется, либо сравняет хижину с землей.
– Ну, допустим, – на одном дыхании проговорил Вольтер, – найти Эвиса нетрудно, учитывая, что он уже вторые сутки обмывает покупку в темном углу, через три стола налево… Боги небесные, этот кот действительно говорит! Он же говорит?! Вы это тоже слышите?
Лира смахнула с глаз подступившие слезы и взглянула в указанную сторону. В углу под лестницей, посреди сгустившейся тьмы, опустив голову на стол, дремала гора. Лира одарила Вольтера красноречивым взглядом.
– Устроила бы вам, только сил моих нет, – проворчала она. – Поможете его разбудить?
– Да до него сейчас сам Мор не добудится, – произнес один из почитателей Вольта, ибо сам маг уже вовсю общался с котом, предлагая тому не то бражку, не то кумыс. – Второй день беспробудного пьянства кого угодно свалит с ног.
Лира обреченно вздохнула. А ведь она уже почувствовала себя избранницей небес – дважды сбежала от Карателей, познакомилась с прекрасным сказителем и принцессой, нашла Магдад. А теперь эти самые небеса словно решили обрушить на нее злость, безысходность и отчаяние, накопившиеся за последние полтора года, – давно забытые ощущения. Медленно она поднялась и направилась в темный угол, откуда доносился храп.
Наемник внушал ужас одним размером. Лира прикинула, что ростом едва дотянет ему до груди. Из доспеха на нем она разглядела кожаный жилет с наплечниками да нарукавники, в остальном наемник был одет, как и прочие странники: рубаха, штаны, сапоги до колен и походный плащ. Лицо прикрывали длинные каштановые волосы с явной проседью, собранные в растрепавшийся хвост. От воина разило вином сильнее, чем от всей таверны разом. Лира поборола зарождающееся в глубинах души омерзение и пальцами откинула грязные волосы с его лба. Под глазами залегали мешки, на лбу виднелись морщины. Нижнюю часть лица покрывала густая щетина, которая за следующие пару лун обещала превратиться в бороду.
– Как смердит, – заметил кот, запрыгивая на стол. – Он точно живой?
– Вроде дышит, – пожала плечами Лира. Она было подумала обыскать вояку и смыться с картой, но представив, что придется рыскать у чужака под одеждой, передумала. Да и нехорошо это – воровать, тем более в магическом городе. – Как тебя там? Эвис? Эй, мужик, Эвис, ты спишь?
– Какая проницательность, Лира! – воскликнул кот.
– Умный такой? Буди его сам!
– Да не хнычь ты. Я узнал у Вольтера, что наемник остановился на втором этаже. Вольт и нам позволил остаться. Только свободных мест нет, и ночевать придется у него в комнате, – осторожно добавил кот. – Если мы затащим его наверх и уложим в постель, конечно.
Лира лишь тяжело вздохнула, настраиваясь на тяжелую ночь.
***
Эвис проснулся от яркого света, что слепил даже сквозь веки. Он долго крутился в уютной постели, а после нехотя сполз на пол. Глаза застилал туман. В голове звонили колокола, и он взмолился двенадцати богам, на мгновение решив, что уснул в храме. Осмысленность вернулась не сразу. Все еще размышляя, каким чудом оказался в кровати, он направился к ушату с водой, ощущая дикое желание избавиться от пелены в глазах и прочистить горло. Несмотря на отвращение к Магдаду, он признавал, что гостиница в колдовском городке устроена приличнее, чем в любом другом месте. В каждой комнате, помимо добротной деревянной кровати, кресла и столика, имелась кадка с водой и ночной горшок. Главное не перепутать и не стошнить в воду, подумал Эвис, а после решил, что чувствует себя вполне достойно и тошнить не собирается. Справив малую нужду, Эвис умылся прохладной водой и подумал, что жизнь существует как раз для таких мгновений. Он полоскал горло, когда услышал за спиной голос:
– Тебе уже наверняка говорили, что ты ужасно храпишь, поэтому я буду оригинальной и добавлю, что так напиваться могут только свиньи!
Он вздрогнул и обернулся. Опытный глаз определил, что малолетнее создание с бородавкой на носу не заслуживает такой чести, как приветствие. Что важнее, оно не представляет угрозы, лишь смешно таращится, сидя в кресле. А потому, бросив краткое «не будешь», он отвернулся обратно и продолжил полоскать горло.
– Даже не спросишь, кто я и зачем здесь? – продолжило создание.
– И кто же ты? – Эвис плеснул воду в лицо, довольно ахнув. – Прислужник? Оруженосец? Конюх? Ни в том, ни в другом, ни в третьем я не нуждаюсь.
– Я девушка! – Нечто поднялось из кресла, и Эвис пораженно взглянул на него.
– Правда? – Он приподнял брови, краснея. Нужно что-то сказать, но что говорят в таких случаях, он не знал. – Что бы ни случилось, я ничего не помню. И денег у меня нет. И вообще, сама виновата!
– Да кем ты себя возомнил, вонючий старый червь?! Я здесь ради карты! Если б не она, не подошла бы к тебе и на расстояние залива, соединяющего два конца света!
– Какая карта? – не понял Эвис.
– Можно подумать, у тебя их там целый сундук хранится.
Эвис недоверчиво на нее покосился, а после захлопал по карманам.
– Хвала десятому богу. – Спокойно вздохнув, он изъял-таки знакомый сверток из-за пазухи и соблазнительно помахал им перед носом неугомонной девчонки. – Ты про это? Забудь. Я отдал за нее целых пять серебряников.
– Всего пять?!
– Ну да, больше у меня и не было, – пожал плечами Эвис и направился к столу, где грудой лежали фляга, доспехи, ножны с мечом и веревка. Вроде все на месте, ничего не украли. Дрожащими руками он принялся застегивать нагрудник. Провозившись с ним, даже успел устать, а незнакомка так никуда и не делась. – Что-то еще?
– Значит, так. У меня осталось немного денег. Я просто куплю ее, – уверенно продолжила она, извлекая из-за пояса мешок с монетами, благоразумно отложенными на всякий случай. – Здесь немного, но…
– Мне не нужны деньги, мне нужна карта, – раздраженно ответил Эвис. Голова от ее голоса развалилась на части. Хорошее настроение как в омут кануло. – Так что вали отсюда, как бы не вышло чего.
Но девушка только сильнее сжала кулаки. По лицу пошли алые пятна, а глаза увлажнились. Рыжие волосы топорщились в разные стороны, и Эвис подумал, что она, наверное, все-таки мальчик.
– Я тащила тебя наверх и укладывала в кровать, истратила на это столько сил, терпела вонь и храп…
– Так и делала ты все это, чтобы заполучить карту, – пожал плечами Эвис, закрепляя нарукавник. – Благочестием тут и не пахнет.
– Ты отдашь ее или я отберу силой! – Она смешно подпрыгнула, и Эвис расхохотался, не желая принимать угрозы от столь тощего существа. Смеялся он долго и громко и сам удивлялся, почему уставшие соседи до сих пор не стучат в стену. Под веселье он затянул ремешки на втором нарукавнике и, все еще хихикая, подхватил плащ. Краснея от ярости, девчонка отшатнулась и взмахнула руками, забормотав под нос слова на неведомом языке. Смеяться вмиг расхотелось, когда в ее ладонях возникло рыжее пламя, готовое в любой момент разрастись до размера костра. Она тяжело дышала, почти рычала, словно волчица, готовая броситься на обидчика и рвать, рвать, рвать.
– Ведьма, – Эвис прищурился, глядя неприветливо и строго. – Признайся ты раньше, разговор вышел бы куда короче. – Не оглядываясь, он ловко изъял из ножен широкий меч. – Ничего от меня не получишь!
– А вот и получу! – Пламя увеличилось до размеров медвежьей головы.
– А вот и нет! – процедил Эвис, принимая оборонительную стойку.
***
– Как вы думаете, многоуважаемый, долго ли протянут в четырех стенах ведьма, которая ненавидит пьянь, и пьянь, которая ненавидит ведьм? – Голос всемирной мудрости проурчал на первом этаже таверны, где за большим деревянным столом сидели только два посетителя.
– Ну что вы, мой четвероногий друг, – улыбнулся Вольтер. – Они же не малые дети и должны понимать, как себя вести в месте, где полно народу. Беды не случится, уверяю вас.
Его слова звучали неубедительно. А взрыв, раздавшийся наверху в следующую секунду, и вовсе уверил кота в их наивности. Но он даже не вздрогнул, как и невозмутимый продавец карт. Слегка приподняв брови, Вольтер смущенно отхлебнул из кружки и печально добавил: