Лана любила вспоминать школьные годы. Для нее они были как раз такими, как в песне, то есть чудесными. Когда она пошла первый раз в первый класс, именно ей поручили давать школьный звонок на плече у старшеклассника. По окончании начальной школы Лана от лица всех третьеклашек поднимала знамя на линейке. А отучившись в средней школе, выступила на последнем звонке с финальной песней. И, естественно, именно она стала королевой выпускного бала.
Лана и в институте была популярна, но не так. Она приехала в столицу из дальнего Подмосковья. И таких, как она, местечковых красавиц в их вузе было если не очень много, то достаточно. Лана немного потерялась на фоне ярких, раскрепощенных, по-заграничному модных москвичек. Но все же держала марку. Считалась одной из самых эффектных девочек на курсе. Если б за популярность давали медали, то бронза Лане досталась бы совершенно определенно. Так что поклонников у нее была масса. Вот только ни один не отвечал ее требованиям. Хотелось ведь, чтоб красивый, умный, целеустремленный, из хорошей семьи и желательно москвич. Но столичные кавалеры обычно выбирали себе подобных, если о серьезных отношениях говорить. А такие, как Лана, местечковые красавицы могли рассчитывать только на таких же провинциалов, как сами. Или на столичных ботанов, но и тех следовало «окучивать», а Лана была слишком горда, чтоб добиваться мужчин.
По окончании вуза Лана вернулась в родной город. Ее встретили, как настоящую королеву. Оказалось, что за пять лет ее отсутствия трон первой красавицы города так никто и не занял. Ланины рыцари продолжали хранить ей верность, как и фрейлины. Три ее подружки еще со школьной скамьи пришли в восторг от того, что Лана вернулась и они снова будут вместе.
Две из них уже были замужем, третья не имела даже постоянного кавалера. Ее звали Нелли. Крупная черноволосая девушка в их квартете считалась самой неказистой. У нее были слишком густые брови, черные усики, лишний вес и такие широкие плечи, что со спины ее принимали за парня. Лана ни за что не стала бы дружить с Нелли, если б не ее старший брат Руслан…
О, как она была в него влюблена!.. Такой же крупный и чернявый, как сестра, он был невероятно красив. И густые брови ему шли, и смоляные кудри, не говоря уже об усиках. Руслан был старше Нелли на два с половиной года. Лана влюбилась в него, когда училась в седьмом. И сразу приблизила к себе Нелли, чтобы на правах подруги бывать у нее в гостях и видеться с предметом своих грез. Вот только Руслан Лану не воспринимал всерьез. Считал ребенком. Все знали, что он ухаживает за молодой учительницей начальных классов, но та держит парня на расстоянии, хотя тоже к нему неравнодушна. «Ждет, когда он окончит школу, – со знанием дела изрекала Нелли всякий раз, когда речь заходила о ней. – Чтоб никто не упрекнул в том, что она, училка, связалась с учеником!»
И сестра не ошиблась. Едва Руслан получил аттестат, молодая учительница стала его официальной девушкой. Она ждала его из армии, а потом вышла за него замуж. Супруги сразу же уехали на Сахалин, и больше Лана Руслана не видела.
Но любить продолжала. А еще надеялась, что когда-нибудь он разведется, вернется в город, и тогда…
Поэтому она и замуж вышла только в двадцать семь лет. Самой последней! Даже Нелли успела вперед нее. В двадцать пять влюбилась в тренера по самбо, у которого занимался младший брат, и выскочила за него через два месяца после знакомства.
А вот Лана долго присматривалась к своему будущему мужу. Целый год. Но так и не смогла правильно его «прочитать». Думала, выходит за умного, трудолюбивого, перспективного врача. Потомственного, что немаловажно! А оказалось, она связалась с алкоголиком. Тоже потомственным! Дед и дядя пили, но не бросали работу. И кое-как дотянули до пенсии, а потом превратились в законченных алкашей. Ланин же супруг оказался запойным. Неделю он не просыхал, затем трезвел и месяц-другой был человеком. С ней он встречался именно в такие периоды. А тот факт, что он долго не задерживается ни на одном месте, объяснял тем, что, не видя перспектив, увольнялся, дабы найти более достойную работу. И Лана ему верила.
Развелась она с ним после семи лет брака. Ушла с сыном шести лет к родителям. Бывший муж еще долго ей надоедал, пытался вернуть, приходил неизменно в костюме, галстуке и с цветами. Рассказывал о новой работе. Уверял, что закодировался. Но Лана больше ему не верила. Ни ему, ни другим представителям сильного пола.
Поэтому больше замуж не вышла. В ее жизни периодически появлялись мужчины, но ни с одним у нее не возникло желания вступить хотя бы в гражданский брак. Более того, отношения с каждым избранником заканчивались почти сразу после конфетно-букетного периода. Мужчины, добившись своего, сразу успокаивались, переставали заваливать ее комплиментами, цветами, любовными признаниями, звонили уже не по десять раз на дню, а разик-другой, опаздывали на свидания. Лана быстро разочаровывалась в своих кавалерах и рвала отношения. Она не видела рядом с собой того, кто ее не ценит.
Расставаться было легко. Со всеми, кроме последнего. Им она увлеклась не на шутку. Но парню едва исполнилось двадцать четыре, тогда как ей было тридцать семь. Мальчик был хорош собой, умен, образован. Без протекции он устроился на отличное место. Сам заработал на машину. Снял квартиру с правом выкупа. Напористый, целеустремленный, хваткий… И очень, очень романтичный. Он единственный из всех посвящал Лане стихи. Но главное – в отличие от остальных не растерял своего пыла после того, как «крепость пала». Напротив, стал еще внимательнее. Лана наслаждалась этим романом несколько месяцев, пока не поняла, что, если он будет продолжаться, она так прикипит к своему мальчику, что не сможет оторваться от него. А сделать это придется! Ведь ему нужна семья, дети. И он не скрывает этого. Говорит, пора жениться. Но не на Лане! А она пошла бы за него. И родила бы. Однако Лана нужна была ему только в качестве любовницы. В жены мальчик планировал взять ровесницу, а лучше девочку помладше. А когда он сообщил, что мама присмотрела ему невесту, Лана решила поставить точку в отношениях. И кто бы знал, как ей трудно было на это решиться.
Полтора года она переживала разрыв, ни с кем не встречалась. И уже поставила крест на своей личной жизни, когда Нелли огорошила ее известием о том, что Руслан развелся и возвращается домой.
– Когда? – едва сдержав охватившую ее радость, спросила Лана.
– Тридцать первого декабря, – ответила та. – Так что Новый год будет встречать с нами.
– Отлично. Чем больше компания, тем лучше. И в ней наконец появится мужчина.
Почти все праздники подружки отмечали вместе. И если раньше компания собиралась большая и смешанная, так как у всех были мужья, то последние пять лет – малочисленная и чисто женская. Все до единой развелись со своими супругами. Одна из них аж дважды. Ее звали Наденькой. Нежная, хрупкая, страшная тихоня и скромница. Но это только на первый взгляд. На самом деле у Наденьки были пробивной характер и волчья хватка. Замуж она выходила за тех, кого наметила в супруги. Обоих увела из семьи. А после развода оставила ни с чем. Она работала продавцом. Безбожно обсчитывала и обвешивала покупателей, но все ей сходило с рук. Когда те являлись ругаться, она так искусно прикидывалась бедной овечкой, что обсчитанные клиенты еще и извинялись.
А вот четвертая подружка, Таня, была ее прямой противоположностью. Полная, громогласная, ярко-рыжая, она производила впечатление пробивной бабенки. Наглой и, возможно, нечистой на руку. На самом же деле Таня была честнейшей, милейшей женщиной. Работала в школе завучем. Зарабатывала не слишком много, но умудрялась одна тянуть сына, помогать племяннику. После развода от мужа не видела ни копейки. Но ухаживала за бывшей свекровью, когда та слегла. Лекарства покупала на свои деньги, как и хоронила.
За пять дней до Нового года подружки собрались вместе, чтобы обсудить меню праздничного ужина. Но почему-то разговор сразу зашел о Руслане.
– Твой брат точно будет с нами? – поинтересовалась Таня.
– Да. А что?
– Как что? Одно дело – в бабьем коллективе Новый год встречать, другое – если мужик с нами будет. Причепуриться надо. Блузочку новую прикупить.