Небесный путь. Том 2

Глава 31

Бой. На грани, и за гранью. Бой, после которого уже не важно что будет. Здесь и сейчас. Победить или погибнуть. Пришло время исполнить клятву. И убить того, кто уничтожил его жизнь. Раз и навсегда. Поставить точку.

Акан хищно улыбнулся.

И атаковал. Легко, мягко, незримо.

Блок. Уход.

От той мощи, которую вложил противник в удар, Асгарду едва не поломало руку. Невероятная сила! Но это было только начало, Акан лишь прощупывал парня, пытаясь понять на что тот способен. Судя по кривой ухмылке, полученный Асгардом опыт его не впечатлил.

Еще атака.

Парень в последний момент смог вывернутся, уводя меч противника в сторону. Лезвие свистнуло у самых ног, только чудом не задев плоть.

Мог ли Асгард подумать когда-нибудь, что будет биться с самим Столпом Силы? Бред! Такое даже вслух сказать было глупо – ученики и товарищи засмеяли бы. А теперь приходится сравнить силы, которые, впрочем, не равны. Это понимал Асгард. Это понимал и его противник.

– Ты восстановил меридианы? – спросил Акан, глянув на парня по-иному, без злобы, с удивлением. – Похвально.

Асгард прочитал в этом взгляде еще и ноты тревоги. Не мудрено. Те заклятия, которые использовал Столп Силы, когда перерубал потоки, казались ему не оспоримыми, после которых невозможно восстановиться. Как оказалось ошибался. Кто знает, может и сейчас ошибается, думая, что победа за ним?

– Я тебя недооценивал.

Асгард не потрудился ответить противнику хоть что-то, он весь был поглощен боем и следил за каждым движением заклятого варга.

Выпад.

Акан выкинул меч вперед, едва не пронзив парня. Подкрепленное магической техникой оружие, прошипело у самого лица – Асгард даже увидел собственное отражение в лезвии.

Акан контратаковал, но вновь не удалось достать парня – тот был невероятно изворотлив. Легко держа массивный меч одной рукой, Акан ловко крутил его, немыслимо выгибая кисть – оружие словно прилипло к её ладони. Все мыслимы законы анатомии и инерции для него, казалось, не существовали в этот момент.

Асгард не рвался вперед. Он спокоен. Сосредоточен. Все уроки, что преподали ему прямо или косвенно Учитель и Медведь, Серебряный Лотос и Вэньхуа, Гарт и Герда, все, кого он вообще встречал в своей жизни, сейчас были прилежно им соблюдены. Складываясь в единое целое, в правило, они диктовали его поведение. И только благодаря им он еще оставался жив.

Самый важный поединок в его жизни был в разгаре.

Акан всё убыстрял и убыстрял вращение меча, надменно поглядывая на парня, как бы говоря – смотри что могу. Оружие обращалось в бешено крутящийся диск, в котором едва ли можно было различить отдельного движения. Техника врага была удивительной.

Рывок – и Акан прыгнул вперед. Черная молния, которую он метнул одновременно с атакой, ударила в ноги Асгарду. Парень подпрыгнул, уходят от снопа искр. Но уйти от Акана не смог.

Жгучая боль обожгла грудь, если бы не защитное заклятие, то сейчас он уже был бы мертв.

– Неплохо, – вновь повторил Акан, кивая головой и отходя назад.

Он, кажется, осознал все возможности бойца и был весел.

Асгард тоже понимал, что тягаться глупо, но сдаваться не собирался. Истории было известно много случаев, когда слабый побеждал сильного. кто знает, может сейчас именно тот случай?

Сделав глубокий вдох, парень вывел в воздухе магическую руну и атаковал. Настала пора ему узнать слабые места противника. Техника Летящего Тигра обладала мощью, которая могла смять целую армию в один миг, Асгард вложился в нее по максимуму.

Но Акан отбил ее играючи.

Ослепительно блеснул меч противника. По тонкой полоске стали пробежали искорки, ожила дремавшая до этого сила. Акан обладал прорывом Заклинателя, потому спокойно определял магическую суть всех выпадов соперника. И когда Асгард вновь ринулся в атаку, увернулся и ударил магией.

Черная пенящаяся дымка сомкнулась вокруг парня. Асгард попытался смахнуть ее, но не смог – та была словно живая.

– Пора заканчивать это, – прорычал Акан и в ту же секунду парень почувствовал, как черный дым принялся жадно поглощать его силу.

Асгард закричал. Потом, активировав глобулу, плеснул из нее силу, словно кипяток. Субстанция окропила дым, прожигая в нем дыры. Асгард рубанул мечом магический покров, разрубил его на лоскуты.

Выражение лица Акана из торжественного в один миг стало удивлённо-растерянным. Кажется, он понял, что противник не так прост, как показалось ему. Слишком большим оказалось возвышение, хотя по всем прикидкам не могло такого быть. Сколько времени прошло? Не так много. А уровень парня значительно вырос. Чувствуются глубокие знания техник, о которых Акан даже и не слышал. И это удивляло.

Потому нужно действовать наверняка.

Акан применил все свое умение и знание заклятий, создал огромный магический шар, подкрепил его элементалями ветра и швырнул в противника.

Асгард был обречен. Вся мощь, которая только была у Акана, была им заряжена в этот удар. Убить, раз и навсегда. Без шансов на иной исход.

Но парень… он что-то сделал; что-то, что перевернуло весь бой с ног на голову.

Асгард отскочил назад, вскинул руки. И полупрозрачная синеватая грань возникла прямо перед ним.

«Зеркало Лотоса!» – с ужасом и запоздало понял Акан.

Невероятная техника, о которой он слышал когда-то от Маогуя. Одна из немногих, которую идол альянса Декады не отдал Северном Клану – слишком мощной она была. Суть Зеркала Лотоса заключалось в том, что она могла зеркалить любое заклятие. Вот и теперь магический шар, глухо отразившись от грани, с невероятной скоростью полетел обратно в своего создателя.

Уйти с зоны поражения не было никакого шанса.

Шар врезался в Акана, с глухим хлопком взорвался. Тысячи искр разлетелись в стороны. Акан вскрикнул, упал. Его обожжённое лицо исказила гримаса боли. Такого поворота событий он явно не ожидал.

– Настало время исполнить клятву, – произнес Асгард, подходя к лежащему.

– Не так быстро, – криво усмехнулся тот, внезапно переменившись в лице.

Во взгляде не было страха, напротив, там искрилась радость.

Это на мгновение даже смутило парня. Почему он радуется? Что заставило его перед смертью улыбаться?

Ответ пришел довольно быстро. Акан кивнул в сторону и Асгард увидел стоящую Четверку Воронов. Они пришли на подмогу.

***

Ливень не унимался. Холодные капли били по щекам, плечам и спине словно гвозди, вколачиваемые самими богами. Но Асгард сейчас не обращал на это внимания. Взор был прикован к Четверке Воронов, загадочным воинам, с помощью которых Акан свергнул власть в Северном Клане. И теперь они были здесь, вновь придя на помощь Акану.

Расклад сил сильно менялся. И не в сторону Асгарда. Это поняли все.

Акан стер с лица запекшуюся кровь, улыбнулся. Улыбка выдалась жуткой.

– Вот и все, – произнес он, поднимаясь на ноги.

Однако сдаваться Асгард не собирался. Умереть? Не страшно. Биться до конца, и даже если его тело будет уже мертво, он вцепиться в глотку одного из врагов и не отпустит, пока не превратиться в прах.

Четверка Воронов медленно двинул на парня. В их руках было необычное оружие – огромные похожие на серпы крюки, какими хорошо и рубить, и рвать, и ломать. В умелых руках оно превращалось в смертельное оружие. Асгард не сомневался, что Вороны умеют обращаться с этими крюками.

Ситуация становилась безвыходной. Понимая, что шансов нет, Асгард сделал глубокий вдох и пошел в атаку.

«Сила – в созерцании. Сила – в действии. Сила – в Великой Черноте, и Сила – в Небесных Реках», – шептал он, сближаясь с врагом.

Он понимал – сегодня будет последний его бой, в котором он умрет. Нет, не проигравшим. Непобежденным.

Четверка окружила парня. В кольцо смерти также вклинился и Акан. Пятеро против одного. Расклад – дрянь.

– Взываю ко всем богам! Ко всем силам небесным, земным, и подземным, водным и огненным! К миру земному и миру мертвых взываю! Помогите! Не дайте сгинуть! – прошептал Асгард свою ритуальную последнюю молитву.

И ринулся в бой.

Выпад. Удар. Блок. Отскок.

Сразу два воина отразили его атаку, контратаковали, больно порезав руку. Рана была не глубокой, но магические печати заставили парня скривиться. Горькая магия, инородная, чужая, въелась глубоко в кожу.

Сила – в созерцании.

Фиксируя каждое движение, каждый шаг, Асгард ловил моменты, чтобы ударить. Их было немного. Четверка знала свое дело. Птичьи маски, казалось, вросли в их лица, ни одно движение или замах не сбивали их. В какой-то момент парню даже стало интересно – а что под масками? Лица? Звериные морды? Пустота?

Сила – в действии.

Подпрыгнуть. Увернуться. Ударить. Отойти. Третий из Четверки применил какое-то заклятие и Асгарда окутал целый рой черных жуков. Если бы не идеальная память парня, которая сейчас живо вытащила из своих загашников защитное заклятие, найденное в библиотеке Лотоса, то Асгарду не поздоровилось бы.

Сила – в Великой Черноте, и Сила – в Небесных Реках.

Именно так.

Великая Чернота – космос, который ждет тебя и Небесные Реки – звезды на нем, готовые приютить сбившегося в долгой дороге путника. А еще они даруют удачу – так говорят старые морские волки, прошедшие не один океан. Вот и сегодня они благоволили Асгарду. Правда он сейчас так не считал.

На парня набросились сразу со всех сторон. Страшные крючья Четверки готовы были разрубить его на сотни кусков.

Но громогласный крик остановил казнь.

– Не троньте его! Это говорю вам я – Столп Силы Северного Клана, огненный мастер Анатара.

***

Это действительно был он! Асгард не мог поверить собственным глазам. Вэньхуа сотворил чудо и излечил Столпа Силы! Не обманул старик, выполнил обещание, сотворив невозможное!

В последний раз, когда Асгард видел Анатару, тот был плох. Паутина, сплетенная Паучихой по приказу Акана, высосала из него почти все силы и если бы не парень, встретивший Столпа и не спасший его, то не стоять ему сейчас здесь.

– Ты помог мне, – обратился Анатара к парню. – И теперь я твой должник.

– Не мешай нам, – злобно прорычал Акан.

– А с тобой, предать, будет отдельный разговор.

– Нам не о чем говорить!

– Нет, есть о чем. Ты убил Холода.

– Убил – и что с того? – безразлично ответил Акан. – Анатара, не будь дураком, ты должен все понимать.

– Понимать – что? Твое желание власти?

– Холод был стар, уже ничего не решал. Пришло наше время, молодых. Столпы Силы должны были встать в руководстве Северного Клана, рано или поздно. Но этого не происходило, Холод не желал уходить. Поэтому я решил ускорить эту передачу власти. И если бы ты был со мной заодно, то все было бы совсем иначе.

– Я никогда не встану на одну сторону с предателем.

– Да что ты все заладил – предатель да предатель? Отныне я – глава Северного Клан! Так и называй меня, червь!

– И верительная грамота у тебя есть? – с усмешкой спросил Анатара.

Акан замешкался на мгновение, потом процедил:

– Будет. В скором времени обязательно будет.

Пришло время смеяться Анатаре.

– Ты никогда не быть главой Клана. Истинный его наследник – Асгард. Это известно всем. А ты – просто убийца, место которому на виселице.

– Не надо этих речей, Анатара, – отмахнулся Акан. – Ты огненный мастер, но не насыщай свои слова пламенем – это все равно бессмысленно. Лучше выслушай меня. Это единственный для тебя шанс начать новую жизнь, а не умереть. Я предлагаю тебе выбор – поклянись мне в верности и станешь рядом со мной, мы будем управлять Северным Кланом. Либо умри.

Анатара не ответил на предложение. Вместо этого произнес:

– Гляжу и Клан Ши тебе в помощь подвязался, – Анатара глянул на Четверку Воронов. – Впрочем, это не удивительно. Они всегда холодно относились к Северному Клану. Что ты им пообещал, Акан? Денег? Клан Ши берет дорого, вряд ли у тебя найдутся такие сбережения.

– Не считай мои деньги. Лучше дай ответ – ты со мной или против меня?

– Я лучше умру самой страшной смертью, чем буду с тобой за одно.

– Насчет умереть – это мы можем организовать.

Акан махнул рукой, и Четверка Воронов двинула на Анатару.

Завязался бой. Невероятные приемы, выпады и обманные маневры сливались в сплошной туман и было невидно, что происходит. Анатара умел биться и мастерски обращаться с мечом. Но против четверых даже он невольно отступил.

Тогда в бой вновь подключился Асгард.

Вдвоем с Анатарой они вдруг превратились в единое целое. Понимая друг друга без слов, они ринулись в контратаку. Резкий выпад, обманка – и меч Асгарда перерубил сухожилие на ноге одного из Четверки. Тот упал – и тут же лишился головы. Анатара не спал.

Акан аж крякнул от удивления. Он явно не ожила такого.

А Асгарда и Анатару уже было не остановить.

Еще одна атака. Второй воин был ранен в плечо, попытался уйти, но Асгард достал его, применив одну из своих многочисленных техник. Разрубленный пополам, противник упал под ноги дерущимся.

Теперь расклад был иным. Трое против двоих. Вполне неплохо.

– Деритесь! – злобно прокричал Акан.

Обращался он не к противникам, а к своим бойцам, которые, кажется, выбирали теперь иную тактику и отступили.

И вновь Асгард и Анатара поняли друг друга без слов и двинули вперед. Нужно было срочно закрепить свой успех.

– Деритесь! – вновь закричал Акан и сам ринулся в бой.

Четверка Воронов – теперь уже Двойка, – попыталась окружить противника, но не смогла. Асгард и Анатара встали спина к спине друг к другу и принялись отражать удар за ударом, не жалея себя, отчаянно отбиваясь, рыча как загнанные в угол звери.

Двойной удар – и третий из Воронов вскрикнул. Страшная рана расползлась на его груди и спине. Не спасло даже магическое заклятие, которое он попытался наложить на себя, чтобы остановить кровь. Асгард ловко подскочил к нему и завершил начатое. Еще один обрел смерть на скале. Тело его покатилось к краю обрыва, качнулось от порыва ветра и полетело вниз. Через несколько секунд из бездны послышался жуткий руст ломающихся костей об острые камни. Там же раздалось довольное карканье стервятников.

Руки скрутило дикой судорогой, но Асгард не отнял их от себя. Напротив, сжал сильней. Красная глобула на рукояти загорелась ярче, исторгая из себя всю силу, накопленную за время путешествия. Пора было применить все резервы, которые имелись. И Асгард применил их.

Сила кроваво-красным потоком окружила парня, напитывая того мощью. Асгард зарычал, совсем по-звериному, ринулся в атаку.

Четверка Воронов невольно отошла назад. Они понимали – ставки возросли до предела.

Сидящая на ветке неясыть и смотрящая на происходящий поединок, удовлетворённо кивнула головой, гортанно чуть слышно произнесла:

– Прекрасно!

И вновь бой. Акан вымотался, устал, но отступать не собирался. Последний воин Четверки Воронов пал замертво – его убил Анатара. Акан мельком глянул на него, скривился. Он понял, что силы вновь перевесили не в его сторону.

– Ты… – прошипел он и вдруг вздрогнул.

Асгард не терял времени и сил на пустые слова. Он выгадал миг, когда Акан отвлечется и ударил.

Меч пронзил грудь противника, из раны хлынула кровь.

– Ты… – вновь повторил Акан, теперь уже удивленно, без злобы, переводя взгляд то на меч, то на Асгарда.

– Я поклялся отомстить за отца и мать – и я выполнил свое обещание, – ледяным тоном произнес Асгард, проворачивая лезвие.

В ране захрустело, кровь потекла еще сильней.

Резким движением Асгард вытащил меч. Взгляд его не переставал глядеть на противника. Акан хрипел. С пальцев вдруг сорвались искры и Акана окутал густой черный дым.

Настала пора удивляться Асгарду. Заклинатель совторил какую-то магическую штуку и теперь исчезал, прямо на глазах, растворяясь, как лед на солнце!

Злобно зарычав, Асгард рубанул воздух. Меч со свистом пролетел сквозь Акана – тот уже практически растворился. А потом, гулко хлопнув, черный дым исчез. И вместе с ним Акана – ни тела, ни крови.

– Куда он пропал? – спросил Асгард, оглядываясь по сторонам.

Анатара пожал плечами.

– Он умер? Он умер?! – закричал Асгард, в бессильной злобе носясь по месту боя.

Но Анатара не мог ответить на его вопрос.

Глава 32

– Я должен знать! – с досадой произнес Асгард, немного успокоившись. – Я должен знать – умер ли он!

– Боюсь, сейчас сложно будет ответить на твой вопрос, – произнес Анатара.

Он подошел к парню, положил тому ладонь на плечо. Сказал:

– Нам нужно возвращаться в Северный Клан. Ты слишком долго бегал по чужим землям, теперь пора вновь оказаться дома.

– Нет, – после некоторой паузы ответил Асгард.

Это слово далось ему чересчур тяжело. Простое, короткое, он словно огромный камень застряло в горле и только неимоверными усилиями парень исторг его из себя.

– Нет, я не могу.

– Почему?! – удивился Анатара. – Ты – истинный наследник Северного Клана. Ты должен взойти на престол. А я поддержу тебя и буду охранять, если ты конечно позволишь мне вернуться на службу.

– Я не могу вернуться в Северный Клан. Пока не могу. Секта «Длань ветра» жива и мне нужно остановить ее, или хотя бы предупредить Императора о ней. Я должен найти генерала Ху, через которого смогу передать послание Императору.

Асгард поделился со своим спутником информацией, которую рассказал ему Дуб, потом плавно перешел и на самого Дуба, сообщив подробности его героической смерти. Анатара молчал, понуро опустив голову. Потом спросил:

– Как же быть? Северный Клан не может остаться без правителя.

– Верно, не может, – кивнул Асгард. – Поэтому возвращайся туда без меня. Скажи людям и воинам, что теперь ты глава Клана.

– Что?! – выдохнул Столп Силы. – Нет, я не могу!

– Это временно, – пояснил Асгард.

Он подошел к одному из Четверки, сорвал маску птицы. Под ней оказалась уродливое лицо, человеческое, но исковерканное какой-то страшной силой, казалось, что голову бойца пережевал монстр, а потом выплюнул. Асгард невольно брезгливо поморщился, подошел к другому бойцу и снял маску с него. Все то же уродство. Когда все четыре птичьи маски оказались у парня, он подошел к Анатаре.

– Вот, возьми, – он протянул трофеи. – Это будет доказательством того, что правда за нами. Встань у руля Северного Клана, пока я буду искать генерала Ху. Я вернусь в Клан после того, как выполню обещание, данное Дубу. И потом, скорее всего, мы встанем на защиту империи от «Длани Ветра».

– Хорошо, – после паузы согласился Анатара. – Но только временно. Истинный наследник – ты. И тебе править судьбой Клана. Твой приказ – закон для меня.

Он принял маски, закинул их в заплечный мешок.

Некоторое время стояли молча. Дождь кончился, обдуваемый ветерок холодил намокшие одежды. Понимая, что могут больше и не увидится, Асгард и Анатара крепко пожалил друг другу руки. А потом двинули в путь – каждый своим.

***

Асгард шел по скалам. Теперь это было легче, основной крутой подъем остался позади. Да и на душе было легче – парень и сам не знал почему. Да, Четверка Воронов мертва, их смерть – это плата за то, что они натворили. Но вот Акан… Что с ним? Какова его судьба? Умер? Или сбежал? Это должно было тревожить. Но парень ощущал, что если Акан и жив, то еще не скоро сможет оправиться от удара. Теперь самому Акану следует воспользоваться своим советом, который он дал когда-то Асгарду- убежать на край света и притаиться. А если рискнет вновь высунуться, то это будет его последней ошибкой.

Тропинка, петляя, вывела на пологий склон. Асгард двинул вниз, но странные всполохи перед глазами, возникшие внезапно, слово бы из ниоткуда, заставили остановиться. Зловещий шёпот прохрипел что-то на незнакомом языке у самого уха.

Сдавило грудь, да так, что парень явно почувствовал, как хрустнули ребра. Дыхание сперло.

Что за демоны? Парень тряхнул головой, прислушался. Тишина.

Всполохи тоже прекратились.

Показалось? Асгард отчетливо слышал шёпот, жуткий, не человеческий, да всполохи перед глазами – словно черные царапины в полотне реальности. Какая-то чертовщина!

Постояв еще немного, Асгард вновь двинул в путь. Но не прошел и десяти метров, как все вновь повторилось, на этот раз сильней. Скрежещущий шепот и вспышки перед глазами. Одновременно с этим меч в руках Асгарда вдруг начал нагреваться, да так быстро, что парень едва успел снять его и бросить на землю. Глобула на рукояти загорелась ярко красным, затрещала, словно готовая вот-вот разлететься на сотни осколков.

И вновь все затихло так же внезапно, как и началось.

Асгард смотрел на свое оружие, сомневаясь – брать ли его обратно? Меч был холоден, и парень вернул его на пояс. Стало понятно, что произошедшее не мираж. Какие-то неведомые силы пытаются взаимодействовать с парнем. Только вот зачем? Может, просто случайность? Все-таки место тут непростое, мощные потоки магии, сила, неровная, грубая, все пропитано этим.

Парень задумался. В случайности верилось в последнюю очередь. Меч смог уловить эти вибрации и потому отозвался. А значит нужно изучить глобулу – возможно, она даст ответы на то, что тут произошло и чьих рук это дело. Да и, чего уж скрывать, хотел узнать правду о том, кому же все-таки принадлежит глобула, кто ее создал? Фантом отца или та неясыть?

Только вот как это сделать?

Ответ пришел довольно скоро. Асгард спустился с каменных скал, вышел на плато, на котором располагалась деревенька, маленькая, в четыре домика. Возле домов паслись барашки. Решив набрать воды и немного провизии, парень двинул туда.

И первый же дом, в который он постучался, оказался жилищем колдуна.

Отличимые от магов тем, что постигают паранормальную науку не по учебникам и свиткам, а сами, в «полевых» условиях, колдуны пользовались в империи дурной славой. Часто эти самые «полевые» практики заканчивались печально – призывом урагана, засухой, созданием аномальных сгустков или петлями пространства, а то и смертью самого недалекого волшебника. Но редкие исключения все же были.

Изучив табличку, приколоченную на двери, из которой следовало, что проживающий тут невероятно могучий, всесильный колдун в третьем поколении господин Мельхор, Асгард постучал.

– Кого там черти принесли? – проскрежетал старческий голос изнутри.

– Меня зовут Асгард, я путник, хотел у вас попросить воды.

Послышались шаркающие шаги. Дверь со скрипом отворилась.

На пороге возник неопрятный старик. С головы свисали длинные слипшиеся пряди давно не мытых волос, частично закрывающие лицо, выцветшие глаза злобно зыркали на гостя. Беззубый рот кривился и дрожал.

– Чего тебе?

– Хотел попросить у вас воды, – повторил Асгард, уже сомневаясь в том, что будет ее пить – такой старик был неопрятный.

– Сильный боец, – произнес вместо ответа Мельхор, пристально осматривая парня. – Ведь не за водой же ко мне пришел? Вижу, что другое интересует.

Асгард хотел спросить, как тот об этом узнал, но не стал терять времени, подтвердил:

– Да. Мне нужна помощь.

– А чем оплатишь?

Асгард растерялся. Денег с собой у него не было.

– Я… – начал он, но старик его перебил.

– Вижу, что не богат. Ладно, рассчитаешься, придумаем что-нибудь. Проходи, – отойдя чуть в сторону, произнес старик. Приглашая гостя в дом.

Внутри было темно, сыро, пахло кислятиной. В дальнем углу требовательно мяукал кот. С противоположной стороны похрапывал пес.

– Будь как дома, путник, – криво ухмыльнувшись, сказал Мельхор, подталкивая парня в спину и напевая что-то себе под нос. – Садись туда.

Асгард сел на скрипучий стул, весь лоснящийся от грязи.

Старик закрыл дверь, направился к столу, который был завален горой немытой посуды. Достав сверху чашку, протер ее рукавом рубахи, насыпал туда каких-то трав, которые отщипнул от висящего над головой пучка.

– Сейчас чаю выпьем.

Черный от сажи чайник стоял возле камина, лениво сопя. Старик налил из него кипятку, заварил травы. Запах пошел приятный, сладковатый и Асгард насторожился – уж не яд ли хочет ему дать колдун?

– Полезный чай, – словно прочитав его мысли ответил Мельхор.

И первым отпил чаю.

– Ух! Хорошо!

Асгард принял чашку, отхлебнул. Чай и вправду был вкусен.

– Ты знаешь кто я такой? – с важным видом спросил старик.

Асгард промолчал, давая возможность собеседнику представиться:

– Величайший колдун всех времен и народов, сильнейший и непобедимый, знающий и ведающий все тайны мироздания, имя мое Мельхор! – воскликнул старик, раздув щеки от гордости.

Со скромностью у старика было плохо.

– Замечательно, – сдержанно кивнул парень, понимая, что человек с таким самомнением вряд ли сможет сделать хоть что-то магическое.

– Ну, теперь говори, что тебя привело сюда, – произнес старик, видимо довольный своим представлением и усаживаясь прямо на пол.

– Я видел… – Асгард задумался. Ему было сложно описать то, что произошло.

– Погоди, – произнес старик.

И закрыв глаза, вытянул ладони вперед.

– Ага… – задумчиво сказал он. – Ну-ка, дай свою руку.

Асгард протянул.

Мельхор взял ее, и парень отметил, насколько крепки ладони у старика, словно сделанные из коры дуба.

– Так… – вновь задумчиво протянул он, закрыв глаза. – Все понятно.

– Что понятно?

Старик не ответил. Вместо этого он начал гортанно мычать. Кот, услышав эти звучи, тоже замяукал, надсадно, с подвыванием. И только пес продолжал беззаботно спать.

Это «пение» продолжалось довольно долго. Но когда старик замолчал, вместе с ним тут же замолчал и кот.

– Видел воздействие, – произнес старик. – Остаточное, не спрятанное.

– Что значит не спрятанное? – не понял парень.

Мельхор встал, начал ходить по комнате. Кот спрыгнул со своего места и в один прыжок оказался у старика на плече.

– Сложно сказать, – ответил Мельхор. – Очень странное все, непонятно.

– Мой меч, – вдруг вспомнив, сказал Асгард. – Он начал светиться. Точнее, глобула.

– Глобула?

– Да. Вот.

Асгард достал оружие, протянул старику.

– Мать честная! – выдохнул тот. – Игарийская сталь! Боги, какая тонкая работа! Какая ковка! Заточка!

Мельхор принялся внимательно изучать оружие. Когда его взгляд опустился на ручку, восхищение на лице сменилось глубокой задумчивостью.

– А вот это интересно, – подвел итог старик, глядя на глобулу. – Очень интересно. Непростой артефакт.

Асгард хотел сказать, что это, возможно, подарок некой сущности в виде неясыти, но промолчал – сначала необходимо выяснить что это вообще за сова такая и какие у нее планы на парня.

– Вот эта штука и горела? – спросил Мельхор, указывая на глобулу.

Асгард кивнул.

– Ничего удивительного, – ответил старик. – Очень мощный передатчик.

– Что это значит?

– Погоди, – отмахнулся старик. – Надо проверить.

И принялся метаться от стола к камину, готовя какое-то снадобье. Делал он это довольно долго. Чашка, в которой варилось зелье, дрожала. Асгард устало присел на стул и даже задремал, пока Мельхор готовил нужное варево. Когда все было готово, парень уже вовсю сопел.

– Готово! – выкрикнул колдун и Асгард вздрогнул, проснувшись.

– Что готово?! Где готово?!

– Зелье готово! – зловеще прошептал Мельхор, явно играя на публику.

И не дождавшись ответа, тут же опрокинул его в себя. Асгард аж скривился – варево было горячим, как колдун не обжегся оставалось только догадываться.

Мельхор некоторое время стол недвижимый, закатив глаза. Потом его тело вдруг пробила мелкая дрожь.

Старик закряхтел – кот, продолжавший все это время сидеть у него на плече, тоже издал страшный звук.

Асгард смотрел на это со смесью чувств. Казалось, что старик прикидывается и просто разыгрывает перед ним театральное представление. Но когда Мельхор вдруг раскинул в руки стороны и из них брызнул яркий свет, понял, что все на самом деле.

Не своим голосом Мельхор заговорил:

– Черные нити… от красного камня… тянутся… уходят вниз… за пределы… остатки, не спрятанные дарителем… нити… черные нити… по ним… что-то идет… тонкие потоки… идут… существа… похожие на черных пауков… бездна… тьма… Ах!

Старик вскрикнул, упал. Кот зашипел и бросился в угол.

Асгард помог Мельхору, уложил его.

– Вы в порядке?

– Да, – простонал тот, тяжело дыша. – Просто нужно немного отдохнуть. Слишком глубоко погрузился. Сам не ожидал такого.

– Что все это значит? – спросил парень, когда старик немного пришел в себя.

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Я видел нити. Они отходили от твоей глобулы. Камень ловко сплетен, идеальные наслоения, просто невероятные! Но нити словно специально оставлены. Не думаю, что их вообще может заметить еще какой-то маг, кроме меня.

Асгард невольно усмехнулся.

– Зря сомневаешься, – покачал головой старик. – Я использовал очень старую технику и разнотравье, чтобы видеть иным зрением. Теперь такими техниками не пользуются – слишком опасно, наверняка умрешь, если задумаешь применить такое. А вот я опыт имею огромный, с детства этим занимаюсь поэтому и не боюсь так глубоко погружаться. А нити твои, скажу я тебе, видны лишь почти на самых конечных пределах и слоях. И уходят они в иные пространства.

– Куда именно?

– Да откуда же мне знать? – пожал плечами старик. – Миров много. Демон его знает какие сущности на том конце этой нити? Но знаю одно – создавший их очень силен. Я хотел только прикоснуться к этим нитям, как меня окатило такой волной, что я едва не умер! Словно огромная гора придавила.

Асгарду стало не по себе. Он уже иначе смотрел на меч и глобулу, укрощающую рукоять.

– Вижу сомнение в твоих глазах, – сказал Мельхор. – Но отламывать глобулу от меча не рекомендую. Игарийцы, что создали тебе это невероятное оружие, сплели свою сталь с этим камнем очень прочно. Не получится у тебя отделить одно от другого – только уничтожишь такой превосходный меч, а он тебе еще понадобиться. Просто будь осторожней с этой штукой.

Мельхор указал на глобулу.

Теперь уже не оставалось сомнений, что глобула – это вовсе не подарок отца с того света. Неясыть, эта загадочная сущность, прячущаяся в обличье птицы, подала ему этот подарок для того, чтобы.... Асгард еще не знал для чего именно, но был почти уверен, что простой благотворительности тут явно нет. А вот сугубо личный интерес и холодный расчет наверняка присутствуют.

– Спасибо, – произнес Асгард, возвращаясь меч в ножны. – Теперь скажи, как я могу отплатить тебе за твою услугу?

Старик зловеще потер руки, улыбнулся.

– Недалеко отсюда раскинулись болота. В них живет одна, х-м… сущность. Мне нужна вещица, которую она когда-то забрала у меня. Принеси ее и мы будем в расчете.

Мельхор посмотрел на Асгарда так, что парень понял – легкого дела можно не ожидать и никто добровольно вещицу отдавать не собирается.

***

Это было заклятие Развоплощения. Самое страшное, что только можно активировать. Самоубийственная вязь сложных конструкций, которая стирает твою суть, сливая искру разума с хаосом космоса. Но уж лучше так, чем погибнуть от рук какого-то щенка.

Боги, какая же чудовищная ошибка! Какой просчет! Позор! Столько времени подготовки, столько расчетов и планов – и все из-за того, что не убил пацана. Пожалел? Нет. Просто недооценил его возможности.