Пролог
Яркий синий шар вырвался из рук темноволосого мужчины и потух, ударившись об стену.
– Ой! Ой-ой! – воскликнула я, наблюдая, как буквально растворяется в воздухе заклинание, полное энергии и магической силы.
– Не ойкай, – кинул мрачный взгляд в мою сторону. – Отвлекаешь.
– От чего? От бесполезной траты сил? – не удержалась от шпильки я. А что опять у него я крайняя? В конце концов, он архимаг или кто? Значит, умеет концентрироваться так, чтобы не обращать внимания на маленькую испуганную ведьмочку. Так что нечего мне тут!
– Кассандра! – почти прорычал он.
– Не надо свою злость на мне срывать, – надулась я. – В конце концов, ты взрослее, сильнее. Так сделай что-нибудь!
Хотя бы меня успокой, уже достижение будет. Потому как, глядя на сверкающие стены пещеры, в которой не было входа и выхода, мне было как угодно, но только не спокойно. А он только и делает, что злится на меня и рычит! Но я ведь не виновата!
– Я пытаюсь, – процедил сквозь зубы он. – Но вот эти вот «сверкающие камешки», как ты выразилась, поглощают все магические удары. Соответственно, и разрушить стены я тоже не смогу. Если ты перестанешь причитать, может, что и выйдет. Пока что я только на тебя отвлекаюсь!
Вот вроде бы правильные вещи говорит маг. Очень правильные. Но почему мне так хочется стукнуть его своей любимой метелочкой по затылку? А потому что просит. Усердно, отчаянно, разве что на коленях не молит.
– Козел! – не сдержавшись, бросила я в пустоту. Пусть знает, что я думаю о его поведении, будь он хоть трижды архимаг. Я тоже не лыком шита.
– О нет, дорогая моя, бесценная Кассандра, – неожиданно усмехнулся этот гад и добавил. – Совсем не козел. Твоими стараниями.
– Ты же в курсе, что я не специально! – возмутилась я тем, что опять подняли тему моего очень уж удачного заклятья, которое не смогли снять даже два сильнейших архимага – этот негодяй и мой дедушка. Правда, после этого вывода мне настоятельно посоветовали закрыть уши. Можно подумать, я в первый раз ругательства слышу! Приличная ведьмочка и не такое способна завернуть! Правда, дедушке об этом сообщать точно не стоит.
– Еще бы ты это сделала специально! – прищурился этот негодяй.
Фи, если бы я это сделала специально, то точно бы смогла снять. А тут… Сам виноват, в общем. Знал, с кем имеет дело. Вот и нарвался. Это так, лирика, которая совсем не имеет отношения к действительности. Сейчас у нас есть проблемы куда как важнее.
– Да, с твоей сущностью я явно чуток ошиблась, – задумчиво произнесла вслух. – Рога бы тебе подошли больше.
В ответ на мою реплику раздалось шипение. Маг явно изо всех сил старался удержаться от очередной язвительной реплики. Интересно, надолго ли его хватит? Если вспомнить весь опыт нашего с ним общения, то рядом со мной все его хваленое терпение куда-то испарялось. Вот уж поистине ведьминская сущность окружающим покоя не дает.
Но отвечать он не стал. Вместо этого достал из кармана камзола часы и внимательно посмотрел на время. Нахмурился и бросил куда-то в пустоту:
– Скоро рассвет!
– Может, все-таки пронесет? – с надеждой пробормотала я. Сейчас это было весьма и весьма некстати.
– Учитывая твой дурной характер? Сомневаюсь, – скривился мужчина, а в следующий момент на его месте появилась яркая птица, отчаянно махающая крыльями.
О нет! Только не это!
Глава 1.
Ой-ей-ей! Точнее «Упс!». Так, кажется, должна говорить порядочная ведьмочка, когда ее вредная сущность вышла из-под контроля и натворила бед? И еще очаровательно улыбнуться, чтобы все, абсолютно все поверили, что это произошло совершенно случайно.
А как иначе-то?
Вот только очаровательно улыбаться, глядя в оскаленное лицо бывшего ухажера, не очень-то получалось. Поэтому выдав коронное семейное «Упс!», я подобрала юбки и припустилась в сторону собственной комнаты в общежитии. Попутно не забыв запустить проклятием в хорошенькую белокурую магессу, которая…хммм…целовалась с моим бывшим парнем. Ну так, слегка. Все равно ему сильнее досталось!
Какое главное правило настоящей ведьмы? Не попадаться. А если попалась…. Драпать так сильно, чтобы правило номер один вновь действовало. Попутно напакостив, конечно.
Вот я и драпала. Так сильно, что любимые туфельки по дороге потеряла. Но это все ерунда, конечно. Жить хочется. Желательно долго и счастливо. А то чернокнижники с гламурными розовыми рожками долгой жизни особо не способствовали.
Влетев в комнату и заперев ее сначала на замок, а потом и усилив собственными чарами, я устало привалилась к двери и тяжело задышала. Родная, любимая метла при моем появлении взлетела в воздух и недоуменно покачала прутиками. Дескать, хозяйка, что случилось?
– Уф… – выдохнула я. – Фу… Нет, без тебя я теперь из комнаты больше ни ногой.
Моя любимая метелочка согласно покивала прутиками, подтверждая, что с ней драпать куда проще. Особенно от всяких разозленных и прерванных на самом ответственном моменте магов.
Хотя… Кто, как не ведьма, может сделать такой момент еще ответственнее? И пусть не жалуется. От него не убудет. Ну подумаешь, недельку без силы мужской посидит. И с рожками. Розовыми. Так еще осмотрительнее будет. И честным ведьмам перестанет голову морочить!
– Касси, – в дверь отчаянно забарабанили. Бедняжка даже вздрогнула под напором модно рогатого, но мужественно устояла. – Кассандра Ленгтон, немедленно открой!
Ага, сейчас! Поймав свое отражение в зеркале, я поправила рыже-каштановый локон. Нашел дурочку! Я жить хочу, а в таких обстоятельствах меня даже статус деда не спасет, будь он трижды герцогом и архимагом!
– Касси, милая, любимая моя, – словно услышав мои мысли, сменил тональность рогатый. – Ты все не так поняла!
Конечно, не так. Она всего лишь гланды тебе лечила, подскакивая от усердия. Впрочем, какая разница?
Больно не было. Не успела я в этого кикимора рогатого влюбиться, и слава Верховным богам! А вот обидно – да! Это ж как нужно ведьминского характера не бояться, чтобы еще с кем-то параллельно роман крутить? Нет, розовых рогов и мужского бессилия, определенно, маловато.
– Рога не уберу, можешь не стучаться! – хладнокровно откликнулась я на очередные вопли мартовского кота, которому прищемили…ну пусть будет хвост. – Так что иди лучше к Лешему, самогончику выпей, успокойся. Тогда и поговорим.
– Ах ты! Ведьма! – прошипел Аларис Кинстер, в очередной раз со всей дури ударив по двери. Невольно вздрогнула – в этот раз Ларс попал практически возле моего плеча. Да, наверное, разумнее отойти. Что я и сделала. Недалеко, всего на два шага. Чтобы, сосредоточившись, добавить к рожкам не менее розовый пятачок. Ну все, теперь Ларсик в полной боевой комплектации! Все девушки его будут! От умиления! Ну или смеха… В конце концов, мы всегда любим тех, с кем можно посмеяться. Ну или над кем…
– Спасибо за комплимент, Ларсик! – вежливо поблагодарила я. Да, я ведьма. Причем потомственная! И это оскорбление, произнесенное с такой бессильно-яростной интонацией, звучало самым что ни на есть прекрасным комплиментом. Нечего с честными ведьмами связываться, Аларис! Нечего! И это еще не все уроки, которые я тебе готова преподать.
Ну так… Чисто из природной ведьминской вредности.
А вообще что-то я задержалась рядом с буйствующим подопытным. Надо дальше творить и вытворять. С этой мыслью я подозвала к себе родную метлу, которая радостно зашелестела прутиками, села на нее. Створки широкого витражного окна распахнулись, повинуясь движению моих пальцев. И я вылетела в полуночное небо, наслаждаясь бьющим в лицо ветром. Где-то позади остались крики Ларса и попытки сокрушить дубовую дверь. А здесь были лишь я, небо и ветер, который осушил неизвестно как появившуюся на глазах влагу. Нет, не слезы. Ведьмы не плачут. Тем более, из-за всяких слизняков. Ведьмы не влюбляются. Но за попытки водить их за нос мстят безжалостно и крайне болезненно для самолюбия этих самоубийц. И у Ларса еще все впереди, не будь я Кассандрой Анабель Ленгтон, младшей внучкой герцога Хоксберри!
Глава 2
Утро настало неожиданно быстро и тяжело. Потому что всякое было в моей жизни, но чтобы я просыпалась от ужасной тряски? Я что, в море? Так я его прекрасно переношу, у меня даже с метлой отношения хорошие.
Отмахнувшись одной рукой, я перевернулась на другой бок, собираясь продолжить увлекательное занятие, но тряска вновь продолжилась. Еще к ней добавилось музыкальное сопровождение:
– Касси! Да Касс! Вставай же! – нетерпеливо повторял нежный девичий голосок. Ну как нежный…. Может, для кого-то он и такой, но у меня всегда глаз начинал дергаться, когда моя лучшая подруга Аманда начинала говорить таким тоном. Я прекрасно знала – еще немного, и Мэнди возьмет верхние ноты.
– Что такое? – поинтересовалась я, потирая лицо ладонями. Вчера полночи пролетала над городом, даже добралась до океана, лишь бы успокоиться. Злость и вредность так просто ничего не спускает. И когда ведьма в плохом настроении, под горячую руку и яростный язык может попасть кто угодно. Вот я и летала, чтобы спустить пар.
– Твой Ларс сегодня щеголял по академии в черной шляпе. Ходят слухи, что он скрывает под ней рога. Это правда? – жадно спросила Мэнди.
– А я откуда знаю? – состроила дурочку я, искренне надеясь, что на этом расспросы закончатся. Увы, Мэнди меня знает слишком хорошо, еще с первого курса. Вряд ли она поверит в мою непричастность.
– Ка-а-ас, – угрожающе протянула подруга, плюхаясь на мою постель и заставляя меня подвинуться. – Рассказывай. Не отвертишься.
– Ну-у-у, – глубокомысленно протянула я. – Он решил наставить рога мне, я подумала, что они больше подойдут ему. Розовые. Ярко-розовые. Оттенка фуксии.
На этих словах Мэнди широко распахнула свои ярко-голубые глаза и выдала ошеломленное:
– Что?!
Пришлось рассказывать все по порядку. К окончанию моей истории подруга уже держалась за живот, смеяться ей явно было больно. Но я наоборот погрустнела. Вряд ли Ларсик за ночь растерял свое желание со мной «побеседовать». И не от большой любви. Просто рога кому-то надо было деактивировать. Нет, он, конечно, мог взять ножовку и отпилить их, но не факт, что это чудесное украшение не вырастет вновь.
Такая уж особенность моего дара. Любое спонтанное колдовство, касающееся трансформации материй, получалось редко, непроизвольно и непредсказуемо. Так, что я даже перед родственниками и преподавателями старалась не светиться. В конце концов, я почти обученная ведьма, должна владеть своей силой. Без всяких непроизвольных всплесков.
– И что теперь? Что ты будешь делать? – тихо спросила подруга.
– Как что? – я выползла из постели и достала из шкафа ярко-синее платье с белыми цветами. Конечно, по миру гуляет миф, что ведьмы носят только строгую и темную одежду, вот только мы, как и любые девушки, любим красивые наряды. И на нашем факультете ведьмовства и колдовства никаких ограничений не вводилось. Все в разумных ведьминских пределах. А сегодня мне хотелось немного праздника. Не зря ведь говорят, что чем гаже на душе, тем шикарнее выглядит девушка.
– Расколдовывать? – предположила Мэнди.
– Завтракать! – я ободряюще подмигнула ей. Как бы обидно ни было, рога – это всего лишь проза жизни. Вот пусть Ларс с этой прозой пока примиряется. Насчет магессы не знаю, но меня он и в таком виде устраивает. При этом желательно как можно дальше.
– Ой, что будет, – подруга даже зажмурилась, представляя, какой скандал может ожидать нас в столовой. Ведь рогоносец явно с моим мнением не согласится.
Так и оказалось. В столовую мы входили, провожаемые взглядами и шепотками за спиной. Может, сегодня Ларс и щеголял черным цилиндром, вот только вчера за мной он гонялся в козлинообразном состоянии. А сложить два и два и получить магическую четверку наши адепты способны.
Стоило мне расположиться за столиком с ароматной кашей и цветочным чаем, как появился злющий, как сто демонов ада, Ларс.
– Кассандра, – почти прорычал он.
– Доброе утро, – не глядя на него, улыбнулась я, намазывая на тост вкусный лимонный джем. Потом все-таки соизволила посмотреть на бывшего и поправилась. – А, нет, прошу прощения, для тебя не доброе.
Парень щеголял роскошными синяками под глазами, помятой рубашкой и черным, блестящим цилиндром на голове. Невольно подумала о том, что для полного парада к шляпе нужна ярко-розовая ленточка. Раз уж он подаренное мной украшение прятать соизволил. И глянцевый, черный клюв, как у ворона. Пальцы уже было привычно потянулись, чтобы щелкнуть и наградить парня этим образом, но я усилием воли их остановила. Не стоит лишний раз нарываться, потом снимать рога с клювом будет гораздо тяжелее, чем просто рога. Хорошо еще, что пятачок за ночь сошел.
– Касси, я требую, чтобы ты сняла свое заклятье, – сквозь зубы потребовал Аларис. Расшаркиваться со мной он явно не собирался.
Тьма, какие мы важные! Сейчас раздуется, распушит хвост и станет похож еще и на павлина… Ой, Касс, хватит фантазировать, ты же знаешь, в твоем случае это опасно. Лучше уж ответь переминающемуся с ноги на ногу Ларсу! Неудобно же парню, все ведь знают, какой секрет спрятан там, под цилиндром.
От этой мысли по губам проскользнула усмешка, но ехидничать вслух я не стала. Только покачала головой и без всякого сожаления сказала:
– Нет.
– Что?! – взревел маг. Кажется, ты заказывала розовое, Кассандра? Так он уже перешел нужный оттенок, теперь стремится к багрянцу. Точнее к цвету сильно загорелой свиньи, если бы поросята могли загорать. А он вообще здоров? А то сейчас удар хватит, вовек репутацию не восстановлю.
– Я сказала «нет», – четко отделяя каждое слово повторила я и добавила. – Не могу. Там внесена оговорка, что твои «украшения» пропадут сами собой, как только ты искренне раскаешься.
Врешь и не краснеешь, Касси! Разве положено так вести себя внучке герцога? Но иначе я не могла – нельзя, ни в коем случае нельзя было, чтобы Ларс и остальные узнали, что у меня бывают спонтанные выбросы. Это же верная переэкзаменовка! А так… Все честно – Ларсик злится на меня и ни в коем разе не раскаивается, носит свои рога с цилиндром, и я в матрицу заклятья якобы никаких изменений внести не могу. Почти красота! Вот только на выходных, дома, я первым делом побегу к бабушке советоваться. Кто, как не одна из сильнейших ведьм, сможет решить проблему? А Аларису и так неплохо.
– Исправь немедленно! – потребовал бывший. Для убедительности он даже стукнул кулаком по столу, отчего кружка с моим любимым чаем подпрыгнула и жалобно звякнула. Несколько капель пролилось на стол. – Ты хоть понимаешь, что ты натворила, идиотка?
– Навек отбила тебе охоту крутить сразу несколько романов одновременно? – невинно предположила я.
– Я к брату на выходные еду, – почти проревел Ларс. – Как думаешь, ему сильно мои рога понравятся?
– Я думаю, если у него есть хотя бы толика чувства юмора и справедливости, он их оценит, – не сдержала ехидства я. – Он ведь у тебя вроде умный?
– Ведьма, – припечатал Аларис и, чуть не сплюнув, удалился. А я осталась в компании подруги, каши и чая. Вот только весело мне уже не было. Что-то мне подсказывало, что брат Ларса, архимаг с определенной репутацией, мой небольшой подарок его младшенькому не оценит…
Глава 3
В особняке Кинстеров всегда было мрачно. Антикварная мебель из темного дерева казалась массивной и громоздкой, тяжелые портьеры с трудом пропускали солнечный свет. А уж слуги… Сколько Ларс помнил, слуги всегда вели себя степенно, правильно, вышколено. Здесь даже сам воздух казался тяжелым. Ничего удивительного, что Аларис совсем не любил бывать в особняке.
А вот его старшему брату Рейстлину, казалось, жилось здесь вполне комфортно. Или он просто почти не бывал дома? У одного из архимагов королевства и самого сильного чернокнижника свободного времени было крайне мало. В том числе и на брата. Поэтому на его приглашения всегда надлежало являться в обязательном порядке.
Кивнув дворецкому и проигнорировав попытку забрать у него шляпу (чтоб эта ведьма под землю провалилась), Ларс проследовал в кабинет. Еще пять лет назад он заходил в него с откровенной дрожью – брат был строгим и периодически откровенно пугал (а вызывали Алариса, как правило, после проказ). Сейчас уже эти двери не воспринимались вратами в Преисподнюю, но парень все равно перед ними замешкался. Потом, решив, что мужчине не стоит показывать смятение, решительно постучал и, получив разрешение, вошел в помещение.
Рейстлин Кинстер, довольно молодой мужчина, даже не поднял головы, что-то внимательно изучая в собственных бумагах. Лишь сделал неопределенный жест рукой, словно намекая брату, что тот может присаживаться. Ларс молча устроился на стуле, ожидая, когда брат закончит с делами и соизволит обратить на него свое величайшее внимание.
Наконец Рейст захлопнул папку и посмотрел на него:
– Аларис, мне поступило несколько жалоб на твое поведение, – серьезно проговорил он. – У тебя отвратительный табель, тебе настоятельно рекомендуют подтянуть некоторые предметы. Учитывая принадлежность к одному из сильнейших магических кланов, тебе должно быть стыдно.
Ну кто бы сомневался! Какой он все-таки зануда! Он вообще сам помнит, каково это – быть студентом? Вот кто в эти годы думает об учебе, кроме таких ботаников, как его братец? В конце концов, вокруг столько веселья и хорошеньких, нередко услужливых девушек.
Словно отзываясь на его мысли о женском поле, рога заныли, намекая, что не со всеми девушками стоит связываться. И кто бы только подумал, что милашка Касси преподнесет такой сюрприз? Самое обидное, ни за что. Он даже не успел затащить ведьмочку в постель, обхаживая ее уже длительное время. Ну и характер!
– Ты меня вообще слушаешь? – слегка повысил голос Рейстлин. – И где твои манеры, Ларс? Забыл, что в помещении шляпу необходимо снимать?
Он взрослый, разумный, уверенный в себе мужчина… Который съежился от вопроса. Ларс не представлял реакцию брата, если тот сейчас потребует снять цилиндр. Просто потому что под цилиндром…
– Аларис! – голос брата прозвучал, как удар хлыстом. Зажмурив глаза и мгновение помедлив, Ларс расстался с головным убором.
– ЭТО ЧТО?!
***
Удивить Рейстлина Кинстера, занимающего высокую должность в Министерстве магии и институте при оном, было нелегко. За десять лет службы он успел повидать многое. Вот только, как оказалось, нелегко – не значит невозможно. Рейст прищурился, стараясь разглядеть представшее перед ним зрелище.
Его младший брат с зажмуренными глазами и перекошенным лицом сидел с таким видом, будто Рейстлин сейчас достанет ремень и начнет пороть этого великовозрастного детину. Чернокнижник невольно усмехнулся: можно подумать, он когда-нибудь это делал. Да и нотации читал большей частью чисто ради профилактики: молодой у него брат, глупый, еще вляпается в какую-нибудь ерунду. Чисто в силу возраста. Хотя почему если?
Рейстлин внимательно вгляделся в темноволосую макушку Ларса, из которой ярким, радужным пятном выползали ярко-розовые козлиные рожки. Такие радостные, что в первый момент Рейсту даже показалось, что у него галлюцинации. Он даже привстал, чтобы получше разглядеть это невиданное чудо. И откуда-то из глубины души (не иначе) вырвалось пораженное:
– ЭТО ЧТО?!
Чернокнижнику одновременно хотелось и взвыть, и схватиться за сердце. Во что этот малолетний балбес вляпался и где заработал такое украшение? Что это – неудачное заклинание, последствия какого-то эксперимента, студенческая шутка? Да не имеет значения! Чем бы это ни было, такой ерунде не место на голове потомка знатного семейства!
А его братец опасливо приоткрыл один глаз и как ни в чем не бывало сообщил:
– Рожки.
– Да я сам вижу, что не хвостик! – раздраженно бросил маг и ядовито добавил. – Кстати, привстань.
– Зачем? – ошеломленно спросил Ларс, руки которого невольно тянулись к рогам – хоть как-то прикрыть это безобразие.
– Проверить хочу, – доверительно сообщил ему Рейстлин.
– Что? – опасливо уточнил Аларис.
– Не выглядывает ли хвост из брюк! – рявкнул Рейстлин. – Повторяю, это что? Откуда?
Мелкий недоумок (сейчас маг воспринимал его именно так) поежился и промямлил:
– Так получилось.
– Конкретнее, – потребовал брат. – Сам умудрился? Или наградили? Врать только не смей.
И кинул выразительный взгляд на стоявший на столе артефакт – небольшую пирамидку с прозрачным камнем на вершине, который загорался красным, стоило лишь собеседнику солгать. Дорогая игрушка, которую обычно делают на заказ. Рейстлин же этот артефакт смастерил самостоятельно, без труда закольцевав на нем сразу несколько функций.
– Наградили, – мрачно буркнул Аларис, пряча от него взгляд.
– Кто?
Если что-то серьезное, надо мальчишке помочь. Он явно не в состоянии справиться с проблемой сам. Иначе бы не щеголял по улицам в цилиндре.
– Ведьма.
Брови Рейстлина поползли вверх: насколько он знал, несмотря на откровенно поганый характер (а некоторые из данных представителей магического сообщества могли посоперничать и с ним самим), просто так они не мстили никому. Всегда заслуженно.
– И за что же?
– За измену, – раскололся наконец младшенький.
– Снять пробовал? Или договориться с ведьмой? – уточнил Рейстлин, прикидывая, как можно решить вопрос. Денег ей, что ли, дать? Или помочь в поиске работы? Как правило, с протекцией ей гораздо легче будет в жизни, даже Ларса ради такого можно простить. Конечно, в воспитательных целях можно было бы оставить младшенького с рогами, но он ведь потом вовек от этого не отмоется.
– Ничего не выходит, тут что-то совсем дикое, – покачал головой Аларис. – И она сказала, что заклятье падет само, если я искренне раскаюсь. Иначе никак не снять.
– Дай попробую, – деловито отозвался маг и в течение получаса пытался различными способами снять колдовство. Вот только ничего не вышло – разве что розовые рожки у самого основания приобрели несколько черных ободков.
– Демоны! – в сердцах бросил Рейстлин, откидываясь на кресле. – Похоже, тут только с ведьмой договариваться.
– Ничего не выйдет, – огорченно пожал плечами уже обрадовавшийся было Ларс. Его вера в брата была незыблема – маг очень силен, а уж сколько он знал заклинаний, проводил экспериментов… Но если даже лучший чернокнижник королевства не смог, то кто тогда?
– Выйдет. Если не захочет снять добровольно, можем пригрозить, – произнес решительно настроенный Кинстер-старший. – Как там твою ведьму зовут?
– Кассандра Ленгтон.
Рейстлин нахмурился, пытаясь сообразить, почему это имя кажется ему знакомым. Наконец устало спросил:
– Ты о внучке главы магического порядка говоришь? – и, увидев кивок брата, простонал. – А ты кого полегче не мог найти к себе в пассии?
Потому что Рейстлин прекрасно понимал – договориться самому с этой девчонкой у него вряд ли выйдет.