Волчьими тропами

* * *

Глава 1

– Присядем на дорожку… – статная хоть уже не молодая волчица подала всем пример – опустилась на пень возле стола.

Все, собравшиеся в комнате, сделали то же.

Утро еще только занималось, впрочем, сквозь плотный слой тумана солнечные лучи не пробивались совсем. Тиана поежилась, представляя, как холодно и сыро снаружи. Внутри хижины было даже жарко от растопленного очага. И очень не хотелось куда-то идти. Да и не выспалась она сегодня сильнее обычного.

– Путь вам предстоит долгий и опасный, – вздохнула мама Оскара. – Всё ли необходимое вы собрали, дети мои? – обвела она их всех внимательным взглядом.

Отчего-то Тиане было приятно, что и она вошла в число детей этой женщины. Маму Оскара она только вчера увидела впервые, но уже успела проникнуться к ней теплом. Было в ней что-то… настоящее и близкое по духу. На каком-то эмоциональном уровне ей хотелось верить. А может, впечатление такое складывалось, потому что глаза у нее были очень добрые. В отличие от отца Оскара… За все время, что прошло с момента знакомства, Тиана не услышала от него и пары слов. И он словно избегал смотреть на нее. Да и большую часть времени он находился вне хижины. Сейчас вот пришел, наверное, чтобы проводить их. И в отличие от жены он не выглядел добрым.

Но об отце Оскара Тиана и не думала. Скоро они покинут это место, и больше никогда она не увидит этого хмурого волка.

Их было четверо. Тиана с Оскаром сидели на одном ложе. А Стайз с Габриэллой обнимались на другом. Возле ног каждого стояло по вещь-мешку, куда они еще накануне вечером упаковали все необходимое для долгой дороги. Лежало там и по фляге воды из Живого озера – кто знает, какие опасности их поджидают. О волчьих тропах Тиана много чего слышала, но никогда сама по ним не ходила. Они и существовали для того, чтобы никто не мог волка выследить. Никто – это люди. Люди волчьими тропами не ходили, а охота на оборотней обычно велась на нейтральной территории.

– Мам, я лично контролировал сборы, – отозвался Оскар. – Все необходимое мы взяли…

– Все да не все, – улыбнулась сыну волчица. – Принес? – посмотрела она на мужа.

Тот молча кивнул, что-то достал из-за пазухи и протянул ей.

Женщина встала и к первому приблизилась к Оскару.

– Храни тебя сей амулет, сын мой, оберегай от всех опасностей, – надела она ему на шею веревочку с каким-то кулоном. А потом поцеловала в лоб.

Далее настал черед Тианы.

– И тебя, дочка, пусть хранит… – проделала она то же с Тианой. – Не удивляйся, – правильно поняла мама Оскара недоуменный взгляд. – Ты помогаешь моим детям, а значит, и сама становишься моей дочерью.

Настала очередь Стайза и Габриэллы. А потом мама Оскара встала перед ними и сделала какой-то знак руками, словно объединяя их всех.

– В амулетах этих волчий орех. Если кто-то из вас попадет в беду, другие об этом сразу же узнают. И найти друг друга при помощи этих амулетов вам будет легче. А еще он будет предупреждать об опасности, раскаляясь. Как только почувствуете жжение в груди, значит, опасность рядом, бегите. И да пребудут с вами высшие силы! – осенила она их знаком волчьей сущности – тройной дугой.

Волчий орех? Удивление Тианы было так велико, что она не сдержала любопытства. В крохотном стеклянном пузырьке с запаянным в виде петли горлышком лежал кусочек чего-то серо-коричневого и довольно неприглядного на вид. Но стоило Тиане только сжать пузырек в руке, как в нем появилось едва заметное свечение, и он принялся нагреваться.

– Амулет принял тебя, – с улыбкой смотрела на нее волчица. – Теперь вы с ним одно целое. – Познакомьтесь и вы, дети мои, со своими амулетами.

Все остальные проделали со своими амулетами то же, что и Тиана. И теперь на лицах всех она читала удивление.

Про волчий орех даже многие оборотни только слышали и знали, но никогда его не видели. Поговаривали, что растет он в непроходимых чащах, что плоды его сразу же опадают, едва созревают. А на кусте если один-два остаются, и то хорошо. Среди людей этот орех вообще был из области легенд и сказаний. Но сейчас кусочек одного такого висел на шее Тианы, и она верила, что он ее может защитить. От амулета исходила какая-то сила, правда, очень быстро он перестал согревать кожу Тианы, да и настала пора выдвигаться.

– Хватит рассиживаться, – встал Оскар первый. – Пора в путь.

Он приблизился к матери, обнял и крепко поцеловал ее. С отцом волк ограничился только объятьями.

Следом тепло попрощались с родителями Габриэлла и Стайз. Тиана заметила на глазах взрослой волчицы слезы, и как Габриэлла что-то прошептала ей на ухо.

– Береги себя, дочка, – сказала ей мать Оскара, прежде чем обнять и прижать к сердцу. – И старайся быть поближе к моему сыну. Только ты и он сможете помочь друг другу, несмотря ни на что…

Они уже покинули хижину и углубились в густой туман, а Тиана все продолжала думать о словах волчицы. Что она хотела сказать этим? Как может помочь ей Оскар? Или она ему?.. Хотя, дело у них сейчас общее. И для всех них оно одинаково опасное.

Стайз шел первый, прокладывая в тумане путь. За ним по пятам следовала Габриэлла. Дальше шла Тиана, а Оскар замыкал шествие.

Тиана думала, что они пойдут тропой, ведущей из ущелья, и вскоре покинут этот промозглый туман. Но путь их вел по дну ущелья и постоянно петлял. Не видно было, даже куда ставишь ногу. От тумана лицо моментально стало влажным и замерзло. А одежда намокала и становилась тяжелее даже под длинными дождевиками с капюшонами.

Стайз явно знал, куда шел. Знали это и Габриэлла с Оскаром. И только Тиана пока еще не была посвящена в планы отряда. Вчера, когда она узнала о походе, ее очень быстро сморил сон от настойки мамы Оскара. Поговорить толком не получилось. Да и чувствовала она себя неважно.

Сегодня, проснувшись, первым делом она поняла, что раны почти не болят и практически затянулись. Во всяком случае, они не мешали ей свободно двигаться. И когда кожа терлась об одежду, раны тоже больше не болели.

Да когда же они выйдут из этого проклятого тумана?! Стоило только так подумать, как под ногу Тиане что-то попалось, чего она, естественно, не смогла разглядеть. Она едва не растянулась на влажной земле, не обхвати ее Оскар за талию.

– Под ноги смотреть не пробовала? – раздался рядом с ухом его насмешливый голос.

Дыхание оборотня опалило кожу, приятно согревая.

– А толку-то! – раздраженно проговорила Тиана. – Ничего же не видно!..

– Ну да, об этом я не подумал, – выпустил Оскар ее талию, и сразу же стало опять холодно. – Ты же человек…

Прозвучало это так, словно люди – существа второго сорта. Но обижаться на очередную грубость оборотня Тиане было некогда – нужно было догнать Габриэллу со Стайзом, пока еще она видела их контуры. Впрочем, кажется, туман начинал редеть, хоть и шли они в нем уже не меньше часа.

Тут Тиана подумала, а как Стайз-то находит дорогу в этом тумане? Он же тоже человек. И вообще, как так случилось, что для солдат он считался пропавшим без вести, а сам в это время преспокойно жил в стае волков? На досуге она у него обязательно об этом спросит.

– Еще чуть-чуть, и сделаем привал, – прозвучал за спиной спокойный голос Оскара. – Сможешь отдохнуть и обсохнуть…

Глава 2

Наконец-то! Наконец-то ее глаза видят больше, чем возле самого носа… Ощущения были настолько приятные, что Тиана даже вынуждена была остановиться. И сразу же в ее спину врезался Оскар.

– Ты чего?.. – заглянул он ей в лицо.

– Ничего. Просто, все видно, – с улыбкой на губах обвела она взглядом лес, который казался ей сейчас невероятно красивым, хоть в нем и было все так же призрачно и холодно.

– А-а-а… Ну что такого особенного ты увидела? – глаза волка смеялись.

– Да ничего особенного. Просто, я прозрела, – тихонько рассмеялась Тиана.

– А сейчас ускоряйся, давай, пока мы не отстали от своих, – легонько подтолкнул ее Оскар в спину.

Стайз с Габриэллой, и правда, успели уйти далеко вперед, петляя между деревьями.

А еще с исчезновением тумана отпала необходимость идти «гуськом». И Оскар поравнялся с Тианой.

– Не стоит этого делать раньше времени, – предупредил Оскар, стоило только Тиане прикоснуться к завязкам дождевика. – Дождись, когда мы разведем костер, иначе моментально промерзнешь.

Тиане стало стыдно, что сама она не догадалась. Сейчас дождевик создавал кокон с парниковым эффектом. Но как же хотелось поскорее от него избавиться. В нем жутко неудобно было передвигаться – ноги путались в длинных полах, а те, в свою очередь, цеплялись за все подряд.

– А мы уже на волчьей тропе? – поинтересовалась Тиана.

– Нет еще, – усмехнулся Оскар. – Потому и идем так быстро, чтобы поскорее покинуть это место. Здесь опасно находиться… – и он прибавил шагу, догоняя идущую впереди парочку. – Ты сама скоро все поймешь, – хитро посмотрел на нее волк.

***

Когда они вышли из тумана, Тиана подумала, что вот сейчас будет привал. Но нет – Стайз снова углубился в лес, не сбавляя темпа.

Похоже, все знали, куда идти, кроме нее. Хорошо хоть продвигаться стало гораздо легче, как только она прозрела. Еще бы одежду просушить…

Пройдя какой-то участок, впереди замаячила залитая солнцем полянка. Идеальное место для привала, как ни крути. Но и на этот раз Тиана обрадовалась раньше времени. На поляне они тоже не остановились.

– Долго нам еще идти? – не выдержала Тиана, поворачиваясь к Оскару.

Волк выглядел так, словно только что встал с дивана. Бодрый и невозмутимый. Тиана даже позавидовала ему. А ведь он, в отличие от всех остальных, еще и ночью практически не спал. Тиана заняла его ложе, и устроился на ночь он на полу, накидав на землю веток.

– Устала? – безучастно поинтересовался он.

И как у него только так получается? Вот вроде ничего не сказал, а чувство, будто в душу плюнул.

– Представь себе, – поморщилась Тиана.

– Потерпи еще немного…

И все – больше никаких пояснений. Каменный сухарь!

Под «немного» Оскар имел в виду еще час пути, прежде чем Стайз остановился. Только тут Тиана поняла, что Габриэлла выглядит измученной. Грудь ее вздымалась от судорожного дыхания, и на ногах волчица еле стояла. Что и не удивительно, в ее-то положении. Но ни слова за весь марш-бросок от нее Тиана не услышала. И за собственное нытье даже стало стыдно.

Уставшим выглядел и первопроходец. Но даже в таком состоянии Стайз улыбался, сверкая белыми зубами. Кажется, он был самым жизнерадостным человеком из всех, кого Тиана встречала раньше. Еще сильнее захотелось узнать его историю.

Оскар принялся разводить костер, а Тиана осмотрелась.

Ну и место они выбрали для привала – небольшой приямок, густо заросший камышом, за которым сразу же начиналось болото. И запашок от болотной тины шел еще тот. Зато тут было даже не одно поваленное дерево, куда Тиана сразу и опустилась, поближе к костру, что уже вовсю занимался.

– Здесь начинается волчья тропа, – повернулся к ней Оскар.

– И где она? – повертела головой Тиана.

– Вот… – с усмешкой посмотрел волк на болото. – Ею и пойдем дальше.

– Через болото? – внутренне содрогнулась Тиана.

Она никогда не ходила через болота, но слышала много рассказов, как увязали в трясине другие. Если болото хотело забрать кого-то, то ничто уже не спасало это существо, будь то человек или волк. Тиана мало чего боялась в жизни, и болото было одним из немногого.

Подавив судорожный вздох, она решила отделаться молчанием. Но судя по всему, Оскар понял все по ее глазам. Но и он благоразумно промолчал.

Габриэлла со Стайзом разместились на соседнем дереве. Волчица достала из мешка бутерброды и один протянула Тиане. Запить велела, сделав пару глотков из фляги с живой водой.

– Это даст тебе силы добраться до следующего привала, – сказала она. – А идти нам до самой ночи…

– Так долго? – протянула Тиана, с тоской посмотрев на болото.

– К ночи нужно добраться до чёрных ведьм…

– Кого? – переспросила Тиана.

Про чёрных ведьм она, конечно же, слышала. Что живут они на болотных островах, запуская по ночам болотные огоньки. Огоньки эти не только добывают им пропитание, но и поражают всё живое. Насмерть или нет, Тиана не знала, да и в легендах об этом говорилось по-разному.

– Но ведь их не существует, – невольно сказала Тиана, пересаживаясь еще ближе к огню.

Стало нестерпимо жарко, но зато и одежда так сохла быстрее. А жар костей не ломит, как известно.

– Только люди не верят легендам, хоть сами их и слагают, – усмехнулся Оскар.

– В том нет ее вины, – встал на сторону Тианы Стайз. – Она родилась и выросла в прагматичном и жестоком обществе. И ей многое еще только предстоит узнать.

Тиана посмотрела на него, но в ответ получила лишь очередную добрую улыбку. Похоже, говорил все это Стайз серьезно и себя уже не относил к выходцам из того же общества. Быстро же жизнь среди волков его изменила.

Тиана перевела взгляд на Габриэллу. Волчица тихонько сидела возле Стайза, откусывала по маленьким кусочкам от бутерброда и о чем-то думала, глядя на огонь. Вот она положила голову на его плечо, и губы ее тронула задумчивая улыбка.

Уму непостижимо! – в который раз подумала Тиана. Она сидит рядом с преступниками. Ведь такая связь и считается преступлением против Устава. И за нее несут наказание. Так почему же ей, солдату высшего совета, эта пара не кажется чем-то противоестественным? Стайз и Габриэлла любят друг друга – это видно невооруженным глазом. А разве можно осуждать за любовь?

Теперь Тиана понимала, почему Стайз не вернулся в штаб. Скорее всего, решился он на такое, когда узнал, что Габриэлла беременна. А до этого они встречались тайно, как и любили друг друга… И все же, по отношению к товарищам это выглядело не очень порядочно. Тиана точно знала, что Мира волнуется за Стайза, что в глубине души она считает его погибшим и даже, может, оплакивает. С другой стороны, сообщи он им, что жив, обязан был рассказать и все остальное… Замкнутый круг получается.

А теперь вот они считают пропавшей и ее…

– Обсохла? – нарушил плавное течение мыслей Тианы голос Оскара.

Он сидел с ней на одном дереве, но на расстоянии. Задав вопрос, придвинулся вплотную и бесцеремонно принялся ее ощупывать.

– Руки убрал! – прикрикнула на него Тиана.

– А что такое? Ты недотрога, что ли? – рассмеялся Оскар.

Вообще-то… его прикосновения показались Тиане даже несколько откровенными и неприличными. Как будто интересовала его не одежда, а то что под ней.

– Никогда. Меня. Не трогай, – грозно и по слогам проговорила она.

– Да больно надо! – еще сильнее развеселился Оскар. – Так я не понял, ты высохла? – снова потянул он к ней руки.

– Отвали! – вскочила Тиана с дерева.

Тут уже засмеялись все, кроме нее, естественно. И что смешного они нашли в этой глупости? И почему ее лицо пылает, как будто это она совершила что-то постыдное? Да и плевать!

Тиана сама ощупала свою одежду и убедилась, что та почти высохла. И тут она вспомнила, что идти им через болото – страх и тоска моментально затопили душу.