000
ОтложитьЧитал
Девушка закрыла глаза и принялась старательно представлять то место, где ей хотелось бы оказаться. Дорогу Междумирья, уходящую к горизонту, с растущим по обочине мрачным лесом. Она старалась почувствовать незримую магию этого мира, сильную и опасную. Вообразить, что в любой момент из чащи может появиться какое-нибудь существо, обитающее в потустороннем лесу, и напасть на остановившегося и замешкавшегося путника.
Мэдлин так ярко и красочно это представила, что была полностью уверена в том, что когда она откроет глаза, то будет находиться на дороге Междумирья. Но к ее глубокому разочарованию этого не произошло. Она по-прежнему оставалась в зимнем лесу. Ничего не поменялось.
И тут Мэдлин внезапно разозлилась. Да что это такое, в самом деле? Она не собирается быть вечным пленником этой дурацкой вариации, где у нее больше нет никаких дел! Хватит и того, что она столько времени не могла нормально спать, постоянно сюда перемещаясь.
Со злостью девушка топнула ногой и поскользнулась на обледеневшей земле. Мэдлин ойкнула и упала навзничь. Она ожидала, что сейчас больно ударится о землю. Но этого не произошло. Ее падение длилось очень долго, словно она падала с огромной высоты. А мир вокруг нее переменился на глазах: исчезли деревья, снег и пещера. Все стало темным и безликим, словно девушка летела сквозь пустоту.
Но Мэдлин не успела даже как следует испугаться, потому что все вдруг закончилось. Она больно ударилась, упав на асфальт. Девушка снова вскрикнула от неожиданности, потирая ушибленную спину. Впрочем, удар был совсем незначительным, как будто бы она просто споткнулась и упала на неровной дороге, а не летела с неизвестной высоты.
– И давно это ты завела привычку падать прямо с неба? – поинтересовался чей-то насмешливый голос над ее головой.
Мэдлин обернулась и увидела Александра, протягивающего ей руку, чтобы помочь встать. Девушка огляделась по сторонам и поняла, что внезапный приступ злости помог ей совершить задуманное. Она, несомненно, находилась в Междумирье. Причем прямо посреди дороги, недалеко от стоявшего там мотоцикла Собирателя. Вдалеке она увидела терявшиеся в тумане силуэты еще кого-то из его коллег. Но они не стали подходить ближе и вмешиваться в дела своего предводителя.
– Я в Междумирье? – на всякий случай спросила она.
– А что это местечко можно с чем-то перепутать? – усмехнулся байкер.
С момента их последней встречи он ничуть не изменился.
– А вот ты сейчас выглядишь довольно забавно в этом доисторическом наряде, – словно прочитав ее мысли, заявил Собиратель.
Впрочем, Мэдлин особенно не удивилась, если бы узнала, что он на такое способен.
– Я, между прочим, по твоей просьбе там оказалась! – обиженно ответила девушка. – И, кстати, я уже практически все завершила, но теперь мне нужна твоя помощь.
Байкер вопросительно взглянул на нее.
– Я знаю, что ты в курсе того, что где-то по этой трассе блуждают наши с Джереми копии – Исчезнувшие. Не удивлюсь даже, если ты сам приложил руку к их появлению.
– Никакого моего участия в этом нет. Это все вольное течение вариаций. А насчет двойников, так это не правильное слово. Они не ваши копии. Они самостоятельные «вы», так как оба варианта событий абсолютно достоверны. И тот, где вы остались живы и теперь мотаетесь в поисках этого грешного копья, и тот, где вы погибли в схватке с Литургом и стали Исчезнувшими…
– Прекрати, не грузи меня всеми этими запутанными подробностями! – взмолилась Мэдлин. – Достаточно того, что я знаю, что они есть!
– А вот это меня по-настоящему удивляет, – признался ее собеседник.
– А что мы не должны были узнать друг о друге? – удивилась девушка.
– Должны были, но намного позже, – вздохнул Александр. – Тем не менее, раз так произошло, значит так и должно быть.
– И поэтому ты должен найти моего двойника…ту Мэдлин, которая Исчезнувшая, и попросить ее кое о чем…
Девушка, запинаясь, изложила все то, что было необходимо сделать по ее замыслу, и Собиратель остался вполне доволен этой затеей.
– Интересно все выходит. Два пути переплетаются в один запутанный клубок. Как раз в моем вкусе, – одобрил он. – Я все сделаю, как ты скажешь. Ты можешь быть спокойна, но не расслабляйся. Когда ты вернешься к Джереми, там тебя будет ожидать еще немало трудностей, которые придется преодолеть уже в твоем времени.
Впрочем, в чем, а в наличии уготовленных для нее трудностей, Мэдлин никогда и не сомневалась.
– Но когда же я вернусь домой? – спросила она.
– Думаю, что прямо сейчас. Ты же закончила все, что должна была сделать…– голос байкера звучал все тише.
На его глазах девушка растворилась в воздухе подобно привидению. Александр довольно улыбнулся. Он знал, что так и будет.
– Куда делась твоя гостья? – поинтересовался подошедший к нему мужчина.
– А, потом расскажу, Лексий, долго объяснять, – отмахнулся Собиратель. – Скажем так. Она закончила ту вариацию, которую создавала, и теперь навсегда возвращается в свое время и свою жизнь.
– Творец Вариаций? Ничего себе, – одобрительно протянул Лексий.
– А то! Не с одними же мертвяками мне возиться! Ладно, поехали, – подытожил байкер.
Глава 14 Сражение в пустыне
А Мэдлин между тем открыла глаза и пришла в себя в довольно странном месте. Девушка лежала на какой-то неимоверно горячей земле. Раскаленный ветер трепал ее волосы. Поначалу она даже подумала, что снова очутилась в доме жреца. Но даже там не было так жарко.
Мэдлин окончательно пришла в сознание и поняла, что лежит на песке, который простирался повсюду до самого горизонта, где багряное, словно налитое кровью солнце, медленно клонилось к закату. Эта пустыня вызвала у нее болезненное ощущение дежа вю. К своему ужасу девушка осознала, что уже была здесь в своем собственном сне, когда в первый раз увидела Хранителей.
Ей захотелось вскочить на ноги и убежать прочь, но к своему ужасу она поняла, что крепко связана и не может даже пошевелиться, не то, что сбежать. Мэдлин вдруг резко стало как-то неприятно тоскливо и даже холодно. Она попыталась покрутить головой, чтобы посмотреть, что происходит по сторонам, и увидела, как вокруг нее по земле скользят странные тени.
Они не были похожи на Хранителей с их огромными когтями и сгорбленными фигурами. Нет, это были обычные человеческие силуэты, как неприкаянные слонявшиеся по пустыне. А вот уже следом за ними откуда-то, словно из-под земли, возникли Хранители. Именно предвестником их появления и была тревога Мэдлин.
Дальше начало происходить нечто совсем невероятное. Скользившие по пустыне полупрозрачные силуэты людей замерли, как будто прилипли к земле, а затем медленно и покорно поплыли навстречу Хранителям. Девушка чувствовала, что они совершают это против своей воли.
Стоило первой тени коснуться когтей Хранителя, как она начала сжиматься в размерах и буквально таять на глазах. И Мэдлин показалось даже, что она слышит ее предсмертный крик и ощущает некоторое подобие ауры смерти. Ведь действительно в это самое время где-то умирал человек, чью украденную тень сейчас поглощали обитатели пустыни.
Девушке захотелось оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть эту немую сцену уничтожения людских теней и жизней. Но она ничего не могла поделать, кроме как закрыть глаза и не смотреть. Мысли в ее голове путались, но она понимала, что видимо у Джереми, наконец, получилось осуществить свою миссию и притащить ее прямо в лапы к Хранителям.
Вопрос только, где же он сам? Неужели он не попытается их остановить, когда оправится от приступа? Или он уже мертв? Или того хуже, превратился в одного из этих существ?
От этих мыслей Мэдлин стало совсем не по себе. Она попыталась пошевелить руками, чтобы хоть как-то ослабить веревки, сковывающие ее запястья. Наконец это начало у нее получаться. Девушка обрела чуть больше свободы. Но к тому времени людских теней больше не осталось. Хранители закончили свое мрачное пиршество и вспомнили о пленнице.
Одна из сгорбленных фигур в балахоне медленно подплыла к девушке, не касаясь земли. Мэдлин уже видела протянутую к ней отвратительную ладонь с длинными когтями. Она почувствовала, как здесь посреди пустыни ей стало неимоверно холодно и тоскливо. Девушка зажмурилась, ожидая своей участи, но ничего не произошло.
Она открыла глаза и увидела, как тварь, желавшая ее убить, отдёрнула свою руку, словно обожглась. Мэдлин поняла, что Хранитель не может коснуться ее из-за золотого браслета, подаренного Алеманом, и по-прежнему остававшегося у нее на запястье. Интересно только, как же они тогда сумели ее связать?
Девушка готова была поклясться, что услышала нечто вроде подобия гневной речи этого странного существа. Она прислушалась и поняла, что Хранители действительно переговариваются между собой, только язык их был ей непонятен. Обитатели пустыни отступили от нее и словно чего-то ждали.
Мэдлин настороженно наблюдала за ними. Она боялась любого исхода событий. Ведь Хранители могли даже просто уйти и оставить ее связанную умирать на солнце. Тогда ее смерть будет долгой и мучительной. Но кажется, у обитателей пустыни были другие планы. К ним неожиданно откуда-то явился Джереми.
Девушка сперва обрадовалась, увидев его, но присмотревшись, поняла, что дело плохо. Ее возлюбленный выглядел хуже, чем во время всех предыдущих приступов. Глаза его полностью исчезли, а в прорезях глазниц осталась одна лишь сплошная темнота. Лицо сделалось застывшим, как у статуи, и не выражало никаких эмоций. Больше всего молодой человек напоминал сейчас ожившего мертвеца, по какой-то причине восставшего из своей могилы.
И судя по всему, это новое существо, заменившее Джереми, полностью слушалось приказов Хранителей. Они дали ему знак, и он подошел к девушке, разрезал связывающую ее веревку и, грубо поставив на ноги, потащил куда-то за собой. Руки его сомкнулись на запястьях Мэдлин железными тисками, так что дергаться было бесполезно.
– Ой, мне больно, – машинально вырвалось у нее. – Куда ты меня тащишь?
Но Джереми естественно ничего на это не отвечал и упорно волок девушку куда-то вслед за скользившими по земле Хранителями.
– Джереми, приди в себя, пожалуйста, это же я – Мэдлин! Неужели ты позволишь им заставить себя меня убить? – девушка пыталась докричаться до своего возлюбленного. – Позволишь каким-то никчемным пустынным тварям управлять собою? Ты же был в состоянии справиться с любым боевым магом, потусторонними существами и даже таким сильным колдуном, как Литург! Да ты сильнее их во много раз!
Но видимо такое близкое присутствие Хранителей не давало молодому человеку освободиться от их влияния, и он никак не отреагировал на мольбы Мэдлин. На его лице не отразилось даже тени эмоций. И девушка, отчаявшись, замолчала и заплакала от бессилия.
Они миновали очередной высокий бархан, и Мэдлин с удивлением заметила, как по песчаному морю пустыни стелется странный красный туман. Аура, исходящая от него, ей совсем не понравилась. Зато Хранители спокойно проходили сквозь дымку. Девушке же показалось, что любое прикосновение к этой субстанции опасно для жизни.
Присмотревшись, она увидела совершенно неожиданный для этого места колодец. Да, колодец посреди пустыни. Только вот, похоже, что никакой воды в нем никогда не было. Со дна колодца поднимался и стелился по песку багряно – красный дым, превращавшийся в туман.
Мэдлин понятия не имела, что же такое открылось ее глазам. Раньше она никогда ничего подобного не встречала. Пока она изумленно разглядывала эту неожиданную находку, Джереми внезапно остановился, не доходя нескольких метров до колодца и столпившихся вокруг него Хранителей.
Мэдлин показалось, что обитатели пустыни «перешептываются», решая ее судьбу. Наконец двое из них приблизились к ней. По приказу Хранителей молодой человек стянул с ее руки золотой браслет и отбросил его куда-то в сторону. Теперь девушка лишилась своей единственной защиты.
Один из Хранителей коснулся ее, и Мэдлин почувствовала себя так, словно ее окатили ледяной водой. Ей резко стало ужасно тоскливо и холодно, а потом вдруг накатило равнодушие. Девушка отстраненно наблюдала за кружившими вокруг нее черными фигурами, и ее абсолютно не интересовало, что они с ней сделают дальше. Какая-то удивительная апатия. Ну, убьют и убьют – какая разница. В глазах начало темнеть, а мир кружился и рассыпался на мелкие осколки.
А затем все это закончилось так же быстро, как и началось. Мэдлин пришла в себя, и мир вокруг нее приобрел привычные очертания. Она поняла, что Хранители отступили от нее. Значит, они решили ее не убивать? Но почему? Девушка изо всех сил вслушивалась в их непонятную речь, которая больше напоминала шёпот или шипение. И через какое-то время она, кажется, начала понимать отдельные слова.
Впрочем, в этом не было ничего особо удивительного. Если маг чего-то очень сильно захочет, особенно находясь в стрессовой ситуации, у него нередко открываются новые способности, о которых он раньше и не подозревал. Некоторые начинают понимать язык зверей или видеть в темноте. А Мэдлин немного научилась понимать речь Хранителей, которые в данные момент говорили что-то о колодце.
Джереми по-прежнему крепко ее держал, а сам оставался абсолютно безучастным ко всему происходящему. Девушка уже начала беспокоиться, что он никогда не станет прежним. А пустынные твари все кружили вокруг своего странного колодца, и Мэдлин стало невыносимо интересно, что же там такое.
Она так долго всматривалась в это сооружение, что сама не заметила, как стала смотреть сквозь камень и песок. Теперь она видела каменные стенки колодца изнутри. Видела, что он весь наполнен красным клубящимся туманом. Но самое неприятное открытие ждало ее впереди. На дне колодца вповалку лежали люди! Самые обычные люди. Не тени, и не маги.
Поначалу девушка подумала, что все они мертвы. Но присмотревшись, она поняла, что если они и умерли, то совсем недавно, так как на телах не было ни малейших следов разложения. А скорее всего, они все же были живы, только погружены в какой-то очень глубокий сон, больше похожий на кому. Теперь Мэдлин догадалась, почему этот странный туман вызывал у нее такой страх. Он обладал каким-то страшным гипнотическим действиям.
А Хранители между тем подозвали к себе Джереми и принялись отдавать ему какие-то приказы. Они говорили так быстро, что девушка никак не могла их понять, но молодой человек, слушавший их беспристрастно, молча кивнул и произнес какое-то короткое незнакомое Мэдлин заклятие.
Она не успела даже сообразить, что оно означает, как появившаяся из ниоткуда веревка снова крепко связала ей ноги. А Джереми равнодушно отшвырнул девушку в сторону так, что она упала на песок, словно мешок. Хорошо еще, что это был не асфальт, тогда было бы намного больнее.
Тихо проклиная непутевого Джереми и Хранителей, и одновременно пытаясь придать своему телу хоть мало-мальски удобное положение, насколько это было возможно в подобной ситуации, Мэдлин не забывала внимательно следить за происходящим. А происходило нечто странное.
Позабывший о ней Джереми подошел к колодцу и с помощью какой-то странной конструкции, напоминающей трос с лебедкой, вытащил на поверхность одного из спящих людей. Им оказался среднего возраста мужчина. Ужасно худой и замученный, с отросшей жидкой бородкой, одетый в какую-то рваную и перепачканную одежду. Похоже, что Хранители не слишком заботились о своих пленниках и их комфорте.
Поначалу мужчина продолжал спать, даже оказавшись на поверхности, но после того, как Джереми его растормошил, открыл глаза. Взгляд у него был абсолютно стеклянный и отсутствующий. Мэдлин поняла, что перед ней маг, но только очень ослабленный и находящийся в состоянии транса.
Один из Хранителей подплыл к нему и отдал какой-то приказ. После чего Джереми взял бедолагу за локоть и перевел в другое место. Мэдлин сперва не могла понять, зачем они так пристально разглядывают песок под своими ногами. Но приглядевшись, девушка увидела, что там лежит копье, которое она не так давно держала в своих руках. Обернутое в светлую ткань, оно сливалось с песком.
Джереми толкнул мужчину и тот покорно протянул руку, откинул ткань и хотел было взять в руки артефакт, но неожиданно громко вскрикнул, отдернул ладонь и упал на замелю замертво. В том, что он был именно мертв, у Мэдлин не оставалось никаких сомнений.
И тут в голове у девушки вплыла старая легенда, услышанная от Алемана. Не все маги могут взять в руки копье. Значит это оказалось правдой. Неизвестно, в чем было дело: в пресловутой родословной, как описывалось в легенде, или в чем-то ином, но факт оставался фактом.
Похоже такой исход событий слегка озадачил и самих пустынных тварей. Мэдлин подумала, что теперь они возможно заставят Джереми взять копье, но этого не произошло. И, кажется, она уже начала понимать почему. Сейчас молодой человек практически полностью превратился в одного из них и уже не подходил для этой роли.
А еще девушка с ужасом осознала, для чего Хранителям был нужен этот жуткий колодец с красным туманом. Им часто требовалась помощь магов, так как сами они не могли совершать большинство ритуалов и заклятий. Но не тех магов, кто заключил с ними договор и уже начал превращаться в Хранителей, а обычных колдунов с обыкновенной аурой.
С помощью своих посредников вроде Джереми они находили и ловили магов, а затем сбрасывали их в колодец с красным туманом. Так, что те впадали в транс, постоянно находясь в забытье, и существовали лишь для того, чтобы исполнять приказы страшных тварей. Аура пленников становилась такой слабой, что девушка поначалу приняла их за людей без магических способностей.
Пока Мэдлин обдумывала увиденное и делала все эти умозаключения, Хранители, судя по всему, пришли к выводу, что она сама является наилучшим кандидатом для того, чтобы взять в руки копье. Они отдали приказ Джереми, и тот снова схватил девушку, потащив ее к по-прежнему остававшемуся на земле артефакту.
А Мэдлин неожиданно явственно осознала, что как только она совершит необходимые действия с копьем, то сразу же перестанет быть им нужна и будет убита. Девушка принялась вырываться изо всех сил, правда, высвободиться из стальной хватки Джереми было практически невозможно. Но, тем не менее, она не собиралась безропотно брать в руки артефакт, как это сделал ее предшественник.
– Отпусти меня! Я не буду ничего делать! Вы меня не заставите! – упорно кричала девушка, а затем изловчилась и со всей силы укусила молодого человека за запястье, когда он попытался зажать ей рот.
Судя по всему, несмотря на все старания Хранителей, болевая чувствительность по-прежнему оставалась при нем, и Джереми невольно разжал руки. Мэдлин сумела даже вырваться, но далеко убежать она не успела, так как на нее тут же накинулись Хранители и в глазах все потемнело. Когда она снова пришла в себя, то вновь оказалась в железных объятиях своего сошедшего с ума возлюбленного.
– Брось ее в колодец…ненадолго…в туман…– вдруг услышала она разборчивый приказ Хранителей.
– Отстаньте от меня, не хочу я ни в какой колодец… – закричала девушка.
Мэдлин готова была поклясться, что слышала в их противном шепоте злорадные нотки. Джереми послушно потащил девушку к колодцу и принялся обвязывать ее веревкой для того, чтобы опустить вниз, а затем снова достать на поверхность. Только вот когда ее вытащат, это будет уже не она, а послушное зомби, которое сделает все, что от него требуется. А затем Мэдлин либо разделит судьбу бедолаг на дне колодца, либо просто будет убита.
Девушка даже не знала, какой из этих двух вариантов развития событий кажется ей наиболее ужасным. Она смотрела на перевоплотившегося Джереми и не могла поверить, что еще недавно он был веселым жизнерадостным парнем и ее молодым человеком. Поняв, что вырваться и убежать у нее все равно не получится, она решила попытаться снова докричаться до Джереми, чтобы разбудить в нем его настоящую сущность.
– Джереми, пожалуйста, приди в себя, это же я – Мэдлин! Как ты можешь меня убить? Ты же сам был готов пожертвовать своей жизнью ради меня! – принялась слезно умолять она. – А еще сказал, что меня любишь! Один раз, но сказал ведь! И ты при этом был самим собой, а не под действием заклятий! Значит, ты говорил то, что думал! Как же ты можешь после этого бросить меня в этот дурацкий колодец? Ты же уговаривал меня все оставить и уехать с тобой, потому что хотел, чтобы я всегда была рядом!
Мэдлин показалось, что в лице молодого человека промелькнуло прежнее осмысленное выражение. Он замер, но длилось это не более секунды. Затем он принялся с той же интенсивностью связывать ее. Девушка поняла, что чуда не произошло, и окончательно разрыдалась.
Ее просьбы и уговоры не могли пробить брешь в сильной магии Хранителей. Это только в сказках любовь разрушала все чары и могла вернуть к жизни и мертвую царевну, и влюбленного рыцаря. А между тем, Джереми перекинул ее сквозь бортик колодца, и девушка поняла, что сейчас ее начнут опускать вниз и это были последние секунды ее осознанной жизни.
– И я тебя, кстати, тоже люблю, – тихо и обиженно произнесла она, не глядя на то существо, которое когда-то было Джереми.
Мэдлин понимала, что он ее уже не слышит и говорила просто так, потому что хотела высказаться напоследок. Как умирающий на смертном одре, который, под конец расчувствовавшись, решил все-таки поведать наследникам о том, где спрятаны семейные драгоценности. Просто осознавая, что терять уже нечего.
– И знаешь, весь этот год я жалела, что испугалась и не уехала с тобой. Я завидую той Исчезнувшей Мэдлин, которая навсегда осталась там с тобой в Междумирье…– это было последнее, что она успела сказать.
Веревка, к которой была привязана девушка, стала медленно опускаться. Она почувствовала странный дурман, исходящий от красного тумана. Мысли в ее голове стали путаться, она не могла даже толком сконцентрироваться на происходящем и закрыла глаза, стараясь представить, что просто засыпает. Реальность стремительно уносилась прочь от нее. Мэдлин погружалась в какие-то странные грезы-сновидения, словно человек, принявший наркотическое вещество.
Во время этого странного бреда она полностью потеряла ориентировку в пространстве и ей начало казаться, будто она не опускается, а наоборот поднимается наверх. Как будто кто-то решил вытянуть ее обратно на поверхность. Девушка равнодушно отмахнулась от этой мысли. Намного больше ей нравилось спать и находиться в мире этих тягучих сновидений.
Но это ее состояние было неожиданно и грубо прервано. Мэдлин открыла глаза от того, что кто-то нахально плеснул ей в лицо ледяной водой. Учитывая, царившую в пустыне жару, это было ощутимой встряской. Девушка от неожиданности подскочила и закричала, краем сознания подмечая, что она больше не связана.
– Извини, пожалуйста, но иного способа разбудить тебя просто не было, – виновато пояснил кто-то.
Девушка повернулась на голос и увидела сидевшего рядом с ней Джереми. Он сжимал в руках тот самый обледеневший стакан, из которого в нее только что плеснули водой.
– Представляешь, у меня с первого раза получилось материализовать воду со льдом! Ты же знаешь, какие я обычно испытываю с этим трудности, а сейчас, хоп – и сразу вода! Я даже не удержался и выпил немного! – похвастался молодой человек.
Перед Мэдлин сидел тот самый Джереми, которого она привыкла видеть. Глаза его снова стали пронзительно синего оттенка, а на лице появилось привычное насмешливое выражение. Этот симпатичный парень совсем не был похож на того зомби, из рук которого девушка безуспешно пыталась вырваться.
– Ты кто? Джереми из Междумирья? Тот, что стал Исчезнувшим? Ты решил меня спасти? – догадалась Мэдлин.
– О, да ты бредишь! – сочувственно произнес ее собеседник, приложив свою ладонь ко лбу девушки. – Не мудрено, сперва провалялась на такой жаре, а потом еще и в колодец бросили! Нет, я Джереми, единственный и неповторимый, который настолько талантлив, что сумел побороть гипноз Хранителей! – усмехнулся он.
– А где же они сами? – растерянно спросила девушка, до конца не понимая, что происходит. – Ой, а это что такое??
Мэдлин пораженно уставилась на некий неопознанный объект, возникший невдалеке от злосчастного колодца. Больше всего этот странный предмет напоминал огромных размеров спасательный круг, только сделанный из чистого золота. Под ярким солнцем пустыни он сиял просто невыносимо. Хранители, для которых этот благородный металл был сродни яду, не рисковали подойти ближе, чем на сто метров, и одинокими тенями маячили где-то на горизонте.
– А это твой браслет! – улыбнулся Джереми. – Я не знал, что сделать, и брякнул первое, что пришло в голову – увеличительное заклинание! Твой браслет вырос на глазах, и посмотри, какой эффект!
– Значит, ты все-таки услышал мои слова и сумел прийти в себя? – умиленно заметила Мэдлин.
– Какие твои слова? – искренне удивился молодой человек. – Когда я был под действием заклятия, то ничего не слышал кроме приказов Хранителей, ты уж извини. А что ты говорила? Что-то важное?
– Не-а, ерунду всякую, – смутилась девушка. – Кричала и просила, чтобы ты меня отпустил. Ладно, давай попробуем перенестись отсюда, а то ведь увеличительное заклятие действует всего полчаса и нужно за это время успеть убежать подальше от Хранителей. Какие у тебя идеи?
– Вот с этим проблема, – нахмурился ее спутник. – Ты же помнишь, что благодаря Хаксли я не могу телепортироваться.
– Но не бежать же нам пешком по пустыне? – пришла в ужас Мэдлин.
– Да, это будет бессмысленно. Хранители все равно перемещаются намного быстрее и непременно нас догонят, да и пустыне этой конца и края нет.
– Что же делать? – спросила девушка, с тревогой косясь на сияющий на солнце гигантский браслет и опасаясь, что он в любую минуту может вернуть свой прежний размер, и тогда Хранители снова набросятся на них.
– Кажется, ты из нас самая способная и с телепортацией прекрасно ладишь, – задумчиво произнес Джереми.
– И что с того? Я все равно не смогу никуда тебя переместить, пока на тебе подвеска Хаксли.
– Если мы сами не можем телепортироваться, то почему бы не телепортировать что-нибудь к нам? – улыбнулся молодой человек, довольный своей идеей. – Попробуй перенести сюда наш неизвестно где потерянный ковер-самолет, и мы просто улетим на нем.
– Ой, ты же знаешь, что это слишком сложный трюк, – взволнованно проговорила Мэдлин. – Перемещать предметы на такое огромное расстояние я пробовала всего несколько раз в жизни. Да и то, когда телепортировала тяжелые сумки с улицы прямиком к себе домой. Ну и еще пару раз таким образом принесла себе завтрак в постель. Но это ведь совершенно несопоставимые расстояния! Мне надо очень точно сосредоточиться на предмете, а ведь я даже не знаю, где именно мы оставили этот несчастный коврик! Как же я его себе в таком случае представлю?
– Значит, создавать новые вариации для тебя не слишком сложно, а перенести какой-то маленький легонький коврик прямо-таки невозможно? – усмехнулся Джереми. – Не говори ерунды. Ты просто даешь себе установку, что не можешь это сделать. А когда маг не верит в результат своего колдовства, то, конечно, ничего не выйдет. И зачем тебе представлять именно наш коврик? Представь любой, существующий в мире ковер – самолет и прояви сильное желание, чтобы он оказался здесь. Иначе получится, что из-за твоей неуверенности в себе мы останемся в этой пустыне, и нас убьют Хранители, – строго подытожил он.
Девушка вздохнула, не зная, что возразить на эту пламенную речь. Кроме того, ей действительно не хотелось выглядеть окончательно беспомощной в глазах молодого человека. Да и присутствие Хранителей, по-прежнему маячивших на горизонте, говорило о том, что они не оставили свою цель поймать случайно ускользнувших жертв.
Понимая всю неизбежность ситуации, она закрыла глаза и принялась во всех подробностях представлять себе ковры, висевшие на стене в доме жреца. Их замысловатые узоры и махровые кисти. При этом Мэдлин старательно отгоняла от себя любую мысль о том, что у нее что-то может не получиться.
Она вспоминала, как они с Джереми летели на ковре – самолете и артефакт беспрестанно проваливался в воздушные ямы. Это было совсем не так комфортно, как в машине. Мэдлин печально вздохнула, вспоминая встретившихся ей в Междумирье Исчезнувших. Им было хорошо. На автомобиле в мире магов можно было, как ехать, так и лететь. И при этом в полете он не проваливался ни в какие воздушные ямы, в нем не нужно было мерзнуть и опасаться того, что вот – вот пойдет дождь. А еще, так как Джереми находился за рулем, девушка могла спокойно спать, откинувшись в кресле, или пить чай из термоса. Да, это было просто прекрасно.
Мэдлин так сильно погрузилась в свои грезы, что не сразу заметила, что Джереми ее зовет. Она открыла глаза, только когда молодой человек принялся трясти ее за плечо.
– Приди в себя! Что ты сделала? – пораженно и одновременно восторженно воскликнул он.
Девушка и сама была не меньше удивлена, увидев появившуюся в нескольких метрах от них машину Джереми. По крайней мере, Мэдлин показалось, что это именно его автомобиль, только сейчас он выглядел запыленным и грязным.
– Это же моя машина! – подтвердил ее предположения молодой человек. – Где же они ее прятали, что бедняжка так сильно запылилась? Ничего, мы это исправим! Спасибо, Мэдлин!
Он сграбастал девушку в свои объятия и поцеловал. Видимо появление автомобиля стало для него действительно радостным событием.
– Ой, полегче! Ты меня задушишь! – взмолилась она. – Так вот, оказывается, что тебе не хватало для счастья!
– Да, да, да! И не смейся над этим! У тебя просто нет своей машины! Если бы ее угнали, а потом нашли, ты была бы в таком же восторге! – улыбнулся Джереми. – Ладно, поехали! Разговоры потом! Кажется, действие заклятия кончается.
Девушка бросила беглый взгляд на браслет и к своему ужасу поняла, что он начал медленно сжиматься и уменьшаться в размерах, вызвав оживленную реакцию у не решавшихся подойти ближе Хранителей.
Мэдлин быстро схватила по-прежнему валявшееся на земле копье, и они с Джереми бегом бросились к машине. Они едва успели закрыть за собой двери и тронуться с места, как окончательно принявший свою естественную форму браслет, заставил пустынных тварей броситься к своим бывшим пленникам.
Молодой человек ехал так быстро, насколько это было возможно, учитывая, что двигаться приходилось по песку. И за пару минут они очень сильно оторвались от Хранителей. Девушка с облегчением наблюдала за тем, как мрачные черные силуэты становятся все меньше. Все-таки магически усовершенствованный автомобиль имел свои явные плюсы.