Пролог
Ее Высочество сидела перед зеркалом и поправляла прическу перед выходом к народу. Безупречно уложенные светлые локоны, скромные жемчужные серьги, шляпка, обручальный браслет на руке.
Девушка бросила на себя в зеркало оценивающий взгляд и решила, что готова. Знак мажордому, одетому в удивительный пестрый наряд расшитый перьями фазанов и золотой тесьмой. Немолодой слуга вышел на балкон, стукнул посохом и прокричал во всю мощь тренированных легких:
– Ее Королевское Высочество принцесса Аделин Гвендолен Игрейн Иаронская! – затем вестник отошел в сторону и отступил в тень, позволяя девушке выйти на яркий солнечный свет и явить себя пестрой толпе, собравшейся у стен дворца.
Гвен осторожно вышла на серые каменные плиты, вгляделась в линию горизонта, скрытую горами, улыбнулась и помахала рукой.
– Вы сегодня необычайно свежи, Ваше Высочество, – раздался холодный голос слева.
Принцесса с трудом сдержала дрожь и демонстративно поправила помолвочный браслет на запястье:
– Благодарю вас, Ваше Высочество, – коротко ответила она, продолжая махать и улыбаться.
– Ее Величество приглашает вас посетить выставку цветов после полудня.
– Я с радостью принимаю приглашение Ее Величества, передайте ей мою почтительную благодарность, – ответила Гвендолен, немного задержав дыхание.
Через миг ощущение давления пропало, принц ушел. Постояв еще минуту, девушка бросила короткий взгляд на мажордома и тот оповестил собравшихся о завершении церемонии благословения.
Девушка с облегчением вернулась в комнату, храня на лице прежнюю безмятежность.
Глава 1
Королевство Иарон отличалось большим разнообразием ландшафтов. Поговаривали, что боги решили пошутить, когда создавали эти земли, а дворец короля Дарогора был расположен так, что с каждой его стороны открывался великолепный вид на новое чудо природы. Горы на севере, поля на востоке, фруктовые сады на юге и полноводная река на западе.
Старшая дочь государя жила в покоях, смотрящих на реку и частенько любовалась видом, успокаивая нервы после стычек с отцом и братом. Принцесса отличалась сильным характером и большой сметливостью в государственных делах. И это с точки зрения ее отца могло стать проблемой, ведь принцесса вызывала у подданных гораздо больше доверия, чем ее младший брат.
Король решил, что нашел выход из неприятной ситуации. Он предложил дочери в течение года найти себе супруга и тем снизить давление на брата и придворных. По законам Иарона на трон могла претендовать лишь незамужняя девушка, способная привести на трон супруга.
Гвендолен обдумала предложение отца и решила, что это действие имеет смысл. Следить за реформами, поддерживать армию и флот она сможет даже из фамильного замка какого-нибудь дворянина, не связанного близким родством с королевской семьей.
К ее величайшему сожалению поиски такого кандидата затянулись. Сначала отсеяли всех знатных и богатых, способных поднять мятеж против принца, с тем, чтобы усадить на трон жену и править из-за ее плеча. Потом отсеяли тех, кто имел хотя бы три поколения родства с королевским домом. Таких набралось еще больше. В итоге на выбор остались мелкие дворяне, выслужившие чин верной службой и талантами, либо рыцари, получившие титул за услугу оказанную короне.
Принцесса проводила дни в кабинете с отцом и братом и наконец отобрала четверых. Все они получили приглашение на бал в честь дня рождения Ее Высочества и всем в бокалы был добавлен ягодный сок, усиливающий опьянение. Отец-король не возражал. Он тоже знал, что пьяный человек не способен сдержать свой характер и хотел посмотреть на будущего зятя в критической обстановке.
Один из претендентов выбыл сразу: захмелев он начал болтать и волочится за дамами. По знаку принцессы его вывели из зала, а на утро посоветовали больше не появляться во дворце. Второй сидел молча и почти не двигался, наливая себе кубок за кубком. Аделин решила испытать его иначе – слуга, пробегая мимо задел молчуна и опрокинул на него поднос с напитками. Итогом стал стремительный удар в лицо лакея, и безобразная свара в попытке увести гостя. Он тоже получил «черную метку» от короля.
Третий кандидат оказался хитрее: улыбался, любезничал, старался заесть непонятный и сильный хмель, но не справился с ситуацией и нарвался на дуэль с одним из приглашенных. Пришлось принцессе остановиться на четвертом варианте: ощутив опьянение гость подозвал слуг и попросил проводить его в спальню.
– Взгляни, отец, – Аделин стояла на галерее, наблюдая за пиром, – он понял, что дело не чисто, но не стал ни драться, ни болтать, и поспешил избежать возможных неприятностей. Этот человек подходит!
Его Величество окинул взглядом уходящего графа и пожал плечами:
– Он не богат и не красавец, титул получил его отец, так что родовитые дворяне будут его задевать, но с точки зрения нашей ситуации это лучший выбор.
Принцесса только кивнула в ответ. Она подошла к браку, как к очередному заданию провести светское мероприятие. Для начала будущий жених начал получать приглашения на праздники во дворец. Потом в ближний круг принцессы, и наконец настал день, когда одна из фрейлин растолковала недогадливому кавалеру, что весь город затаив дыхание следит за его и принцессы… романом!
Молодой человек слегка растерялся, а потом улучив минутку вызвал Аделин на разговор. Ее Высочество честно объяснила в чем тут подвох, и сама предложила графу Варвику свою руку. Лорд был не глуп, и осторожен, задал несколько вопросов, а потом согласился. Фамильный помолвочный браслет привезли из столичного дома тем же вечером и сразу после ужина Его Величество объявил о грядущем бракосочетании.
Конечно новость вызвала волнение при дворе и пересчет фигур в политических кругах. Грядущим браком принцесса демонстративно отказалась от права на престол, но ведь у нее могут родится дети, а вот будут ли законные наследники у принца? И колесо интриг и шепотков вновь сдвинулось с места.
Глава 2
Аделин сидела у себя в будуаре и безупречным почерком подписывала приглашения на свадьбу, когда к ней стремительно вошел отец:
– Делла, – взволнованно сказал он, – нужна твоя помощь!
Девушка аккуратно отложила перо с золотым наконечником и изобразила почтительное внимание отцу.
– Мэркэр забыл о приглашении из королевства Уртан. В этом году правящая чета отмечает юбилей, приглашения пришли еще зимой, но этот… – король сдержал крепкое слово, – сунул конверт в стол и забыл!
– Когда пройдут торжества, отец, – чистым, хрустальным голосом вопросила принцесса, зная, что за приоткрытой дверью стоит свита. – Мне бы не хотелось переносить свадьбу.
– Гостей ждут через неделю. Твой братец умудрился принять на это время приглашение от монастыря Сайтен, а я нужен здесь, ты сама знаешь.
– Конечно, отец, – король поморщился от сверхпочтительного тона, но удержался, дочь знает, что делает. – Я велю немедля собирать вещи! До Уртана всего три дня пути.
Вот так принцесса Аделина очутилась в этом странном горном королевстве. В карете получилось доехать только до самих гор. Дальше передвигались на осликах, на носилках и даже в корзинах. Аделин не унывала, прятала под юбками штаны и всю дорогу читала книги об Уртане, чтобы не попасть впросак от незнания местных обычаев.
Страна поразила Ее Высочество. Из книг она знала, что горы в этой стране невысокие, бурые и имеют большой плодоносный слой почвы, что позволяет выращивать на террасах плодовые деревья, редкие целебные травы и коренья. Однако плодородная земля рыхлая, а летом в Уртане часто идут дожди, поэтому нередко случаются оползни, перекрывающие путь в дальние деревушки и даже в саму столицу.
Когда кортеж принцессы приблизился к перевалу, над долиной как раз висели низкие облака, моросил теплый, но унылый и серый дождь. Принцесса Аделин хотела увидеть самую большую долину Уртана с высоты птичьего полета и потому обратилась к своей придворной даме:
– Как жаль, милая Бронвин, что такой прекрасный вид укутан облаками, точно стеклянный шар ватой! Если бы я могла разогнать эти облака, я бы непременно это сделала! – и Ее Высочество шутливо махнула широким рукавом своей дорожной накидки.
Проводники, монахи одного из высокогорных монастырей Уртана сразу зашушушкались между собой, пряча лысые головы под шафрановыми капюшонами. Другие сопровождающие – пара придворных невысокого ранга предложили принцессе сделать на перевале остановку, чтобы поклониться священному абрикосовому дереву, растущему как раз на перевале.
Аделин уловила смущение чужих придворных и суету монахов, бросила еще один взгляд на долину и милостиво согласилась. Со спин осликов тотчас были сняты ковры и подушки, раскрыты корзины с припасами и даже кувшины с легким сладким вином.
Сопровождающие с поклонами повели принцессу к дереву, а вслед ей поспешили придворные дамы и охрана. Не смотря на уверения монарха Уртана, что его гостье на его земле ничто не угрожает, Аделин не видела причины давать послабления своей свите.
Она долго подбирала приближенных, выбирая людей умных, верных, амбициозных, но умеющих оценивать свои силы. Из девочек, которых знатные отцы и матери приводили поиграть с маленькой принцессой она выбирала не самых красивых, но самых добрых и наименее алчных.
В детской комнатке принцессы стояла резная деревянная «горка», уставленная множеством сверкающих безделушек. Там были даже вещи из драгоценного алого стекла, и множество куколок в нарядных платьях, маленьких кинжалов в сверкающих ножнах, солдатиков, книг в дорогих позолоченных переплетах.
Все это богатство лежало на виду, а во время игр принцесса нарочито оставляла юных лордов и леди одних. Специальная служанка, приставленная к богатствам «горки» должна была тайно следить за гостями и докладывать принцессе кто из приглашенных покушался на чужое, а кто просто смотрел или даже вслух восхищался.
Схватившие блестящую игрушку дети больше не приглашались в покои принцессы. Те кто восхищался книгами, редкими приборами или инструментами вскоре таинственными путями получали приглашение в королевскую Академию или отправлялись на практику к настоящим мастерам своего дела.
Если ребенок не прятал игрушку, а рассмотрев ставил на место его обязательно спрашивали – что понравилось больше всего. Те девочки, которым нравились не только блестки, но и тонкая работа, или забавное выражение лиц куколок, принимались на обучение в младшие фрейлины.
Конечно ряды приближенных регулярно «просеивались» службой безопасности его величества, и принцессе случалось заступаться за тех, кого она считала необходимым в своем круге, но в целом к двадцати годам команда сформировалась и уже почти пять лет следовала за Ее Высочеством, выполняя поручения по всему королевству.
Король Иарона порой сожалел, что Аделин родилась девочкой, а иногда втайне радовался этому. Сын и наследник пока больше носился по лесам, занятый охотой и развлечениями, и забывал уделять внимание внешней политике и государственному устройству. Его рождение стоило жизни королеве-матери, и Его Величество горько печалился о покойной супруге. Ему казалось, что принцессе не достает именно женской эмоциональности, спонтанности. Слишком у нее все выверено и точно. Но именно суховатая точность действий делала принцессу столь популярной в стране.
Глава 3
Абрикосовое дерево было действительно очень старым. Оно росло между двумя огромными валунами раскинув пышную крону по серым замшелым камням. Один из монахов сопровождения рассказал, что много лет назад эти камни были единым целым, пока в трещину не попала абрикосовая косточка:
– Существует легенда, что косточку в камень вложил великий учитель Самияджу, – нараспев вещал сухощавый мужчина перебирая четки. – Он хотел показать ученикам силу терпения и стойкости. Крохотный росток, который пробился в трещине должен был погибнуть от жажды, но он выжил и раздвинул камень, чтобы достать корнями плодородную землю.
Принцесса вежливо выслушала легенду, потом согласно местному обычаю поклонилась дереву и оставила подношение – красивую нефритовую пуговицу с обшлага своего кафтана. Монахи долго кланялись и благодарили «светлую госпожу» за щедрый дар, а потом вернулись к уже накрытому обеду. Выйдя из-за валунов, скрывающих вид на долину Аделин замерла: над Уртаном сияло солнце! Чистое и прозрачное небо не скрывало полную зелени чашу, с редкими вкраплениями алых и золотых крыш.
Монахи повалились на колени вознося благодарственные молитвы, и в душе у девушки шевельнулось нехорошее предчувствие. Она читала о том, что жители Уртана очень суеверны, было дело они даже свергли своего короля, сочтя, что удача изменила ему, и кто знает, добрым ли предзнаменование сочтут они внезапное прекращение дождя? Может у них накануне была засуха?
Ее Высочество осторожно поделилась предположениями с одним из сопровождающих, и юноша в мантии книжника немедля растворился в толпе носильщиков. Через десяток минут он вернулся и негромким шепотом доложил:
– Ваше Высочество, в долине не видели солнца уже месяц, посевы начали гнить. Монахи благословляют солнце и вас.
– Благодарю вас лорд Мирам, – сдержано улыбнулась Аделин и наконец заметила накрытый столик, поставленный специально для нее.
На обед как обычно были вяленые фрукты, напиток приготовленный из них же, сухие лепешки с овечьим сыром и немного зелени. Трапеза немного затянулась по просьбе проводников, которым хотелось, чтобы дорога слегка обсохла. Все время обеда вокруг принцессы кучковались монахи и местные дворяне. Они старались услужить госпоже в каждой мелочи и в конце концов Ее Высочество утомленная всеобщим вниманием пожелала ехать немедленно.
Спуск вниз был даже более опасен, чем подъем на перевал, скользкие от воды тропы, множество мелких камней под ногами и стоящий в воздухе горячий влажный пар поднимающийся от земли, от листьев растений и кажется даже от людей и животных. Ее Высочество шла сама, не желая рисковать своей жизнью, хотя монахи со всем почтением предлагали ей носилки.
– Я предпочитаю знакомиться с новой землей без посредников, – вежливо ответила принцесса и сопровождающие снова зашептались.
– Лорд Мирам, что еще я сказала не так? – еле слышно поинтересовалась Аделин у сопровождающего ее знатока Уртана.
– Ваше Высочество, – юноша замялся, – вы нечаянно воспроизвели формулу, с которой местный монарх начинает путешествие по стране…
Аделин с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза:
– Буду молчать, как рыба. Не хочу становиться объектом поклонения местных жителей, – вздохнула она и сдержала слово.
Столица открылась перед путешественниками не сразу. Сначала они преодолели невероятное количество садов и маленьких полей. Затем пошли навесы для сушки и обработки урожая, ниже стояли плетеные, обмазанные глиной хранилища припасов и большая их часть несла на дверях королевский герб этой страны: поющую алую птицу.
– Что означат этот знак на воротах складов? – поинтересовалась принцесса у монаха.
– Здесь хранится королевская часть урожая, – объяснил тот, – проще говоря налоги.
– Очень удобно, – оценила принцесса, – полагаю в трудные годы с этих складов раздают припасы населению?
– Совершенно верно! – поклонился другой уртанец. – Поэтому иметь поблизости королевский склад считается большой удачей. У Его Величества нет недостатка в земле для строительства подобных сооружений.
Аделин вежливо кивнула, но взяла себе на заметку – у горцев очень хороший слух и за ней постоянно следят.
Столица была обнесена высокой оградой густо увитой зеленью. Кое-где с каменной кладки свисали плоды и семена.
– Эти камни селяне собрали со своих полей, – вновь вклинился в ее размышления сопровождающий, – считается, что они лежат на земле короля и потому Его Величество позволяет вдовам и сиротам выращивать на стене овощи для своих нужд бесплатно.
– Но как растения могут жить на камне? – удивилась принцесса.
– Камни стены скрепляет не раствор, а речной ил, – придворный Уртана был удивительно словоохотлив, хотя за предыдущие дни не сказал Аделин ни слова. – Его поновляют каждый год, и это позволяет растить почти любую зелень и овощи.
Девушка сразу велела своему сопровождающему записать необычное использование каменной стены и снова с любопытством оглядела столицу. Каждый, даже самый крохотный домик окружал небольшой сад. Землю очень берегли, часто строили дома на сваях, чтобы под полами жилых комнат можно было поселить животных или устроить мастерскую.
На порогах некоторых домов сидели старики с ритуальными бубенцами в руках и творили молитвы. Нарядные женщины в однотонных платьях с пестрыми расшитыми шарфами несли на спинах чумазых улыбчивых детей. Принцесса засмотрелась на особенно выразительную красотку в ярких коралловых бусах и ей тут же сунули под нос младенца:
– Благословите дитя, – зашушршали монахи, а Аделин беспомощно оглянулась на свиту.
Она просто не знала, как это сделать.
– Коснитесь его головы руками, – зашептал лорд Мирам, – и улыбнитесь или просто подумайте о хорошем.
Принцесса так и сделала. Облачко золотистой пыльцы слетело с ее ладоней на жесткие черные волосы малыша. Шум за спиной усилился, девушка пристально посмотрела на свои руки: на них совершенно точно ничего не было! Радостная селянка убежала, поднимая ребенка над собой, чтобы увидели все соотечественники. После этого к принцессе ринулась целая толпа женщин с детьми, но самый молодой монах вышел вперед и что-то прокричал, заставляя толпу расступиться по мановению его простого посоха.
– Что он им сказал? – шепотом уточнила принцесса.
– Пообещал, что солнечная леди подарит благословение с балкона, – шепнул в ответ лорд.
Аделин задумалась. Про благословение с балкона она успела прочитать. Каждый день представитель королевской семьи выходил на балкон дворца, чтобы благословить свой народ. Собираться под балконом дозволялось кому угодно. Главное же было в том, что, если король или его наследник долго не давали благословения, его могли и свергнуть. Раньше принцесса гадала, как определяется результативность благословения, а теперь поняла, что вот эта невесомая пыльца должно быть и служит этой цели.
Лорд Мирам подтвердил ее предположение, сказав, что кроме того возможность материализовать благословение считается в этой стране признаком святости, либо королевской крови.
– Если вы обратили внимание, Ваше Высочество, иногда ребенок короля носит приставку «ин», это означает, что младенец приемный, но принимается в семью ради вот этой пыльцы.
Аделин оставалось только кивнуть и сосредоточится на дороге: путешественники добрались до самого дворца.
Глава 4
Королевская резиденция поражала воображение непривычной архитектурой. Родной дворец принцессы представлял собой классическое здание: огромная центральная часть и два крыла, охватывающие парк буквой «П». Здесь же дворец состоял из небольших отдельных павильонов, окруженных деревьями и цветами. Лорд Мирам пробормотал, что по количеству зелени вокруг строения можно понять, где живут самые уважаемые члены королевской семьи.
Сопровождающие убежали в глубину сада, пока Ее Высочество медленно шествовала по дорожке любуясь необычным садовым убранством. Каждый клочок земли использовался и был украшен. Даже дорожки представляли собой отдельно лежащие каменные плитки, окруженные короткой густой травой. На огромных валунах стояли вазоны с цветами, плодовые деревья были аккуратно обрезаны и держали на ветвях домики для птиц.
Аделин неравнодушная к природе с трудом сохраняла нейтрально-приветственное выражение лица. Ей хотелось сбросить дорожные сапожки, пройтись босиком по шелковистой зеленой траве, опустить лицо в хрупкие стебли цветущих «женских слез» посмотреть на небо сквозь кружево листвы старых абрикосов. Увы, ее ждал короткий отдых и официальная церемония встречи.
Вернувшиеся монахи и придворные отвели Ее Высочество в просторный светлый домик-дворец выкрашенный в цвета янтаря. Строение окружали молодые деревья и забавные каскадные цветники полные разноцветной зелени. Лорд Мирам подозвал еще одного ученого из свиты принцессы, и они несколько минут что-то яростно обсуждали рассматривая еще не набравшие цвет растения.
Внимание принцессы быстро переключилось на сами покои. Приятные комнаты пахли воском, немного свежим лаком и цветами, которые по местному обычаю росли в изысканных вазонах. Общий зал, спальни фрейлин, гостиная, кабинет, спальня… Приятная пожилая женщина представилась сложным местным титулом, но принцессе тотчас объяснили, что она домоправительница этого дворца и отвечает за его состояние.
– Все что вам понадобиться, Ваше Высочество, немедля спрашивайте у меня, – с поклонами говорила женщина, показывая принцессе маленькую купальню уже наполненную горячей водой и любимую в этих краях паровую баню, выложенную мелкими плоскими камнями.
– Благодарю вас, – вежливо ответила Аделин, – я вижу вы готовились к нашему приезду и мне очень приятно, что Его Величество выбрал для меня дом, за которым смотрите вы.
С этими словами Ее Высочество вручила женщине традиционный подарок: серебряное зеркальце в каменной оправе и гребень. Домоправительница расцвела от похвалы, а дары из рук принцессы приняла низко кланяясь и прижимая подарки к сердцу. Аделин отнесла такие церемонии к местной вежливости и пожелала переодеться с дороги.
Фрейлины тотчас разбежались: каждая знала свое дело и имела четко очерченный круг обязанностей, за невыполнение которых могла немедля вернуться в семью, а вот старание и усердие поощрялись хорошо, так что желающих служить принцессе всегда было в избытке.
Принцессе помогли смыть дорожную пыль, сделали легкий тонизирующий массаж, а потом одели в строгий официальный костюм, принятый в ее стране. В багаже принцессы имелось местное платье, подарок прежнего короля ее матери, но девушка не спешила его надевать, разумно полагая, что в первую встречу лучше выглядеть красивой на свой лад.
Правда отдавая дань местным обычаям платье из плотного темно-голубого шелка было очень консервативным – кружевные манжеты скрывали запястья до середины ладони, высокий воротник плотно прилегал к шее скрывая ворохом кружев узкий вырез, зато пуговицы и шнуровка корсета были богато отделаны, а дополнением к платью стал шарф, из тонких золотистых кружев со звенящими стеклянными подвесками. Волосы принцессы уложили в высокую прическу и украсили моднейшей крохотной шляпкой с тонкой вуалью и сапфировой брошью.
Фрейлины и кавалеры должные сопровождать свою повелительницу так же привели себя в порядок. Мужчины облачились в темные мантии и плоские шапочки, дамы надели строгие платья палевых оттенков, все делалось для того, чтобы Ее Высочество ярко сияла на фоне своей свиты, как бриллиант в перстне.
Двум самым представительным лордам было поручено хранение подарков. Согласно протоколу, короли должны были обменяться дарами заочно, через своих представителей, так что принцессу уведомили, что ей подарки будет вручать принц Хирото-камин. Услышав знакомую приставку, девушка серьезно кивнула и уточнила у лорда Мирама:
– Принц приемный?
– Да, Ваше Высочество, но по слухам принц обладает большой силой благословения, а еще он единственный мальчик среди приемных детей его величества.
– Но… – принцесса развернула свиток с кратким перечислением членов королевской семьи Уртана, – у его величества совсем нет сыновей!
– В этой стране королем становится наиболее одаренный, Ваше Высочество. Это может быть супруг одной из принцесс или вообще дальний родственник. В день выборов нового короля каждый претендент должен благословить серебряный кувшин, потом кувшины ставят на весы и побеждает тот, кто сумел вложить больше сил в свое благословение.
– Интересно, – Аделин сидела в кресле, поджидая фрейлин и внимательно слушая своего ученого советника. – А что мешает претендентами утяжелить кувшин серебром заранее?
– Все кувшины одинаковы, они очень древние и не поддаются магическому воздействию. Кроме того, их прилюдно взвешивают, перед началом испытаний, – почтительно пояснил лорд.
– Пожалуй это более действенная система, – вынуждена была признать принцесса, – таким образом новый король точно принесет хоть какую-то пользу королевству.
Лорд почтительно поклонился. Поначалу его удивляли такие вольные высказывания ее высочества, но потом он узнал, что ее слова никогда не выходят из ее комнат, зато дают пищу для размышлений ближнему кругу.