Пролог
Карина одернула коротенький подол белого медицинского халатика и поморщилась: ну и вкус у этого Старейшего! Для создания нужного облика над ней потрудились парикмахер, гример и стилист. Теперь из зеркала на нее смотрела «медсестра» в старомодной шапочке-наколке, халатик радовал глаз глубоким вырезом и коротким подолом. Под «формой» красовался белоснежный кружевной комплект: бюстье, трусики, шелковистый пояс и чулки в сеточку, довершали облик «развратной медсестрички» туфли на высоченном каблуке.
Девушка еще раз поморщилась, аккуратно поправляя алую помаду. За ее спиной хлопнула дверь, в кабинет вошел крупный парень в зеленой хирургической форме.
– Привет Кора, ты сегодня кто?
– Привет, Артур, я сегодня «медсестра» – бросила девушка, поправляя кружево лифчика так, чтобы оно выглядывало в декольте.
– Ага, вижу, пятый кабинет, заказ на… – парень кивнул на гинекологическое кресло, скромно стоящее в уголке.
– Блин! – эмоционально высказалась девушка.
– Сама справишься? – парень знал, что не справится, но всегда давал шанс покапризничать, за что и ценили.
– Да где там, – вздохнула в ответ девушка, – чулки же.
– Тогда ложись! – Артур отвернулся, натягивая перчатки, а Карина подошла к ненавистному сооружению и бурча устроилась, раздвинув ноги.
В руках дежурного по кабинету появился распылитель и марлевый тампон, он быстро и аккуратно обработал паховые складки антисептическим средством, не имеющим запаха, потом снова заглянул в табличку:
– У тебя там неразделенная страсть написана, чем помочь?
– Телефон дай, – Карина знала, что в случае необходимости Артур мог поцеловать, нашептать на ухо приятностей или просто жестко заняться сексом прямо на этом кресле. В обязанности дежурных входила подготовка «блюд», но девушка предпочитала справляться сама. Вот и сейчас быстро встала с кресла, одергивая подол, отыскала на телефоне музыкальный клип с потрясающим танцором, дослушала до конца, чувствуя, как вскипают эмоции, потом прислушалась к себе, кивнула и вышла в коридор, спеша добраться до пятого номера.
Глава 1
Идея «ресторанов» для вампиров появилась давно.
Прежде боящиеся солнца нападали на людей, и жестоко истреблялись, но после заключения ряда соглашений, вопрос стал решаться иначе: банки крови, консервация, станция переливания в каждом городке. С простым насыщением проблем не стало, студенты, мамаши в декрете и просто нуждающиеся в деньгах могли раз в два месяца заглянуть в чистенькое стерильное помещение и сдать триста-четыреста граммов крови в обмен на чек. Кровь обрабатывалась упаковывалась и выдавалась по требованию или продавалась как ингредиент для коктейлей. В моду вошли «вампирские вечеринки», а в опасных районах появились бары, в которых вампир мог выбрать себе «еду» и тут же отведать, протерев шею спиртовой салфеткой.
Спрос на кровь был, и он удовлетворялся, но были еще традиции, а также особенности питания взрослых вампиров. Для молодых кровь была пищей в прямом смысле, для старых, проживших не одно столетие, кровь сама по себе была лишь гарниром. Главным блюдом были эмоции, которые испытывал тот, кто давал кровь. При консервации большая часть эманаций исчезала, а представить себе, что почтенный член общества, сенатор или магистр права пойдет в сомнительный бар за глотком страха, перемешанного с желанием напиться? Конечно, можно обязать делиться кровью домашних слуг или сотрудников фирмы, но это бросало тень на репутацию, поэтому один из молодых вампиров, окунувшийся в дебри бизнеса, придумал необычный ресторан.
Здесь не было столиков или бара, а была длинная красивая галерея, в которую выходили двери с номерами, были вип-лифты, ведущие на верхние этажи, были глубокие подвалы, хранящие свои тайны. Заведение начинало свою работу на закате и закрывалось с первыми лучами солнца. Со временем поход в такой ресторан стал подарком юным вампирам на совершеннолетие, молодоженам на свадьбу, или красивым завершением вампирских сделок.
Карина работала в этом здании уже три года. Пришла, когда семье срочно понадобились деньги, долго топталась у входа и, наконец, решительно толкнула тяжелую дверь. «Новые блюда» ресторану требовались постоянно, и каждый кандидат после проверки здоровья и группы крови проходил собеседование с владельцем. Невысокий полноватый вампир в строгом костюме поговорил с девушкой несколько минут, выяснил почему она пришла, попросил покрутиться на месте и, наконец, принял решение:
– Вы приняты! Приходите завтра часов в шесть вечера, подготовка к визиту Старейшего займет некоторое время.
Тогда девушка еще не знала, что такое подготовка. В тот раз ей велели тщательно вымыться, затем немолодая женщина в медицинской форме обработала все тело антисептиком без запаха, вручила одноразовый халат и передала команде «наведения красоты». Клиенты ресторана платили не только за вкус и эмоции, они платили за красивую подачу. В тот раз Карина перевоплотилась в Марию Стюарт. Тяжелое бархатное платье, кружевные манжеты, воротник, несколько перстней на пальцах, сложная прическа, макияж… Когда все было закончено к ней подошел парень в медицинском костюме и начал объяснять:
– Привет, меня зовут Артур, я сегодня дежурный по вип-залу. Заказана вечеринка в стиле Марии Стюарт. Ты должна быть холодной и отстраненной, как далекая звезда, истинная королева и все такое. Гости будут пить из запястий, имениннику позволена шейная вена. Ничего не бойся, больно не будет, вот здесь у тебя сигналка, если закружится голова, или гость не залижет ранку сразу нажимай, – приду.
Половину его слов девушка от волнения не поняла, но парень не огорчился: помог встать с визажного кресла, проводил до лифта, провел в огромный зал, напоминающий замок. По дороге Артур болтал, рассказывая о том, как здесь все устроено.
– Иногда гости на дом заказывают, но Рич не поощряет, в чужом месте трудно контролировать гостей, да и «блюда» больше волнуются, поэтому тут у нас есть залы на любой вкус, а если вдруг пожелают что-то новенькое, можем быстро собрать любой интерьер и эпоху. У Рича работают лучшие историки, дизайнеры и стилисты.
Карина слушала, кивала, а сама удивленно смотрела по сторонам. Каменные стены, огромный камин, длинный стол, уставленный жареными поросятами, запеченными осетрами, невиданными птицами, поданными в оперении. Во главе стола высился настоящий трон, туда Артур ее и усадил, поставил перед ней кубок и тарелку:
– Можешь немного поесть, – заглянул в листочек пришпиленный к планшету, – вино и телятина. Но все только после приветствия.
Поскольку все время подготовки девушку щедро поили чаем, а еще вручили несколько капсул витаминов и гематоген, особого голода она не испытывала, но блюда на столе пахли так аппетитно, что невольно пробудилось желание их попробовать.
– Не забывай, – напомнил Артур уходя, – отстраненность и величественность!
Дверь за помощником закрылась, а девушка невольно погрузилась в созерцание интерьера, стараясь припомнить все, что знала о знаменитой королеве: красавица, выросшая во Франции, вернувшаяся в Шотландию, любила жемчуг из северных рек и красивых утонченных мужчин. Погибла на плахе, но до сих пор считается одной из самых знаменитых королев. И да, мода на белые свадебные платья – это тоже заслуга Марии Стюарт!
Улыбнувшись своим мыслям, девушка вдруг заметила, что зал уже полон мужчин. Они все были одеты в старинные одеяния, вероятно, соответствующие эпохе, возможно им было по пятьсот-шестьсот лет, но выглядели гости лет на пятьдесят-шестьдесят, ухоженные и утонченные мужчины способные на многое. Стоило ей шевельнуться, как по залу пронесся восхищенный вздох, а затем один из вампиров вышел вперед, изящно поклонился и сказал:
– Моя королева, я рад, что вы посетили мой праздник!
С этими словами он приблизился, взял Карину за руку, поднес к губам, острый клык коснулся запястья, аккуратно прокалывая кожу. Боли не было, только короткая дезориентация, и вот уже хозяин праздника отступил:
– Позвольте вам представить моих друзей!
Девушка медленно перевела взгляд на остальных мужчин и благосклонно кивнула. Каждый, подходя к трону, изящно кланялся и отпивал глоток-другой из ее запястья. Кора смотрела на все отстраненно, размышляя почему-то о том, что красивого сильного и гибкого мужчину не испортит никакая одежда, пусть даже он неимоверно стар. Больше чем внешность возраст выдавали глаза мужчин. Очень мудрые и проницательные глаза.
После приветствия вампиры сели за стол и принялись есть обычную еду, ведя непринужденную беседу. Карине положили мяса, налили вина:
– Отведайте, аквитанское, моя королева!
Она сидела за столом, представляя себя героиней фильма. Чередой шли тосты и поздравления, вручались подарки – в основном, старинные вещицы, сертификаты на сафари или экскурсии в пещеры. Девушка чувствовала себя вполне комфортно, а вкусная еда и вино заставили кровь быстрее бежать по жилам. Жизнь уже не казалась такой безнадежной, да и теперь у нее был шанс исправить ситуацию в семье.
Время пролетело незаметно, кое-кто из гостей откланялся, не забыв на прощание подойти «к ручке» и похвалить именинника за отличное угощение. Последним подошел именинник, попросил встать, отогнул широкую лопасть накрахмаленного воротника, прижался к шее… Очнулась Карина в знакомом кабинете подготовки: над ней склонился пожилой мужчина в белом халате, рядом маялся Артур. Доктор проверил зрачки, выслушал пульс, подрегулировал скорость раствора в капельнице и строго сказал:
– Два часа не вставать, перерыв два месяца! – и ушел.
С Кариной остался медбрат в зеленом костюме.
– Что случилось? – во рту было сухо, как в пустыне, слова получались с трудом.
Однако Артур понял вопрос, подошел, приподнял за плечи, поднес стаканчик с приятной кисловатой жидкостью, пахнущей витаминами.
– Старейший увлекся, много выпил. Рич ему уже накостылял, так что тебе полагается премия, плюс восстановление за счет заведения.
– Хорошо, – голова кружилась, и Карина закрыла глаза.
Глава 2
Домой ее не отпустили, предупредили мачеху и задержали в палате на три дня, вливая жидкость и витамины.
Когда она бледная и несчастная вернулась домой, мачеха и сестра встретили ее удивленно. Коротко объяснив, где она теперь работает, Кора прошла в свою комнату и упала на узкую кровать. Из-за большой кровопотери пришлось прогулять школу. Хорошо, что ей уже восемнадцать, и она смогла заработать, иначе пришлось бы продавать последние памятные вещи. После смерти отца дела в семье шли все хуже. Мачеха работала в госучреждении, денег получала немного, пенсия Коры шла на продукты и квартплату, а Ирма уже училась в институте, на платном отделении, и, конечно, хотела выглядеть не хуже других.
Карина подрабатывала давно: лет с четырнадцати мыла подъезды, разносила листовки, прыгала в парке под немалым весом ростовой куклы. Все деньги отдавала мачехе, но та всегда недовольно поджимала губы, принимая тощую пачечку купюр. В одиннадцатом классе девушка поняла, что ей нужно учиться дальше, а с набором случайных плохо оплачиваемых работ она не сможет заработать на оплату семестра. Пришлось просить совета, и тогда мачеха ткнула пальцем в объявление о наборе «блюд» в вампирское кафе добавив:
– У Клары Никитичны там внучка работала, хорошие деньги получала.
Идти к вампирам было страшно. Были мысли найти работу официантки или вечернего администратора где-нибудь в детском центре, но судьба сделала выбор за нее. В тот же день у Карины лопнуло ведро, залив грязной, мутной водой светлое покрытие в офисе, потом сломалась тележка, и на «сладкое» ее уронили в грязь подростки, погубив ростовую куклу, в которую она была одета. Все три случая означали потерю денег и выговор от начальства. Выхода не осталось.
Отлежавшись после первого «кормления» вампиров, девушка вспомнила про карту, которую ей выдали в ресторане. Кое-как одевшись, она дошла до банкомата, глянула на сумму, выдохнула, и пошла увольняться с остальных работ. По ее мнению, суммы на карте должно было хватить на те два месяца, что ей нельзя было появляться в ресторане, и теперь у нее было время заняться подготовкой к поступлению в институт. Однако мачеха и сводная сестра – это мнение не разделяли, деньги кончились на удивление быстро, но тут, к счастью, позвонил Артур и предложил подработать ассистентом в кабинете подготовки. Неделю Кора училась, а потом вышла на первую самостоятельную смену.
Ох, чего только не заказывали искушенные опытные вампиры! Искреннее горе, и светлую радость, жаркую страсть или ледяную неприступность… В ресторане работали только эмоциональные, чувствительные люди, способные заплакать после просмотра грустного фильма или, наоборот, рассмеяться, получив в подарок ромашку. Помощник занимался не только подготовкой тела к «употреблению», но и эмоциональным фоном. За короткое время Карина стала экспертом в подборе клипов, мультиков, нарезок из фильмов, способных подправить эмофон «блюда» и знала, что ее работу помощником хозяин ценит не меньше, чем «едой».
В промежутках между сменами, девушка все же поступила в институт, на непрестижное и скучное отделение которое готовило библиотекарей и сотрудников архивов и понемногу грызла гранит науки. Когда подошло время оплаты за третий семестр, оказалось, что денег на карте нет! Мачеха пространно заявила, что были расходы. Тяжело вздохнув, Карина пошла просить следующий выход в качестве «блюда». Ричард, хозяин ресторана удивленно посмотрел на нее, но не отказал.
На этот раз задание было сложным: пара любовников отмечала свое воссоединение. Увидев выбор гостя, Артур присвистнул:
– Пыточная! Будь осторожна, у вампиров от эманаций боли и страдания рвет крышу!
Карина только вздохнула, читая заказ. После купания и обработки, ее облачили в серый балахон из грубой ткани на голое тело и трусики позволили оставить по одной простой причине: Кора была невинной, а это было дополнительным плюсом и повышением стоимости заказа. Поэтому миниатюрные стринги выполненные из какого-то сверхпрочного силикона, хоть и создавали впечатления обнаженного тела, на самом деле, были аналогом пояса верности. Заказ был на шейную вену, так что девушка втайне надеялась, что раздевать ее не будут, но Артур предупредил, что гости любят хорошенько полапать блюдо, прежде чем отведать.
– Легкие девочки у нас на первом этаже работают, – там типа закусочной для подростков, они часто за секс доплачивают, а Старейшим надо совсем другое. Просто секс им давно не интересен.
На первом этаже, действительно, был бар и много небольших комнат с самыми популярными подростковыми интерьерами, и девушки там работали милые, да и парней хватало, ведь гостями были не только мужчины, но почему тогда Карину взяли сюда? В вип-залы? Видимо, вопрос явно был написан на лице, потому что Артур хохотнул, обрабатывая ее шею антисептиком:
– Для людей и кровь, и эмоции безвкусны, а вампиры чувствуют иначе. На первом работают «невкусные», слишком пресные или, наоборот, острые.
– Значит, я – деликатес, – пробормотала себе под нос девушка.
– Так и есть, – подмигнул Артур, – и так, твое амплуа на сегодня – сердобольная спасительница. Ты должна пожалеть блондинчика и спасти его своей кровью.
Девушка в этот момент шнуровала сандалии на деревянной подошве и удивленно вскинулась:
– Святая Екатерина?
– Точно! Тебе еще нимб положен! – вспомнил Артур и прикрепил поверх капюшона золотистый ободок, изображающий сияние. – Пыточная в подвале. Давай, провожу!
Подвал сначала был абсолютно обычным коридором, но за тяжелой, почти сейфовой, дверью царила совсем другая атмосфера: пахло потом, кровью, раскаленным железом и выделанной кожей. В красноватом полумраке виднелись свисающие крюки, цепи, инструменты, решетки и плети. Возле очага стояла массивная скамья, снабженная ремнями. На скамье обнаружился молодой светловолосый вампир – обнаженный, связанный, сверкающий синяками и свежими порезами. Возле скамьи стоял палач. Из одежды на нем был только кожаный передник, прикрывающий бедра, сандалии с высокой шнуровкой и колпак, скрывающий лицо. В руках он держал широкую петлю, свисающую с потолка, в которой закреплял ногу блондина.
Карина замерла у двери, не зная, что ей делать, но палач, не прерывая занятия, неторопливо закрепил вторую ногу пленника так, что его нижняя часть спины зависла в воздухе над темным деревом ложа скорби, потом отошел в сторону и полюбовался своим творением. Блондин жалобно стонал и похныкивал, но его мужской орган выдавал возбуждение и полную добровольность происходящего. И вот тут Карина поняла, почему она должна будет пожалеть юного вампира и спасти его. Палач взял с каминной решетки раскаленный прут и поднес к беззащитной коже на груди блондина… Одно касание, мучительный полустон-полукрик, метание в крепких узах и снова касание. После третьего или четвертого раза Карина не выдержала, подбежала к скамье, склонилась над теряющим сознание парнем.
– Святая! Пришла! – пробормотал он.
Щелкнул замок, отпуская руки вампира, и он тут же сгреб Карину в объятия, почти уронив её на свежие раны, нетерпеливо дернул завязку, обнажая шею девушки и впиваясь в неё клыками, а через миг застонал словно от боли, прогнулся. На плечи Карины легли другие прохладные ладони, длинные пальцы отодвинули распущенные волосы, еще одна пара клыков коснулась шеи сзади. А потом мир закачался в чужом рваном ритме… Они пили ее кровь вдвоем, двигаясь и постанывая от наслаждения. Когда оба вскрикнули и расслабились, девушка выдохнула: страх, что вампиры, соединяясь, возьмут не только кровь, парализовал ее.
Насытившись, блондинчик остался лежать на скамье, плавая в нирване, а палач уже без капюшона, быстро зализал обе ранки, оценил состояние «блюда» и вывел девушку за дверь. Подниматься на верх пришлось самой. Медленно, дрожа от потери крови и пережитого, Карина добрела до лифта. Артур встретил на пороге, утащил в комнату отдыха, сунул в руку стакан сока:
– Отдыхай!
На этот раз восстановление прошло быстрее. Съев полноценный обед, и выпив пару стаканов сока, девушка пришла в себя. Дежурный вызвал ей такси, а в телефоне мякнула смс, подтверждая перевод оплаты.
Этих денег хватило до лета, но только потому, что Карина сразу внесла оплату за учебу и отложила некоторую сумму на другой счет. Учеба требовала много времени и сил, на привычные подработки времени не хватало, поэтому в конце мая пришлось снова стать «едой».
Глава 3
Очередной заказ был семейным праздником. В большом зале собрались вампиры, одетые по моде двадцатых годов прошлого века. Мужчины во фраках и шелковых жилетах, женщины в невесомых платьях, расшитых бисером и стеклярусом. Длинные жемчужные нити, сигареты в мундштуках, трубки с фруктовым табаком и тяжелые хрустальные бокалы с выдержанным виски. Атмосферу дополнял небольшой квартет музыкантов, а подача «блюд» была изысканной и великолепной.
Карину внесли в зал на огромном серебряном подносе. Из одежды на ней был только миниатюрный купальник телесного цвета, а все остальное прикрывала гора тропических фруктов. Гости томно смотрели на неё и скалили немаленькие клыки от восторга.
Возможно, девушка упала бы в обморок, но «десерт» позволили сдобрить легким вином, так что она улыбалась, не зацикливаясь на деталях. Вообще на вечеринке работало несколько «блюд». По слухам, семья Гримальди отличалась состоятельностью и любовью к простоте.
Первым блюдом шел знакомый Карине Артур, которого нарядили в белую рубашку и белые брюки, усадили в кресло, обработав шею и запястья, и гости подходили к нему за глоточком-другим, запивая кровью крохотные закусочные бутерброды с креветками и козьим сыром.
К супу вышла Анжела – яркая рыжая девушка с молочной кожей. Ее нарядом стало зеленое платье с глубоким декольте (по слухам, некоторые гости любили отпить из соска, или подмышечной вены).
На горячее подали острое блюдо: Игорь был плодом любви русской матери и латинского мачо, подцепленного где-то на курорте. Крепкий парень в одних черных брюках был обласкан присутствующими вампиршами и вернулся в комнату отдыха, едва держась на ногах.
Кора стала десертом. За обнаженность и девственность доплачивали, да и заказчик, отведавший по микроскопической капле крови каждого «блюда», выбрал десертом именно ее. К этому времени гости были в уже сыты и потому вполне благодушны, к тому же, «подогреты» спиртным. Кто-то танцевал, кто-то сидел за карточным столиком, кто-то просто курил в компании родных, но все повернулись, когда внесли десерт.
– О, Альдо, какая изысканность! – немолодая дама красиво выпустила дым и похлопала по плечу седовласого мужчину.
Он в ответ поцеловал ее руку, до локтя затянутую в черную перчатку:
– Рад угодить тебе, Белла, отведаешь глоточек?
– Сладкое портит фигуру, – хмыкнула старушка, и вдруг прищурила черные как ночь глаза: – уступлю свой глоток Адэйру, он сегодня невероятно скромен, даже супчиком не соблазнился.
Следуя правилам, Карина лежала на холодном блюде, не поднимая глаз, но разговор велся прямо возле высокого «десертного стола», а через минуту в поле ее зрения появился мужчина в золотисто-желтом жилете. Прохладные пальцы легли на обнаженное плечо, а низкий голос очень мягко произнес:
– Я благодарен вам тетушка, за заботу о моем здоровье, но вы же знаете, много сладкого вредно! – с этими словами вампир взял ломтик груши, лежащий на ключице девушки, и отошел в сторону.
Пожилая дама фыркнула, нервно ухватила Карину за запястье и впилась клыками. Девушка уже знала, что напрягаться нельзя, будет больно, поэтому нужно думать о чем-то приятном, перекрывая эмоциями ощущения. И она вспомнила о золотистом жилете. Почему-то представила, как мужчина расстегивает крохотные, обтянутые тканью пуговицы, затем снимает запонки с манжет, стягивает белоснежную рубашку и… Кора едва удержала смешок. Алкоголь и запах фруктов сыграли с ней дурную шутку – в голове закрутились картинки из рекламы матрасов. Никакой романтики, просто мужчина, падающий с высоты на супермодный мягкий матрас. Кажется, у него было весьма озадаченное выражение лица. Наверное, у этого неизвестного вампира лицо стало бы точно таким же недоуменным и огорошенным, умей он видеть ее мысли.
Между тем, госпожа Белла сделала свой глоток, промокнула губы салфеткой и сказала своему собеседнику:
– Весьма недурно! И даже не приторно!
Мужчина также приложился к ручке. От него пахло лавровишневой водой и табаком, так что у Карины немного закружилась голова. Между тем банкет продолжался, гости негромко переговаривались, переходя от группы к группе, музыка ненавязчиво задавала тон, и вдруг в плавное течение вечера ворвался резкий шум. Дубовые двустворчатые двери разлетелись в стороны от молодецкого пинка, гости затихли не то испуганно, не то возмущенно, и девушка осторожно скосила глаза, пытаясь рассмотреть вошедшего.
Это, несомненно, был вампир – кто же еще мог выбить такую солидную дверь с одного удара? Ослепительно красивый блондин в сером костюме осматривал зал, и под его взглядом вяли цветы и бледнели женщины. Охранники в темных костюмах выглядели смущенными, но рук к незваному гостю не тянули.
– Агро – холодный голос раздвинул толпу, – что привело тебя сюда?
– Адэйр, – блондин хмыкнул и сорвал виноградинку с грозди, – разве я не могу отметить юбилей рода Гримальди вместе со своей семьей?
– Можешь, но о визите принято предупреждать заранее, – тот самый золотистый жилет прошелестел мимо Коры, и его владелец подошёл к новому гостю.
Теперь девушка могла рассмотреть Адэйра. Забавное имя. Этот вампир был пронзительно черноволос и зеленоглаз, и почему-то гораздо больше походил на человека, нежели прочие его родственники. «Рожденного в смерти» в нем выдавали отточенность движений и звериная грация. Пока «десерт» незаметно рассматривал «едоков», блондин успел пройтись по залу и побеседовать с другими вампирами. Легкость и приятность праздника тотчас улетучились.
– Дорогая тетя, вам так к лицу новый любовник! Его не пугают ваши морщины? – громко, на весь зал поинтересовался блондин у очаровательной вампирши в черном расшитом бисером кружевном платье.
– Милый дядюшка, вы уже перестали смешивать кровь и виски по утрам? – вопрос адресовался полноватому вампиру с бокалом в руке.
– Мей, детка, все хорошеешь, неужели этот оболтус Дей наконец-то позволил затащить себя в твою постель? – прелестная блондинка с алыми губами вздрогнула и нашла взглядом такого же светловолосого мужчину с гладко уложенными волосами.
Через четверть часа в воздухе висело сдержанное рычание, а блондин все веселился, замыкая круг. Кора боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не привлекать его внимания, но, увы, все было бесполезно. Блондин обратил на неё заинтересованный взгляд.
– Какой милый десерт! Кузен, ты уже опробовал эту крошку? – небрежно спросил он у брюнета, что наблюдал за ним, не двигаясь с места.
– Я не люблю сладкого! – отрезал Адэйр.
– И очень зря! – выдохнул Агро, склоняясь к шее Коры.
Девушка инстинктивно зажмурилась и напряглась. Весь вечер гости были вежливыми и пили только из рук. Шея, конечно, была обработана и оплачена, но тянуться к шейной вене через залежи фруктов неудобно: платье можно испачкать, да и зачем? Вот она узкая кисть и синие ниточки вен на запястье: одно движение – и кровь с нежным фруктовым вкусом и ароматом веселья заполнит рот.
– Не дрожи! – прозвучало возле самого уха, короткое движение – и вот уже язык зализывает ранку, – надо же, какие деликатесы умеешь находить, братец! – громко объявил блондин, – пожалуй, я закажу себе эту девочку, когда буду отмечать твое сожжение!
Кора не сразу разобралась, что Агро таким образом пожелал кузену скорой смерти, ведь век человека и век вампира бесконечно разные вещи. И насколько она помнила, «пьющих кровь» ожидало именно огненное погребение.
– Возможно, я отмечу в этом ресторане твою помолвку, – веско ответил брюнет, и блондин заметно дрогнул.
– Мальчики, не спорьте, – знакомая пожилая леди вернулась с балкона, на который выходила и сразу остановила перепалку, – Агро, ты ведь не откажешь бабушке в парочке танцев?
– Для вас что угодно, калех Белла, – Агро вежливо поклонился и предложил даме руку.
Музыка зазвучала громче, остальные вампиры понемногу расслабились, и кое-кто даже последовал примеру необычной пары.
И все же вечер был скомкан, сразу после второго танца Адэйр призвал всех поднять бокалы, сказал короткий тост за процветание рода Гримальди, и гости начали расходиться. Короткая суета, скрежет дверей, и большая часть вампиров покинула помещение.
Официанты начали наводить порядок, зазвенели приборы, и можно было уже поднять взгляд и пошевелить затекшей шеей. Кора осторожно потянулась, не желая оказаться голой перед теми, кто собирал со столов остатки блюд и посуду. Через несколько минут за ней пришел Артур, помог выбраться из фруктов, накинул на плечи зелененькую хирургическую простыню, а дальше возникла проблема: от выбитых дверей на полу остались щепки, плюс разбитые бокалы, какой-то мусор, в общем, босиком идти не стоило. Оценив покрытие и босые ноги, парень протяжно сказал:
– Мдааа, не подумал!
Девушка уже собиралась наплевать на возможные порезы и идти как есть, но тут с балкона в зал вошли блондин и брюнет. Проблему они поняли с первого раза, и блондин, хищно улыбнувшись, грациозно скользнул вперед:
– Какой милый капкейк, – хмыкнул он, – я не успел насладиться вкусом!
Карина вздрогнула, она искренне считала, что день уже закончен, но Агро уже присосался к ее шее, отбросив мешающую ему зеленую марлевку. Усталость, стресс и кровопотеря сыграли с девушкой злую шутку – она обмякла в руках вампира, сознание выключилось, а потом внезапно расцвело неведомым цветком. Карина воспарила к потолку и наблюдала, как беззвучно кричит Артур, как брюнет ударом сметает родственника на пол и подхватывает ее у самого паркета, а его бледный язык зализывает довольно обширную, небрежную рану на горле, а потом помощник бежит по коридору, показывая, куда нужно унести девушку.
Очнулась Кора от писка аппаратуры. Знакомый пожилой врач проверял показания мониторов, а увидев, что девушка очнулась, строго покачал головой:
– Что это вы Карина так себя доводите? Второй раз ко мне с истощением попадаете!
Девушке стало обидно. Она же не виновата, что блондин накинулся на нее прямо в зале! Вечеринка уже закончилась! И вдруг! Но В горле было сухо, и возразить не получалось. Из глаз потекли горькие слезы, и приборы тотчас запищали.
– Ну полно, полно, – пошел на попятный врач, – не волнуйтесь! Вам нельзя волноваться, вам нужно лежать и набираться сил. Господин Адэйр приносит вам свои извинения, в том числе, финансовые.
Карина прикрыла глаза, удивляясь про себя – почему извинения приносит Адэйр, если укусил ее Агро? Хотя… Вампиры живут кланами, и старший в клане отвечает за всех остальных. Точнее, не старший, а сильнейший! Выходит, этот брюнет – глава клана? А блондин – его родственник и вероятный претендент на титул? Мысли стали тяжелыми, медленно крутились вокруг пронзительных зеленых глаз, а потом Кора уснула, и проспала около двух суток, не чувствуя, как ей ставят капельницы с питательными растворами, а потом осторожно смачивают губы кусочком льда.
В ресторане она смогла появиться только через две недели. Артур хмуро кивнул, увидев ее и мрачно спросил:
– Что через пару месяцев опять на тарелку ляжешь?
Карина обиделась до слез и не ответила, занятая обработкой тел, предназначенных для подростковой вечеринки в нижнем зале.
– Правильно, тебе же деньги нужны, или ты так по вампирам с ума сходишь? – продолжал мрачно бухтеть Артур, с нажимом проводя куском марли по тощей шее одной из танцовщиц. – Бывают у нас тут такие дуры, влюбятся и таскаются сюда, чтобы милого накормить, а потом тихо съезжают с клинической анемией в отделение гематологии…
Про это Кора уже слышала. Еще при приеме на работу её заставили прочесть изрядный том вероятных осложнений от работы с вампирами. И правил целую тетрадь. После работы не встречаться, вне залов ресторана не кормить, при возникновении привязанности или особых чувств сразу идти к хозяину или к доктору. Правила были написаны не зря: и вампирское обаяние – не миф, и привязку на крови можно сделать, а главное – аура власти и богатства, а также сила и грация природных хищников, которые сами по себе притягивали женщин и мужчин, безо всякого магнетизма.
– Брось, Артур, – девушка вздохнула и украсила «десерт» специальными блестками из баллончика. – Я не влюблена, деньги мне действительно нужны, а то, что второй раз влетаю в неприятности – не более чем случайность. Ты же знаешь статистику, те, кто нарушает правила тут больше одного-двух раз не появляются, а мне еще несколько лет учиться.