I
Зал был украшен разноцветными шарами. На стене висел плакат с торжественной надписью: «Эрику 10 лет». По дому бегали дети, которых насчитывалось пятнадцать голов. Но, если бы вам заранее не сказали точное количество, сосчитать вы бы их не смогли. «Почему?» – спросите вы. Да потому что они перемещались по двухэтажному дому так быстро, что можно было запутаться.
И девочки, и мальчики играли в какую-то свою воображаемую игру со своими воображаемыми правилами. Взрослые же на веранде попивали сок из пластиковых стаканчиков и старались отвлечься от тяжёлого родительского труда. Женщины сидели на стульях возле бассейна и говорили о моде, о соседях и об отношениях. Мужчины жарили шашлык и обсуждали взрослые проблемы: политику, повышение цен и прочее. Весь мир был занят своими привычными хлопотами.
Эрик смотрел на родителей и детей и чувствовал, как непонятная тоска подкатывает к сердцу. Наверное, маленькому Эрику еще рано было взрослеть, но он уже давно понял, что с каждым годом будет становиться всё старше и в конце концов перестанет бегать по дому с детьми, займёт место своего отца и с грустным сосредоточенным лицом будет жарить мясо. Всё это не нравилось Эрику. Он печально взглянул на облака. Вдруг кто-то подбежал к нему и крикнул: «Ты голишь!» – и его мысли о тяжёлой будущей жизни тут же развеялись. Эрик снова принялся носиться по дому за визжащими детьми.
В самом конце вечера вынесли большой шоколадный торт со свечками, и под возгласы и аплодисменты собравшихся гостей мальчик загадал желание. Огоньки потухли, серый дымок взлетел вверх и растворился в воздухе.
– Что ты загадал? – спросил один из детей.
– Нельзя говорить, – ответил Эрик. – Если скажу, не сбудется.
– Машинку? Новый телефон? Куклу?
Детские голоса начали спорить между собой о том, что именно мог загадать Эрик, ведь он же не дурак, чтобы просить машинку или куклу.
– Я загадал узнать, откуда берутся облака, – пытаясь успокоить друзей, громко сказал мальчик.
Дети начали над ним смеяться. Наверное, другой ребёнок, видя, что над ним все смеются, убежал бы в слезах в свою комнату, но Эрик был не таков. Он улыбнулся, и гости, решив, что именинник пошутил, забыли об этом. Потом пошел черёд каждого ребёнка загадывать желание и задувать свечи. И пусть это было не совсем честно по отношению к виновнику торжества, Эрик наблюдал за всем происходящем с безразличием. В конце концов все гости поели торт и разъехались по домам.
Еще долго Эрик таскал посуду на кухню, помогая маме, двигал столы и прочую мебель с отцом. К десяти часам он ушел в свою комнату и, закончив все приготовления ко сну, лёг в кровать. Родители пожелали ему спокойной ночи. До одиннадцати часов Эрик перелистывал страницы книги «Дедушка Репей». Глаза уже слипались. Эрик зевал так часто, что, казалось, его рот вот-вот порвётся. Тогда он отложил книгу и выключил ночник в форме облака. Всё вокруг стало мрачным и холодным, но Эрик уже давно не боялся темноты. Да, когда-то он спал с включённым ночником, но всё это было в прошлом.
«Загадывай желание или не загадывай, а правды всё равно не узнаешь», – подумал Эрик и закрыл глаза.
Вся эта история с облаками стала больной темой для семьи Повидловых, и о ней старались лишний раз не упоминать. Еще будучи маленьким, четырёхлетний Эрик впервые задал отцу вопрос об облаках, и тот рассказал ему про круговорот воды в природе. То же самое ответила и мама. Но Эрик чувствовал, что ему что-то недоговаривают, а может быть, родители и сами не знают, откуда берутся облака. На шестой день рождения Эрика отец даже оделся магом и показал сыну, как вода превращается в пар и наоборот, но Эрик был так же задумчив и ощущал недосказанность. Этот процесс по-прежнему оставался для него чем-то таинственным. «А почему тогда облака приобретают формы динозавров или частей тела? И куда они деваются, когда умирают? Ведь все умирают? Всё-таки куда исчезают облака?» Мама разочарованно всхлипывала, а отец в напряжении сжимал скулы. И дело было не в вопросах, а в том, из-за чего они последовали. Умер дедушка, и когда Эрик спросил, где он теперь, мама ответила: «На небе». Потом ему прочли долгую лекцию о смерти, хрупкости жизни и прочих взрослых вещах, которые мозг восьмилетнего ребёнка впитал как губка. После тех событий Эрик ходил молчаливый и задумчивый. И пока мама била тревогу, водя его по психологам, отец рвал на себе волосы, глядя на счета. Эрик же дальше думал об облаках, потому как чувствовал, что все ошибаются. Что касается дедушки и смерти, то это его вообще не волновало, и молчал Эрик лишь потому, что каждый раз, когда он что-то спрашивал – а это были вопросы про облака – единственное, что его интересовало – родители расстраивались. Он был вынужден молчать и лишь иногда делился мыслями о происхождении облаков со своим котом Маркизом. Умный Маркиз, щурясь и мурча от удовольствия, слушал такие речи своего маленького хозяина и ждал, когда его погладят.
Почему же Эрик заснул опечаленным в ту ночь, когда ему исполнилось десять лет? Потому что он так и не получил ответ на свой вопрос, несмотря на то, что уже пять лет подряд мальчик загадывал одно и то же желание. А еще он боялся взрослеть. Все знают, что, как только детство заканчивается – а Эрик чувствовал, что это время близится – все детские вопросы забываются. Но сегодня отец сказал ему, что он уже взрослый, и это еще больше опечалило Эрика. Он понимал, что скоро вступит в ту странную жизнь, где будет каждый день посещать место, которое ему не нравится, делать то, что ему не хочется, а потом ходить и притворяться счастливым, улыбаясь всем как клоун.
Маленький Эрик проснулся оттого, что Маркиз, лежащий у него в ногах, шипел и бил лапой по одеялу, как будто настойчиво кого-то не пускал. Эрик потёр глаза и погладил полосатого сибирского котика, а затем снова улёгся спать. Но кот промурчал один раз и опять принялся шипеть и бить лапой по одеялу. Эрик включил свой облачный ночник и сонными глазами начал всматриваться в то место, по которому кот бил лапой. Приглядевшись, Эрик увидел силуэт на краю кровати. Сначала он подумал, что это насекомое – может быть, жук, вроде майского или носорога – но, присмотревшись получше, увидел маленького человечка. Эрик придвинулся ближе, так что его карий глаз оказался прямо над странным существом. Теперь он мог рассмотреть этого человечка в белом обтягивающем костюме, с чёрной бабочкой на шее и в забавном синем пиджаке с длинными полосками, болтающимися до пят. На голове у него был чёрный цилиндр, на руках – белые перчатки, а на ногах – смешные ботинки с загнутыми носами. Миниатюрное существо держало наготове трость, чтобы отбиться в случае нападения.
– Нет, не человек, – не спуская глаз с ночного гостя, боясь даже моргнуть, произнес Эрик.
– Конечно, не человек. Я гремлин, – фыркнув, с презрением сказал незнакомец.
– Действительно. Глаза большие, лицо всё в шерсти. Да и руки у тебя тоже в шерсти, и вместо носа две дырочки, – внимательно изучив гостя, сказал Эрик.
– Но-но! Не надо так говорить, как будто мы в лаборатории, а ты изучаешь меня под микроскопом. Я и сам знаю, что я красив и что моя блестящая шёрстка ухожена и причёсана.
– Извините.
– Извинения принимаются. Теперь уточним детали. Вас зовут Эрик Повидлов, и вы проживаете по улице Курчавского, 16? – стараясь выражаться как можно официальнее, произнес гремлин.
– Это я, – удивлённо подтвердил мальчик.
– Итак, соизволите ли вы одеться и отправиться в путь? – продолжил гость.
– С вами? Как мне с вами идти? Я же вас даже не знаю.
– И то верно. Где мои манеры? Я даже не представился, – он зачем-то три раза кашлянул в кулак и покряхтел, а затем закричал: – Директор фабрики по производству облаков, мистер Саймон Седьмой!
Гремлин снял цилиндр и поклонился. Эрик посмотрел на его маленькие торчащие ушки и замер. В его голове продолжала звучать фраза ночного гостя: «Директор фабрики по производству облаков».
– Вы? – от волнения Эрик забыл слова. – Это вы? – но и в этот раз ему не удалось произнести то, что он хотел. – Это значит, что всё? – мысли путались, но мальчик успокоился и улыбнулся. – Я так и знал.
– Итак, не хотите ли вы одеться и отправиться на фабрику, чтобы увидеть, как производятся облака? – официально произнес Саймон.
Эрик радостно бросился к шкафчику с одеждой, но вдруг замер и задумался.
– А как же родители?
– Не волнуйтесь, на моей фабрике время течёт по-другому. Успеем туда и обратно – никто даже не заметит. Скажу так: если бы вы остались у нас на целый месяц и потом вернулись домой, то увидели бы, что на ваших часах прошло от силы тридцать минут.
Эти слова успокоили Эрика, но не убедили. Он не раз читал рассказы, в которых волшебные существа крали и подменяли детей. Эрик посмотрел на гремлина и спросил:
– А почему раньше не приходили? Я ведь не первый раз загадывал желание про облака.
– Правила, к сожалению, правила. Нужно было попросить пять раз подряд. А то вдруг человек загадал желание неискренне или по глупости. Тогда будет беда. Как такого невежественного и невоспитанного вести на фабрику? Там же столько механизмов, а он может всё поломать. Поэтому и созданы правила.
– Маркизу можно отправиться с нами?
– Я бы, конечно, не хотел, – гремлин покосился на большого кота. – Но это не воспрещается.
– Хорошо, – сказал Эрик и побежал к шкафчику.
Он надел синие джинсы, чёрные носки, жёлтую футболку с коротким рукавом, джинсовую куртку и кепку с надписью на иностранном языке. Эрик положил в карман складной ножичек и застегнул на запястье пластмассовые часы, которые показывали 00:05.
– Я готов. Только обуви нет, – сказал мальчик, посмотрев на чёрные носки и уже придумывая, как он будет пробираться по дому за своими красными кроссовками.
– Не переживайте, я взял для вас пару наших самых красивых башмаков, – Саймон несколько раз взмахнул тростью, и от нее разошлось свечение.
Яркая вспышка – и перед Эриком появились красные ботиночки с загнутыми носами. На всё это представление кот шикнул и отвернулся.
– Но они такие маленькие. Как я в них…
Но не успел Эрик договорить, как гремлин махнул тростью, и после яркой вспышки мальчик уменьшился до размеров Саймона. Он оглядел свою огромную комнату и удивился величине кота Маркиза.
– Да, кот же отправится с нами.
Гремлин повторил процедуру, и Маркиз тоже уменьшился, но не пропорционально Эрику, а немного прибавив в размерах. Если бы кот захотел встать на задние лапы, он был бы одного роста со всеми.
Эрик аккуратно надел новые ботинки, прошелся немного взад-вперёд и подтвердил, что обувь ему впору, ни больше ни меньше.
– Итак, все готовы. Пора в путь, – произнес гремлин, и после яркой вспышки появилось большое облако, на которое он поднялся. – Прыгайте, оно крепкое.
Маркиз и Эрик осторожно взобрались на облако. Сначала им было страшно, что они провалятся и упадут на пол. Но, несмотря на свою мягкость и воздушность, облако оказалось еще и прочным. Наконец все уселись, и оно поднялось к самому потолку. Эрик стал разглядывать свою комнату с высоты, а кот закрыл лапами глаза.
– В путь, – крикнул Саймон.
Пролетев через узкую щель в окне, облако понесло их прочь из комнаты.
II
Что касается пути, то для Эрика он был захватывающим и неповторимым. Облако летело с огромной скоростью, и первые пять минут он сидел с открытым ртом. Эрик всматривался в громадные деревья, которые тянулись к безграничному небу, и не мог поверить своему счастью. Что касается Маркиза, тот всю дорогу лежал на животе и закрывал глаза передними лапами. Иногда он отодвигал лапу от морды, оставляя щёлку для обзора, но, видя всю ту же быстро мелькающую тьму и лес внизу, он снова прикрывал глаза и представлял, что пьёт вкусное молоко: это ненадолго успокаивало Маркиза. Для Саймона же путешествие на облаке было чем-то обыденным и даже вызывало его недовольство. Еще бы, ведь он мог махнуть волшебной тростью, и они сразу бы очутились на фабрике, но правила обязывали его переправляться по воздуху, и гремлин им следовал. Огромное тёмное небо мерцало маленькими звёздами. Эрик любовался зелёной травой размером с деревья, покрытую холодным лунным сиянием.
Постепенно облако замедлялось, и они приближались к фабрике. Издалека она напоминала жёлтую трубу, разукрашенную синими полосками. Но, подлетев к ней вплотную, Эрик разглядел окна, двери, выступы и углубления в фасаде здания. Сама фабрика была песочного цвета, как и всё, что ее окружало.
– Фабрика построена из пыльных кирпичиков, – с гордостью произнес гремлин, и они подлетели к большому деревянному помосту, на котором было нарисовано белое облако. – Это зона посадки, – рассудительно добавил Саймон.
Наконец, они приземлились и спрыгнули с облака. Маркиз был счастлив, когда снова ощутил под своими лапами твёрдую поверхность: он даже замурчал от удовольствия, что бывало с ним очень редко. После взмаха тростью облако улетело, и Саймон повёл знакомить гостей с фабрикой и её обитателями.
Множество гремлинов в разноцветных комбинезонах были заняты каждый своим делом. Саймон, Эрик и Маркиз вошли в дверь, ведущую на второй этаж, откуда они могли наблюдать сверху за всеми рабочими процессами. Саймон дёрнул за верёвочку, закреплённую на белой стене, и прозвучал непродолжительный звонок. Гремлины остановили работу и подняли глаза на начальника.
– Извините, что приходится отвлекать вас, но я бы хотел представить наших гостей. Это Эрик – маленький человек, который мечтал узнать, как производятся облака, и на протяжении пяти лет загадывал это желание.
– Здравствуй, Эрик, – по фабрике раздался многоголосый хор рабочих.
– И его друг и верный соратник – кот Маркиз, – кота так же поприветствовали. – Я это к тому, чтобы вы не удивлялись, встретив Эрика и Маркиза. Они будут создавать облака вместе с нами. А теперь за работу.
Гремлины снова принялись за свои дела, как будто и не было никакого собрания.
– Итак, начнём, – проговорил торжественно Саймон, и они спустились на первый этаж. – Взрослые, наверное, тебе уже объяснили, что у воды есть множество форм: она может превращаться в пар, в лёд и в жидкость. Это так, но никто из людей не умеет превращать воду в облака. Из-за этого-то они и начали курить. Посуди сам, у них получается только пар, и в надежде всё-таки создать облако люди решали парить больше. Никогда не кури, ибо пар в огромных количествах смертелен. Итак, всё начинается здесь.
Саймон повёл Эрика и Маркиза из цеха обратно на улицу. Там они увидели огромное количество насекомых, которые приносили к фабрике капельки воды.
– У нас с ними договор: мы им – облака и дождь, а они нам – капли росы с растений. С сырьём всё понятно, двигаемся дальше.
Гости шли по коридору, а Саймон объяснял им принцип создания облаков.
– Из сырья, которое приносят насекомые, мы отбираем самые свежие и красивые капли – все они стекают в эту трубу и по ней доставляются в печи, где их подогревают до нужной температуры. А что касается капель плохого качества, то они отправляются в другую трубу, чёрного цвета, и попадают в местное болото. Как видите, этот процесс очень важный: множество гремлинов в чёрных комбинезонах ходят с приборами и берут пробы.
Гости наблюдали за тем, как рабочие измеряют капли сантиметром, изучают их чистоту и проверяют увеличительным стеклом, нет ли в них пузырьков кислорода. После этих исследований гремлины перенаправляют материал либо в чёрную, либо в белую трубу.
Эрик с котом внимательно ознакомились с технологией распределения капель, а затем отправились к печам.
– Как вы, наверное, чувствуете, здесь очень жарко. – Гости посмотрели на гремлинов в красных комбинезонах: те покрывались потом, так что их шёрстка намокала и склеивалась. – Температура в печах больше тысячи градусов. Здесь капли превращаются в пар. Но, как видите, дыма нет. Всё потому, что капли греются под лунными лучами. Соответственно, наше производство нетоксично, и нам не приходится сжигать траву или деревья. Внизу стоит огромная лупа, и когда на нее попадают лунные лучи, печь нагревается, и на выходе получается пар. Двигаемся дальше.
Они прошли в следующий зал, который был похож на ледяную камеру.
– Ошибка всех людских мастеров в том, что они думают, будто конденсация пара – это конечная стадия превращения воды в облако. Но это не так. Пару нужно придать форму. И здесь наши специалисты замораживают его.
Эрик с котом дрожали, их челюсти тряслись от холода. А гремлины в тёплых синих комбинезонах, куртках, шапках и варежках резали лёд на квадратные куски и погружали полученный материал на ленточный конвейер.
Саймон, Эрик и Маркиз вышли из морозилки, и их окутал приятный, тёплый воздух. Они сразу согрелись и повеселели.
– Предпоследний этап – это придание формы. Здесь наши скульпторы создают уникальные облака и вставляют их образцы в эту большую пушку. Нужно потянуть рычаг до упора, нажать на кнопку, и под давлением облако вылетит наружу. В атмосфере оно расширяется и становится настоящим, таким, каким вы видите его на небе. Ветер уносит облако вдаль, чем помогает нам. Ведь если бы не он, то все облака слеплялись в один ком, и тогда не было бы никакого смысла вытачивать образцы. Встаньте здесь. Сейчас наши лучшие художники сделают для вас настоящие облака – ваши копии.
Два гремлина в жёлтых комбинезонах, держа в руках ножи для резки льда, прищуриваясь, смотрели на Эрика с Маркизом. Белая стружка летела в разные стороны, и наконец они показали облака-копии своим натурщикам. Кот был очень рад увидеть себя такого красивого в ледяной миниатюре. Когда Эрик с Маркизом налюбовались образцами, их отправили к большой пушке. Эрик положил образец в отсек, закрыл крышку, отвёл рычаг до предела и нажал на кнопку. Раздалось негромкое гудение, и послышался глухой звук выстрела. Саймон повёл Эрика на балкон, и там они увидели, как появляется облако, похожее на мальчика. Ветер подхватил воздушную копию Эрика и понёс по небу. То же самое повторили с образцом кота, и тот был очень доволен, что теперь небосвод украшает такое прелестное изображение.
– Добавлю еще несколько важных деталей. Так как мы используем пушку слишком часто, вокруг облаков появляется пар. Это и называют туманом. Облака же нужны, чтобы защитить землю от солнечных лучей. Солнце нагревает облака, и в них скапливается влага. Когда влага скапливается в чрезмерном количестве, облака становятся тёмными – тогда-то и начинается дождь. Теперь вам всё понятно, мои дорогие гости? – Эрик, улыбаясь, кивнул, а кот моргнул с умным видом. – Я предлагаю вам самим создать облака. Встаньте на те места, возьмите ножи и сделайте свои образцы. Только будьте аккуратны, не пораньтесь.