Мир – это маскарад: лицо, одежда, голос —
все подделка; каждый хочет казаться не таким,
каков он на самом деле, каждый обманывается,
и никто не узнает себя.
Франсиско Гойя
Одноглазый кот Пират с любопытством рассматривал хозяина, который только что вернулся. Сразу стало как-то спокойно. Снова теперь можно будет сытно есть, пить и полдня спать на мягком кресле. Но хозяин снова занят своими делами, поэтому, чтобы ему не мешаться, надо было поскорей уходить в укромное место.
Валера хоть и не производил впечатление приветливого человека и радушного хозяина, Пирата сильно любил. Может быть, потому, что у них судьбы были схожи. Казалось даже, что они похожи внешне: у обоих были зеленые глаза и отстраненный вид. Отличие было лишь в одном: Пират дрался, чтобы получить самку, а Валера – напротив – девчонки на него вешались сами.
«Да, он такой красавчик! – говорили они. – Широкоплечий брюнет с красивыми серо-зелеными глазами. Ну просто мечта!»
Трое суток Валеры не было дома. Он ездил в Серпухов проверять дела своей букмекерской конторы, а сейчас вернулся в квартиру, которая осталась ему от покойной бабушки.
– Я же хотел отнести на помойку это старое зеркало, – вдруг вспомнил он и снял его со стены. Трещина на штукатурке, которую закрывало зеркало, снова бросилась ему в глаза. – Надо какую-нибудь картину повесить на это место… Потом сделаю ремонт. Вот только соберусь с духом.
«Юля! – вздрогнул он. – Я совсем забыл о ней. Она спасала меня от неприятностей, а я забыл, – стукнул он себя по лбу. – Надо срочно ей позвонить. Обидится ведь! Сколько уже времени прошло?»
Он поставил зеркало на пол, вытащил из кармана мобильник и в контактах нашел: «Юля С.».
– Алло! – послышался ее голос.
– Привет, красавица! – игриво отозвался Валера. – Давно не слышал твой голос. Даже успел соскучиться.
– Привет! Я тоже… думала о тебе.
– Может, встретимся… у меня? В часов эдак шесть… вечера, разумеется. Обещаю романтический ужин. Закажу еду и напитки. Или… в ресторан сходим?
– Я не готова сейчас ходить по ресторанам.
– Тогда жду у себя.
– М-м… – замялась девушка, но сомнение длилось недолго. – Я приду.
– Хорошо, значит, до вечера, целую! – Валера сбросил вызов.
«Он меня поцеловал!» – заулыбалась Юля, а потом радостно подпрыгнула и закружилась по всей комнате.
Она понимала, что Валере нужно отдать инициативу в их будущих отношениях, и тогда он бы мог почувствовать себя настоящим мужчиной, да и ей самой нужно привести мысли в порядок. Сколько сообщений она отправляла ему на мобилку, а он так ничего ей не ответил. И тут вдруг решил позвонить и назначить свидание. Странно все это. Но чтобы разобраться в его чувствах, нужно встретиться с ним и поговорить. И сегодняшний день был идеальным для этого случая.
Валера прихватил с собой старое бабушкино зеркало и вышел на улицу. Аккуратно, чтобы не разбить, он сунул зеркало в один из контейнеров, высыпал из ведра мусор и уже собрался идти назад, как возле контейнеров что-то блеснуло. Чтобы лучше рассмотреть, он пригнулся и вытянул из-под коробок какой-то большой и странный сверток, завернутый в газету и полиэтилен. Осторожно разорвав упаковку, он увидел картину.
– Опа! Вот это сюрприз! – произнес вслух Валера. – И почти как новая!
Картина была как нельзя кстати – будет закрывать трещину в стене, которая выглядит как огромный разлом. «Нехорошо, если Юля увидит эту разруху, а картина, видимо, старинная, отлично впишется в интерьер, – размышлял Валера, снимая остатки упаковки. – Кто же ее так тщательно упаковал и отнес сюда? Наверное, переезжали – и не хватило места в машине…»
Он выбросил упаковку в контейнер, а картину прихватил с собой. Спустя полчаса на нее любовался Пират, рассматривая, как девушка отдыхала в саду с диким зверем, похожим на волка, только он был с черным мехом и более крупный.
Только лишь к вечеру, художественно расставив салаты и нарезки колбас и сыра по столу, заказанные из доставки, Валера достал шампанское Перрье Жуэ Бэлль Эпок Блан де Блан 2006 года, поставил его на стол и зажег свечи. Юля пришла через минут пять, и Валера сразу пригласил ее к столу. Он галантно отодвинул стул, и девушка элегантно присела на него.
– Как приятно, – удивилась она его ухаживанию.
Обычно ухаживать приходилось за ним. А тут вдруг такой непривычный перформанс с его стороны, ей было очень приятно наконец почувствовать себя девушкой. Пусть это было наигранно, и все равно это немного порадовало гостью.
– Ой, картина? – девушка перевела взгляд на стену, где недавно висело зеркало, а теперь красовался холст. – Точно что-то новенькое! Или просто не заметила ее в тот раз?
– Наверно, не заметила, – соврал Валера, а потом аккуратно подвинул к ней тарелку с салатом. – Угощайся, будь как дома. Здесь море всего вкусного.
Он открыл бутылку с шампанским и разлил его по бокалам.
– Что это за зверь такой, рядом с девушкой… на картине, – не отводила от нее свой взгляд Юля.
– А-а… забей! Варг, наверно.
– Варг? Это из скандинавской мифологии?
– Просто большой волк. И давай на время оставим это, – кивнул он, а потом встал из-за стола. – В общем, я хочу поднять этот бокал за тебя, Юля! Ты спасла меня от неприятностей. Никогда не забуду, что ты сделала для меня. Моя жизнь теперь принадлежит тебе.
Раздался слабый звон бокалов, и они сделали несколько глотков. Вдруг воздух будто наэлектризовался, и молодые люди оторвались от пола. Юля испуганно смотрела на Валеру, которого медленно засасывало в картину. Она даже не успела слова сказать, как картина втянула ее в себя. Мгновение – и все стало так же, как пару минут назад: бокалы тихо опустились на стол, свечи погасли. Юля и Валера стали героями картины. Юля очутилась в теле той юной девушки, что отдыхала в саду, а Валера вошел в тело того дикого зверя – варга.
Они минут пять смотрели друг на друга. Потом Юля, будто очнувшись, вскочила с места и окинула себя взглядом.
– Что это? Очередной твой сюрприз?
Валера хотел ей ответить, но у него не получилось. Она только услышала, как он тихонечко поскулил, а потом уселся посреди пышной мягкой травы, мотая головой и тихо рыча.
– Что же теперь нам с тобой делать? – Юля подошла к зверю и взяла его за лапу. – Как вернуть все обратно? С каждым разом ты меня удивляешь все больше и больше.
Девушка пошла к беседке, присела на скамейку и печально вздохнула. Зверь стоял рядом.
– Ну чего ты стоишь мнешься? – чуть ли не расплакалась она. – Скажи, что мы теперь будем делать?
Но он ничего ей не ответил, а лишь расположился у ее ног.
***
«Что это за хрень? – разозлился Валера. – Я стал этим диким зверем? Это какой-то бред! И эта картина… на помойке. Кто мне ее подсунул?»
Он вскочил на ноги и попытался себя осмотреть с разных сторон. Но девушка видела совершенно другое: Валера крутился на одном месте и рычал.
«Я порву всех!» – попытался крикнуть он, а изнутри, вместо отчаянного крика, прорвался лишь его протяжный вой:
– У-у-у-у-у-у! У-у-у-у-у-у!
– Да не скули ты так, – прикрикнула Юля и поднялась с места. – Это не исправит нашей ситуации. Нужно что-то придумать такое, чтобы вернуться обратно. Вот только что?
– Айка! – в сад забежала женщина лет сорока пяти с выпученными глазами. – С тобой все в порядке, дочка?
Она была чуть повыше Юли и поплотней. Круглое румяное лицо сразу привлекло к себе внимание не только девушки, но и зверя, который находился с ней рядом. Казалось, что она сделает все ради своего ребенка, даже высвободит ее из лап дикого варга. Но увидев, что ничего ровным счетом не произошло, женщина быстро успокоилась.
– Мама? – удивилась девушка. – Ты-ы?
Конечно же, это была незнакомая ей женщина, но внутреннее ощущение было таким сильным, что даже Юля не могла противиться ему. Она откуда-то знала или понимала, что это не просто женщина, появившаяся в беседке после того, как услышала вой дикого зверя, а очень близкий ей человек. Юля предположила, что это и есть мама той девочки, в которую она попала через висящую на стене картину. А слова… Они сами собой как-то выскочили из ее уст.
– Только не говори, – произнесла женщина, – что я тебе опять помешала с дрессировкой этого варга. – Айка, пойми, что это дикий зверь. У него нет разума. Вряд ли тебе удастся его чему-нибудь обучить. Это тебе не собака, а дикий волк. Он даже гавкать не может. Давай его лучше отпустим на волю. Или отдадим людям, которые профессионально занимаются варгами. Может, он будет выступать на арене, а мы с тобой, так уж и быть, посмотрим на это.
– Мама, – растерялась Юля, когда назвала ее так, но потом собралась и вспомнила, что хотела сказать. – Этот зверь – он как человек. И команды он знает.
– Ой, дочка, не ври мне. Думаешь, я не видела, как ты его обучала? Целый месяц, вместо занятий с преподавателем музыки, ты была в саду. И толку от этого ноль. Не слышит он тебя. Главное для него – поесть и поспать. А ты, как мотылек, кружишь вокруг него.
– Я тебе сейчас докажу, что он все понимает и свой кусок мяса отрабатывает. Смотри: «Ко мне!» – скомандовала девушка, и Валера тут же прижался к ней и поднял голову кверху.
У женщины на губах появилась улыбка.
– Ну, скомандуй еще что-нибудь. Может, он и послушает тебя.
– Послушает! Он меня любит!
– Ах-ах. Любит он… Наверно, не тебя, доча, а мясо, которое ты ему даешь.
– Неправда.
– Что ж, тогда я жду твоих результатов. Показывай, что он умеет.
Девушка присела на корточки и тихо произнесла:
– Валера, давай, покажи этой женщине, что ты не глупое животное.
«Глупое? – переспросил Валера. – Животное? Да сама она коза старая!»
К счастью, слов никто не услышал, вместо них раздалось только слабое рычание.
– Что вы там все шепчетесь? – хмыкнула мама Айки. – Показывайте уже.
– Сидеть! – вдруг крикнула девушка, и дикий зверь ей подчинился.
Мать изумленно распахнула глаза.
– Что? Он понял твою команду?
– Лежать, – снова скомандовала Айка.
Валера исполнил и это. А после команды «ползти», блестяще исполненной диким варгом, женщина восторженно вскрикнула:
– Это гениально! Хорошо. Я даю свое одобрение. Пусть этот волк, как ты его назвала? Чемпион? Пусть он будет жить возле нашего особняка. Я прикажу слугам, чтобы они сделали ему собачью конуру.
– Слугам? – Айка открыла рот от удивления.
– Ну да. Или ты хочешь сама заняться строительством?
Девушка быстро помотала головой.
– Ну тогда что так удивляешься? Иди в дом, сейчас должен прийти учитель музыки. Займись лучше делом.
– Я умею играть.
– Ты все же хочешь меня обмануть? От тебя учитель стонал. Хотел больше сюда не приходить и вернуть деньги обратно. Особенно после того, как твой Чемпион укусил его за зад.
– Наверно, – решила оправдаться девушка, – он меня охранял.
– Ничего не хочу больше слышать. Иди в дом, к инструменту, и жди учителя.
– Валера, – тихо произнесла Юля, – эта девчонка, в которой я сейчас нахожусь, назвала тебя Чемпионом. Значит, ты смог подняться в ее глазах. Смотри не опустись в моих. Я тоже хочу быть уверенной в том, что не ошиблась в тебе.
«Не сомневайся, куколка, я еще не одну жопу порву», – произнес он, но она лишь услышала его рык.
– Да, – вздохнула она. – Как-то теперь непривычно слышать вместо слов твое тихое рычание. Иногда этим ты заводишь меня. Стал бы ты сейчас человеком, и тогда все могло быть по-другому. А теперь приходится только мечтать о тебе, о твоем поцелуе и о той близости, которую я испытала когда-то. И это было между нами только один раз. А сейчас ты не Валера, а пес. Ладно, Чемпион. А я… я просто стала Айка.
И Юля увидела, как у варга из глаз покатилась слеза. Сердце сжалось от этой картины, и девушка обняла Чемпиона за шею.
– Прости меня! Ты же все понимаешь!
Но он быстро отстранился от нее, а потом куда-то убежал.
– Блин, дура! – ударила она себя по ноге, а потом медленно поплелась в дом.
Учитель уже десять минут ждал ее у рояля. И вот она появилась рядом с ним и нехотя посмотрела в его сторону. Он был среднего роста, лысый и носил очки в золотой оправе. В своем строгом сером костюме учитель был похож на старомодного англичанина, а коричневый портфель был при нем, как какой-нибудь дорогой аксессуар. Когда он увидел, что ученица подходит к роялю, тут же вскочил с места и произнес:
– Дитя, ты опоздала на занятие ровно на десять минут.
– Я вообще не хотела приходить сюда. Если бы я только могла убедить свою маму, что музыка мне не нужна… то тогда…
– Что ты такое говоришь, дитя? Музыка – это жизнь!
– Все так считают. Вот и мама тоже. А я… умею играть, и поэтому ваши занятия мне неинтересны.
– Умеешь играть? – захлопал глазами препод. – Последний раз ты перепутала ноты, а октавы… мы их вообще еще не проходили.
– Я просто играла с вами.
– Играла? Такая проказница?
– Ладно, – склонила голову Айка. – Что мне нужно сделать, чтобы получить от вас бумагу об окончании обучения?
– Просто сыграть мелодию. Одну из тех мелодий, которые будут на экзамене. И сыграть ее по нотам.
– Давайте свои ноты, и я вам ее сыграю, чтобы в дальнейшем не тратить время зря. Доставайте там то, что на экзаменах, и покончим уже с этим.
– Хорошо, – не стал спорить препод и, порывшись в своем портфеле, вытащил нотную тетрадь. – Вот, держите.
Айка полистала немного, а потом, улыбнувшись, развернула ее на первой странице и поставила тетрадь на пюпитр.
– Поможете? Листать.
– С удовольствием, – он подвинул стул чуть ближе к ней и принялся слушать.
Она положила руки на клавиши, вздохнула, но остановилась и заглянула в глаза преподавателю.
– Что, милочка? Не получается начать?
– Не волнуйтесь.
– Я-то спокоен. А вот вы почему-то нервничаете.
– Давно не играла.
– Разве?
– Все, тише, – прислонила она палец к губам, и преподаватель насторожился.
Клавиши под пальцами Айки начали проваливаться вниз, и в комнате зазвучала мелодия. У сидевшего рядом преподавателя выкатились глаза. Он-то подумал, что девушка блефует, но она заиграла так красиво и чисто, без ошибок, что повторить такое не смог бы он сам. Препод нарочно дал ей тетрадь с самыми сложными композициями, полагая, что она все равно в этом не разбирается, но услышал такую музыку, что от восторга хотел подпрыгнуть вверх. Только успевая листать нотную тетрадь, преподаватель наслаждался ее игрой и желал еще и еще. Любую другую ученицу он остановил бы давно и сказал: «Достаточно», но только не ее.
– Это гениально! – вскочил он с места. – И вы хотите зарыть такой талант?
– Вам понравилось?
– Безумно!.. Как это было красиво! – все еще не отошел от впечатления препод.
– Ладно. – Айка оторвала взгляд от нотной тетради. – В качестве подарка я вам сыграю еще кое-что. Эта композиция называется «Лунная соната».
– Что? Что это такое?
– Послушайте, вам понравится.
И Юля-Айка начала играть. Преподаватель от такой музыки чуть не сошел с ума. Когда она доиграла до конца, он влюбленными глазами посмотрел на руки девушки.
– Это ты сама написала?
– Нет. Это написал один талантливый человек.
– Скажи, кто он?
– Какая разница. Его имя ничего вам не скажет. Так что? Я могу теперь получить бумагу об окончании обучения?
– Конечно. Я напишу еще рекомендации. Теперь вы сами сможете стать преподавателем в столь юном возрасте. Я очень рад за вас, дитя.
– Хорошо, так и поступим. Только вот какое дело, я не собираюсь заниматься музыкой. У меня в жизни появился совершенно другой интерес.
– Могу ли я узнать, что это?
– Можете. Я хочу заняться воспитанием своего варга.
– Ва-а-ар-рга-а, это странное дикое животное, которое укусило меня?
– Ага.
– Будьте осторожны, дитя. Этот зверь может откусить вам голову.
– Мне он ничего не сделает.
– Ничего? Почему вы так решили?
– Я чувствую, что он любит меня, – неуверенно произнесла Айка.
***
Валера не стал дожидаться, пока Юля соблаговолит выйти из дома и побыть с ним наедине. Он не переставал изучать свое новое тело, которое казалось таким легким и маневренным. Сначала он очень переживал, что стал диким зверем – и даже Юля не могла его понять, а потом эти движения и эта легкость взяли верх над сомнениями. Ему уже хотелось быть зверем – страшным для всех и милым для нее, для Айки. Он прыгал, крутился, валялся на земле, а потом выбежал из приоткрытой калитки. Пробежавшись немного, Валера остановился и обернулся. Запах Айки ощущался и здесь. Что это? Так сильно работает его обоняние? Невероятно! Он чувствовал даже тонкие запахи, которые не смог бы никогда почувствовать, будучи человеком. Мир просто перевернулся. И он не мог в это поверить. Как же много было скрыто от человека. А он потихоньку открывал это в себе. Даже трава пахла по-другому. Не так, как он привык.
Ноги не могли больше стоять на одном месте. Они рвались вперед, и он побежал. Побежал без оглядки. Туда, в сторону леса. И как только он приблизился к нему, во всю прыть бросился в чащу, радуясь своей новой свободе. Он бежал и бежал, пока не показалось озеро. Валера прыгнул в него и поплыл. Вода ласкала тело так нежно, что от восторга он вскрикнул. Хотя это прозвучало как рык, но он не придал этому значения. Ему было хорошо и спокойно, во всяком случае, сейчас, вдали от любимой девочки, которая раз за разом сводила его с ума. От ее красоты у него слетала крыша, бросало в жар. А вода сейчас остужала его.
Валера подошел к роднику, бьющему рядом с озером, и начал жадно глотать воду, пока полностью не утолил жажду. Новые запахи так ласкали его. Будто он попал в рай. Отсюда километров пятьдесят было до Юли, а он преодолел их настолько быстро, что даже не устал, хотя в обратный путь двинулся пешком, изучая местную фауну. Непонятно, что чувствовал в данную минуту Валера. С одной стороны – это был рай: он ощущал множество запахов, которые его окружали, и наслаждался ими, а с другой – он потерял облик человека и теперь словно оборотень блуждал по темному лесу. Безусловно, он обожал эту девочку, в которую попала Юля. Но разве питомцы не любят своих хозяев? Это просто был бы нонсенс какой-то. Ведь они за ними убирают, кормят и заботятся, в конце-то концов. Даже самый ужасный человек в глазах его питомца бог. И он не исключение из правил. Айку он полюбил сразу же, с первой ее фразы.
Вдруг Валера услышал треск веток и человеческие голоса. В лесу он был не один. Любопытно, что это за люди? Они просто так прогуливаются здесь, в чаще леса? Лесники или заблудившиеся сборщики ягод? Сколько их? У Валеры было ощущение, что они не просто так появились в этом месте. Он почувствовал исходящую от них опасность. Видимо, эти люди чем-то промышляли. Вот только чем? Любопытство могло погубить его сразу. Он всего-то первый день в этой сказке, а здесь вдруг какое-то непонятное чувство опасности. Валера привык, что практически любой конфликт можно было сгладить договоренностью. Но он забыл, что теперь находится в образе опасного животного, а не человека. Теперь ему предстоит принять за данность четвертый пункт договоренностей, и он гласит: начинает тот, у кого больше ресурсов.
В лесу были два человека. От лесников и собирателей ягод они отличались тем, что носили легкую одежду для прогулки, а не походную лесную. Рядом с ними шагали два варга, которым они подавали какие-то команды. Валера выбежал к ним и встал на пути. Люди вздрогнули и от испуга вынужденно сделали несколько шагов назад. Регулярно они здесь выгуливали своих боевых варгов, которых обучали не один год. Увидев впереди дикого зверя, они остановились. Не каждый день столкнешься с таким, матерым. Учителя варгов переглянулись. Валера уже смотрел им в глаза. В любой момент он мог или напасть, или дать деру. Им повезло еще, что у них были варги, которые могли защитить их. В отличие от Валеры, они были прекрасно обучены. Правда, боевого стиля еще не имели, но уже обладали оранжевыми ери-оби – ошейниками, которые активировались в бою с противниками. Это была третья ступень боевого развития из семи существующих. Хозяева таких варгов превосходно чувствовали себя в лесу, зная, что они под защитой своих питомцев.
Варги – это удивительные хищные звери. Они очень хорошо понимают людей и без команды не дернулись бы с места. Даже собаки поддавались дрессировке не так хорошо и в любой момент могли наброситься на человека. Обученные варги гуляли с хозяевами свободно: им не нужен был ни поводок, ни намордник. Эти страшные звери были невероятно умными животными, обладающими магическими ошейниками, впрочем, как люди – поясами – в том мире, откуда пришли Валера и Юля. Только у людей были семь поясов ниндзя, а у варгов – семь магических ошейников. Чтобы стать обладателем хотя бы первого из них, нужно было тренироваться с мастером, поэтому для варгов создавались специальные школы.
Здесь их обучали не только для охраны. Многих использовали в боях на арене. Только люди с большим достатком могли держать варгов или заниматься их разведением. Один такой экземпляр мог стоить целое состояние – роскошный домик в деревушке или еще дороже. Но люди, которые встретились Валере в лесу, не были заинтересованы в деньгах.
– Смотри: варг, – произнес один, – дикий! Давай мы его грохнем. Заодно дадим нашим бойцам размять свои челюсти. Давно у них не было боев насмерть, все только тренировки да тренировки.
– Слушай, – покосился на варга второй, – смотри, какой он классный. Может, все-таки лучше будет, если мы его выловим, а потом продадим? А то сгниет его труп, и никому из нас ничего не перепадет.
– Опять ты смотришь на все с позиции выгоды, – отозвался первый. – Твоя жадность тебя погубит. Нет. Мы убьем этого варга. Точнее, мой варг его убьет. А твой нападет на следующего, если мы еще кого-нибудь сегодня встретим из его стаи.
Но его собеседник только погрустнел и опустил глаза. Варги напряглись. Они видели перед собой Валеру, такого счастливого, свободного от всех. Не то что те жалкие животные, которые не отходят от ног своих хозяев, как какие-то облезлые псы. Он высоко вскинул голову и хотел было пройти мимо них, но вдруг услышал, как один из варгов произнес:
– Ты кто такой?
Валера тут же вздрогнул и повернул голову в их сторону. Неужели он теперь стал понимать язык животных?
– Я? Чемпион, – вспомнил, как назвала его Айка.
– Ха-а, чемпион! – почти смеялись бойцы. – И какого цвета у тебя ери-оби?
Валера застыл.
– А что это такое?
Тут они не сдержали смеха. Хозяева же видели только оскал.
– Погляди на этого Чемпиона. Он не знает даже, что такое ери-оби. Наши хозяева сейчас решают, что с тобой делать. И скорее всего, они выберут твою смерть. Так что готовься умереть, Чемпион.
– Я могу за себя постоять.
– Против нас, с оранжевыми дайдаииро ери-оби, тебе не устоять. У тебя даже нет магического ошейника сиро ери-оби – первого уровня. И его тоже надо заслужить в бою.
– Ха, – усмехнулся Валера. – Можно подумать, что эти ошейники дадут вам преимущество в драке.
– Еще какое, парень! – произнес другой боец. – Ери-оби дает большое преимущество: в скорости, в силе укуса и в защите. Кожа и шерсть становятся словно камень. Их трудно прокусить. А порой даже невозможно. Я – Ворчун – продемонстрирую тебе это. Если только поступит команда.
И тут один из людей крикнул:
– Ворчун! Убей его!
– Вот и все, – произнес боец, – пришла твоя смерть! Умри!
***
Ворчун прыгнул на Чемпиона. Валера ожидал от него этого движения: нужно быть просто идиотом, чтобы не увидеть этого. Чемпион не суетился. Достаточно было отпрыгнуть в сторону и пропустить к себе за спину Ворчуна. Так он и сделал. Пока до того дошло, что он промахнулся, Валера быстро развернулся мордой к его спине и прыгнул. Его зубы впились Ворчуну в шею. Его шея была такой жесткой, что казалось, прокусить ее было практически невозможно.
– Вперед! – скомандовал другой хозяин своему варгу, и тот сразу побежал на выручку к визжащему Ворчуну.
Видимо, Валере все же удалось сжать челюсть, чтобы прокусить шею боевого варга. Завязалась потасовка. Валера почувствовал, что силы его покидают, и ослабил хватку. Боль от укуса немного дезориентировала бойца, и он не смог быстро принять новое решение. Настойчивый натиск второго варга полностью отогнал Валеру от своей жертвы и больше не дал к ней приблизиться. Переведя дух, они вновь бросились в атаку. Валера бросился прочь. Он понимал, что их скорость гораздо выше и далеко убежать не удастся, поэтому в его голове созрел хитрый план.
Валера стал кружить вокруг деревьев, выматывая их еще больше, а затем рванул вперед. Окончательно взбешенные варги, капая пеной изо рта, помчались за ним. Валера запрыгнул на дерево, зацепившись за него лапами. Первый боец-преследователь тут же приложился лбом в стоящее дерево. Удар был таким сильным, что он отлетел в сторону, а потом размяк. Боковым зрением Валера увидел, как его ери-оби погас. Ворчун тоже влетел в дерево, но его удар смягчил впереди бегущий боец.
Хорошенько оттолкнувшись лапами от ствола, Валера полетел вниз. На какое-то время Ворчун потерял его из вида, а когда пришел в себя, было уже поздно. Теперь его товарищ больше не мог прибежать к нему на помощь, и Ворчун снова почувствовал укус в шею. Но на этот раз он был сильнее и больнее. Варг пытался вырваться из хватки нападающего, но Валера, почувствовав свое превосходство, все сильнее и сильнее сжимал челюсть. Он понимал, что если этого не сделает сейчас, то они то же самое сделают с ним потом.
Визг раздался на весь лес, а затем наступила тишина. Чемпион праздновал первую победу. Но, помня о втором бойце, он прыгнул на него и вцепился в шею. Это было просто: ери-оби был не активирован. Боец даже не успел ничего понять, как его шея хрустнула – и он замер, так и не поднявшись на лапы. Вторая победа за сегодняшний вечер. Валера обрадовался. Но и это было еще не все. Нельзя сейчас оставлять в живых этих людишек, которые натравили на него своих псов-варгов. Он вышел на охоту.
Хозяева быстро отыскали своих мертвых питомцев и огляделись по сторонам. Чемпион давно наблюдал за ними, стоя у них за спиной.
– Варг! – в ужасе вскрикнул один из мужчин, заметив зверя.
– Это все, – произнес другой, – нам пи… – не успел он договорить фразу до конца, как клыки варга уже сжали его горло.
Атака была столь молниеносной, а смерть быстрой, что оставшийся в живых хозяин одного из мертвых варгов испуганно запричитал:
– Не-ет, не надо! Я тут ни при чем. Я не хотел. Это он, он меня сбил с толку. Не-е-е-ет, – снова крикнул он.
Но лапа варга уже стояла на его груди. Мужчина увидел тот самый страшный оскал Чемпиона и его рык.
– Что это? – перед глазами быстро мелькнул кроваво-красный цвет, а потом так же быстро погас. – Ака гью?[1]
Но свет погас в его глазах так же быстро, как и у его друга.
Валера все обнюхал кругом, а потом помчался назад, к озеру. Смыв с себя кровь и грязь – последствия битвы, он заметил, что уже стемнело. Теперь нужно бежать со всех ног, иначе он рискует заночевать в лесу. Вдруг калитку, через которую он выбежал, закроют – и ему сегодня больше не попасть во двор. Он вышел из воды, попил из ручья и бросился через лес к дому, где жила Айка.
Перед самым закрытием калитки он проскочил внутрь и не успел затормозить. Уже возле самого дома Валера сбил с ног слугу, который нес в подвал бочонок вина. Удар в колено с задней стороны был таким неожиданным, что слуга повалился вперед. Бочонок выпрыгнул из рук и ударился о землю. Слуга быстро вскочил на ноги и увидел возле себя варга. Тот смотрел на него из темноты.
– А-а-ах ты бл… предок шайтана, – испуганно вскрикнул слуга и сразу пустился в бега из этого темного места, где его уже внимательно изучал варг.
Он быстро влетел на кухню и закрыл за собой дверь. Валера непонимающим взглядом проводил убегающего слугу, а сам решил посмотреть, что за бочонок он нес в подвал.
Деревянное дно от удара треснуло, и на землю стала вытекать темная жидкость. Валера принюхался.
«Кажется, это вино! – промелькнуло у него в голове, и он лизнул. – Точняк – это вино! Как раз вовремя! Может, его мне несли? Теперь я смогу забыться. Моя Юля теперь стала какой-то там Айкой. А я даже не могу ее не то чтобы приласкать, даже обнять!»
– У-у-у-у-у…
И Валера с горя начал лакать вино из разбитого бочонка и выть на показавшуюся на небе луну.
***
Айка уже давно проводила за калитку своего бывшего преподавателя музыки и, вернувшись в дом, наигрывала на рояле простенькие мелодии. Она не могла поверить, что сейчас находится не у себя в квартире, а в каком-то сказочном доме. Как могла простая картина затянуть ее сюда, в этот странный мир, где практически не было цивилизации. Что теперь она будет делать вдали от привычного для нее мира, без подруг, компьютера и любимых книг?
Тут она услышала под окном волчий вой.
«Валера! – улыбнулась девушка. – Неужели я играю, а он мне подпевает? Или нет. Хочет, чтобы я вышла к нему?»
Юля-Айка опустила клап[2] вниз и выбежала во двор. Варг валялся у полупустой винной бочки и периодически поднимал морду вверх. Когда его глаза соприкасались с отблеском круглого диска луны, из его пасти вырывался протяжный вой.
– У-у-у-у-у…
Айка быстро оценила обстановку, а потом принюхалась.
– Это что? Вино?
– У-у-у-у-у… – снова прозвучало на весь двор.
– Валера, ты чо… офонарел? Ты же волк, а не свинья!
– У-у-у-у-у…
– Чемпион, называется! Кто тебе такое имя-то дал?
– Не поверишь, но это ты, детка, – попытался произнести он, но из его пасти вырвалось привычное «у-у-у».
– Что же мне с тобой делать-то? С таким-то алкашом…
– Я даже не могу поцеловать тебя, кисуля, – снова пытался до нее донести Валера.
Но она уже не слышала его воя. Айка забежала в пристройку, где была прислуга. Она видела, как они туда входили и выходили. Вскоре, уже с тремя крепкими мужиками, девушка вышла обратно. Когда они приблизились к пьяному варгу и оттянули его от бочонка вина, куда периодически нырял его язык, Валера попытался встать на лапы самостоятельно, но его зад почему-то перевешивал – и он снова падал на землю.
– Надо его на траву положить, он много выпил этой гадости, – объяснила девушка.
– Не беспокойтесь, госпожа, – отозвался один из слуг, – все сейчас сделаем.
– Куда вы меня тащите, змеи? Где мой бочонок?
Глаза варга снова встретились с отблеском луны, и все услышали протяжный вой:
– У-у-у-у-у…
– Да, хорошо его накрыло! – усмехнулся другой слуга.
– Если бы у него была бы будка, – печально проговорила девушка, – как у пса, то могли бы его отнести туда.
– Ваша матушка разрешила нам ее сделать. Если скажете, то мы приступим к работе сейчас. А ранним утром будет все готово.
– Хочу? – спросила она себя, а потом тут же ответила: – Конечно же хочу. А то его солнце спалит, и ему станет еще хуже.
– Не сомневайтесь, мы уже приступаем!
Они оставили варга на траве, а сами быстро ушли.