000
ОтложитьЧитал
В день, когда княжич отправлялся в свое путешествие, опять собралось вече, на обсуждение были приглашены люди, часто торговавшие и бывавшие по ту сторону тоннеля. С ними обсуждалось, как лучше, не привлекая внимания, нанять необходимых им людей. Было высказано опасение, что, если княжич осуществит свое намерение отправиться на Белую гору, то поставит под угрозу и без того пострадавшую от дракона долину пяти городов. Князь Ростислав высказался, что драконы, судя по рассказам путешественников, хорошо понимают человеческую речь и многие сами говорят. Если он узнает от княжича о посланных людях за драконоборцами с тяжелыми арбалетами, то такое известие побудит его спалить все пять городов до прибытия наемников из внешнего мира. Это предостережение возымело свое действие и вече большинством решило запретить княжичу Данилу подниматься на Белую гору. Вече не знало, что княжич собирался отправиться в путь в этот же день, иначе послало бы отряд гвардейцев задержать его. Один из слуг был послан, чтобы сообщить Данилу о решении веча. После этого мужи веча продолжили разговор с торговцами о деталях миссии.
Слуга нашел княжича уже собранным в дорогу. Он стоял около приземистой, но сильной лошади. Именно такая лошадь будет очень удобна в горах. Услышав о запрете, княжич еще больше возгорелся ненавистью к Ростиславу и пока его никто не останавливал, сказал слуге, что сожалеет о решении веча. Затем он вскочил в седло и отправился в путь.
Только на следующий день стало известно, что княжич отправился один на Белую гору. Было снова собранно вече, на котором князь Ростислав вновь перечислил все беды, которые изольются на долину, если дракон узнает о приближающейся опасности. Перепуганные этим князья и бояре поддержали идею Ростислава о лишении Данила его права наследования и изгнании из долины пяти городов. Первый князь наложил вето на решение об изгнании княжича из Пятиградия. Георгий, с участием глядя на Первого князя, сказал:
– Многие из нас уважают и любят Первого князя Виктора, но его привязанность к сыну мешает ему объективно воспринимать происходящее. Поэтому я предлагаю пойти на встречу дорогому для нас правителю и, понимая его отцовские чувства, не изгонять княжича, а только лишить права наследования. Второе мое предложение будет такое: пусть уставший от проблем и болезни Первый князь Виктор отправился на заслуженный отдых, а заменит его на месте Первого князя Ростислав.
Вот так воспользовавшись ситуацией и с помощью сторонника Ростислав отстранил от правления пятью городами отца княжича. Сам же он, по результатам общего голосования, стал Первым князем раньше, чем ожидал. Когда глашатаи объявили новые решения веча, все стали винить безумного княжича Данила в падении его отца, никто не скрывал своего разочарования в бывшем наследнике трона пяти городов. Но княжич об этом не знал, ни о лишении его права наследования, ни о лишении его отца трона Первого князя. Он скакал на своей невысокой лошадке в сторону Белой горы и не ведал, что для всей долины пяти городов стал изгоем.
Глава 9 Белый Дракон
День пути был позади, солнце медленно заходило за горизонт, окрашивая небо в красный цвет. Город Атлас был особенно красив в этот момент, но несмотря на красоту и удобство этого города, княжич не собирался в нем ночевать. Поразмыслив Данил пришел к правильному выводу: раз вече запретило ему подниматься на Белую гору, то скорее всего отряды городской стражи извещены о том, что его надо задержать и сопроводить обратно во дворец к отцу. Может быть сам отец послал по его пятам гвардию во главе с Ратмиром, чтобы вернуть сына назад. Поэтому он решил не входить ни в один город, а обходить их стороной, путешествуя так, чтобы как можно реже встречать на пути людей. В этот раз он решил переночевать в открытом поле перед городом, а лошадь, названную им самим Снежкой, привязал к колышку, который камнем вбил в землю.
На следующий день он шел через небольшой лес, в котором удалось подстрелить из лука молодого кабана. Это решило вопрос пропитания до конца пути. Разделанная туша легко помещалась на лошади, а вечером он зажарил часть этого мяса на костре. Повстречайся ему в этом лесу какой-нибудь охотник, он не узнал бы в Даниле беглого княжича, так как из одежды Данил не одел ничего, что бы говорило о его благородном происхождении. Одежда на нем была не богатая, но очень прочная и теплая, ведь на Белой горе чем выше, тем холоднее. С собой он взял оружие только для охоты: короткий кинжал, лук с колчаном стрел и свою пращу со свинцовыми пулями. Выйдя к небольшой горной речке для того, чтобы набрать в мехи свежей воды, княжич увидел вдалеке подножие Белой горы.
Дальше путь пролегал мимо горы в подножии которой были шахты, в них работали шахтеры и примерно отсюда, по рассказу, видели дракона прежде, чем он полетел в город Руды. Минуя их, княжич удачно обошел город стороной. Таким образом ему удалось подойти к подножию Белой горы, обходя все города и оставшись никем не узнанным.
Белая гора – самая красивая из гор, окружавших долину, и самая необычная. Почти вся она состояла из очень твердого и гладкого камня белого цвета, наставник говорил, что название этого красивого камня – белый нефрит. Это полудрагоценный камень, из которого делают статуэтки, вазы и посуду, но в книгах не говорилось, что где-либо из такого камня была бы целая гора. До рождения княжича жители долины у подножия Белой горы добывали для своих нужд белый нефрит, но, узнав о драконе, прекратили. Многие торговцы сетовали, потому что такой камень очень бы хорошо продавался во внешнем мире. Княжич поднял один из белых гладких камней и стал размышлять.
Теперь, когда путь подходил к концу, и гора была перед ним, княжича охватили сомнения. Гнев и обида, двигавшие им все это время, поутихли и на смену им пришли новые мысли и вопросы. Что он скажет Белому дракону? Вдруг вообще не получится с ним поговорить, дракон может обитать на самой вершине, куда княжичу никак не добраться. А вдруг, если все же удастся до него добраться, дракон вообще откажется с ним говорить? Данил останавливался в нерешительности, но как только думал о том, что ничего из этого не выйдет и надо повернуть назад, перед глазами появлялся наполовину сожженный город Древо. Это жертва на пути тщеславного князя Ростислава, пользующегося страхом перед драконом, чтобы добиться большей власти. Князь приложил немалые усилия, чтобы умножить этот страх. Половина жителей Древа лишены домов, многие из них пострадали и сами. Выжженные поля не принесут урожая, из-за чего цены на хлеб взлетят до небес, что никогда не было видано жителями долины. «Если сейчас повернуть назад, – думал княжич, – то уже никто и никогда не узнает о вероломстве князя Ростислава. Даже если дракон и не захочет доказывать жителям свою невиновность, то по крайней мере я сделаю все, что могу». Преодолев все сомнения и решившись просто сделать все, что сможет, княжич стал подниматься на гору.
Сначала подъем не был сложен – гора была очень широка и путь был не крут. Но по мере подъема княжич понял, что Снежке все сложнее и сложнее подниматься. Через какое-то время гора стала еще круче, тропок, по которым можно было бы проехать, становилось все меньше. В конце концов княжич спешился, взял Снежку за повод и повел за собой. Идти уже приходилось по снегу, местами встречался лед, блестя на солнце. Княжич поднимался все выше и выше и любовался чудесным открывающимся видом долины пяти городов. Долина была зеленой, покрытой сетью голубых рек. Только черный островок выделялся – в нем княжич узнал поля города Древо. Сами же города казались небольшими и занимали не так уж много места в огромной долине, состоящей из полей, лесов и рек. Словно драгоценный камень в золотой оправе, долина полностью была окружена горами, самая большая из которых была та, по которой сейчас поднимался княжич.
Чуть выше на горе виднелось довольно просторное и ровное место, на таком месте мог бы разместиться целый отряд, в стене склона виднелась большая черная пещера. Вполне возможно, это и есть место обитания дракона. Данилу стало страшновато, чувство редкое для него. Внезапно под ногами молодого человека прошла огромная тень, княжич поднял вверх голову и увидел дракона, парящего высоко в небе. Данил стал махать руками и кричать:
– Дракон!
Но дракон парил и то ли не видел, то ли не хотел видеть того, кто его звал. Потом он взмахнул широкими крыльями и, приземлившись рядом с пещерой вверху, исчез в ней.
Узнав, что дракон живет именно в том месте, куда княжич хотел добраться, чтобы передохнуть, он испытал облегчение. Все же хорошо, что не придется карабкаться по льду на самую вершину. Подъем до площадки перед пещерой занял два часа. Место действительно было очень удобное, пожалуй, здесь вполне могла бы поместиться какая ни будь горная деревня. Солнце уже садилось, и величественный вид долины стал еще прекраснее, а небо окрасилось дивным градиентом от темно-красного до нежно-розового. «Эх, как жаль, что этого не видит сейчас Софья», – подумалось княжичу, во всей этой суматохе он совсем забыл о ней, а может не хотелось о ней думать, так как отцом княжны был ненавистный ему князь Ростислав.
Оглядевшись вокруг в поисках пещеры, княжич к своему удивлению ее не обнаружил. Он подходил к крутому склону горы, покрытому снегом и льдом, трогал его, но вход чудным образом пропал. Недоумевая и гадая куда подевался вход, долго ходил княжич взад и вперед. За это время солнце окончательно село, и долина стала едва различима в неярком свете холодной, серебристой луны. Делать было нечего, и княжич, вбив колышек в плотный снег, привязал Снежку и разместился в спальном мешке, сшитом из меха медведя.
***
Утром княжич проснулся от слепящего света. Лучи восходящего солнца отражались от снега, стало очень светло. Он встал, свернул свой спальный мешок и снова повесил его Снежке на спину. Что делать дальше было не ясно, спускаться назад княжич не собирался, поэтому он стоял и любовался восходом.
Вдруг он услышал грохот за спиной, княжич резко обернулся на звук. Пещера снова появилась, а у входа лежали обломки льда. Затем он увидел, как из пещеры появился огромный, величественный дракон. Княжич никогда не видел его на таком близком расстоянии, оказалось, дракон еще больше, чем он думал. Но, несмотря на такие внушительные размеры, дракон был грациозен и ловок, не уступая в гибкости маленькой ящерице. Сколько же силы надо иметь, чтобы так ловко двигаться при таких размерах. Дракон видимо тоже только что проснулся и вытянул шею так высоко, как мог, и расправил крылья. Такого красивого и в тоже время пугающего зрелища Данил еще не видел, тень накрыла весь выступ, где расположился княжич со своей лошадью и где сидел дракон. Его чешуя белого цвета покрывала все тело как искусно изготовленная кольчуга, она переливалась с каждым движением, под ней угадывались огромные мышцы. Пластины чешуи, похожие на лепестки, нахлестывались друг на друга, и было видно, что они очень толстые и прочные. Окруженный белым снегом, льдом и нефритом, дракон казался живым изваянием художника. Потянувшись и сложив крылья, дракон посмотрел на княжича, который, казалось, и дышать перестал, восхищенный его мощью и красотой. И опять, как тогда у моста, княжич почувствовал холод от взгляда дракона.
– Пришел поблагодарить меня, маленький человек? – медленно произнес дракон и посмотрел вдаль, где на горизонте красовалось солнце. Дракон явно любовался восходом.
Княжич хотел что-то сказать, но в горле у него пересохло. Язык от удивления не подчинялся ему, производя какие-то нечленораздельные звуки.
– Или, быть может, ты пришел пострелять в меня из своего лука, как те люди из маленького городка? Бедные создания, боящиеся своей тени, как и другие, в остальных четырех поселеньях. Ты ведь оттуда пришел? Отвечай, а я пока прилягу, чтобы тебе легче было попасть в меня своего грозной стрелой, – сказал дракон и действительно опустился сначала на четыре лапы, а потом и на живот, продолжив любоваться видом, открывающимся с Белой горы.
– Этот лук – не оружие против тебя, он для охоты, – все же княжич смог взять себя в руки, видя, что дракон не собирается есть его и, кажется, даже пошутил про его лук.
– Белая гора – не лучшее место для охоты, если, конечно, это не охота на белого дракона. Зачем ты поднялся ко мне, смелое дитя человеческое?
– Почему ты не напал на тот город, который встретил тебя стрелами? – спросил Данил.
– Когда тебя обижают по глупости, то обижайся на глупость, а не на тех, кто тебя обидел. Люди возомнили меня врагом, хотя я ни разу не причинил им вреда. Сила и чуждое пугает их, все люди одинаковы. Если убивать всех невеж, то мир лишится и мудрых, ибо мудрые люди обитают там же, где и невежественные. Ты тому подтверждение.
– Они приписывают тебе пожары.
– Я видел, как горят поля одного из ваших городков. Прилети хотя бы один черный дракон поохотиться на ваших животных и на вас, к утру все пять небольших городов были бы пеплом. Но они избегают этой долины и моей горы. Люди внизу думают, что все драконы преисполнены злобы на людей?
– Да, и они ищут способ защитится от тебя, – ответил княжич. – Я для этого и поднялся. Люди внизу должны знать, что ты не таков, как другие драконы и не будешь жечь их города.
– Страх всех ослепил, я видел его в лицах тех, кто стрелял в меня из лууков, и тех, кто направлял в меня пики. Они сами создали свои страхи, пусть сами и борются с ними.
– Но они послали за драконоборцами во внешний мир. Они прибудут сюда с тяжелыми метальными арбалетами.
– Что такое «внешний мир»? – спросил дракон.
– Это остальной мир, все, что лежит за кольцом гор.
– Значит вы живете в своем маленьком мире, мало общаясь с остальными людьми?
– Да, мы хотели сами сделать такие арбалеты после того, как стрелы не пробили твою чешую, и я должен был возглавить поход, чтобы убить тебя. Но я отказался, когда понял, что ты не враг нам, а теперь к нам идут опытные наемники, охотники на драконов, чтобы убить тебя, – стал объяснять княжич все, что изначально хотел сказать и ради чего он поднялся так высоко. Но дракон не выразил удивления по поводу драконоборцев и, по-видимому, не был обеспокоен этим. Вместо тревог он продолжил размышлять и говорить о людях долины:
– Маленький мир маленьких людей, – медленно говорил дракон. – Это многое объясняет. Люди и без того невежественны, но люди долины, живущие взаперти, невежественны вдвойне. Но ты храбрый мальчик, раз поднялся сюда, чтобы спасти меня. Значит не зря я спас тебя. Я заметил, что у тебя нет такого страха, как у твоих родичей.
– Как ты узнал, что дерево упадет, и почему именно меня ты спас? – спросил княжич, это сильно волновало его. Не понятно было, что думает дракон о драконоборцах, и княжич ждал, что он будет расспрашивать о них.
– Я летел тогда над лесом и, сев на горный выступ, видел странного человека, рубившего дерево рядом с мостом, он не был похож на дровосека. Потом я увидел тебя. Вы, люди в долине, отличаетесь от всех остальных людей, вы никогда не враждовали друг с другом, чем мне и нравились. Поэтому было странно то, что один человек хочет обрушить в реку мост с отрядом других людей. Я испугал вас, чтобы дерево упало на мост без вас. Ты видел меня, и я не заметил в тебе того страха, что видел в людях со стрелами и копьями. Страх ослепил их умы, твои же глаза смотрели на меня как на жертву. Жаль, что не тебя послали с тяжелыми орудиями для убийства драконов, я бы посмотрел, как ты смело сражаешься.
– Но теперь тебе придется сразиться с другими воинами, и они могут подстрелить тебя, – с отчаяньем воскликнул голос княжич.
– Я же говорил, что вы живете в маленьком мире. Драконоборцы никогда не станут охотиться на царя драконов. Хоть царь и без царства, – ответил дракон.
– Но почему? Им заплатят золотом.
– Вот золото те охотно возьмут, но, услышав, что убить надо белого дракона, они скорее всего не придут сюда. Даже жаль. Моя шкура не пробивается большими арбалетами как шкура черных драконов. Люди не могут причинить мне вреда, так что тебе не придется спасть мне жизнь, но помочь ты можешь. Для этого я тогда и прилетел в ваш город, правда, встретил залп стрел и ужас в глазах.
– Расскажи мне об этом, зачем ты прилетел в город Руды и что ты делал, кружась и сбивая спиной камни над горой? – спросил княжич.
– Я никогда не думал, что люди, поселившиеся в долине, боятся меня. Я помню тот отряд, бежавший от раздора между людьми и был рад, когда они нашли убежище в долине. Те, кто поселился здесь, никогда не враждовали друг с другом и сотню лет я охранял их от черных драконов, которые боятся меня и не подлетают сюда. Я был вашим хранителем все эти годы и думал, что раз вы видели, что я никогда не вредил вам, тоже считаете меня своим хранителем. Потом люди построили башни с лучниками. Многим известно, что мою чешую не пробить копьями, и я подумал, что люди решили обезопасить себя от разбойников. Это было правильно, так как в мире людей есть много любящих поживиться за счет себе подобных. Поэтому поняв, что те лучники были поставлены против меня, я испытал большое удивление. Сейчас же я понимаю, почему люди внизу всегда меня боялись, ведь вы ничего не знаете о белых драконах.
– Так что же ты тогда хотел от людей города Руды? – спросил княжич, удивленный, что дракон не только не враг им, но и еще их защитник от черных драконов.
– Залезь мне на спину, маленький человек, – ответил на это дракон.
Не поняв, чего именно хочет от него дракон, княжич все же решил послушаться и залезть на спину чудесному и благородному чудищу. Сначала он провел рукой по крупной чешуе, она была очень гладкая и холодная. Потом взглянул на спину, на которой выступал гребень из широких и острых пластин, растущих от головы до кончика хвоста. Цепляясь руками за чешую и выступы могучего тела дракона, княжич оказался на спине.
– Смотри, между пластиной и чешуей моей кожи, – сказал дракон.
Княжич стал осматривать каждую пластину, растущую из спины и увидел, что в основании одной пластины, там, где она соприкасается с панцирем из чешуи, торчит обломок толстой ветки. Вот было странно – неуязвимый дракон, оказывается, просто нуждался в том, чтобы люди вытащили досаждавшую ему занозу. Причем заноза эта очень удачно попала, так как зазор между пластиной и чешуей на спине – это единственное место, где ветка могла застрять. Все остальное тело было покрыто чешуей внахлест, так что наконечник стрелы даже случайно не мог угодить в какой-то зазор. Находясь на спине и видя огромные размеры дракона, княжич понял, что даже если и пробить несколькими копьями такую броню, это не убьет огромного дракона. Данил обхватил руками обломок и что есть силы потянул на себя. Обломок вышел, и княжич бросил его вниз на снег.
– Этот обломок досаждал мне, и я думал, что люди помогут его выдернуть. Спасибо тебе, маленький человек. Эта ветка попала в спину, когда я охотился очень далеко, за кольцом гор. Она не могла причинить вреда, но застряв между платиной и чешуей досаждала мне. Я пытался ударяться спиной о скалу, но ветка сломалась, оставив этот обломок, тогда я полетел к людям…
Княжич понял, что дракон не собирается переубеждать людей и что ему ничего не грозит, но вспомнил о Ростиславе. Ведь тот поджог город, пытаясь усилить страх перед драконом. Тогда княжич рассказал эту историю. Дракон сожалел, что в мирной долине появились люди со злым сердцем.
– Я не могу доказать, что я им не враг, но могу показать, что тот князь лжец. Если бы сюда пришли драконоборцы, то они рассказали бы вам, что глупо белого дракона обвинять в поджоге. У меня другое оружие, посильнее огня. Но если я просто спущусь и продемонстрирую свою мощь не в вихре пламени как черные драконы, то люди поймут, что князь лжец, только вряд ли они перестанут меня бояться.
– Так как ты поступишь? – спросил Данил.
– Я подожду. Судя по тому, что за драконоборцами были отправлены послы, сюда явятся люди с недобрыми намерениями. На них я и покажу свою силу и тем защищу людей долины.
– Но ты же говорил, что наемники не захотят охотиться на белого дракона? – удивленно спросил княжич.
– Я просто долго живу, и знаю людей. Может когда они узнают о вашей долине, то захотят поживиться вашим богатством.
– Ты говоришь, как мой отец, он тоже думает, что стоит о нас кому-то узнать, так те сразу захотят нас ограбить.
– У тебя мудрый отец, маленький человек, – ответил на это дракон.
Княжич стал думать: «Может случиться и так, что драконоборцы испугаются охоты на белого дракона и вообще не явятся в долину. Как тогда показать жителям, что дракон не опасен, как показать, что он не поджигал их поля? Не проще ли дракону спуститься и поговорить с жителями так же, как со мной?» Но дракон отказался лететь вниз немедленно и решил подождать. Княжичу ничего не оставалось как остаться в пещере, ведь, вернись он домой, сразу же попадет под домашний арест.
Теперь княжич жил в пещере дракона, они успели подружиться, и дракон, которого звали Альбанис, лучше узнал своего маленького друга. Что же касается Данила, то для него дракон все еще был во многом загадкой и этим он напоминал наставника Семена-охотника. Однажды, когда у княжича кончились припасы и он сказал, что ему надо спуститься вниз для охоты, дракон сказал, чтобы тот залез к нему на спину и ухватился за одну из пластин. Лететь на драконе было удивительно, страшно и холодно. Сердце замирало, когда княжич смотрел на маленькие поселения внизу. Так вот почему дракону их города кажутся маленькими! Но потом, когда они пересекли кольцо гор, княжич впервые увидел и другие города. Надо сказать, что некоторые были больше, чем его родной Выбор. Дракон долго-долго летел над большим лесом, гораздо большим, чем их дальний лес. Затем они увидели границу огромного зеленого леса, дальше простирался бескрайний океан. Раньше княжич знал об океане только из книг, привезенных из внешнего мира. Это была бесконечная темно-синяя вода, от одного края горизонта до другого. Альбанис стал снижаться и сел на берегу, Данил слез с его спины. Дракон пояснил, что сейчас он будет охотиться, а после и княжич может поохотиться в лесу. Данил решил посмотреть, как он будет это делать. Дракон взмыл вверх над водой и стал летать над волнами. Внезапно он стрелой пикировал вниз, вызвав волны и тучу белых брызг, и скрылся целиком под водой. Это было словно бы вся Белая гора упала в океан. Дракона не было видно достаточно долго, и княжич стал думать, не утонул ли он. Но дракон все же вынырнул, держа в пасти огромную, никогда не виданную Данилом, рыбу. Взмахнув мощными крыльями, из-за чего брызги разлетелись во все стороны, он приземлился обратно на берег для того, чтобы съесть свою добычу. Княжич удивился тому, что драконы умеют плавать под водой, и смело двинулся в лес, держа лук и стрелы в руках.
Прошел долгий, интересный месяц с тех пор, как княжич впервые заговорил с драконом, и он до сих пор ничего не знал о том, что Первый князь теперь уже не его отец, и что вообще происходит в городах долины. Зато Данил узнал, как мала их долина по сравнению с остальным миром, как велики другие города, он любовался, сидя на спине Альбаниса, деревянными кораблями, плавающими по морям, ведь в его долине не было моря, и таких кораблей они не строили, видел гору, внутри которой бурлил огонь и расплавленные камни. «Такая жизнь гораздо интереснее, чем жизнь правителя тысячи городов», – думал Данил.
Глава 10 Неожиданный союзник
Однажды княжич остался в пещере один, а дракон летал на очередную охоту и принес ему тушу зубра в зубах. Княжич сначала решил, что это бык, и дракон стащил его у людей. Но дракон возмутился и сказал, что никогда не ворует скот у людей. В мире достаточно диких животных, хотя сам он предпочитает рыб. Когда же княжич удивился, что это не обычный бык, то дракон ответил ему:
– Это не бык, это зубр – дикая разновидность быков. Они пасутся там, где нет людей, – пояснил он.
– Но я не съем столько мяса, – удивился подарку Данил. – Ты не мог поймать для меня кабана или кого-то поменьше?
– Кабан слишком мелок, и его неудобно было нести в пасти. К тому же у меня есть новость: к тебе идут гости.
– Что за гости? Отряд? У них есть с собой тяжелые арбалеты? – подскочил княжич, думая, что это наемники из внешнего мира идут убить дракона и забрать княжича.
– Нет. По подножию на ослике взбирается какая-то девочка, – ответил дракон. – Она в самом низу, но очень упорно поднимается. Какие смелые маленькие люди растут у таких испуганных родителей! Так скоро все дети поднимутся на гору.
У княжича сразу завертелись мысли и сердце забилось от волнения. «Неужели это Софья сбежала от своего властолюбивого отца?» – вертелось у него в голове. – «Или это какая-нибудь пастушка ищет заблудившуюся овцу? Но есть ли в Рудах пастухи?»
– Нам надо спуститься к ней! – решительно заявил княжич.
– Твоей лошади и вправду надо поразмяться, а то она застоялась здесь, – ответил на это дракон.
– Почему не вместе? Я думал, мы оба спустимся.
– Я не хочу своим видом пугать маленьких людей. Ты – единственный среди всех жителей этой укромной долины, кто не боится меня, – ответил дракон.
– Если она поднимается на Белую гору, то точно готова к встрече с драконом, у нас каждый ребенок может отличить Белую гору среди других. И все знают, что это твой дом.
***
Стефан, князь города Руды, был в плохом настроении. Он никогда не был сторонником сурового и властолюбивого Ростислава, ему всегда нравилось правление мудрого и осторожного Виктора. Но вече отправило Виктора на почетный отдых, а Ростислав, заняв трон Первого князя, стал еще более горд и груб, но его сторонники многое ему прощают за его решимость. Да и драконоборцы прибыли раньше срока и многие ждали, что скоро с драконом будет наконец покончено. Князь Стефан надеялся, что и сын Виктора найдется, ему нравился этот смелый юноша, который восстал против набирающего силу Ростислава, хотя он и не верил, что Ростислав мог так опуститься, чтобы поджечь город. Так же не верилось и в миролюбие дракона, но если сбежавший княжич останется жив, то он скорее всего поймет, как заблуждался. Драконы не бывают добрыми, это все фантазии прекраснодушного и мечтательного юноши. Вече лишило княжича права наследования трона Первого князя, но, если мальчик покажет, что осознал, как был неправ в отношении невиновности опасного дракона, он вполне может стать князем одного из пяти городов. Хотя для этого ему пришлось бы подчиниться Первому князю Ростиславу, как и он, Стефан, повинуется, хотя и без удовольствия. За такими мыслями его застал княжеский дьяк Трифон, когда зашел, чтобы сообщить последние новости.
– С чем пожаловал? – спросил его князь устало.
– Беда, князь, – говорил он, – бывший Первый князь Виктор говорил, что не стоит звать наемников, а самим надо дракона воевать. Вон уже и мастеровые доделывают тяжелые арбалеты, похожие на те, с которыми драконоборцы из внешнего мира прибыли в Рог, а то может даже и лучше, – затараторил быстро Трифон.
– А что с ними не так? – спросил князь.
– Не хотят они на дракона идти. Через месяц, говорят, пойдут, только когда подмога прибудет.
– Почему через месяц? Ну и дела… – раздосадовано протянул князь и стал ходить по комнате. – Через месяц у нас и свои такие же метательные машины будут, тем более, ты говоришь, даже и лучше. А самих-то ты их видел?
– Видел, княже, а то как же. У них с собой ажно шесть этих метательных машин, да только маловато, говорят, супротив белого дракона. Он ведь даже назад хотели возвратиться, да Ростислав их золотом прельстил, они пошушукались меж собой, подумали, да и согласились. За подмогой только послали после этого.
– А раньше что, не знали куда идут. Или думали, что их на утиную охоту позвали? – сердился князь от таких новостей.
– Так непонимание вышло, когда их наши торговые люди нанимали, то говорили, мол, так и так, дракон нас жжет, не можем сами совладать. Тогда наемники и ответили, что уже бивали драконов, которые города пожечь любят, – говорил дьяк.
– Ну и наш любит города пожечь, вон – от Древа полгорода только осталось. Их испугал его белый цвет?
– Не понятно, князь. Чего-то дюже испугались они, узнав какой у нас дракон, и идти отказались без подмоги, да все переспрашивали местных жителей, с чего они, дескать, взяли, что он наш город спалил. Ростислав с ними говорил наедине, и более они уже не удивлялись, только договорились, что как подмога из второго отряда опытных драконоборцев придет, так и поднимутся они на Белую гору. Говорят они, что белый дракон дюже сильнее черных, тех, что в их краях обитают.
– Понятно, – сказал раздосадовано князь, – еще значит месяц ждать, а я уж думал, что они со дня на день выступят, да покончат наконец с этим окаянным, а княжич, быть может, жив еще.
– Это который должен был сам дракона воевать, а ныне полюбил его и на гору к нему сбежал? – спросил дьяк.
– Ну, а кто же еще? Это ведь единственный сын у Виктора. Да и не к дракону он сбежал, а от Ростислава. Может жив еще, и не сожрал его дракон сразу, может мальчик бродит по горе, – сказал князь Стефан.
– Ты вот, княже, сказал про отрока, а я сразу вспомнил, что до сих пор письмо для него лежит. Он ведь гостил у нас, пока к походу сам готовился. Тогда к нему письмо от Софьи пришло, от княжны то есть.
– Княжны? Это какого князя дочь? – спросил удивленно князь Стефан.
– Так вроде Первого князя Ростислава дочь, ее ведь княжич от медведя спас, так вот она и есть, и письмецо для спасителя ее до сих пор у меня.
– Знаешь что, Трифон, принеси-ка ты мне это письмецо. Княжича-то может и в живых уже нет…
– А я сейчас и сбегаю за ним, княже, – перебил князя Трифон и выбежал из палат, чтобы принести письмо, уж очень сегодня он хотел угодить сердитому князю Стефану.
***
Княжна упорно поднималась по склону горы, по пути ей встретились шахтеры, работавшие в горах. Она представилась дочерью одного мастерового и сказала, что едет в одну из шахт с письмом для друга отца, ведущего там разработку медной руды. Много хитростей пришлось применить, чтобы сбежать из дворца отца, так подло сжегшего город Древо и пытающегося убить дорогого для нее княжича. Как он мог послать человека, чтобы убить того, кто спас жизнь ее дочери?! Софья чувствовала себя преданной отцом, потому что ради власти он не стал щадить тех, кто ей дорог. К счастью, оказалось, что планы убийства Данила сорвались, чего, к сожалению, нельзя было сказать о пожаре. Может быть сыграло роль письмо, посланное ей Ратмиру, чтобы он получше присматривал за ее спасителем. Чего не могла понять княжна тогда, так это прочел ли молодой человек письмо, посланное в Руды. В письме она как можно убедительнее рассказывала все, что слышала о тайном заговоре: как ее отец собирался убить княжича и поджечь Древо. Если бы он прочел письмо, то не поехал бы в город Древо выяснять причины пожара, так как знал бы о них из письма, и даже получил бы настоящие доказательства тому, что всему виной Ростислав. Значит письмо он не прочел, а сам пришел к тем же выводам. Княжну тяготило, что княжич, не видя ее письма, мог теперь думать, что она всецело поддерживает отца в коварных целях, которых тот уже достиг.