Черный. Последний выбор. Том первый

ПРОЛОГ

В который раз смертома́нт клал руку на голову своей «куклы», оживленного им мертвеца-смертокни́жника, и просматривал случившееся тогда в домике в горах.

Синие образы Завестра́ла¹ вновь показали смертома́нту, как молодые смертокни́жники подготовили свою жертву. Потом та вдруг очнулась, распахнула глаза, махнула рукой, и кровь брызгами залила помещение. Три изуродованных тела упали плашмя. Четвертого лежавший парень схватил за горло и быстро свернул тому шею, после чего буднично слез со стола и по-хозяйски осмотрелся.

Смертома́нт уже долго следовал за этой целью. Тот, кто убил четырех смертокни́жников, пусть и учеников, был силен и опасен, и смертома́нт упрямо хотел получить такой экземпляр, добавив его в свою армию в родном королевстве.

По-прежнему одеваясь незаметно, смертома́нт сменил одежду и оживленному им мертвецу, избавившись от черно-серого приметного плаща смертокни́жника, надев на того обычный, выцветший, как у самого, плащ. Также на капюшон мертвецу он пришил тряпку, скрывающую сине-серое лицо «куклы», и надел на него перчатки, спрятав кожу рук. Еще пришлось купить зелье отбивающее вонь разложения.

С чего все начиналось.

Когда-то в позднем юношестве, тогда еще будущему смертома́нту, посчастливилось увидеть совсем юную, почти девочку, дочь короля, и он в нее влюбился. Но обычному пареньку мечтать хотя бы о взгляде в его сторону коронованной особы было просто глупо. И он решил добраться до нее хитростью. Смертома́нт знал, что во дворце есть придворный маг. Это и подвигло его поступить в маггистро́н, тем более он имел к этому способности.

Зачем ему королевская особа? Да потому, что обычные девочки на него вообще не смотрели, а многие смеялись при виде носатого паренька. Это его ужасно злило и придавало сил к достижению своей заветной цели: если уж обладать кем-то, то только особой королевских кровей!

Смертома́нт хотел занять место придворного мага, убить его, а потом и получить корону вместе с принцессой. Начинал он с обычного мага, но преследовал свои цели. Во время учебы смертома́нт научился ставить Проявляющуюся Метку на интересующую его цель и следил за ней с помощью заклинания Открытие Метки. Дальше во время обучения в маггистро́не, смертома́нт добился того, чтобы изучить заклинание перемещения на огромные расстояния за своей целью с Меткой. Вот только за этим делом его поймал маги́ус ученического совета и с позором выгнал будущего мага из маггистро́на.

Но это не расстроило отчисленного сту́диса, он нашел учителя смертома́нтии и обучился смертоуправлению. Теперь назначенная им самим цель была в зоне досягаемости!

Да, сейчас целью было не только овладеть телом принцессы, но и всем королевством! Там, в тайном убежище смертома́нта к его сорока одному году, уже скопилась небольшая армия подчиненных мертвецов разного ранга подготовки. После смерти те не теряли полученные при жизни умения, а становились только сильнее. Именно поэтому смертома́нт так упорно хотел захватить этого парня, который играючи убил смертокни́жников, и от которого исходила Аура смерти. Конечно, было бы здорово получить и того мальчишку, кто также шел по следу парня, ведь его аура была схоже-опасной, но смертома́нт не мог разорваться надвое.

Позже, с помощью «куклы»-мертвеца смертома́нт вышел к лесному домику молодой начинающей смертома́нтки, где и проживал интересующий его парень. Правда, Ауры смерти тогда от него не чувствовалось, но это не важно, главное, подчинить, а после разобраться.

Смертома́нт узнал в городе, как зовут эту псевдо-травницу, тщательно скрывавшую умения смертома́нта; ее звали Саме́ллия. Тогда он был уже готов захватить парня, но едва не упустил их обоих. Те вдруг отправились в столицу. А там случилась еще одна неожиданность, парень вдруг исчез с кладбища, а девчонка Саме́ллия чуть не погибла от Потрошителя могил.

В тот день смертома́нт поставил на нее Проявляющуюся Метку и теперь «скакал» за ней по миру, надеясь, что она выведет на след…

Небо прорисовалось зарождающимися облаками.

Глядя от угла здания, смертома́нт проводил взглядом деву с фиолетовыми, как у него самого волосами, наблюдая, как та скрылась в трактире. Всегда после перемещения на большие расстояния девчонка день приходила в себя. Смертома́нт еще раз посмотрел на свою «куклу». Стоявший в тени мертвец, голова и лицо которого были скрыты капюшоном с маской, был недвижим.

«Связь с убийцей, убившим его, самая сильная, если ты используешь заклинание Память усме́ртия. Значит, марионетка приведет к нему, если тот окажется в радиусе действия заклинания…» – вспомнил свои старые мысли смертома́нт.

Сейчас его «кукла» без команды не двигалась, значит, поблизости нет объекта поиска. Раньше, смертома́нт не следовал по пятам за оживленным им мертвецом, тот бродил один и, когда нашел домик в лесу, вызвал смертома́нта Зо́вом. Но теперь, перемещаясь сквозным переходом, «кукла» постоянно следовала за своим убийцей, будто собака-ищейка.

Смертома́нт вновь глянул на трактир, где скрылась измученная на вид девушка с фиолетовыми волосами.

«Может, мне перестать за ней прыгать в поисках того сильного чародея, а просто взять ее марионеткой? – задумался смертома́нт. – Она, оказывается, умеет призывать тварей посмертия… – он смотрел на трактир и размышлял. – Или все же обоих?.. Это же какая сила добавится к моей армии с двумя чародеями-марионетками? Нет, надо обоих! Проявляющаяся Метка всегда точно показывает ее месторасположение. Подожду…»

– Не-ет! Верни меня назад! Я почти поймала его! – завизжала Саме́ллия, задергавшись в воздухе от нестерпимой боли.

Из ног и рук сквозь кожу потянулись жилы, по которым заструилась кровь, окутанная паром ее тепла. Холодная фиолетово-синяя дымка Загра́нья остужала жар истязаемого тела.

– Смертная, ты столько времени искала, а сейчас утверждаешь, что нашла? – холодно спросил Смерт. – Это ваша человеческая хитрость на меня не действует.

– Он в Реоха́нне, в этом городе! – визжала Саме́ллия.

– Почему ты так уверена? – мороз от голоса Сме́рта пронизывал бьющееся в болевой агонии тело девушки.

– Он привязан Следящим Поводком! – хрипела от боли Саме́ллия.

Смерт переместился на другую сторону, чтобы видеть лицо истязаемой. Его проявившиеся четкие очертания сдули фиолетово-синюю дымку, и Саме́ллия с воем проснулась.

– Будь ты проклят, Ле-екс! – завопила она, свалившись с кровати без сил.

Пролежав несколько минут, Саме́ллия поднялась на четвереньки и, отдышавшись, поползла в ванную, чтобы прийти в себя. Но только эликсир ей помог восстановиться.

Саме́ллия натянула на себя одежду, взяла сумку и, набросив легкий плащ, покинула комнату. Время приближалось к обеду, и вчерашние тучи стягивало к горам. Не успела Саме́ллия выйти на улицу, как похолодела. Она больше не чувствовала Ле́кса в этом городе!

– Не может быть… Не-ет! – завизжала Саме́ллия, распугав прохожих.

«Куда он мог деться?! Еще вчера я его чувствовала! – бегая обезумевшим взглядом по толпе горожан, терзала себя Саме́ллия. – Я тебя все равно выманю!»

Саме́ллию начали окутывать фиолетово-черные вихри, втягивая в себя порывы ветра из самих зданий, со стороны улицы и из брусчатки. Земля под ногами дрогнула, и рядом с ней, сквозь камень трактирной площадки, просочился призрачный образ страшного существа. От сильного толчка, кто-то из горожан упал. Крики паники разнеслись по улице.

– Ко мне! – заорала Саме́ллия, и ее яркие синие глаза потеряли зрачки, став серебристо-мутными…

Стража западных ворот всполошилась.

– Смотрите! – закричал стражник со стены.

– Закрывайте ворота! – последовала команда его напарника.

– Вызывайте магов! – подхватил третий, помогая, толкать тяжелую воротину.

Десятник королевской стражи влетел по лестнице на стену и остолбенел. Городской могильник затягивало темными тучами и непроницаемым туманом. В серо-белесой дымке что-то двигалось.

– Магов сюда! – пришел в себя десятник, заорав, срывая горло, и добавил: – К оружию!

Его крику вторил замогильный гул…

* * *

Переулок был темен даже в яркий солнечный день, так как верхние этажи домов здесь соединялись, делая длинный темный узкий проход.

Смертокни́жник Сафа́ш в теле юного паренька посмотрел на мертвого мага, и раздраженно выдохнув, пошел за новой «добычей».

Почему он раньше не думал о такой помощи? Возможно, это не приходило ему в голову потому, что тогда Сафа́ш не освоил карту поиска с заклинанием Захват Отпечатка. Теперь с карты не уходил образ заклинателя. Стоило ее развернуть и тут же поднималось объемное воплощение со всеми высотами мира и общим ландшафтом территорий, показывая местоположение Сафа́ша. Оставалось только дать команду активному заклинанию – «Его последнее проявление!», – и карта обозначала метку необходимого объекта. В этот раз смертокни́жник почувствовал его так четко и ясно, что даже удивился.

Сафа́ш терпеливо ждал и дождался только к вечеру. Из гильдии магов вышел чародей среднего роста. Он остановился, о чем-то размышляя, затем кивнул своим мыслям и зашагал по улице на этот раз в его сторону. Сафа́ш набросил на себя заклинание Плащ Пустоты. Теперь не один маг не мог распознать в нем угрозу или хотя бы отголосок магии. Именно это уже сегодня проделал Сафа́ш, захватив одного из магов гильдии, но тот не владел необходимым смертокни́жнику заклинанием.

Маг шел в глубоких раздумьях; завтра ему предстояло распознать найденный мощный в магическом излучении предмет. Юношеский, еще срывающийся голос, отвлек его от мыслей.

– Дяденька, дяденька, помогите! Вы же из гильдии, да?! Там маме плохо! – подскочил к магу совсем юный еще парнишка с паникой в глазах.

– Что случилось, мальчик? – нахмурился маг, остановившись.

– Пойдемте, пойдемте! Она там, у дома упала! – схватил его за рукав парнишка, чуть не плача.

Маг зашагал следом, откидывая полу плаща и вынимая из сумки эликсир. Пройдя проулок, маг вышел во внутренний двор за парнишкой и увидел лежавшую у стены женщину. Ее лицо начинало синеть, и она не дышала. Маг подскочил к ней, отпихнув испуганного паренька, чтобы тот не мешал, и присел.

«Иллюзия!» – только сейчас распознал обман маг, и его будто окунуло в вязкий туман.

Он даже не успел активировать нейтрализующее заклинание, не говоря уже о том, чтобы обернуться. Тело словно сковали тугие кольца гигантской змеи.

«Встань и повернись!» – приказал чей-то незнакомый и страшный голос в его голове.

Маг подчинился, послушно выпрямляясь и поворачиваясь. На него смотрели глубокие, светящиеся изнутри глаза паренька.

«Ты хорошо владеешь заклинанием Шаг перехода?» – перефразировал свой вопрос Сафа́ш, решив, что предыдущая «добыча» под его контролем не правильно восприняла заданный вопрос.

– Да, – послушно ответил маг.

– Город Реоха́нн. Мне надо туда попасть прямо сейчас, – потребовал Сафа́ш.

– Я понял. Иди за мной, – потерянным голосом сказал маг.

Перед ними завертелся пласт пространства, смешивая цвета мира. Сафа́ш успел схватить мага за руку, и вечерний порыв ветра сменился ярким дневным светом. Следом раздался нечеловеческий рев, мешаясь с паническими воплями людей.

Маг замер на месте, а спустя мгновение повалился замертво на брусчатку города Реоха́нн. Заклинание контроля смертокни́жника высосало его ману организма и жизнь без остатка. Видимые только Сафа́шу призрачно-черные тела змей сползли с моментально окоченевшего трупа и растворились в дневном свете.

«Неужели мое восприятие обмануло?» – нахмурился Сафа́ш.

Именно сейчас он не чувствовал его поблизости, хотя восприятие должно было просто кричать от перегруза. Мимо переулка, где стоял Сафа́ш, пробежала небольшая группа людей с воплями ужаса, и в проеме показался оборванный бродяга. Сафа́ш удивленно поднял бровь. Это был не бродяга, а живой мертвец. Тот оскалил щербатый, со следами разложения, рот и двинулся к нему. Сафа́ш достал кривой нож и быстрым наклоном глубоко распорол спину мертвому магу, отступив вглубь переулка. Мертвец набросился на труп, вгрызаясь в окровавленную плоть.

«Что тут у них творится?» – медленно отходил Сафа́ш, не желая связываться с чужой нежитью.

Поворот пришелся кстати, и Сафа́ш скрылся в новом проулке. Он увидел заднюю дверь соседнего дома и рванул к ней. Естественно та оказалась закрытой, но стоявшие у стены бочки позволили ему взобраться на козырек входа и по нему, выбив окно, нырнуть внутрь дома. На втором этаже никого не оказалось, зато у заваленной входной двери и окон первого этажа, стояли в ожидании мужчина, женщина и подросток, на вид не старше Сафа́ша.

– Приди, – тихо сказал Сафа́ш, вызывая питомца.

Хозяева дома не видели, как за их спинами расплылось пространство, сгущая очертания призванного извне питомца. Частично косматое, совершенно черное, как волосы его хозяина, существо сверкнуло новыми крюками когтей.

Вскрикнуть успел только подросток, так как мысленная команда Сафа́ша была об уничтожении именно взрослых особей. Громадная пасть питомца рвала тела мужчины и женщины, кидаясь то на одного, то на другого, словно не в силах выбрать добычу. Подросток забился в угол и скулил от страха.

– Хочешь жить? – спросил у него Сафа́ш добрым голосом, спускаясь по лестнице на первый этаж дома. – Мне надо знать, где у вас в городе гильдия магов, только и всего. Хотя… скажи, что тут у вас в Реоха́нне происходит? Я видел разгуливающих мертвяков по улице.

Подросток с ужасом в глазах не понимал, что от него хотят. Он пытался отвести взгляд от ужасной черной твари, которая пожирала его родителей, но его обезумевшие глаза бегали туда-сюда, говоря о том, что мальчишка лишился рассудка.

– Он твой, и убирайся… – раздраженно разрешил питомцу Сафа́ш, поняв свою глупость. Надо было оставить хотя бы мать.

Питомец пожрал всю семью и, став полупрозрачным, исчез.

Сафа́ш открыл карту мира и произнес:

– Его последнее проявление!

Карта молчала.

Повторил. Тот же результат. Сафа́ш зло свернул карту и задумался о том, что же ему делать дальше.

Глава 1

Александр подошел к перилам террасы и навалился на них, глядя на идеально ровные, геометрически спланированные улицы и постройки города Реоха́нн.

– Этот мир интересен и загадочен, и тут нет никакого сравнения с цивилизацией Земли. Я будто в сказке, пусть местами очень страшной, но это именно так, – улыбнулся он и, раскинув в стороны руки, потянулся. – А теперь займемся поиском.

Где Ду́ха взяла такую карту, Александр не знал, но догадывался, что сперла тогда в гильдии магов, когда искала прибор для его поиска. Карта была хороша! Здесь не только указывались столицы королевств и небольшие города, а также дороги, реки, возвышенности, но без обозначения высот, а еще разграничение королевств и их названия. Александр начал искать Королевство Трех Союзов и сразу нашел. Оно было огромным!

Палец забегал по карте, и взгляд зацепился за название этого города – Реоха́нн.

«Нашел!» – порадовался первой находке Александр и попытался вспомнить название в записке, но у него не получилось.

Достав из Хранилища движением пальцев саму записку, Александр подумал мгновение, и на столе уже стояла чернильница с пером. Раз он решил эту карту оставить у себя, тогда почему бы на полях не написать и то сложное название.

– Айфе́зтское упокоище, – прочитал Александр и спрятал записку назад в Хранилище.

Рука аккуратно вывела это название на нижнем свободном поле карты. Александр в очередной раз задумался, как ему удалось незаметно для себя начать писать языком этого мира, будто он всегда знал его грамматику. Всплыли воспоминания из прошлой жизни, когда на даче родителей он смог прочитать найденную им в катакомбах книгу.

Отогнав ненужные мысли, взялся за карту.

«Теперь будем искать тебя, упокоище!» – улыбнулся Александр вновь став уверенным, что у него все получится…

Ночь подходила к завершению, и на пороге стояли предрассветные сумерки. Александр уже постоянно зевал и тёр глаза. Он допил остатки ягодного морса и поставил кружку на стол.

– Не всегда уверенность помогает, – вздохнул он разочарованно.

Городов на карте было нереально много, и как найти что-то похожее на Айфе́зтское упокоище, Александр не знал. Он в очередной раз зевнул и, поднявшись из-за стола, поежился от сырости в воздухе.

«Вероятно, сегодня будет дождь, – глянул он на частично затянутое тучами, начавшее светлеть небо и, подойдя к перилам террасы, сунул руки в карманы штанов. – Что же так прохладно, ведь в лесу мы провели несколько ночей и даже не замерзли?»

На улице начали появляться ранние прохожие-работяги.

«А это еще что?» – Александр достал из кармана штанов свернутый вчетверо листок бумаги.

Развернул и удивился. На нем были написаны три, неизвестных Александру слова.

– Ци́рика что ли новое заклинание мне нашла? – спросил он у прохладного воздуха, обернувшись на дверь террасы, но там естественно никого не было.

Девчонки видели уже пятый сон.

Александр даже не подумал, что эти штаны уже давно лежали у него в Хранилище, и в карман никто ничего положить не мог.

– Очередная абракадабра, – усмехнулся Александр и прочитал: – Рара́хго-Эшглы́г-Жку́рдш…

Шаамро́г моргнул и рассмеялся в голос. Он держал в руках ту самую записку, которую сам оставил в кармане этих штанов. Задуманное свершилось, теперь он полновластный хозяин этого тела!

В мире ящеров не было никого, кто бы мог навредить организму Шаамро́га настолько, что его сознание лишилось бы связи с организмом, а это значит, он вернулся!

Естественно, Шаамро́г был не глуп и понимал, что того величия и силы, какие были прежде, сейчас нет в этом молодом неокрепшем организме, но что такое пополнить запас энергии и развить потухшие или утраченные способности? Это незначительные мелочи. Стоит только Шаамро́гу добраться до артефакта и тогда…

Шаамро́г увидел на столе карту. Он распылил записку в руке и с интересом подошел посмотреть, но не на саму карту, это для него было не ново, хотя, за такое время отсутствия наверняка многое поменялось. Внимание привлекла надпись на нижнем поле: Айфе́зтское упокоище.

«А вот и подтверждение того, что я случайно нашел в своем сознании после скалы Покоя, – усмехнулся Шаамро́г. – Значит, все верно, мне в сторону севера к Айфе́зту!»

Память Черного мага была безупречной. Он побежал глазами по карте, моментально запоминая расположение новых королевств, их столицы и ландшафт местности. Все то, что поменялась за такое долгое время ожидания.

– Королевство Араги́сер, – прозвучал гортанно-шипящий голос Шаамро́га, и он двинул пальцем еще севернее. – Город Даа́рве, помню. А где Айфе́зт?..

Шаамро́г нахмурился. Получалось так, что теперь столицей королевства являлся город Даа́рве.

– Он ведь был здесь, рядом… – задумчиво проговорил Шаамро́г, но это было уже не столь важно. – Значит, пока в Даа́рве.

Шаамро́г воспользовался заклинанием Путь насквозь, и на его месте, на террасе, полыхнуло черное пламя, сразу угаснув.

Распластавшаяся на крыше выхода на террасу дымчато-размазанная, черно-сиреневая клякса, невидимо ни для кого сорвалась с места мгновенным черно-сиреневым, бледно-призрачным порывом ветра и заметалась над точкой перехода в пространстве, не находя присутствие человека.

Спустя пару минут, осторожный наблюдатель за ранее происходящим, мягко ступил с перил на пол опустевшей теперь террасы и подбежал к столу. Черно-сиреневый порыв ветра на миг замер, оценивая нового посетителя террасы, и резким сдвигом умчался на поиски исчезнувшего…

Шиаль зевнула и вышла из комнаты в коридор. Она почувствовала, что комната Мифа была пустой.

«Хозяин на террасе что ли заснул?» – подумала Шиаль и в короткой ночной рубашке сбежала на первый этаж.

Не обращая внимания на заспанного помощника трактирщика, который удивленно воззрился на нее, поднялась по лестнице на крышу, где они вечером отдыхали. Чужое присутствие тотчас пробудило сознание, и Шиаль выскочила на террасу в образе черно-белой Ду́хи с оружием в руке. Движение она уловила лишь обострившимся чутьем, но не увидела, кто вмиг перелетел перила террасы, запрыгнув на крышу соседнего дома через дорогу, и скрылся во тьме.

– Хозяин! – крикнула Ду́ха, итак видя, что на крыше никого нет.

Ощущение чужого присутствия тоже исчезло. Шиаль подбежала к перилам с одной стороны террасы и посмотрела вниз, затем к другой стороне, но никого, кроме утренних служителей не увидела. Подскочила к столу, на котором по-прежнему лежала карта и добавилась чернильница с пером. Тревога накрыла Шиаль с головой, она схватила пергамент и рванула вниз по лестнице уже в человеческом обличии.

– Хозяин пропал! – ворвалась она в комнату и переполошила заспанных подруг, включая светильники.

– Что? – не поняла моргающая заспанная Ци́рика.

– Как, опять?! – вскочила с кровати Тья́-ра, быстро одеваясь в походный костюм.

– На крыше его не было, но я что-то почуяла. Кого-то чужого! – металась по комнате Шиаль, размахивая картой. – На него напали!

– Постой! – схватила ее за плечи Тья́-ра уже в полной боевой готовности. – Расскажи толком!

– Я поняла, что в комнате его нет… – Ду́ха нетерпеливо отмахнулась от Ци́рики, которая хотела сказать, что Миф просто закрыл комнату. – Я чувствую его! Нет там в комнате никого!

Ци́рика обняла себя за плечи, зябко кутаясь в ночную рубашку.

– Когда поднималась на крышу, почувствовала чье-то присутствие, но стоило выскочить из дверей, то там уже никого не было, – продолжала трясти картой в руке Ду́ха.

– А карта? – с трудом забрала ее у Шиаль Тья́-ра и расстелила на кровати.

– Карта была на месте! – нервно выкрикнула Шиаль и на миг замерла.

Она подскочила к кровати и отпихнула Тья́-ру.

– Вот! – Шиаль ткнула пальцем в надпись. – На столе стояла чернильница с пером, а вот этой надписи вчера не было.

– Айфе́зтское упокоище, – без очков, прищурившись, прочитала Ци́рика.

– Что это? – спросила Шиаль у Тья́-ры.

– Не знаю, – мотнула головой та.

– Что-то вроде я про такое слышала. Наверное… – все еще не проснулась Ци́рика.

– Вспоминай! – закричала на нее Шиаль и ущипнула за торчавшие из-под тонкой ткани ночнушки соски.

– Ай! Больно! – взвизгнула Ци́рика.

– Да проснись ты, жирная! – рычала на нее Шиаль.

– Я не жирная! – оттолкнула от себя Шиаль Ци́рика и, морщась, потерла грудь. – Что ты всполошилась? Может, он пошел прогуляться.

– Ты когда-нибудь видела, чтобы хозяин бросал наши вещи? – дернула рукой Шиаль, указывая на карту.

Ци́рика взяла с тумбочки свои круглые очки и надев их, стала серьезной.

– Хватит кричать, лучше давайте искать на карте это место! – повысила голос и Тья́-ра. – Он не мог просто так написать это название.

– Он опять нас бросил! – заныла Ду́ха, упав на кровать, и уткнувшись лицом в подушку.

– Ничего, Ри́ка его найдет, – заверила Тья́-ра, бегая пальцем по карте взад и вперед.

– Точно! – вскочила Шиаль и вновь налетела на Ци́рику. – Давай, запускай свой прибор!

Рассвет уже давно осветил комнату, двигая рисунок окна по стене. Девушки сидели на полу, глядя опустевшими взглядами в одну точку. В этот раз Завестраа́т никого не нашел…

В двери комнаты постучали. Ду́ха подскочила, будто ужаленная, и рванула к ней. Распахнув дверь, она изумилась.

– Ты? – удивленно спросила у раннего гостя Ду́ха. – А тебе что тут надо, мелкая?

Ци́рика подскочила к двери и отпихнув Ду́ху, втащила в комнату Клёпу.

– Заходи! – нетерпеливо сказала она девушке с огромной булавой гу́нров в руке.

Никто не обратил внимания, что Клёпа сегодня была одета иначе; ее громоздкие ботинки не изменились, а наряд стал другим. Вместо штанов Клёпа была в короткой пышной многослойной салатовой юбке, а на обтягивающую ее грудь блузу была надета короткая черная с красными вставками кожаная куртка.

Прическа также осталась прежней: короткие, слегка касающиеся плеч, голубовато-белые волосы, плавно переходили от бледных оттенков в темные тона к рваным скошенным концам прядей, острые перышки которых уже были темного, чернично-василькового цвета. Как всегда «перышки» торчали в беспорядке.

– Ты видела Мифа?! – взволнованно спросила ее Тья́-ра. – Он в гильдию с утра приходил?

– Нет, – мотнула головой Клёпа, не понимая, чего так все всполошились. – Он что, пропал?

Девушки в три голоса рассказали про вечерний расслабляющий ужин и про утреннюю находку.

– Можно? – попросила глянуть на карту Клёпа.

– Это его почерк, я знаю, – заверила Ци́рика, – но мы не знаем, что это или где.

– Это в районе Даа́рве. Там в далекие времена располагался город Айфе́зт, но сейчас его уже нет, – задумчиво, глядя на карту, начала объяснять Клёпа.

– Ты знаешь, где это?! – Ду́ха резко развернула невысокую девушку к себе, глядя горящими глазами сверху вниз.

Раньше за такую наглость в обращении к ней, Клёпа могла бы пришибить, но Шиаль… Клёпа помнила и ее ауру, хотя, та была намного слабее ауры Мифа.

– Знаю, – ответила ей Клёпа.

– Рассказывай! – потребовала Ду́ха, чуть не перевоплотившись в истинную форму.

– Подожди, – остановила ее напор Ци́рика и спросила: – Клёпа, а ты зачем вообще сюда пришла, к тому же так рано?

Клёпа опустила глаза. Ее щеки окрасил румянец. Она тихо сказала:

– Не знаю. Просто почему-то… – пыталась сознаться Клёпа, но ей не хватало смелости.

– Тебя потянуло к нему? – опередила ее Тья́-ра.

– Да, – подняла удивленный взгляд покрасневшая Клёпа.

– И все-таки это странно, – посмотрела на подруг Тья́-ра.

– Что? – не поняла Клёпа их реакции.

– Не поверишь, но нас всех почему-то тянет к нему, – пожала плечами Ци́рика.

– И правда, странно, – согласилась Клёпа.

– Да о чем вы думаете, бестолковые самки?! – вскипела Ду́ха и, схватив Клёпу за руку и указав на надпись, потребовала: – Где это находится?!

Клёпа от неожиданности и такого напора вздрогнула, тут же ответив:

– Королевство Араги́сер.

Вопли на улице заставили вздрогнуть всех четверых.

Тья́-ра подскочила к окну и открыла рот от удивления. По улице бегали горожане, но их нередко перехватывали странные люди и полулю́ды. Нападавшие были одеты в драные одежды и двигались они дергано, но резко. Еще Тья́-ра заметила, что эти резкие озверевшие люди были поражены гниением. Разлагающаяся плоть висела лоскутами. Ожившие существа нападали на горожан, рвали зубами и скрюченными пальцами живую плоть и поедали ее.

– Это что, живые мертвецы? – закрыла рот рукой Ци́рика.

– И не только, – указала пальцем в сторону перекрестка Клёпа.

Проносившаяся мимо телега вдруг взлетела вверх и врезалась в стену дома. Колеса полетели в разные стороны. Лошадь, с обломленными оглоблями, свалилась на бок и забила копытами, пытаясь подняться, но на нее налетело непонятное создание. Что-то крупное, трехлапое и горбатое. Две передние лапы вогнали когти в бок лошади и в одно мгновение разорвали ее на части.

– Что встали?! – отскочила от окна Ду́ха, начав собирать в Хранилище остатки вчерашнего ужина, который они не доели. – Нам надо покинуть город! Нам надо в эту Афи́зу!

– Айфе́зт, – на автомате поправила ее Клёпа.

– Да какая разница?! – огрызнулась Ду́ха. – Надо выбираться из города!

– Это будет проблематично, – качнула головой Тья́-ра, вынимая оба клинка из ножен.

– Я нас выведу, – сказала Клёпа.

– Кого это – нас? Ты что ли с нами собралась, мелкая? – недовольно глянула на нее Ду́ха.

– Ты же сама спрашивала, где находится то место, – засопела Клёпа, крепче сжав рукоять булавы.

– Ты нам сказала где, мы и сами теперь можем найти, – фыркнула Ду́ха.

– Шиаль, что с тобой? – нахмурилась Тья́-ра. – Она знает, где точное место. Зачем нам там бегать по королевству и искать, если мы сразу можем направиться прямиком к Айфе́зту?

Ду́ха недовольно сверкнула глазами на Клёпу и, схватив с кровати карту, забросила ее в Хранилище.

– Ладно, – согласилась Ду́ха.

– Ри́ка, держись между нами, – попросила Тья́-ра, спускаясь вниз по лестнице за Клёпой.

– Хорошо, – трясясь от страха, ответила Ци́рика дрогнувшим голосом.

Трактир словно вымер. Проходя подсобные помещения, Клёпа повернула к черному ходу. Ду́ха по дороге закидывала в Хранилище все подряд, от еды, до утвари.

– Скажи, куда идти, – послышался немного искаженный голос Ду́хи, и девушки едва не упали от ударившей в них ужасающей ауры.

Клёпа сглотнула слюну, держась за стену. Ее ноги тряслись.

– Ты… можешь пока… ослабить давление? – попросила она у Ду́хи, чуть не роняя булаву.

Ду́ха зарычала в нетерпении и вновь стала почти милой девочкой.

– Так? – прошипела Ду́ха.

Клёпа кивнула и приоткрыла дверь в задний двор трактира.

– Вон через ту улицу по правой стороне на втором перекрестке, иди направо. Там торговая компания, и у них в складах обычно запряженные телеги стоят. Нам бы желательно запряженную ящеро́гом. Дорога дальняя, – пояснила Клёпа.

– Да все я поняла! Идем! – выскочив во двор, Ду́ха начала меняться.

Тья́-ра потянула за собой Ци́рику. Клёпа прикрывала.

Ду́ха стремительными зигзагами носилась по широченной улице, уничтожая всех, кто нападал на горожан, но делала она это не из-за сострадания, а чтобы их группа могла беспрепятственно добраться до места. Тья́-ре и Клёпе даже не пришлось применять оружие.

Уничтожать препятствия Ду́хе было легко, даже не нарушая данного Мифу слова никого не убивать, ведь разносящаяся по сторонам аура буквально валила живых на землю в паническом ужасе. Ду́хе оставалось только косить своим странным оружием с длинной рукоятью всех мертвоходя́щих.

В торговой компании царил хаос. Вооруженное охранение отбивало напор прыгающих мертвецов от входа в здание компании.

– Если вы нам дадите фургон с ящеро́гом, мы вам поможем! – крикнула Клёпа воинам, когда их девичья группа вбежала в ограду трехэтажного здания с двумя высокими пристройками, где держали повозки.

– О, Клёпа! Да хоть все забирайте! – рычал страж, узнав одного из ловцов города, отбиваясь от трехногого существа.

Клёпа довольно осклабилась и рванула в наседавшую толпу рычащих тварей. Вращение булавой. Первая тварь, переломанным манекеном, улетела к соседнему зданию, окропив гнилой кровью площадь.

Тья́-ра все поняла и потянула Ци́рику за собой. Ду́ха не отставала. За воротами склада дико ржали кони и ревели ящеро́ги. Перерубив замок воротины, Ду́ха толкнула ее, не сразу поняв, что надо тянуть. Тья́-ра сообразила быстрее. Свет из раскрывшихся ворот осветил широченное помещение, где в свободных стойлах стояла запряженная ездовая скотина. Она в страхе билась о перегородки. Дальний правый угол здания был выломан и там орудовал кто-то довольно крупный.

– Шиаль! – указала рукой Тья́-ра.

– Сама знаю! – зашипела Ду́ха и вихрем унеслась к разрывавшему ящеро́га существу.

Тья́-ра с Ци́рикой побежали глазами в поисках желаемого.

– Вон! – крикнула Ци́рика, указывая на крытый фургон с двумя ящеро́гами в упряжи.