Мастер темных Арканов 3

Глава первая
Центральный парк

Развернувшись, я увидел высокого представительного парня из тех, кого называл смазливыми красавчиками. Или же просто хлыщами. Черноволосый стройный, как по мне, какого-то кавказского типажа парень. А с ним ещё двое таких же черноглазых смуглых брюнета. Все одеты с иголочки. В общем, выглядят, как говорится, дорого-богато. Наверное, мы с Игорем на их фоне смотримся бледновато. Впрочем, меня по жизни такие мелочи никогда не смущали. Привык, знаете ли. Да и Игорь, судя по всему, тоже плевать на это хотел.

Варвара же, увидев парней, сразу поморщилась. И я её прекрасно понимал. Какой-то чересчур панибратский тон. Может, они друг друга знают?

– Волконская! – тем временем расплылся в улыбке брюнет, подходя ближе (его спутники держались немного поодаль, разглядывая нас с любопытством). – Да, точно ты. А я ведь сначала подумал, что обознался. Сколько лет, сколько зим! Так что ты тут делаешь? – он окинул девушку недвусмысленным раздевающим взглядом.

– Князь Демидов, – негостеприимно проворчала она. – Я бы предпочла, чтобы ты обознался!

– Да ладно? – нисколько не смутился таким ответом брюнет и перевел наконец взгляд на нас. Сначала, правда, уставился на меня, потому как я сразу выдвинулся и встал рядом с Волконской, аккуратно её приобняв. Не люблю таких хамоватых типов, да и девушке моей вся эта ситуация совсем не по душе.

– Варя, кто этот человек? – поинтересовался я у неё, разглядывая своего оппонента. Тот слегка нахмурился, и мы немного поиграли в старую как мир игру под названием «Дуэль взглядов». Причем происходило это при полном молчании остальных наших спутников, что с неподдельным интересом наблюдали за развитием ситуации.

Первым дуэль взглядов утомила моего противника. Он ослепительно улыбнулся.

– Позвольте представиться, коли Варвара не собирается нас знакомить. Князь Акинфий Демидов, старый знакомый этой неприветливой красавицы, – заявил хлыщ снисходительным тоном. Ну да… Как будто сделал мне огромное одолжение.

– А это – мой молодой человек, Павел Черногряжский, – с вызовом, я бы даже сказал зло, выпалила Варвара.

– О… – многозначительно выразил недоумение хлыщ и снова снисходительно улыбнулся. – Какая-то знакомая фамилия… Что ж, приятно познакомиться.

Игоря князь знал, как и Инессу, смотревшую на него крайне неприветливо, а вот с остальными девушками тут же познакомился, причем уделил им куда больше внимания. Тут и ослепительная улыбка, и цветистые комплименты… Однако, к моему удивлению, отреагировала на них позитивно только Курбатова. Ни на Фонвизину, ни на Холмогорову манеры и обаяние господина Демидова не произвели никакого впечатления, что, по-моему, хорошенько его задело. На этом процесс знакомства закончился. Кстати, двоих своих спутников Демидов так и не представил, безразлично заметив, что эти двое его телохраны. И да… Как только он обнаружил взглядом эльфийку, стоявшую рядом с Настей и Ириной, то с изумлением на неё уставился. По-моему, даже едва сдержался, чтобы не осыпать нас вопросами по этому поводу.

– Слышал, ты в академию поступила? Поздравляю, – наконец вернулся он к Варваре.

– Спасибо, – холодно поблагодарила его та. – Мы все поступили.

– А я ее в прошлом году окончил, – похвастался Акинфий. – Эх, хорошее было времечко…

– Ладно, князь, – недовольным тоном произнесла Варвара. – Поздоровались – и хватит. Нам пора…

– Как это пора? – искренне удивился Демидов. – Мы обязательно составим вам компанию. Заодно я проведу вам экскурсию!

– Акинфий! – голосом девушки можно было заморозить воду. – Я вроде бы ясно выразилась – нет!

– Ну выразилась и выразилась, – фыркнул тот. – Вы, девушки, часто говорите «нет», подразумевая слово «да». В общем, Варвара, это не обсуждается, – он попытался взять девушку под локоток, но та вовремя отпрянула, одарив князя раздраженным взглядом.

Хрена себе заявки! Покосившись на слегка растерянную такой прямотой Варвару, я решил вмешаться. Тем более больше никто из нашей компании возражать наглецу не собирался. М-да, Игорь, кажись, терпила по жизни. Надо бы поговорить с ним на эту тему. Впрочем, думается мне, что он этого Акинфия даже побаивается, а девушкам нашим так и вообще фиолетово. И странно, что Инесса никак на это все не отвечает. Вроде телохран, вроде при исполнении…

– Уважаемый князь, – произнес я насколько мог вежливо, – хочу заметить, что Варвара выразила свое нежелание продолжать осмотр выставки в вашем обществе. И я не советую вам трогать девушку, когда она этого не желает!

А что? Мы тоже могем! После моих слов Акинфий слегка изменился в лице, а его телохранители, переглянувшись, немного к нему придвинулись. Инесса же, до этого хмуро наблюдавшая за происходящими событиями, тоже выдвинулась вперед, что, разумеется, от Демидова не укрылось.

– Вспомнил! – внезапно сообщил он. – Ты же изгой Черногряжский! А я смотрю, что-то знакомая фамилия… Так вот, советую не вмешиваться. Это не твое дело, путь ты и, как выразилась Варя, её молодой человек… – последние слова были произнесены издевательским тоном. – И да, я сам решу, кого мне трогать, а кого нет!

– Указ о снятии с нашего рода клейма Изгоев вышел давно, – сообщил я, почувствовав, как во мне поднимается привычная злость. Ничего с собой не могу поделать… – И со своей стороны советую тебе не вмешиваться и отправляться гулять в одиночестве дальше, – парировал я. – А будешь распускать руки – очень скоро по ним получишь!

– Вот как? – теперь голос Акинфия стал серьёзным. – Ты хочешь дать мне по рукам, значит? – он окинул меня оценивающим взглядом. – Не надорвешься часом?

– Хочешь попробовать? – не удержался я. Как же меня раздражал этот ряженый петух.

– Так! – наконец пришла в себя Варвара. – Иди уже отсюда, Акинфий. Мир, дружба… Поздоровались и разошлись!

– Точно, ваше сиятельство, – наконец подала голос Инесса, – не то я все доложу князю Волконскому.

– Ой, да ладно, – вдруг как-то ненатурально, зато очень широко развел руками Демидов. – Пойду тогда, коль вы такие негостеприимные… – а вот взгляд, которым он меня едва ли не прожёг, был угрожающим. – Пока, Варвара. Не будь такой букой! Ещё увидимся. С тобой тоже, Черногряжский!

В последних его словах я услышал неприкрытую угрозу. Услышала ее и Варвара, только вот ничего сказать не успела: троица на удивление быстро растворилась в толпе.

– Вот же козел! – недовольно проворчала Волконская и покосилась на Инессу. Та пожала плечами и вновь приняла свой обычно невозмутимый вид.

– Кто это вообще такой? – поинтересовался я.

– Да так… Сын знакомого моего отца. Хорошего знакомого. Они несколько раз останавливались в нашем имении во Владимире. Противный такой… Всё ко мне клеился. Так-то он в Москве живет, а отец его – промышленник. Прииски золотые и рудники в Сибири имеет. Денег море, вот и ведет себя, как невоспитанное хамло!

– Кажется, я о нём уже слышала, – вдруг подала голос Фонвизина. – Шестьдесят третий в рейтинге. Манер ни на грамм, зато денег много – это точно! Роду четыре сотни лет всего. Да, деньгами в рейтинге подняться можно, вот только не слишком высоко. Знатность и заслуги перед Империей влияют куда больше, чем состояние.

Я скептически посмотрел на Машу. Что-то с трудом мне в это верится, но кто ж его знает…

– Ну что вы, – возразила Настя, – деньги решают многое. Ты вон на Морозовых посмотри. Как самоцветы и алмазы в Уральских горах нашли, так сразу и поднялись. Пятьдесят первые в списке. А до этого всего двести лет назад захудалым дворянским родом были!

– Меня больше волнует, что этот Демидов очень обидчивый и злопамятный персонаж, – озадаченно заметила Волконская. – Странно, что он так быстро согласился ретироваться. Скорее всего, уже придумал что-то… плохое.

– И что он мне сделает? – хмыкнул я. – На дуэль вызовет? Так для этого ему надо ещё раз в академию поступить…

– Не знаю, Паш, – призналась девушка, – но мне это не нравится.

Думаю, что на этот раз Варвара переоценила своего знакомого. Тем не менее я постарался ее успокоить. К этому процессу подключились и остальные. И вроде у нас получилось. Вот честно признаюсь, я совершенно не понимал её переживаний. Может, конечно, мне что-то неизвестно… и я недооцениваю соперника, но каким-то особенно крутым мне этот Демидов не показался. Так, обычный мажор, возомнивший себя хозяином жизни. Да и плевать на него. Ещё не хватало, чтобы какой-то столичный франт испортил нам редкий выходной.

Мы отправились в поход по галерее, медленно перемещаясь с народом из зала в зал. Складывалось стойкое ощущение, что я вообще ни в какой Рочестен не попадал и вместо этого просто прогуливаюсь по Москве из моего мира. Единственное, что не нравилось, так это сами картины. Вот не воспринимаю я всяких Гогенов и Ван Гогов. Вся эта игра красок проходит мимо. Как увижу корявые рожи на холсте, так сразу не хочется смотреть, какая там игра теней и света. Мне что-то более классическое. Конечно, здешних художников я не знал, но первые шесть залов, где висели местные импрессионисты и прочие авангардисты, прошел с честью. Даже никого не критиковал. Но если говорить о самих картинах… Мазня мазней. Впрочем, девушкам вся эта канитель в виде вытянутых непропорциональных тел и предметов сильно нравилась.

Оживился я в седьмом зале. Здесь уже пошли пейзажи и портреты. Ну что сказать… Все новое в этом мире – хорошо забытое старое из другого. Тем не менее я вообще не фанат подобного времяпрепровождения и прогулок от картины к картине. Но делать нечего – приходилось делать вид, что все это мне безумно нравится. Так часовую прогулку по картинной галерее Павел Черногряжский выдержал с честью. В спорах об искусстве, кои вели между собой мои спутницы, не участвовал. Слишком много непонятных слов. А вот Игорь, к моему удивлению, оказался весьма подкованным. Как по мне, достаточно лишь просто с умным видом кивать головой, и вполне прокатит. Ну а Инесса и эльфийка, сопровождавшие нас, помалкивали, совершенно не вступая ни в какие диспуты. Но, как я заметил, Иви с большим любопытством разглядывала предметы искусства. Видно было, что целительнице все это до безумия интересно.

Честно признаюсь, наш забег по здешним картинно-скульптурным достопримечательностям сильно меня измотал. Наступило, так сказать, пресыщение красотами. Игорь тоже, кажется, «сломался». А вот женщины… они такие женщины. Сколько в них энергии, и откуда она, блин, берется. В любом случае нас с Волконским хватило на пять картинных галерей из двенадцати. Благо обойти все мы бы просто не успели… Да и когда выходили из пятой галереи время уже подходило к трём. Загрузившись во флаер, отправились в сторону здешнего концертного зала.

Располагался тот под прозрачным, стеклянным куполом и смотрелся, как мне показалось, современно и футуристично. Уже в самом концертном комплексе мы перекусили в кафе и отправились на представление или же, как правильно называлась эта мутотень, сеанс иллюзий. Кстати, по пути в парк я все же сумел посмотреть в Магги, кто такая эта самая Феодора. И, честно говоря, сильно удивился. Выглядела иллюзионистка лет на пятнадцать, хотя, если верить здешней «Википедии», ей уже исполнилось двадцать восемь. Такая маленькая, худенькая – ни дать ни взять девочка-школьница с копной нечесанных, выкрашенных в фиолетовый цвет волос и какими-то огромными голубыми глазами. Да еще и личико такое… Милота-милотой, короче.

В фойе с огромными зеркальными стенами и мягкими диванами, расставленными в творческом беспорядке на начищенном до зеркального блеска мраморном полу, я с любопытством наблюдал за здешними посетителями, что неспешно прогуливались, держа в руках бокалы и ведя неспешные беседы. Высший свет, мать его, куда деваться. На женщинах – бриллианты, на мужчинах – золото… Сразу понятно: народ на подобные представления ходит обеспеченный. Сплошные аристократы… Или нет. Видел несколько шикарно одетых эльфиек, наверное, явившихся со своими хозяевами, и даже несколько орков и гномов.

Да и вообще, как-то я пропустил, сколько именно стоит стоит билет на сие мероприятие. Услышав этот вопрос, Мария сообщила, чтобы я не заморачивался по этому поводу, ей всё равно достали их по блату. Типа бесплатно. Ладно, поверим на слово. Кстати, на этот раз билет имелся и на Инессу, чем мой телохран была весьма ошарашена.

Что же касается нелюдей, то те держались особняком, причём что первые, что вторые. Компания орков и две компании гномов. И те, и другие выглядели не менее представительнее, чем окружавшие их люди. Я бы даже сказал, они выделялись на их фоне не столько внешностью, сколько показным богатством. Дорогие костюмы, сверкающие перстни на пальцах. Что у орков, что у гномов. Только если у зеленокожих верзил были классические, широкие и квадратные орочьи морды (по крайней мере, в моём мире их изображали именно так), то гномы были скорее похожи на людей. Только низкорослые. Как Ефграф, например.

– Существуют рода нелюдей, официально принятых в гербовую книгу Российского дворянства, – ответила Мария на мой вопрос о том, что здесь делают нелюди. – Правда, таких можно пересчитать по пальцам.

– Они обычно держатся в стороне от салонных тусовок и балов, – добавила Настя, услышав слова Фонвизиной, – их в свете особо не любят.

– Да кто будет любить ростовщиков-гномов и надменных хамов-орков, – презрительно фыркнула в свою очередь Ирина. – Они же ведут себя просто отвратительно.

– Но тем не менее, когда нужны деньги, все отчего-то идут к ним, – ехидно улыбнулась Холмогорова. – Банки гномов, конечно, по количеству клиентов не сравняться с тем же Первым имперским, что частично под контролем рода Шуйских, но те же кредиты у гномов получить куда легче и быстрее. Да и бюрократии меньше.

– С этим не поспоришь, – кивнула ее подруга.

Понятно. Первый Имперский – это, видимо, здешний «Сбербанк», а уж о тормознутости этого монополиста в моем мире я знал прекрасно.

– А орки? Они чем занимаются? – поинтересовался я.

– Это все знают! Орки – это наемники. Лучшие наемники в мире. Их нанимают во время клановых войн, – пояснил Игорь.

– Не только, – едва ли не шепотом добавила Мария. – Большая часть криминальных воротил Москвы тоже под орками. Мне отец рассказывал, что орки-аристократы занимаются этим практически в открытую.

– Аристократы крышуют бандитов? – уточнил у нее я.

– Это же орки! – пожала она плечами. – Чего с них взять-то!

– А почему их тогда не повяжут? – искренне не понял я, тут же почувствовав, как ляпнул что-то не то.

– Зачем? – улыбнулась Мария. – Не будь таким наивным, Павел. С помощью орков Департамент полиции контролирует преступность в городе. Лучше иметь несколько главарей, с которых можно спросить, чем погружать в хаос вообще всё.

Оригинально, ничего не скажешь. Интересный подход. И, наверное, отчасти грамотный.

– Вот потому их в высшем свете и не любят, как правильно сказала Настя, – добавила Ирина. – Они вне рейтинга. Да и обращаются к ним исключительно по делу. Так что они вроде есть и считаются дворянами, а вроде их и нет. Да и появляются орки только на обязательных официальных мероприятиях вроде Императорского Новогоднего бала.

– Странно, что они вообще здесь очутились, – задумчиво выдала Мария. – Не думала, что на такие выступления ходят нелюди!

– Сама удивлена, – согласилась с ней Настя.

Кстати, среди орков, которых я видел в фойе, были не только мужчины, но и двое девушек. В отличие от гномов, соотечественники Ефграфа были очень похожи друг на друга, и вот компания их состояла исключительно из мужчин. Ну а насчет орчанок надо сказать, что выглядели они довольно симпатично. Не чета квадратным мордам их мужиков – вполне себе приятные лица. Даже, я бы сказал, изящные.

Гибкие стройные тела, затянутые в какие-то странные кожаные наряды, напомнившие мне костюмы из фильмов для взрослых, только поприличнее и более закрытые. Смотрелись они, правда, все равно довольно вызывающе. Но остальные посетители совершенно не обращали на это никакого внимания. По-моему, только я в их сторону и смотрел. И это, к слову, не осталось без внимания. Одна из орчанок, самая симпатичная и молодая, с каким-то рыжеватыми длинными волосами вдруг улыбнулась мне и подмигнула. Я не удержался и тоже подмигнул в ответ, чем, кажись, неслабо её удивил.

Глава вторая
Астарта

Стоявший рядом с орчанкой здоровенный орк в темном костюме-двойке уставился на меня недобро, но я демонстративно отвел глаза.

– Ты бы поосторожнее, – озабоченно шепнула мне на ухо Фонвизина, – орки задиристые. А дуэли с ними никто не любит, уж больно нестандартные у нелюдей колоды…

– У них тоже колоды есть? – от удивления я чуть не потерял челюсть.

– А почему нет? – хмыкнула она. – Не у всех, конечно, но древних родов хватает и у эльфов, и у орков, и у гномов. Даже, говорят, у гоблинов есть.

Хм… О гоблинах в МГС информации было очень мало. Вроде выглядели они так, как их и представляли на моей родной Земле – этакий классический образ лопоухого коротышки с уродливым лицом и не менее уродливым характером. Насколько я понял из того, что прочитал, гоблины хоронились либо в дремучих лесах, коих в этом мире, не знающем промышленного бума, хватало, либо высоко в горах, стараясь не контактировать с людьми.

– Вон, например, тех орков, с которыми ты так мило переглядывался, вроде зовут Дернийскими, – тем временем продолжила Фонвизина. – Они, насколько мне известно, держат Север Москвы.

– Держат?

– Ага. Рэкет, вымогательство, грабежи… – пояснила она. – Мне папа рассказывал.

Я только головой покачал, решив не продолжать эту дискуссию дальше. Надо будет пошарить по этому поводу в МГС. Кстати, на фоне всего этого блистающего аристократического бомонда мы с Игорем выглядели достаточно скромно. И были, можно сказать, незаметными, что в принципе меня совершенно устраивало. А вот наши девушки… Те явно притягивали к себе внимание. По крайней мере, мужских взглядов им доставалось прилично.

Пришла пора отправляться в зал. Сам он ничем не отличался от привычных мне концертных залов. Ряды мягких кресел, расходящиеся от сцены полукругом вверх. А перед ней пятачок вроде стоячего партера, который, как я понял, на сегодняшнем представлении использоваться не будет. Ну и закрытая кулисами, кажется, достаточно большая сцена. Если верить Марии, вмещал этот зал тысяч пять зрителей. И, надо сказать, он быстро заполнился. Наши же места оказались практически на самом верху. Местные архитекторы, к слову, хорошенько постарались, чтобы сцена проглядывалась с любой точки.

Свет погас, и началось представление. Занавес разъехался в стороны, открывая зрителям одиноко стоящую в центре сцене худенькую и маленькую девочку-подростка. Легкое платьице, распущенные волосы… М-да, как же обманчив внешний вид. Но самое главное, что я реально ощутил магическую мощь, клубящуюся над этой самой магичкой. Чуть погодя она заговорила голосом, который никак не соответствовал ее внешности. Голосом опытной, много повидавшей женщины…

– Добрый день, уважаемые зрители! Меня зовут Феодора, и вы наверняка знаете, что сегодня ожидает вас всех! Или догадываетесь. А кто все же не знает, если таковые есть, – она широко улыбнулась, – я объясню. Сегодня вы погрузитесь в свои самые заветные мечты и переживете незабываемые ощущения! Все то, о чем вы мечтали, считая, что это никогда не произойдет… Все сбудется. У каждого человека или нечеловека есть свои тайны! И они останутся при вас. Я всего лишь запущу механизм, а как он будет действовать, зависит только от вас! И даже если вы не знали о своих потаённых желаниях, вы непременно о них узнаете. И самое главное, – она сделала паузу, – только позитивный настрой. Моя задача, чтобы вы получили удовольствие… И пришли ко мне на представление второй раз!

Немного помолчав, она внимательно оглядела притихших зрителей.

– Вы готовы?

– Да! – взревел зал, и я, посмотрев вокруг себя, вдруг понял, что орал не один. Даже девчонки вместе с Игорем подключились к этому ору.

– Точно готовы? – тем временем нагнетала атмосферу иллюзионистка.

– Да! – ор стал еще громче.

Интересно. Коллективное помешательство. Я ехидно покосился на своих спутников, что не отрывали горящих глаз от сцены.

– Хорошо! – выкрикнула стоящая на сцене девушка и, закрыв глаза, развела руки в стороны.

В следующий миг я увидел, как над головой Феодоры сформировался клубящийся темно-зеленый комочек. Девушка закрыла глаза, и сгусток начал расти, постепенно становясь все больше и больше. Мгновение – и он выпустил в зал множество тонких извивающихся нитей, сотканных из зеленого дыма.

Одна из этих нитей коснулась меня, и я почувствовал, как глаза мои затягивает пеленой. Миг – и они закрываются. Вспышка радуги, чем-то напомнившей мне какую-то навязчивую земную рекламу по поводу «взрыва вкуса», нахваливающую то ли жвачку, то ли конфеты, – и я вдруг очутился на невероятно красивом покрытом изумрудной травой поле. А потом меня накрыло…

Нет, честно признаюсь, никогда в своей жизни я не испытывал ничего подобного. Это было неимоверно круто. На какое-то время я стал абсолютно счастливым человеком. Забылись все проблемы: и мое попадание, и возможность прибытия в Рочестен Черногряжского, и инквизиция – вообще все. Покой и удовлетворение – именно этими двумя словами я бы и охарактеризовал своё нынешнее состояние. Мысли вяло ворочались, но я искренне радовался тому, что пришел на представление. Феодора оказалась действительно сильна, хоть по виду и не скажешь…

Увы, всем этим действом я наслаждался недолго. Вдруг что-то изменилось, и меня охватило какое-то неприятное предчувствие. Стоп… Кто-то ведь говорил, что такого быть не может. Вроде я должен был испытывать только позитивные эмоции… Тем не менее кто-то из нас сильно заблуждался…

Мир вокруг подернулся зыбкой дымкой. Перед глазами заклубилось густое черное облако, и я внезапно почувствовал затаившееся в нём всё самое ужасное, чудовищное и злое, что только есть на свете, и эта незримая сила готова была поразить меня насмерть. Кружась и колыхаясь в этом черном мареве, смутные призраки грозно возвещали неизбежное появление какого-то ужасающего существа. От одной мысли о нем у меня разрывалось сердце, а душа холодела от ужаса. В голове шумело так, что мозг, казалось, не выдержит и разлетится вдребезги. Я попытался крикнуть, но с ужасом осознал, что не могу этого сделать, а уши мои слышат лишь хриплое карканье, идущее откуда-то издалека. И это кошмарное карканье и есть мой собственный голос.

Кошмар продолжался несколько минут, показавшихся мне настоящей вечностью. Не знаю, сколько прошло времени, но тут я внезапно осознал себя совсем в другом месте. Никакой зеленой травы – кругом болотистая равнина, унылая и безлюдная. Над головой серо-пепельное небо, затянутое тяжёлыми тучами. Вокруг разбросаны какие-то причудливые каменные надгробия, изображающие то ли зверей, то ли людей. Сейчас их щедро покрывал зеленый мох. Вот она, печать затхлой древности. Осталось только добавить влажный воздух, пропахший болотной тиной.

Совсем не понял, где я, но ощущения были явно тревожными. Того ужаса, который я испытал при появлении черного облака, сейчас не возникло, но страх… Противное липкое чувство страха по-прежнему оставалось со мной. Как и мелкая дрожь.

– Здравствуй, человек из другого мира… – прокатился по равнине чей-то хриплый шепот, который, казалось, звучал со всех сторон и от которого по моему позвоночнику пробежал неприятный холодок. Тем не менее я попытался взять себя в руки и постарался избавиться от паники, что не давала мне нормально воспринимать реальность. Вроде получилось.

– И вам не хворать! – ответил я, и голос мой вроде не дрожал. – Где я? Вы кто?

– Это сейчас неважно…

– А что важно? Вообще, какого, собственно говоря, хрена я здесь очутился? – не знаю почему, но я вдруг почувствовал, что начинаю приходить в норму. Возвращать себе, так сказать, уверенность.

– Как много вопросов… – Мне показалось, что в шепоте проскользнули удивленные нотки, – Но раз ты так желаешь… Меня зовут Астарта…

Твою-то мать! Я вновь чуть не поддался зашевелившейся во мне панике, но подавил ее в зародыше. Астарта! Это что, именно та штуковина, которой молятся все здешние сектанты? Но почему и зачем? Последние слова я произнес вслух. И услышал хриплый смешок.

– Сеанс этой вашей Феодоры позволил мне связаться с тобой, человек из другого мира. Твоя астральная аура отличается от здешних магических потоков. К тому же она смешалась с темными способностями прошлого Павла. Ну а Феодора, сама того не желая, выступила проводником. Жалкие людишки не в силах заметить твои особенности…

– То есть, если бы не это, вы не смогли бы затащить меня сюда?

– Да. Если бы не это, ты все бы еще витал в своих мечтах.

– Ну вот и хорошо бы. Я совсем не против туда вернуться.

В меня вдруг ударил порыв холодного воздуха, от которого я едва удержался на ногах.

– Не перечь и не груби богине! – на этот раз голос прозвучал слегка раздраженно. – Ты попал в один из промежуточных миров Нити. Слушай меня внимательно, человек! Мне недосуг возиться с тобой, мое время тоже ограничено. Ты знаешь, что твой враг уже в Рочестене? Ты знаешь, что Викентий Черногряжский явился?

– Нет, – тут же вырвалось у меня.

Словам Астарты я отчего-то сразу поверил. Ну вот и приехали! Я думал, времени у меня больше. И что теперь делать? Рвать когти? Может, в Америку податься? В том бардаке, который там творится, можно легко затеряться. Я читал…

– А где он сейчас? – поинтересовался я и вновь получил хриплый смешок.

– Этого я сказать не могу. Я лишь почувствовала искажение реальностей в Нити и вычислила, кто именно переместился в Рочестен и откуда. А вот куда и в кого, не знаю. Но обязательно выясню. Пока же мне не хватает сил… Именно за этим я с тобой и связалась. У меня к тебе есть предложение, человек из другого мира…

– А обязательно было пугать меня до смерти? – возмутился я. – Пригласили бы как полагается…

– Обязательно, – строго отрезал шепот. – Прими это как определенное испытание. Ты должен помочь мне с материализацией…

– Чего? – снова не сдержался я. – Что значит с материализацией? Может, уже появитесь и поговорим по-нормальному, а то как-то странно разговаривать вот так.

– А ты смелый, человек из другого мира. Что ж…

В воздухе передо мной соткался призрачный женский силуэт. Кхм… Я бы назвал появившуюся передо мной обнаженную девушку ослепительной красавицей. Идеальная фигура, красивая грудь и длинные ноги, что растут от ушей. А если прибавить огненно-рыжие волосы и красные, горящие каким-то инфернальным светом глаза… Впрочем, глаза портили это вполне себе милое личико. Как и отливающая красным кожа и длинные рога на голове. В общем, несмотря на всю эту обнаженную красоту, Астарта меня совершенно не возбуждала. Скорее наоборот.

– Нравится? – глаза богини полыхнули багровым. Шепот исчез, и это было произнесено вполне обычным, только немного шипящим женским голосом.

– Я ослеплен вашей красотой!

Ну а что? Доброе слово и богине приятно. Тем более душой совсем не покривил.

– Не врешь, – прищурилась Астарта. – Точнее, врешь, но не совсем. И не боишься… Это радует. Не то что мои так называемые последователи. Секта Астарты… Ничего нормально сделать не могут, а как связаться с ними попытаешься, так сразу в обморок падают. Тьфу! – она посмотрела на меня, словно ожидая какого-то ответа, но я молча пожал плечами.

– Итак, как я уже говорила, у нас очень мало времени. Сеанс скоро кончится, нам и так с ним сильно повезло. Ты случайно оказался в нужном месте в нужное время, а я тебя услышала! Сейчас ты находишься в астральной проекции одного из миров Нити. Он имеет самое удобное расположение, но… к делу. Так, Павел. Ты помогаешь мне, я помогаю тебе!

– А можно поподробнее? – попросил я.

Вот точно чую какой-то подвох в этом предложении… В любой книге жанра фэнтези ясно сказано, что богам верить нельзя.

– Твой враг в Рочестене. Ты же знаешь, чего он хочет? – приподняла бровь она.

– Судя по всему, и вы это знаете тоже, – проворчал я.

– Знаю, – кивнула Астарта. – Пришлось пожертвовать частичкой божественности и проверить нити судьбы. Я видела прошлое… И сейчас знаю о тебе все. Ты на удивление везучий смертный, Павел. Но твой враг не успокоится. Ты это понимаешь?

– Понимаю, – тяжело вздохнул я.

– Тебе такой противник не по силам, – задумчиво произнесла собеседница. – Нет, случись это в другое время и в другом месте, он бы вполне мог стать темным богом. Но сейчас это уже невозможно. Тем не менее Викентий серьезный противник даже для меня. Только пока мы не знаем, в какое именно тело он переместился. В любом случае ему нужно время, чтобы слиться с ним и развить силы до уровня, на котором можно провести ритуал переселения…

– И сколько времени ему понадобится? – уточнил я.

– Никто точно не скажет – пожала плечами богиня. – Это не месяц и не два… Хотя мы, повторюсь, совершенно не знаем, в кого он попал… Ладно, что-то я разговорилась. Сначала нужно решить главный вопрос, – Астарта посмотрела на меня строго. – Мое предложение следующее. Я помогаю тебе нейтрализовать Викентия Черногряжского, а ты проводишь ритуал моего вызова. В Рочестене.

– И как вы его нейтрализуете? – вопрос, наверное, глупый, но не задать я его не мог. – Вы ведь даже не знаете, где он и в чьём теле?

– Это уже мои проблемы, – отмахнулась Астарта. – Я его вычислю. И уничтожу. В этом мире тяжело затеряться.

– Кхм, – я прочистил горло. – Допустим, все у нас получится. Мы устраним Викентия и проведем ритуал… Но… Нельзя ли подробнее о самом ритуале?

– А что о нем? – мне показалось, будто голос её стал немного раздраженным. – Он слишком сложен, да и сейчас нет времени, чтобы объяснять. Повторюсь, ты сейчас слишком слаб. Но я подумаю, как развить твои силы. В любом случае, когда придет время, ты все узнаешь! К тому же я окончательно разочаровалась в своих последователях, которые только и могут, что открывать хаотические прорывы… Но с ритуалом они тебе помогут. Уже в самом конце. Сейчас тебе лучше не пересекаться с ними. Инквизиция, – в устах богини это слово прозвучало как ругательство, – лучше не привлекать внимание этих стервятников.

– А зачем вам материализовываться в Рочестене? – спросил я и, честно говоря, немного пожалел. Астарта поморщилась и взглянула на меня недобро.

– Ты слишком наглый для смертного, – процедила она. – Вот это точно не твое дело! К тому же тебе надо думать о том, как бы спастись от своего врага, а не задавать глупые вопросы.

– Ладно, ладно, – поспешил успокоить её я. – Но с чего вы решили, что я вообще согласен?