Глава 1 «Случай в трактире»
Полотно заброшенной дороги гладко стелилось под копыта лошадей. Ведомые навигатором Уной, мы свернули с тракта и долго скакали по какими-то проселкам, минуя одну деревню за другой. Московская область оказалась весьма многолюдной, и поселения встречались буквально каждые несколько километров. Я даже не особо ощущал, что мы находимся в Пустошах. Подумаешь, везде ограды стоят и злые патрули попадаются, может, у них здесь учения или плановая внезапная проверка…
Конечно, путешествовать на лошади в седле, а не в комфортабельной карете, было не так прикольно. Верховой ездой я владел вполне сносно, но не настолько, чтобы получать удовольствие от долгих конных путешествий. Зад ощущался сплошным синяком, зато мы не привлекали ненужного внимания. Едет себе молодой отпрыск знатного рода с невестой и едет, эка невидаль. Эльфийки, кошкодевочка и фея старательно прятали лица, играя роль телохранителей, а Марфа и Светлана, напротив, активно изображали челядь, обслуживая нас с Ирой по первому разряду.
После того, как мы покинули Академию, утром уже достигли стоянки каравана и, как обычные путешественники, организованно отправились… в Рязань… Нет, из Рязани караваны до Нижнего тоже ходили, но пусть Бутурлин голову ломает, зачем мы туда потащились, делая такой большой крюк. Если, конечно, вообще узнает об этом. Все же мы путешествуем инкогнито!
Вдобавок, проехав с караваном какой-то час, мы по-тихому отделились и обогнали его по параллельной дороге, идущей через вольготно раскинувшиеся поля пшеницы, продолжив путешествие самостоятельно.
Увы, как выяснилось, надежды обмануть нашего врага рассыпались как карточный домик. Бутурлин оказался умнее, чем я думал. Как говорится, хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах. Вечером этого дня, когда мы ужинали на постоялом дворе, которых на тракте оказалось предостаточно, Мин незаметно подбросила мне записку, намеренно смотря в другую сторону, чтобы не привлекать внимание. Не знаю, каким чудом в тот момент у меня не поменялось лицо.
«Здесь убийцы».
Потягивая довольно паршивое пиво, я скучающе осмотрел зал. После предупреждения куноити система любезно подсветила мне врагов (и что ей раньше, блин, мешало?) – пятерых воинов сороковых уровней за соседним столом, которых я поначалу принял за обычных наемников, парочку убийц у барной стойки и только что зашедшего мага. Встретившись взглядом с последним, я наклонился к Ире, словно собирался чмокнуть ее в щечку, и достал пистолет…
Вот как?! Как эта тварь нас выследила? Я не понимал, но определенно стоит разобраться с этим вопросом как можно скорее. А сейчас срочно разруливаем ситуацию.
«Уна, прикрой слабых», – нет, я не считал Марфу или Светлану такими, просто в бою они могли только спрятаться под столом. Не всем дано убивать себе подобных. Хотя Симонова, в принципе, могла постоять за себя, но не в данном случае. Не поможет умение ставить щит против зачарованной стали.
Выстрел оставил во лбу седоусого мага сорок седьмого уровня аккуратную дырочку. Я поспешно навел дымящийся ствол на следующего противника, пока враги не успели опомниться, но не вышло! Выпущенные пули угодили в поднятый намеченной жертвой щит, высекая звонкие искры. Его, конечно, ранило, и не раз, но все же он не выбыл из игры. Мирный обеденный зал мгновенно превратился в поле ожесточенной битвы.
Парочка разбойников накрылась какой-то темной вуалью, в руках появились арбалеты. Их размытые силуэты метнулись в разные стороны, старательно пытаясь пропасть из нашего поля зрения, но на их несчастье у меня имелась Мин, бросившаяся вперед. Пусть куноити уступала им в уровне, она обладала огромным опытом, легендарным доспехом и мощными усилениями. Новый бардовский бафф пришелся как нельзя кстати…
Рыжая шерсть обратившейся Мурры засветилась. «Песня героев» не давала абсолютной защиты, но в итоге мечи просто скользили по ее шкуре, оставляя обычные царапины. А вот ответные удары вошедшего в раж берсерка, да еще с тройным баффом, были воистину страшны. Вражеские воины разлетались, как кегли. Они разносили собой мебель в клочья, врезались в стены и выбрасывались на улицу, но все же упорно возвращались на избиение, ошибочно считая его битвой. Интересно, как у них вообще получалось двигаться? По идее, все кости уже должны быть давно сломаны…
С разбойниками так легко разобраться не вышло. Увлеченная «добычей в блестяшках» кошка банально игнорировала их, а Мин не давала им подойти в занятый нами угол. Защита противника по-прежнему мешала прицелиться, так что наши с Белкой выстрелы уходили в молоко, а Ариэль опасалась использовать магию, чтобы не поджечь дом. Оставалась Ирина, но после того, как выяснилось, что удары ее «воздушных кулаков» тоже неэффективны (Мурре девушка мешать не рисковала, а в темные фигуры изворотливых врагов просто не могла попасть), она вместе с эльфийкой занималась поддержанием общего щита, в который летели болты из арбалетов… Взлетевшая под потолок Уна периодически метала молнии, пытаясь попасть в разбойников, но, увы, пока безрезультатно.
Прочие немногочисленные посетители разбежались или спрятались вместе с хозяином на кухне за стойкой, так что весь зал оставался в нашем распоряжении. Когда битва закончилась, целой мебели почти не осталось. Пол оказался забрызган кровью, а Мурра традиционно принялась вылизывать свою лапу.
Трое воинов, которые так настойчиво пытались сражаться с моей кошкодевочкой, теперь спокойно лежали на полу, и, по их виду можно было понять, что жизненный путь бойцов на земле подошел к концу. Оставшаяся парочка забилась в противоположный угол, умоляя о пощаде. Только вот их имена оставались красными, и я посчитал все это хитрым маневром.
Один из разбойников валялся на полу обожженным трупом (молнии Уны все-таки достигли цели), но еще раньше ему перерезала горло Мин. Сейчас куноити и присоединившаяся к ней Ариэль упражнялись в фехтовании со вторым, зажав его в угол. Все это напоминало игру в кошки-мышки… Симонова, Светлана и Марфа выбрались из под стола… В общем, можно сказать, наша победа была безоговорочной и окончательной. Судьба тут же не преминула мне напомнить, что не стоит спешить с заявлениями. Убитый мной седоусый маг внезапно вскочил на ноги!
Какого хрена! Он ведь мертв! Его сухая фигурка вспыхнула, как спичка, заливая все вокруг нестерпимо жарким пламенем. Огонь мгновенно перекинулся на стены и потолок, отрезая нам пути к отступлению.
– Предсмертное заклинание! – восхищенно выдохнула Ариэль. Она отошла назад, решив не мешать Мин разбираться с последним разбойником. Эльфийка пыталась сдержать пожар, но получалось откровенно паршиво. Ставшая в момент серьезной Ира призывала потоки ледяного воздуха, чтобы мы не задохнулись и не поджарились внутри собственного щита. – Не могу! Он был слишком силен!
– Мин, Мурра, живо назад! Твою мать!
Испуганная кошкодевочка вышла из формы берсерка и свернулась калачиком у стены. На ней буквально горела одежда, тело била крупная дрожь. Она впала в панику и не могла ничего сделать. Я бросился вперед и подхватил ее на руки, стараясь не думать о бьющем в лицо жаре. Дико воняло палеными волосами и горелой шерстью.
Операция по спасению заняла всего несколько секунд, но для меня они показались вечностью. Передал потерявшую сознание Мурру Уне. Фея сразу же наложила на пострадавшую исцеляющие чары. Мин вернулась сама, в последний момент достав выжившего ассассина броском сотканного из черного дыма сюрикена, а те самые воины, молившие о пощаде, скрылись за стеной огня и дыма. У нас не осталось врагов, как и путей к отступлению.
– Что будем делать?! – Симонова уставилась на меня с такой искренней верой, что я просто не мог ее подвести!
– Если выхода нет, сделай его сам! – к сожалению, Мурра выбыла из игры, а Уна не годилась для грубой работы, но где наша не пропадала. – Ариэль, помогай! Будем «прорубать» выход!
Таверну построили на совесть, и в ином случае подобное мне и в голову бы не пришло, но был в этом строении один важный нюанс. Как и абсолютное большинство зданий на Руси, оно было полностью деревянной. Быстро пробить камень не стоило и мечтать, да и уложенные друг на друга бревна тоже являлись непреодолимой преградой.
– В сторону! – Ариэль замахнулась трофейным мечом старообрядческого фанатика. Пылающее лезвие врезалось в стену, но никакого эффекта не произвело.
– В окно, – крикнул я, и девушка мечом уже легко выбила ставни, через которое мы, кашляя, обливаясь потом, и заметно подкопченные, вывались на свежий воздух.
Несмотря на позднее время, на улице было светло, как днем. Стоило нашему общему щиту исчезнуть, как пламя торжествующе взревело, полностью пожирая невезучую таверну. Вокруг гигантского костра собирались местные жители, и взгляды у них были очень недобрые.
– Вот они! Ироды! Упыри! Кровопийцы! – трактирщик Варсонофий попытался броситься на меня с кулаками, но его удержали взрослые дети, работавшие с отцом. – Все из-за вас! Труд всей жизни! Уничтожу!
– Батюшка, пощади, не подводи под монастырь! Они же дворяне! Нельзя так их называть! – уговаривала его дочь, пока сыновья не давали мужчине подойти ко мне. – На каторгу отправят!
М-да, как-то в нашей семейной атмосфере отвык я от пропасти между аристократией и простолюдинами. Вон в глазах Марфы и Симоновой застыла боль. Они прекрасно понимали несчастного и разделяли его убеждения, но ведь я не такой! Им было искренне обидно за хозяина, Симонова даже пыталась возражать, но я быстро ее остановил.
Селяне не пытались тушить пожар, деловито обливая водой землю вокруг пылающей постройки и соседние дома, чтобы, не дай боги, огонь не перекинулся на крыши. К счастью, лошадей успели вывести из загоревшейся конюшни, и я уже подумывал, что пора бы нам и честь знать. Оставлю только трактирщику денег на восстановление. Хоть технически не мы сожгли таверну, именно на нас шла охота ищеек Бутурлина.
В отдалении послышались топот копыт и металлический лязг. Селяне расступились перед крупным отрядом вооруженных копьями и саблями всадников в панцирной броне с остроконечными шлемами. Возглавлял их воин пятидесятого уровня, как я понял, являющийся местным бароном. И что-то напрягало меня его выражение лица.
– Что здесь произошло?! – гаркнул он голосом привыкшего повелевать человека. Вояка до мозга костей, однозначно.
– Барин! Сохраните! Вот они, разорили, – с каждым тычком трактирщика в нашу сторону мне все меньше хотелось ему помогать. – Сожгли мою таверну! Как же я теперь буду медовухой вас поить-то?!
– Замолкни, Варсонофий! – сурово приказал воин. – Кто вы такие?
– Обычные путники, – я смело вышел вперед под выставленные копья. «Героическая песнь» все еще работала, как и воздушный щит Иры, так что бояться было особо нечего. Хотя все равно лучше не доводить до конфликта. Из ближников у нас только Мин, и она не сдержит столько всадников, а мы не успеем их перестрелять. Кто-то из гарема мог пострадать. – На нас напали, мы защищались. Почти победили, но убитый маг внезапно подскочил и взорвался. Его огонь просто невозможно сдержать… Да вы и сами видите, – махнул рукой на уже догорающую таверну.
– Обычные путники, значит, – хмыкнул барон Гедеон, ни капли мне не поверив. – Почему они на вас напали? Кто вы такие? Назовитесь немедленно!
Всадники не спешили слезать с лошадей. Они вообще не стеснялись открыто окружать нас! Да уж, похоже, мирного решения не будет. Ладно, сделаем еще попытку.
– Князь Александр Морозов, – я высокомерно закатил глаза и цедил слова через губу. – И это я должен задавать вопросы. Почему ты не способен поддерживать безопасность на вверенных тебе императором землях, барон?
Как Уна успела мне шепнуть, Гедеон первый в своем роду, получивший три деревеньки за военные заслуги вместо попавшего на каторгу предшественника. Земли неудачливого князя разделили между ветеранами недавнего конфликта. Что ни говори, а император заботился о своих верных воинах.
Недавнее возвышение имело свои негативные последствия. Например, старая аристократия не признавала новое дворянство и всячески игнорировала «дерзких выскочек». У большинства это вызывало дикую неприязнь и вражду, но хватало и тех, кто пытался «выслужиться» ради одобрения незнакомых ему людей. И, похоже, Гедеон был из второго типа людей. По крайней мере, он поспешил отпустить рукоять меча и заговорил куда тише.
– Никогда о вас не слышал.
– Неудивительно, мой город находится достаточно далеко, мы здесь проездом.
Прямо в цель! Куда там владельцу нескольких деревень до целого города! Особенно если не знать, в каком состоянии находится Мурмирис. Ничего, материализуем и восстановим его всем миром! Только войну для начала выиграем.
– Не серчайте, князь. Сами понимаете, времена нынче тяжелые. Вы можете переночевать в моем имении, и завтра, после подтверждения титула и статуса, я лично провожу вас до границы владений.
Приподнимаю бровь, вынуждая барона извиняться:
– Сами понимаете, я обязан убедиться, что вы не самозванец. У меня есть человек в имперской канцелярии… Но если у вас имеются доказательства…
– Перстня рода достаточно или вы еще хотите посмотреть мой паспорт? – я презрительно посмотрел на него и продемонстрировал фамильное украшение с гербом Морозовых на среднем пальце. Белая снежинка холодно переливалась на синем фоне.
– Конечно! Приношу свои извинения, князь. – Барон заметно побледнел, еще бы. Паспорта имели только дворяне, выезжавшие за границу. Позволить себе долгое дальнее путешествие могли немногие личности, достаточно богатые, уверенные в своих силах и сохранности родовых земель во время отсутствия.
Я саркастически хмыкнул и медленно подошел к понурившему Варсонофию. Его голова и руки были низко опущены, а взгляд потух. Мужик внезапно понял, что новый барин, поднявшийся из народа, его не защитит.
– Я не хотел разрушать твою таверну. Держи, следующую построишь из камня, – вручил ошалевшему трактирщику толстую денежную пачку, не все же на платья и кулоны тратиться.
«Между прочим, очень полезное приобретение!» – обиженно надулась Уна. – «Улучшает атмосферу в женском коллективе!».
– Я… я… – он тупо уставился на свалившееся с неба состояние. – Я…
– Спасибо, Барин! Пусть вас хранят боги! – дочь трактирщика Мария оказалась более сообразительной, чем остальные члены семьи. Впрочем, сыновья быстро сориентировались и повели отца к себе домой, а то как-то нехорошо на них смотрели селяне. – Если я могу для вас что-то сделать…
– Мне ничего не нужно, – я жестом остановил воодушевившуюся Уну. Девушек и разнообразия у меня и так через край, причем они прекрасно знали, как и что мне нравится. – Барон, проследите, чтобы с Варсонофием ничего не случилось.
Гедеон, на глазах которого я походя расстался с годовым бюджетом его владений, только и мог, что кивнуть.
Ночь мы провели вполне комфортно в имении барона. Выяснилось, что оно располагалось недалеко от деревни и представляло собой нечто среднее между замком и большим крестьянским домом. Построено вполне добротно, на каменном фундаменте, да еще и окружено внушительным частоколом.
Плотно позавтракав в компании барона и его жены – невзрачной, но еще молодой женщины, выглядящей лет на двадцать старше своего возраста, мы продолжили свое путешествие. Я вежливо отказался от сопровождения барона. Незачем нам лишние свидетели. Рано или поздно Бутурлин узнает о гибели наемников. И лучше пусть это будет второй вариант. Зато, в качестве извинения за недоверие, Гедеон вручил нам несколько набитых едой мешков. Пригодится, пускай лежат в инвентаре.
За первым же поворотом мы свернули в чистое поле. Я еще раз подумал, что недооценил противника. Похоже, его наблюдатели имелись не только в караванах, но и контролировали дороги на выезде из Москвы и наводили на нас охотничьи отряды. Взялся за нас владелец Нижнего Новгорода капитально. Нам или искать хорошего контрабандиста, но для этого придется возвращаться и идти на поклон к Бурому, или ехать там, где вообще не существует дорог. После недолгого совещания мы остановились на последнем варианте. Команда у нас подобралась что надо. Прорвемся! Теперь под копытами лошадей мягко стелилась трава. Мы направлялись прямиком в Пустоши.
А вот и новый чибик! Белкариэль посетит ваш профиль за награду нового размера!
Глава 2 «Столкновение»
Петр Иванович Бутурлин скручивал себе самокрутку. Казалось, пагубная привычка осталась далеко в прошлом, однако, в свете последних событий, махорка была единственным способом хоть как-то успокоиться. Он не собирался повторять распространенную среди аристократов ошибку. Ни капли спиртного во время войны! Голова должна оставаться трезвой. Расхлябанность и недооценка противника губили самонадеянных глупцов не реже вражеских заклинаний и стрел. Бутурлин идиотом не был, как и его враг. О да, юного князя Морозова нельзя недооценивать.
Казалось бы, чему он мог научиться, запертый в богами забытой деревне с полумаразматичным стариком, да еще под присмотром прикормленного старосты. Петр Иванович и думать забыл про недобитка, других проблем хватало, как тот неожиданно обзавелся фамильяром, мощной магией и железной рукой навел порядок в своем владении. Порода проявилась даже в таком рохле, каким его описывал Ольдрег. Видать, силы дали о себе знать аккурат в день рождения.
И мало того, каким-то мистическим образом он влюбил в себя Иру! Хотя чему удивляться, женщины всегда чуяли силу и перспективы. И у самого князя в молодости было множество поклонниц… Где те славные времена…
Он привычно подавил вздох и затянулся, наслаждаясь заполняющим легкие горьким дымом. Предсмертное проклятие последнего врага лишило его возможности иметь детей. Возможно, поэтому он так берег тех, кого уже успел обрести. За Ксению можно не волноваться, прирожденная интриганка, она прекрасно устроилась в жизни и хорошо послужила роду. Ее помолвка с цесаревичем заметно укрепила положение Бутурлиных в империи.
А вот Всеслав и Ира оказались разочарованием… И если дочь Петр Иванович еще мог понять и простить, в конце концов, он и сам ощущал силу и потенциал юного Морозова, то тупость единственного сына и наследника не на шутку разозлили его. Куда делись вложенные в его образование деньги? Лучшие учителя, тренеры, личные уроки, накопленные родом знания и фамильные заклинания – все ушло как вода в песок. Не годился Всеслав на роль преемника. Стоит князю умереть, как представители младшей ветви рода Бутурлиных быстро разберутся с горе-наследником… Нет, спасти их могла только Ирина.
– Отец, – раздался из-за спины торжествующий голос. – Я пришел на твой зов!
– Сядь, – жестко приказал князь своему сыну. – И заткнись.
Всеслав с удивлением послушался отца, на лице юноши прорезалась обида. Не такого приема он ожидал, когда преодолевшей половину пути до Сибири карете пришел приказ возвращаться в Нижний Новгород.
– Даже и мечтать не смей, что я простил тебя.
– Но ведь я оказался прав! – не выдержал Всеслав. – Ира предала нас! Я с самого начала говорил тебе об этом!
– Да, верно, – усмехнулся Бутурлин-старший, наблюдая за удивлением младшего, – но это не отменяет твоей тупости. Ты разочаровал меня. Нам с Ксенией пришлось приложить много усилий, чтобы преступление против Морозова замяли и твое дело перешло под суд рода.
– Так значит это ты изгнал меня в Сибирь? Единственного сына?! – Всеслав попытался вскочить, но мощная отцовская длань впечатала его в спинку дивана.
– Я многое могу простить, кроме глупости. Вдобавок, ты ослушался меня и попытался вести свою игру, чем подставил род. Думаешь, я не знал о ее влюбленности в Морозова? Мелкий идиот! – отточенным движением он скрутил очередную самокрутку и, запалив ее кончиком пальца, с наслаждением затянулся. – Как только плод перестает быть запретным, он теряет сладость. Если бы мы никак не реагировали, Ирина бы бросила Морозова к концу первого курса. А ты все испортил. Как всегда.
Новая затяжка. Отцу даже не хочется смотреть на сына, только настроение портить. И так понятно, что он там увидет – покрытое алыми пятнами бледное лицо с трясущейся губой. Эх, не повезло ему, не повезло. Вся надежда, что удастся заставить Ирину одуматься…
– Я вернул тебя, чтобы дать возможность послужить роду, – князь не глядя швырнул тяжелый кошель и, судя по вскрику, попал. – Купи новую одежду, пройдись по любимым кабакам, сними девку. Постоянно будь на виду.
– Зачем? – Всеслав ожидал чего угодно, но не набитого золотыми червонцами кошелька и задания гулять по кабакам.
– Чтобы все видели, что ты вернулся и ничего не боишься. Чтобы Морозов, если он доберется до нашего города, понимал, что все его надежды тщетны. Потом отправишься в Неряхино с инспекцией.
– А, я так и думал, – часто закивал юноша, надеясь сыскать расположение отца. Он не понимал, что делает только хуже. – Я тебя не подведу!
Бутурлин неохотно кивнул и, дождавшись, когда захлопнется дверь, одним вдохом выкурил остаток самокрутки.
– Ну да, по крайней мере, с распутством ты справишься отлично.
План князя был довольно прост. Ирина не допустит, чтобы главенство в роду досталось Всеславу. Сестра и брат всегда соперничали, и девушка не может не понимать последствия его правления. Она не подведет свой род, попросит прощения и вернется… Обязательно вернется. А с Морозовым он разберется. Сети расставлены, капканы взведены. Все будет хорошо. Как раньше. Князь нижегородский Петр Иванович Бутурлин не мог честно ответить на вопрос, чего в его словах было больше – надежды или самоуспокоения.
* * *
Вот уж не думал, что в январе буду обливаться потом из-за палящего солнца. И тем не менее! Пустоши встретили нас по-настоящему дьявольским зноем.
– Уф, я скучаю по зиме! – Мурре приходилось особенно тяжко. В измерении, откуда перенесся Мурмирис, температура не поднималась выше двадцати. С другой стороны, не считая страданий из-за жары, кошкодевочка чувствовала себя просто прекрасно. Исцеляющая магия сработала выше всяческих похвал.
– А я совершенно нет! – Ариэль, наоборот, наслаждалась. Пользуясь отсутствием чужаков, она сбросила с себя всю одежду, загорая прямо в седле. Эльфийка, как и прочие девушки в гареме, давно избавилась от стеснения перед своими. Чего мы там не видели, как говорится. – Еще бы лимонадика!
Марфа тут же завозилась в седельной сумке и передала удивленной герцогине закрытую флягу.
– Ты просто чудо! – поблагодарила она зардевшуюся служанку.
Немного отстав, я с умилением наблюдал за своим гаремом. Симонова пыталась читать прямо на ходу и ожидаемо не продвинулась дальше нескольких страниц. Белкариэль совместно с Мин то и дело вырывались вперед, выискивая возможную опасность. Ира медитировала или дремала, по крайней мере, за несколько часов езды княгиня ни разу не открыла глаза, а ее лошадь, казалось, ехала сама.
– О чем опять задумался? – Уна приземлилась за моей спиной. Фея отдала свою лошадь под груз, а сама или летала, или путешествовала со мной. По желанию она вообще могла уменьшиться и спать в кармане, но как тогда познавать все вокруг?
– О том, как мы меняем мир, – я неопределенно повел рукой. – Могла ли ты представить себе… такое?
– Не забывай, мне и года нет, – рассмеялась девушка, – я вообще недавно ничего представить не могла!
– Все хотел спросить, если мы появились здесь одновременно, откуда тебе столько известно?
Фамильяр неожиданно сжала меня крепче и потерлась щекой.
– Не знаю, – честно ответила она. – Когда ты задаешь мне вопросы, чаще всего, я знаю на них ответ. Просто всплывает и все!
Ее голос немного дрогнул. Кажется, девушка и сама давно думала на эту тему.
– Надо бы наведаться к Кицуре в гости, может, подскажет чего, – была у меня определенная догадка, с учетом основного квеста, но я старался о ней не думать. Очень уж мне не нравилась напрашивающаяся мысль про мою несравненную фею…
– Я… – девушка внезапно напряглась, резко меня сжав. Привычно захрустели ребра, воздух со свистом покинул грудную клетку через сжатые зубы. – Я что-то чувствую! Опасность!
Завибрировал магофон. Мин встревоженным голосом сообщила, что к нам быстро приближаются враги, и они с Белкой постараются их задержать. Как назло, куноити с темной эльфийкой, скрылись за небольшим леском, и я не видел источника угрозы, но происходящее мне очень не нравилось. Еще никогда не слышал, чтобы у Мин был такой испуганный голос.
– Уна, слетай на разведку. Остальным приготовиться к бою!
Хоть мы и не проводили тренировок, гарем действовал, как отлаженный механизм. Ариэль оделась, нацепила на себя кольчугу и зажгла огненные шары. Наш «тыл» сгруппировался и немного отъехал назад, оставшись под охраной герцогини и княгини. Полагаю, парочки магов будет достаточно. Я взял с собой Уну и Мурру, и поспешил на помощь Белке с Мин. Быстро миновали пролесок и выехали в большую степь, как раз, чтобы увидеть нападавших. Твою мать!
Мы нарвались на лякушей. Я уже сталкивался с этими гигантскими четырехрукими, зелеными тварями, и знакомство прошло не очень удачно. Моя дружина из Неряхино просто сбежала, бросив меня на растерзание! Нам с Уной тогда удалось спастись, но буквально чудом…
Сейчас улизнуть не получится, я не успевал точно посчитать лякушей, но их было не меньше полусотни тварей. Они загоняли Мин с Белкой, заключая их в кольцо. Многие монстры волокли за собой дубины и крупные валуны, а еще я заметил сети и арканы. Сразу возникло нехорошее предчувствие, зачем им понадобились мои девушки…
– Как их много! – с восторгом крикнула Мурра, распушив хвост. Она нетерпеливо припала к земле, умоляюще глядя на меня в ожидании разрешения на атаку. – Хозяин, можно, можно? Ну можно? Ну, пожалуйста!
– Погоди, – не нравилось мне происходящее.
Лякуши не люди, просто так их не напугать. Победить тоже вряд ли получится, слишком их много. Мин, наверное, сможет уйти при помощи своих фишек нинздя, а вот Белке почти гарантированно конец. Бросить темную ради выживания остальных или ввязаться в безнадежную битву?
На плечо опустилась легкая ладонь Уны. В переливающихся глазах феи отражалось понимание и поддержка вне зависимости от любого решения, которое я приму.
«Нельзя так… В моем прежнем мире правители постоянно бросали своих воинов, я не собираюсь повторять их ошибок», – до боли сжимаю кулаки. – «Многие назовут меня как минимум идиотом, но я не мог поступить иначе».
«Правильно! Мы своих не бросаем!» – Уна мягко улыбнулась и взлетела повыше. Сердце забилось чаще, по жилам потекла разгоряченная кровь. – «Тем более Мурра их одна всех раскидает!».
Нас заметили. От основного отряда отделился десяток лякушей, стремительно сокращая расстояние. Некогда больше думать! Ярко засияла Лира, трепеща нетерпеливо вибрирующими струнами. Моя детка тоже рвалась в бой. Потерпи, уже скоро.
Небесное благословение и песнь героев на всех. Получив вдобавок бафф от Уны, возбужденная Мурра с громким мявом бросилась на опешивших врагов. Не привыкла местная фауна к кошкодевочкам-берсеркам. Я же быстро связался с Ирой и приказал отходить с остальными в безопасное место, а к нам срочно высылать Ариэль. Насколько я помнил, у лякушей прочная толстая шкура и высокая регенерация. Единственным слабым местом был огонь, Белка отрезана от нас, так что светлая эльфийка придется как нельзя кстати. А пока справляемся тем, что есть – берсерком и парой саппортов, правда, я еще и стрелок. Блин, нам срочно нужен танк!
«Пусть это будет орчиха!» – высказалась Уна. – «Для расового и постельного разнообразия».
«Нашла время!» – возмутился я, одновременно всерьез задумавшись об этом. Виденная в Москве официантка была весьма симпатичной, и ее одинаково легко можно было представить и с башенным щитом на острие атаки, и раскинувшейся на кровати… Так, сейчас не время!
Напичканная усилениями, по самый хвост, Мурра превосходила противника на голову. Она развлекалась от души, когтями и зубами разрывая их шкуры. Зеленая кровь полностью скрыла под собой рыжую шерсть, а ответные удары не наносили серьезных ран. Тем более, фея лечила кошку с безопасного расстояния.
Лякуши реально растерялись. Они явно не привыкли получать такой отпор. Всего за минуту Мурра разорвала троих и не собиралась останавливаться… Я тоже не сидел на месте. Пока решил не выкладывать все козыри и швырялся огненными заклинаниями, прибавив к ним еще и «Атаку души». Разница, по сравнению с первым сражением, была просто колоссальной, – пламя весело распространялось по шкурам и не думало тухнуть. Я больше не слабак и тоже на многое способен! Уна внесла свою лепту, забросав камнеметателя багровыми молниями. Они монстра не убили, но отвлекли как раз достаточно, чтобы Мурра, походя, оторвала ему руку и ею же проломила череп несчастного. Потеряв семерых, выжившие побежали назад к основной группе. Я уже не видел из-за зеленых спин Белку и Мин, следовало поспешить.
– Гей, уроды, вы куда побежали? Испугались человеческих подростков?!
Внимание! Навык «Провокация» увеличен на 5, текущее значение: 25.
Похоже, танком в нашей пачке быть мне… Я прям создан для этого…
Мало того, что тройка убегающих лякушей резко развернулась, взбивая пыль, так к нам рванули еще несколько десятков! Вставшая рядом со мной Ариэль восхищенно присвистнула и покрутила пальцем у виска.
– Какой план? – деловито осведомилась она, растирая искрящиеся ладони.
– Мурра всех не переловит, бьем огненными заклинаниями по площади. В идеале поджечь всю степь. Белка и Мин справятся, а эти твари пусть потанцуют.
– Мне нравится, я помогу раздуть пожар… – внезапно появившаяся Ира невозмутимо пережила мой возмущенный взгляд. – Я отвела всех в рощу и накрыла маскирующими чарами. Евгения позаботится об остальных. Не дождавшись других приказов, решила узнать их лично.
Ох, и напрашивается она… Хотя технически девушка права.
– Ариэль, Ира, действуете в одной связке. Мурра на свободной охоте, Уна лечит и усиливает ее. А я… – раздав баффы, спрятал Лиру и достал автомат так удачно купленный в Москве, любовно погладив вороненый ствол. – Тоже внесу свой вклад. Приступаем!
Длинная очередь, больше похожая на щелчки. Зато эффект от попаданий – закачаешься. Крохотные дырочки на входе обращались в рваные раны с другой стороны. Теряя конечности, куски тел и даже головы, лякуши валились в пыльную землю один за другим, издавая утробный вой.
Ариэль выкладывалась по полной, все же как маг, она была гораздо сильнее меня. Герцогиня обрушила на зеленых тварей настоящий огненный дождь, не забывая бить по флангам. Стены обжигающего ревущего пламени заставляли их все сильнее сбиваться в кучу, пока упавший в самый центр метеор не раскидал фрагменты обугленных тел. Вызванные Ирой ураганы распространяли пожар, и вскоре так и не добежавшие до нас твари попали в ловушку.