000
ОтложитьЧитал
– Вива-ат… Виват!.. Вивя… – вяло и полушепотом повторили гремлины, перебрасываясь недоуменными взглядами.
Советник Гиббос, неизменно стоящий подле Лорда Ужаса, многозначительно откашлялся. В ответ Лорд задорно махнул рукой, как бы удивляясь собственной недальновидности.
– ТО ЕСТЬ Я ИМЕЛ В ВИДУ, ЧТО СКОРО ВОЙНА ЗАКОНЧИТСЯ, И ТОГДА, БЕЗУСЛОВНО, ВЫ СМОЖЕТЕ ЗАГРАБАСТАТЬ ЕЩЕ БОЛЬШЕ ЗОЛОТИШКА И ПОЛУЧИТЕ СТОЛЬКО ЖАРЕНОЙ КУРОЧКИ, СКОЛЬКО НЕ ПОМЕСТИТСЯ ВО ВСЕМ ЭТОМ ЗАЛЕ. ВИВАТ!
– Вива-а-а-ат! – дружно заорали гремлины, взорвавшись бурными аплодисментами. – Виват! Виват! Ви-ва-а-ат!!!
Наслаждаясь овациями, Владыка почувствовал, как мысли о затянувшейся войне скрылись где-то в районе затылка, а следы ночной хандры начали плавно исчезать, словно некто открыл шторы и позволил солнечному свету заполонить его пыльное сознание. На минуту Лорду даже показалось, что он сам верит во все, что говорит, что он действительно является тем, кем его видят окружающие. Но ощущение удовлетворенности продлилось недолго: когда гремлины вернулись к трапезе, шторы резко задвинули, и Владыка тут же вспомнил, что ему, в сущности, все чрезвычайно надоело. Все. Все! ВСЕ!!!
– Владыка. Владыка! – засипел советник Гиббос, встав на носочки и пытаясь дотянуться хотя бы до локтя Лорда Ужаса.
– НУ ЧТО ТЕБЕ? – спросил Лорд, очнувшись.
– Таурус здесь. По-видимому, вести безрадостные. Посмотрите, как он бежит…
И действительно, капитан замковой стражи Таурус несся к Темному Лорду с таким видом и таким усердием, как будто его преследовала сама смерть. Сокрытые в вакууме чавканья и гогота, гремлины даже не заметили гремящего бычка, который, из-за своего избыточного веса и тяжелых доспехов, обливался потом и отчаянно старался не упасть в обморок.
Наконец Таурус достиг стула Лорда Ужаса и рухнул на колени.
– Ми… Ми-ми… Ми-ми-ми… – задыхался капитан, чьи желтые глаза превратились в два блестящих блюдца с черными крапинками по центру.
– Ми… Ми-ми… Ух… Ми-и…
Владыка Хаоса выразительно покосился на Гиббоса, как бы намекая, что все, этот – спекся, а затем повернулся к Таурусу.
– ТИШЕ, КАПИТАН, ТИШЕ. РАССЛАБЬСЯ, ОТДЫШИСЬ. ВОТ ТАК, ДА. ВДОХ. ВЫ-ЫДОХ. ВДОХ. ВЫ-ЫДОХ. МОЛОДЕЦ. А ТЕПЕРЬ ГОВОРИ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?
– Я… Я б-б… Я б-бежал…
– БЕЖАЛ?! – воскликнул Владыка, намеренно привлекая внимание гремлинов за столом. – НУ, ВСЕ БЫВАЕТ В ПЕРВЫЙ РАЗ. ДРУЗЬЯ, ВЗГЛЯНИТЕ – ТАУРУС РЕШИЛ ПРОБЕЖАТЬСЯ!
Гремлины весело уставились на капитана и захихикали.
– Я б-бежал, чтобы п-предупредить в-вас, м-Милорд… Ох… – Таурус не успел закончить и зашелся тяжелым кашлем.
– ДА НЕ ТОРОПИСЬ ТЫ ТАК, КАПИТАН. НА ВОТ, ПРОМОЧИ ГОРЛО.
Дрожащими лапами гремлин принял из рук Владыки огромную кружку и сделал глоток.
– Кха! Тьфу! Что… Кха! Что это… Буэ-э… Что это т-такое, м-мой Лорд?
– МАЛИНОВЫЙ ЧАЙ. МОЙ ЛЮБИМЫЙ НАПИТОК. ЧТО, НЕ НРАВИТСЯ? – в голосе Властелина послышались ноты разочарования (предельно низкие и расстроенные, конечно же).
– Вк-кусно… – ответил бледнеющий Таурус, сделав еще один глоток. – Кха! Очень вк-кусно, м-мой Лорд…
– ТАК О ЧЕМ ТЫ СОБИРАЛСЯ МЕНЯ ПРЕДУПРЕДИТЬ, КАПИТАН? – спросил Лорд Ужаса. – ТОЛЬКО НЕ ГОВОРИ, ЧТО НАТКНУЛСЯ НА ОЖИВШИЙ ТРУП. ХЕ-ХЕ.
Гремлины засмеялись. Таурус опустил заросшую щетиной морду и всхлипнул. Гремлины перестали смеяться. В воздухе повисло неловкое молчание.
– ЧТО ПРОИЗОШЛО, КАПИТАН? НУ-У?!
– Он, он в-ве-вернулся… – пробормотал Таурус, заикаясь.
– КТО ВЕРНУЛСЯ? КТО? НУ-У?!
– Л-л-лазутчик, м-мой Лорд. П-парни с з-заставы снова п-по-поймали лазутчика.
Все: Темный Лорд, армия гремлинов и даже ползающие под столом тараканы уставились на Тауруса в абсолютном недоумении.
– Э-ЭМ… – протянул Владыка, снова покосившись на Гиббоса. – МОЛОДЦЫ, НАВЕРНОЕ… А ОТЧЕГО ТАКАЯ ПАНИКА, ТАУРУС? НУ, ПОЙМАЛИ И ПОЙМАЛИ. ПЕРВЫЙ РАЗ, ЧТО ЛИ? ВЕДЬ ТОЛЬКО ВЧЕРА ВЫ ПРИВЕЛИ…
– Они поймали того же лазутчика, мой Лорд! – резко вскричал капитан, не сделав ни одной запинки. – Т-то есть, т-того же… вчерашнего…к-которому вы от-т… от-т-т… от-трубили…
– ПОДОЖДИ-ПОДОЖДИ, – быстро заговорил Владыка, отодвинувшись от стола и вскочив со стула. В пылу загорающегося гнева он даже не заметил, что отодвинул не себя и стул, а целый гигантский стол с десятками тарелок и сотней обглоданных костей. Гремлины, стараясь не подать виду, неуклюже передвинулись вслед за убежавшей мебелью. – О ЧЕМ ТЫ ГОВОРИШЬ, КАПИТАН? О ЧЕМ?! ИЗВОЛИЛ ШУТКИ СО МНОЙ ШУТИТЬ? ПОСМЕЯТЬСЯ РЕШИЛ?! НА КОЛЕНИ, СМЕРД! НА КОЛЕНИ!!!
Давно стоявший на коленях Таурус прижался к холодному полу практически вплотную и свернулся в клубок, превратившись в металлического ежа.
– Это п-правда, ми-Милорд! К-клянусь честью с-своей м-матушки, это с-сущая п-п-правда! Он вернулся! В-восстал из ме-мертвых!
– ОБЪЯСНИСЬ! – восклицание Лорда буквально прогремело под сводами гостиного зала. Гремлины опасливо переглянулись, их уши были прижаты и повернуты назад.
– Быть может, если Владыка все-таки даст капитану Таурусу высказаться… – начал было бесстрашный Гиббос.
– А НУ МОЛЧАТЬ! МОЛЧАТЬ, Я СКАЗАЛ! И ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ НАСТУПИТ, СОВЕТНИК! ВОЛЮ ВЗЯЛИ МНЕ ПЕРЕЧИТЬ! ШУТКИ СО МНОЙ ШУТИТЬ!
Советник Гиббос поклонился и отступил за стул.
– А ТЕПЕРЬ, ТАУРУС, ЕЩЕ РАЗ… СКАЖИ МНЕ, ЧТО ПРОИЗОШЛО. КОГО ИМЕННО ПОЙМАЛИ СОЛДАТЫ НА ЗАСТАВЕ? И ЕСЛИ ВДРУГ ТВОИ СЛОВА ОБЕРНУТСЯ ЛОЖЬЮ, БУДЬ УВЕРЕН – Я ОТРУБЛЮ ТЕБЕ ТВОЮ МОХНАТУЮ ГОЛОВУ!
– В-владыка… – прошептал Таурус слезливо. Остальные гремлины не завидовали и даже сочувствовали капитану. Сейчас они беззвучно упрашивали Космоса, чтобы молния гнева Лорда Ужаса миновала их. – П-пленник уже в з-замке… Вызовите М-малуса…
Просьба Тауруса была исполнена. Через несколько минут, секунды которых, одна за другой, методично щелкали в голове Лорда Ужаса, двери гостиной наконец раскрылись и впустили мастера Малуса, что вместе со своими подчиненными сопровождал плененного лазутчика.
– Это он, В-владыка! – закричал Таурус. – Он!
Зубастые монстры – все, как один – ахнули, подорвались со стульев и обнажили мечи. Зал наполнило шипение. Послышались угрозы. Какой-то тщедушный гремлин не выдержал и потерял сознание.
– НЕВОЗМОЖНО… АУРЕЛИО? ЖИВОЙ? НО КАК? КАК?!– задавая вопросы, на которые мирозданием не было предусмотрено ответов, Владыка спешно приблизился к человеку, которого отряд Малуса волочил под руки. Лицо плененного покрывали свежие раны, многочисленные синяки и ссадины.
– Лазутчик в вашем рассспоряжении, Босс. – прошипел посол Малус. Морда этого жилистого гремлина была исполосована старыми шрамами. В иерархии Черного замка он занимал почетное второе место, уступая только монументальному советнику Гиббосу. Малуса боялись и уважали, так как никто не хотел оказаться в его подземелье в качестве заключенного.
– Понятное дело, – продолжил Малус – это какой-то трюк. Мы как ссследует поработали с ним, я даже опробовал некоторые приемчики пятого уровня, но он все равно не хочет признаваться, как именно ему или… им удалось провернуть всю эту авантюру.
– ИМ?! – удивился Лорд Ужаса.
– Им. А кому же еще? – мастер Малус с умным видом скрестил лапы, пережевывая зубочистку, которая никогда не покидала его пасти. – Лично моя теория такая: эти людские сссвиньи близки друг другу по крови. Они близнецы, и потому так похожи. А тот, которому вы вчера снессли башку – он, собсно, сдох. Ссдох, слышишь, ты? Твой братишка помер, а труп его мы скормим псссам!
– КАКИЕ К ЧЕРТУ БЛИЗНЕЦЫ, МАЛУС?! – вскричал Принц Ночи.
Посол Малус схватил человека за огненные волосы и приподнял его голову.
– Вот, ссмотрите. У этого зенки синие. А у того, вчерашнего, были зеленые, если мне не изменяет память.
Лорд Ужаса сфокусировался на лице чужака. Он отчетливо помнил, что глаза лишившегося головы Аурелио были именно что синего цвета… Но как? КАК?! Желая найти объяснение происходящему, он все-таки решил проверить теорию Малуса. Иного выхода у него не было.
– ГДЕ ТЕЛО?! ПРИНЕСИТЕ СЮДА ТЕЛО, СЕЙЧАС ЖЕ!
– Ты… Ты… – произнес изможденный человек, обращаясь к Лорду Ужаса.
– ТИШИНА! – воскликнул Владыка. – МЕРТВЫЙ ГОВОРИТ! ТИШИНА! ЧТО ТАКОЕ? ТЫ ЖЕЛАЕШЬ МНЕ ЧТО-ТО СКАЗАТЬ?
– Ты… чудовище, – продолжил человек, которому пламя искренней, первородной ненависти придавало сил. – Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании… Пора положить конец веку ужаса и террора… Ты падешь от моей руки, и не жди пощады… Я вызываю тебя… на дуэль!
Знакомые слова огорошили всех присутствующих. Гиббос, стоящий за спиной Лорда, безостановочно и даже с некоторым удовольствием записывал реплики говоривших.
– Врешь, сссобака! – зашипел Малус, ударив человека под дых. Посол собирался сделать еще один дипломатический выпад, как вдруг вмешался Лорд.
– ХВАТИТ! ЛАПЫ БУДЕШЬ РАСПУСКАТЬ, КОГДА Я СКАЖУ, ПОНЯЛ?
Малус закусил зубочистку, спрятал кулаки в карманах и отвел свои ярко-желтые глаза в сторону. Утративший дыхание человек почти не подавал признаков жизни.
– СКАЖИ МНЕ, СМЕРТНЫЙ, КАК ТВОЕ ИМЯ?
– Я… я ничего не скажу тебе, чудовище… – с трудом выговорил пленник.
– СЛУШАЙ, ТЫ!.. – загремел Владыка, тут же прервав самого себя и как будто успокоившись. – ПОСЛУШАЙ, ЧЕЛОВЕК… ВЕДЬ ТЫ ВЫЗЫВАЕШЬ МЕНЯ НА ДУЭЛЬ, ВЕРНО? Я ГОТОВ ПРИНЯТЬ ТВОЙ ВЫЗОВ. НО СПЕРВА МНЕ, КАК УЧАСТНИКУ, НУЖНО УЗНАТЬ ТВОЕ ИМЯ, ИБО МОЕ ТЫ УЖЕ ЗНАЕШЬ. ЭТОГО ТРЕБУЮТ ПРАВИЛА, РАЗВЕ НЕ ТАК?
Человек смотрел враждебно. Закусив губу, он все-таки ответил:
– Меня зовут… Аурелио.
Задумчиво почесав край стального шлема, Владыка не смог придумать остроумного ответа, который бы обидел человека, Малуса, гремлинов вокруг и весь Свет в целом. Через некоторое время он обратился к послу:
– НУ?! ЧТО ТЕПЕРЬ СКАЖЕШЬ, УМНИК? МАЛО ТОГО, ЧТО БЛИЗНЕЦЫ, ТАК ИХ ЕЩЕ И ЗОВУТ ОДИНАКОВО?
– А че нет? – спросил Малус невозмутимо. Будучи не только пыточных дел мастером, но и дипломатическим представителем Черного города, гремлин умел выдвигать самые абсурдные предположения, и потому добавил – Быть может, бедная фантазия предков? Назвали обоих Аурелио… Аурелио с ссиними зенками и Аурелио с зелеными зенками… Так и отличали… Это лично моя теория, на иссстину не претендую.
Лорд Ужаса сжал шипастые кулаки и уставился на Малуса пугающей и непроницаемой чернотой своего шлема.
– На иссстину я не претендую! – тут же повторил мастер, избегая пронзительного взгляда Владыки и незаметно, шаг за шагом, отходя в сторону.
– Милорд, Милорд! – заголосили гремлины-стражники, вернувшиеся из подземелья Черного замка. – Тела нет! Мы все проверили! Все! Тела нет! Нет его! Нет тела! Ни следа!
Гремлины вокруг стола ахнули, словно зрители драматической постановки. Они наблюдали за происходящим с большим интересом и поворачивали головы от одного действующего лица к другому: от Лорда к Аурелио, от Аурелио к Малусу, от Малуса к Таурусу, от Тауруса к гремлинам-стражникам – и так, внимая каждому слову.
– ЗНАЧИТ, ЭТО ПРАВДА, – сказал Лорд Ужаса, без эмоций, точно вынося приговор. – ТЫ – ТРУП… ОЖИВШИЙ МЕРТВЕЦ…
Аурелио нахмурился в недоумении. Он старался не воспринимать слова монстра, ибо монстры неразумны и должны умереть. Но подобное обвинение было тяжело пропустить мимо ушей.
– ЗА СВОЮ ЖИЗНЬ Я ПОВИДАЛ МНОЖЕСТВО ЧУДЕС, – продолжил Владыка Хаоса. – НО ТЫ… ТЫ – ЭТО ИСКЛЮЧЕНИЕ. КАК ТЫ ВЕРНУЛ СЕБЕ ГОЛОВУ, ЧЕЛОВЕК? ЧТО ПРОИСХОДИТ ПОСЛЕ СМЕРТИ, КОГДА ГАСНУТ ОГНИ? КОМУ ТЫ ПРОДАЛ ДУШУ, ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ ТАКУЮ СИЛУ?
– Я не понимаю, о чем ты говоришь, монстр… – ответил Аурелио. – Я назвал свое имя, поэтому теперь честь обязывает тебя принять мой вызов… Повторяю еще раз: я вызываю тебя на дуэль!
– ОТВЕЧАЙ, СМЕРТНЫЙ! КХМ… ИЛИ БЕССМЕРТНЫЙ? НЕТ, СЛИШКОМ МНОГО ЧЕСТИ. ОТВЕЧАЙ, ЧЕРВЯК! – Лорд Ужаса возвышался над пленником, как гигантская черная башня.
– Сразись со мной! – закричал Аурелио. – Сразись здесь и сейчас, если в тебе осталась хоть капля достоинства!
В негодовании Владыка оставил Аурелио и отвернулся.
– ХОРОШО… ЗНАЧИТ, ХОЧЕШЬ СЕКРЕТНИЧАТЬ. НУ НИЧЕГО, НИЧЕГО, МЫ ЕЩЕ ВЫБЬЕМ ИЗ ТЕБЯ ПРАВДУ. ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ ПЫТОК ТЫ ИСПЫТАЛ, А У НАС ЕСТЬ ЕЩЕ И ШЕСТОЙ, И СЕДЬМОЙ, И ТАК – ВПЛОТЬ ДО ДЕСЯТОГО. ГОВОРЮ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ: ОТВЕЧАЙ! КАК ТЫ СМОГ ВОССТАТЬ ИЗ МЕРТВЫХ? М-М?! ОТВЕЧАЙ, НИЧТОЖЕСТВО!
– Ты безумен! – воскликнул Аурелио. – Безумен, и потому должен умереть! Но если тебе хочется видеть во мне злого духа, что восстал из мертвых – тогда так тому и быть! Да, я восстал из мертвых, чтобы настигнуть и уничтожить твою черную душу! Сразись со мной! Сразись, и прими свой рок, исчадие хаоса!
– ОТВЕЧАЙ, ИНАЧЕ Я ПРИКОНЧУ ТЕБЯ НА МЕСТЕ! КАК ТЫ ВОСКРЕС? ЧТО ЭТО ЗА СИЛА?! ГОВОРИ!
– Черный город станет свободным! Твоей тирании придет конец! Прими мой вызов, трус! Прими и умри!
– НИКТО НЕ СМЕЕТ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ТРУСОМ!!! – взорвался Лорд Ужаса, оглушив стоящих неподалеку гремлинов. Бумаги Гиббоса разлетелись в разные стороны, Таурус забрался под стол, а Малус, как пристало дипломату, предусмотрительно скрылся в неизвестном направлении.
Придя в себя, гремлины обнаружили Аурелио в двух местах. И речь идет не о поговорке «одна нога здесь, другая там». Аурелио буквально был в двух местах сразу: его тело лежало возле стола, там же, где и находилось прежде, а голова – аккуратно расположилась в конце гостиной, возле двери.
– НИКТО, – спокойно добавил Владыка, после чего опустил покрытый капельками крови обсидиановый меч.
– Владыка… – разочарованно прошептал Гиббос, подбирая исписанные листы.
– Ну вот, не узнать нам теперь секрет бесссмертия, – вставил выросший из-под земли мастер Малус. – Хотя, если это вссе-таки были близнецы…
– ТЕПЕРЬ УЖЕ НЕВАЖНО, – перебил Лорд Ужаса, возвращаясь к своему стулу.
Таурус выбрался из-под стола и сел прямо на полу, растерянно смотря по сторонам. Советник Гиббос бесшумно подошел к Лорду и занял свое привычное место у железного локтя, ожидая, что хозяину захочется выговориться.
– ПОГОРЯЧИЛСЯ… – протянул Властелин с осуждением.
Гиббос не ответил. Гремлины, собирая личные пожитки, потихоньку покидали гостиную.
– И ОТКУДА ОН ТАКОЙ ВЗЯЛСЯ? ВДРУГ ВЕЛИКИЙ КОСМОС ХОЧЕТ МНЕ ЧТО-ТО СКАЗАТЬ ТАКИМ ВОТ ОБРАЗОМ? ЧЕРЕЗ НЕГО. ХМ…
Гиббос вновь промолчал.
– ДУМАЕШЬ, ИНОГО ВЫХОДА НЕ БЫЛО? НУ, МОЖЕТ ТЫ И ПРАВ… УСТРОИЛ Я, КОНЕЧНО, СЦЕНУ… ПЕРЕНЕРВНИЧАЛ… НО ЧТО, ЕСЛИ ОНИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЛИЗНЕЦЫ?
Гиббос вздохнул.
– ДА, ДЕЛО ГОВОРИШЬ. НУ, ЕСЛИ ОН ПРИДЕТ И В ТРЕТИЙ РАЗ, ТОГДА ТЕОРИЮ МАЛУСА ТОЧНО МОЖНО БУДЕТ ОТМЕСТИ… А ПОКА Я ДАЖЕ НЕ ЗНАЮ, ЧТО И ДУМАТЬ.
Гиббос пожал плечами, расправляя кипу бумажных листов.
– ВЕРНО, ВРЕМЯ ПОКАЖЕТ. НУЖНО ПРОСТО ПОДОЖДАТЬ. НЕТ, НУ ПОДУМАТЬ ТОЛЬКО – БЕССМЕРТНЫЙ ЧЕЛОВЕК. ЛЮДЯМ ЭТО КАК-ТО НЕ К ЛИЦУ, СОГЛАСИСЬ? ВОТ СУЩЕСТВУ ВРОДЕ МЕНЯ – ПОЖАЛУЙСТА. А ТО ПОЛУЧАЕТСЯ КАКАЯ-ТО БЕЗВКУСИЦА. ФАРС И БАРДАК!
Гиббос внимательно рассматривал записи в документах. Продолжая диалог с Лордом, он отчетливо шмыгнул.
– ЛУЧШЕ И НЕ СКАЖЕШЬ, СОВЕТНИК. ЛУЧШЕ И НЕ СКАЖЕШЬ. ВРЕМЯ ВСЕГДА РАССТАВЛЯЕТ ВСЕ ПО СВОИМ МЕСТАМ. ОСТАЕТСЯ НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО ОНО ЗНАЕТ, В КАКИЕ ИМЕННО МЕСТА ЭТО САМОЕ ВСЕ НУЖНО РАССТАВИТЬ. НЕ ТО ЧТО БЫ Я ИМЕЛ ЧТО-НИБУДЬ ПРОТИВ ВРЕМЕНИ, НО… УПРАВА МОЖЕТ НАЙТИСЬ НА КАЖДОГО, ПРАВДА? И НА ВРЕМЯ, И НА ПРОСТРАНСТВО. БЫЛО БЫ, КАК ГОВОРИТСЯ, ЖЕЛАНИЕ…
Глава III
Идеально ровная, отшлифованная поверхность зеркального шара наполнилась энергией и загорелась ярким светом. За стеклом появился маленький гремлин. Точно фокусник, он взмахнул лапой и сотворил из воздуха черную мочалку.
– Вот скажите мне, – жестко заговорил гремлин, с мордой настолько кислой, как будто он никак не мог прожевать лимон. – кто вообще решил, что, если один человек, а пускай даже и нечеловек, будет править десять, пятьдесят или сто лет, то это обязательно приведет к негативным последствиям? Какой баран это сказал?! Мозги вообще присутствуют в такой башке или нет? Я думаю нет! Там кисель, жижа, способная генерировать только подобный бред, рассчитанный на полных идиотов! Включайте логику! Ведь если во власти сидит некомпетентное чучело, то ему и одного дня хватит, чтобы наделать бед! Время не имеет значения!
Гремлин прохаживался из стороны в сторону. Его осанка, сжатые кулаки, насупленные брови – все говорило о том, что он хочет кого-нибудь или что-нибудь избить. Желательно предмет неодушевленный, который не сможет дать сдачи. Неодушевленный и мягкий.
– Вот взять, к примеру, даже нашего великого Лорда Ужаса. Сколько он уже на троне? Скоро сто лет, сто! Годовщина на носу, помните? Так вот, сто лет он на троне. Плохо ли нам сейчас живется? Я считаю, что вполне удобоваримо. Да, есть проблемы. А где их нет? Вот покажите мне пальцем на ту страну, на тот город, где нет проблем? Что, не можете? То-то! А без Лорда все было бы гораздо хуже, поверьте мне! Гора-аздо хуже! Что бы случилось? Пф-ф! Империя! Случилась бы Империя! Она давно бы нас прожевала и даже не поперхнулась! И правил бы нами этот старик-имбецил, называющий себя Импера-атором. Сидит, слюни пускает, играет с людскими жизнями, точно те – игрушки в его мелких рученках. Война за войной, война за войной… Убил бы! Вот этими вот лапами задушил бы собаку! Этого вы хотите? Этого?! Нет?! Тогда молчите в тряпочку! Радуйтесь, что Лорд с нами уже почти целый век! Будем надеяться, что век превратится в два, три и так до бесконечности! Ведь кто, если не он? М-м? Назовите мне имя! Да не найдется такого человека во всем Черном городе! Просто не найдется! Так что нашего Лорда нужно беречь. Он – наша единственная надежда на светлое будущее…
Внезапно зеркальный шар опутали черные и белые полосы. Изображение пропало. Осталось только пугающее, безразличное шипение.
***
Тьма, тьма везде и всюду…
По приказу Владыки окна в тронном зале Черного замка были плотно занавешены, факелы потушены, а двери – закрыты. Никаких больше гремлинов вокруг, никаких проблем, требующих немедленного решения, и никаких людей, которые по какой-то загадочной причине отказывались умирать и изъяснялись короткими, исключительно пафосными фразами. Лорд неподвижно сидел на троне и размышлял в полной тишине.
«Я – Лорд Ужаса. Я есть, я мыслю, а значит и существую. Я буду, я – будущее. Но насколько долго? Вечность? Не-ет. Вечность – это страшное слово, абсурдное, не заслуживающее места в словаре. Угаснут звезды, планеты растворятся в космической пыли… Значит, придет и мой черед. Я исчезну, и когда-нибудь даже память обо мне будет утрачена. Некому будет пожинать плоды моих трудов. Все, что я бы не совершил и не создал сейчас, все в конечном итоге пропадет. Навсегда!»
«Я – Лорд Ужаса. Я есть. А был ли я прежде? Кому я обязан своим появлением на свет? Неужели великому Космосу? Неужели он сотворил меня из крохотных частиц, исторгнутых галактической печью? Или это был кто-то другой… Что-то другое… Но что? И, главное, для чего? Может, народ породил меня? Нет. Это я породил этот народ! Они – мои слуги! Или я их слуга?.. Или мы должны служить друг другу обоюдно? Нет, все-таки они – мои слуги. Я рожден править. Я есть, я мыслю, а значит и управляю! Я…»
– Чудовище!
Лорд Ужаса вернулся в реальность.
«Это… это я сам сказал? Вслух или про себя? Да уж… Так недолго и с ума сойти. Не нравится мне это. Нужно, как советует Гиббос, чаще медитировать, больше отдыхать и избегать стрессовых ситуаций.»
– Сразись со мной, чудовище!
«Так, стоп… А вот это уже точно сказал не я. Странно. Неужто галлюцинации? Если Гиббос хоть еще раз заговорит со мной о войне…»
– Убери от меня свои грязные лапы, выродок! – в этот раз голос прозвучал аккурат из коридора за стеной. Владыка быстро отыскал источник звука и начал следить за ним, неспешно поворачивая голову по направлению его движения. – Где ваш хозяин? Где эта трусливая курица?! Куда вы меня ведете?!
Перед главными дверьми, ведущими в тронный зал, крики ненадолго прекратились. Если бы Властелин Ночи мог дышать, то сейчас он бы затаил дыхание.
– Лорд Ужаса должен умереть! – раздалось резкое восклицание, прорвавшееся в тронный зал. За распахнутыми дверьми показалась фигура человека, схваченная в капкан гремлинских клинков.
– Ми-милорд, н-надеюсь, мы в-вас не п-п-побеспокоили… – промычал капитан замковой стражи Таурус, боясь вглядываться во тьму, где пребывал Лорд Ужаса. – Это Г-гиббос нам с-сказал, что вы в т-т-тронном з-зале. Т-тут такое д-дело…
– Где ты?! – закричал человек, бросившись вперед и упершись телом в острые лезвия. – Покажись, трус! Я вызываю тебя на дуэль!
«Эль…»
«Эль…»
«Эль…»
– В-в общем, в-вот, – сказал Таурус. – П-парни оп-пять п-пойма…
– ЗАЖГИТЕ ФАКЕЛЫ, – приказал Владыка, которому, правда, отсутствие света не мешало отчетливо видеть синие глаза человека.
Часть гремлинов быстро отделилась от основной группы и выполнила приказ хозяина. Тогда человек, белая рубаха которого уже была пропитана кровью от мелких порезов, воскликнул:
– Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, чудовище, и не жди пощады! Повторяю еще раз: я вызываю тебя на дуэль!
Подперев подбородок шипастым кулаком, Лорд Ужаса с интересом рассматривал лицо пленника, которое блестело от пота и было искажено ненавистью.
– Сразись со мной, трус! Законы чести обязывают тебя принять вызов!
Помедлив, Владыка наконец спросил:
– А ЧТО, ЕСЛИ У МЕНЯ НЕТ ЧЕСТИ?
Гремлины озадаченно переглянулись.
– Тогда ты не заслуживаешь, чтобы за тобой шел народ! Ты не заслуживаешь даже этих смердящих монстров! Если у тебя нет чести, значит ты – трус!
– МОЛЧАТЬ! – загудел Лорд Ужаса, услышав проклятое слово. – ХОРОШО, ХОРОШО… ТЫ ПРАВ. Я ПРИНИМАЮ ТВОЙ ВЫЗОВ, АУРЕЛИО.
Человек вздрогнул.
– Откуда ты знаешь мое имя?! – закричал он. – Я не называл тебе своего имени!
Не покидая трона, Владыка вытянул голову вперед и наклонился к человеку. Гремлины отвернулись и зажмурили глаза.
– Я ЧУВСТВУЮ ТВОЙ СТРАХ, СМЕРТНЫЙ. НО СТРАХ ЭТОТ НЕ СВЯЗАН С ЛОЖЬЮ. НЕУЖЕЛИ ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НИЧЕГО НЕ ПОМНИШЬ?
– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – ответил пленник. – Что я должен помнить?
– СКАЖИТЕ, ДРУЗЬЯ, – начал Лорд возбужденно, точно затевая какую-то игру. – ЗНАЕТЕ ЛИ ВЫ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА?
– Да. Угу. Так точно. Знаем, да! – закивали ушастые создания, повернувшись к хозяину.
– НАСКОЛЬКО ДАВНО ВЫ ЕГО ЗНАЕТЕ?
– Два дня. Три дня. Нет, два! Сегодня пошел третий, значит считай три! Сам считай, дубина! День еще не кончился. Завтра будет три! Два! Три! Два! Три! Я тебе щас врежу! Нет, это я тебе щас врежу!
– ТИШИНА! – рявкнул Лорд.
Гремлины прижались поближе к человеку и виновато опустили головы.
– ТЫ УЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ, АУРЕЛИО, – продолжил Владыка. – ТЫ УЖЕ НЕ РАЗ ПОПАДАЛ В ПЛЕН, НЕ РАЗ СТОЯЛ ПЕРЕДО МНОЙ, ИЗРЕКАЯ СВОИ ПАТЕТИЧЕСКИЕ БРЕДНИ ПРО ВЕК УЖАСА И ТЕРРОРА, А ТАКЖЕ ПОСТОЯННО ВЫЗЫВАЯ МЕНЯ НА ДУЭЛЬ. СЛОВОМ, МЫ С ТОБОЙ ЗНАКОМЫ. НЕУЖЕЛИ НЕ ПОМНИШЬ?
– Зря стараешься, чудовище, – сказал Аурелио, презрительно ухмыляясь. – Твои уловки не подействуют на меня. Прими вызов с достоинством и умри!
– ТЫ УЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ, АУРЕЛИО. БЫЛ! МЫ СРАЖАЛИСЬ ДВАЖДЫ, И ОБА РАЗА ТЫ ЛИШИЛСЯ ГОЛОВЫ. ДУМАЕШЬ, Я ВРУ? ДУМАЕШЬ, ГРЕМЛИНЫ ТОЖЕ ВРУТ? ПОВЕРЬ, В ЭТОМ НЕТ НИКАКОГО СМЫСЛА!
– Закрой свой поганый рот, змей! – воскликнул Аурелио, пытаясь вырваться из хватки гремлинов. – Ты врешь! Ты хочешь запутать меня, запугать!
– ПОЧЕМУ ТЫ ВОЗВРАЩАЕШЬСЯ, АУРЕЛИО? И, ГЛАВНОЕ, КАК? ЧТО ЭТО ЗА СИЛА? ЧТО ТОБОЙ ДВИЖЕТ?
– Хватит! – закричал человек. – Признай, что ты трус! Ты просто боишься принять мой вызов! Боишься умереть и утратить власть, потому что ее за собой в могилу не утащишь!
– НУ ЧТО ТЫ КАК РЕБЕНОК, АУРЕЛИО?! – проскрежетал Владыка, махнув железной рукой. – Я ПРЕДЛАГАЮ ПОГОВОРИТЬ ПО-ВЗРОСЛОМУ, СПОКОЙНО И РАССУДИТЕЛЬНО. РАЗВЕ ТЕБЕ САМОМУ НЕ ИНТЕРЕСНО УЗНАТЬ, ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СПОСОБЕН УМЕРЕТЬ?
Аурелио сжал кулаки, глубоко вдохнул, на мгновение закрыл глаза и выдохнул. Затем он сказал:
– Я слышал, что Лорд Ужаса захватил Черный город с небольшим отрядом гремлинов. Я слышал, что Лорду Ужаса нет равных на поле брани. Я слышал, что он бессмертен, что от его всевидящего ока не укрыться и что рано или поздно он покорит города и королевства всего континента. Но теперь я вижу, что все это жалкая ложь. Ты лишь тень собственного образа, созданного твоей же пропагандой. Ты – трус!
– ТЫ РАССУЖДАЕШЬ НЕРАЦИОНАЛЬНО, ЧЕЛОВЕК. В ТВОИХ ЖЕ ИНТЕРЕСАХ УЗНАТЬ О ПРОИСХОЖДЕНИИ ТАКОЙ НЕВЕРОЯТНОЙ СИЛЫ.
– Трус!
– АУРЕЛИО, НЕ ЗЛИ МЕНЯ…
– Ничтожный трус!
– АУРЕЛИО…
– Трус! ТРУС! ТРУС!!!
***
– В ОБЩЕМ, КАК-ТО ТАК ОНО И ВЫШЛО, ГИББОС, – сказал Лорд Ужаса, стоя за гардиной в актовом зале. – АУРЕЛИО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЕССМЕРТЕН – ОШИБКИ БЫТЬ НЕ МОЖЕТ. ПОЭТОМУ Я ПРИНЯЛ РЕШЕНИЕ ИЗМЕНИТЬ ТАКТИКУ И ВСТРЕТИТЬ ЧЕЛОВЕКА ЛИЧНО, НО В ДРУГОМ ОБЛИКЕ. ВРЕМЯ ПРОСТОГО НАСИЛИЯ КОНЧИЛОСЬ – ПРИШЛО ВРЕМЯ НАСИЛЬСТВЕННОЙ ДИПЛОМАТИИ!
– Но разве это разумно, мой Повелитель? – горбатый гремлин вставал на носочки и наклонял голову, безуспешно пытаясь разглядеть Владыку. – Оставлять замок, когда идет война… Когда нам необходимо ваше искусное руководство…
– НЕ БЕСПОКОЙСЯ, СОВЕТНИК. СЧИТАЙ, ЧТО Я БЕРУ ОТПУСК. И ЗАСЛУЖЕННЫЙ, МЕЖДУ ПРОЧИМ: СТО ЛЕТ ОТ ЗВОНКА ДО ЗВОНКА, БЕЗ ВЫХОДНЫХ, ОДНИ И ТЕ ЖЕ МОРДЫ ВОКРУГ…
– Для чего же такая спешка, мой Лорд? Случай действительно беспрецедентный, но… Но какую пользу это может принести государству?
– ГОСУДАРСТВО – ЭТО Я! – задребезжал Лорд жестяным голосом. – ТАК ЧТО ПОЛЬЗА КОЛОССАЛЬНАЯ! И ВООБЩЕ, ЧЕГО ПРИСТАЛ? ЧТО ХОЧУ, ТО И ДЕЛАЮ. ТИРАН Я ИЛИ НЕТ? К ТОМУ ЖЕ, Я БУДУ ВАС ПЕРИОДИЧЕСКИ НАВЕЩАТЬ, УЖ СОВСЕМ БЕЗ ПРИСМОТРА НЕ ОСТАНЕТЕСЬ…
Тут Гиббос заметил, что острое окончание шлема Лорда Ужаса, торчащее из-за гардины, исчезло. Подул легкий, возникший из ниоткуда ветерок. У гремлина создалось странное впечатление, как будто места в актовом зале стало больше.
– Ну-с, как я выгляжу, Гиббос? – спросил… неизвестный советнику старик с посохом, одетый в звездную мантию и широкую, с высоким конусом, шляпу.
– Борода слишком… длинная, мой Лорд, – ответил горбач, опустив очки и прищурившись. – Да и вообще, вам не кажется, что…
– Что? – просипел старик. – Не нравится? Я посохом могу и свечи зажигать, если понадобится.
– Вам не кажется, что… за феноменом Аурелио может стоять Империя? Ваше отсутствие позволит врагам перехватить инициативу…
– Гиббос! – жестко воскликнул дед, подняв тощий, когтистый палец. – Как. Я. Выгляжу? Отвечай сейчас же!
– Вы выглядите немного… немного… устаревшим? Тривиальным?..
– Тривиальным? Я?! Хорошо, хорошо… – Старик подчеркнуто хмыкнул, перекинул бороду через плечо и вернулся за гардину.
– Ты падешь, сме-ертный! – воскликнул писклявый голосок, увлеченный каким-то иным времяпровождением.
Гиббос снова ощутил дуновение ветра. Из-за гардины выступила новая фигура.
– А так? – спросил человек, из причудливых татуировок которого можно было бы организовать целую выставку для юных художников.
– Слишком суровый взгляд, мой Лорд… Вы сильно напоминаете разбойника, что, вероятно, отпугнет того… человека. И все-таки я не понимаю, зачем вы ввязываетесь в эту авантюру. Вдруг он не воскре… вернется? Прежде чем делать поспешные выводы, вам стоит…
– Я никогда не делаю поспешных выводов, – ответил разбойник, изучая свои желтые зубы в отражении кинжала.
Гремлин поклонился.
– Да и вообще, нашелся критик! Это что тебе, показ мод? Сам бы хоть что-нибудь предложил!
– Попробуйте… – устало заговорил Гиббос. – Попробуйте больше аристократического благородства, больше располагающей утонченности. Белоснежная улыбка – это визитная карточка настоящего джентльмена.
– Хм-м… – задумался разбойник.
– Мне не ведом страх, чудовище! Я вырву твое черное сердце собственной рукой! Уи-и-и… Дзинь! Пыщь! А-а-а…
– Ну а что скажешь теперь? – послышался теплый, успокаивающий голос.
Перед Гиббосом вырос стройный человек с вьющимися волосами цвета вороного крыла и ярко-зелеными глазами. Его красивое лицо имело острые черты, излучало гордость и независимость.
Горбатый советник закивал. Как ни печально ему это было признавать, но Владыка попал точно в цель.
Обрадованный Лорд раскрыл полы темно-зеленого плаща и закружился в грациозном танце. В два прыжка он достиг сцены и изящно поклонился, прежде чем произнести:
– Ваше величество…
Шут Йокус, в лапках которого сражались собранные на коленке миниатюрные копии Лорда Ужаса и безликого героя, вылупил свои разноцветные глаза.
– Ой! – вскрикнул шут, уронив игрушки. – Дядюшка, это ты?!
Лорд Ужаса сладко засмеялся, открыв ряды ровных, белоснежных зубов.
– Я?.. – спросил он. – Действительно, а кто же я? Как же меня зовут…
– Владыка… – начал советник Гиббос.
– Твою ж! – Лорд вздрогнул и резко обернулся. – Не подкрадывайся так ко мне, Гиббос!
– Еще одну минуту вашего внимания… – сказал горбатый гремлин, опустив голову и протянув кипу исписанных бумажных листов. – Пока вы не ушли, прошу, ознакомьтесь с вашей речью в честь грядущей годовщины…
– Я в отпуске, Гиббос! – воскликнул Лорд в облике человека, выбив листы из лап гремлина. – Не лезь ко мне больше со всякой чепухой! Теперь это твоя работа, понял?!
Ничего не ответив, горбач опустился на колени и принялся собирать разлетевшиеся страницы. «Это был тяжелый год…» – гласила одна. «Мир наступает только после войны…» – значилось на следующей. «Насилие – это последнее прибежище людей…» – прочитал про себя гремлин, ползая у ног Лорда Ужаса.
– На чем я остановился? – спросил Лорд. – Ах да, кто я? Книгу с именами людей сюда, быстро!
Гиббос промолчал.
– Советник, ты у нас книжний червь. В твоей библиотеке точно найдется что-то подобное, верно? Неси все, что есть!
– У меня нет такой книги, – равнодушно ответил Гиббос.
– Как это нет?! – возмутился Лорд. – Так пошли кого-нибудь в город, пусть найдут! Или сам иди! Быстро, кому сказано!
– В Черном городе такой книги тоже нет, – сказал советник, продолжая собирать листы.
– Не понял. Это что, бунт?! – воскликнул Владыка, наступив на одну из страниц. Гремлин схватил ее и несколько раз попытался выдернуть, не проронив и слова.
– У меня есть! – неожиданно пропищал шут Йокус.
– Что у тебя есть? – спросил Властелин.
– Книга! Книга с именами людей! У меня есть! Да!
Гиббос исподлобья взглянул на шута и нахмурился. Йокус же в этот момент скакал на сцене, подняв игрушки над головой.
– Врешь, – заключил Лорд Ужаса. – Откуда у тебя книги, Йокус? Ну заливаешь ведь, морда-то уже вся красная.
– А вот и нет!
– Врешь!
– А вот и нет!
– Ну хорошо… – протянул Владыка, отходя от Гиббоса. – Где эта книга, Йокус? Быстро принеси ее сюда и дай горбатому, пусть он прочитает!
– Ура, Дядюшка поручил мне задание! Ура-а! – встав на все четыре лапы, навострив уши и высунув язык, шут спрыгнул со сцены и пулей вылетел из актового зала.
***
– Послушайте меня! – воскликнул маленький гремлин по ту сторону зеркального шара. Его налитые кровью глаза смотрели прямо перед собой и как будто пытались загипнотизировать. – Горцы – это предатели! Их земли, они сами всегда принадлежали нам! Даже их язык – это калька с нашего! Это сущее не-до-ра-зу-ме-ние!