Глава 1
Ладонь резко ударяет по щеке, обжигая. Моя голова откидывается назад, и я хватаюсь за больное место, не веря в происходящее.
Мать ударила меня. Никогда этого не делала за двадцать четыре года моей жизни, а сейчас… Не сдержалась.
– Я тебе уже говорила, Каролина. Мы в плачевном положении. Отец на грани банкротства, и ему нужно богатое покровительство, – женщина жестикулирует руками, а я равнодушно смотрю в её сторону.
Надоели. Каждый раз один и тот же разговор!
Лина, ты должна выйти замуж за ходячий кошелёк и партнёра отца. Тогда всё наладится, твои родители будут счастливы, а ты сама…
Даже не хочу думать, что со мной будет.
– Мы же сказали: очаруй Звягина. И всё! Дальше он сам попадёт в твои сети. И мужчину себе найдёшь, и родителям поможешь.
Да, и угроблю жизнь в придачу.
Мама забывает, что мужчине, который нам необходим, за шестьдесят. Весом под сто пятьдесят кило. Причём не мышц или костей.
И зачем мне такой? Деньги? У меня они есть, и я не жалуюсь. Но для отца они настолько маленькие, что он даже не рассматривает меня как вариант помощи.
– А что ты делаешь вместо этого?
Выливаю стакан с шампанским в его лицо. На глазах у всего зала. Многочисленных партнёров, богатеев и снобов.
Нет, мне не стыдно. Нечего было лапать меня под столом, залезая под юбку.
– Унижаешь его!
Да, так точнее. Это я и сделала чисто случайно.
– Сейчас же вернись и извинись.
– Хорошо, – выдавливаю из себя. Но не для того, чтобы сделать то, что просит родительница. Нет, ни за что в жизни. Если отцу нужен партнёр, пусть сам выходит замуж за этого толстосума!
Не дожидаюсь, пока Левицкая-старшая скажет одобряющих слов, и выхожу из комнаты. Направляюсь обратно в зал, по пути набирая номер Лёши. Пусть лучше заберёт меня отсюда. Ненавижу светские вечера, которые заканчиваются тем, что меня кому-то сватают.
А я не хочу.
У меня есть молодой человек, и я пока не готова оставить его. Он мне дорог. С ним приятно общаться и вообще проводить время. Он всегда готов прийти на помощь и вытащить из любой задницы, в которой я постоянно оказываюсь.
Но, кажется, не в этот раз. Потому что на звонок мой бойфренд не отвечает. Припоминаю, как он что-то говорил про совещание.
Огорчённо вздыхаю и собираюсь с мыслями.
Нужно выстоять. Проигнорировать множество взглядов, как я и делаю это всегда на всех подиумах. Не сломаться и дать понять, что меня ни капли не волнует Звягин и его деньги.
Выхожу в зал, чувствуя на себе множество взглядов. Тело будто обдаёт жаром от такого количества пар глаз.
Распрямляю спину и модельной, привычной походкой иду к тому, для кого мама и привела меня сюда сегодня.
Только не знаю, куда иду. Звягин пропал из зала.
– Лина! – оклик подруги заставляет повернуться к Ксюше и взглянуть в её радостное лицо. Девушка хватает меня за руку и тащит в сторону, подальше от чужого внимания. – Звягин ушёл! Просто взял и ушёл! Без конфликтов и всего. Перед этим, правда, переговорил с Вернером, но свалил. Капец, подруга, тебе подфартило.
Хмурюсь, чего-то не понимая.
– Вернер? – задаюсь вопросом. Где-то я слышала эту фамилию. Кажется, отец однажды говорил о нём, но увидеть мне его ни разу не удавалось.
– Да, вон он, – Ксюша резко разворачивает меня в сторону. Смотрю в толпу и слушаю её объяснения. – Видишь во-о-он того серьёзного мужчину? У колонны. Разговаривает с Михеевыми. Блин, Лина-а, он смотрит сюда.
Да, я вижу, что как только мы начинаем подглядывать за ним, мужчина поворачивается в нашу сторону.
Офигенный. Даже очень. В чёрном костюме, белой рубашке и красном галстуке. Странный выбор на этот вечер, но он ничуть не портит его безупречный образ.
– Скажи же, что красивый, – томно вздыхает подруга, и я просто киваю.
Всё равно, как он выглядит. Главное, как смотрит.
Вот сейчас мне хочется раствориться в лужу под его в буквальном смысле испепеляющим и одновременно леденящим взглядом. Такое вообще возможно? Зажечь внутри, но заставить застыть снаружи?
Тело не двигается, не хочет. Отказывается повиноваться. А он всего лишь смотрит в нашу сторону. Чётко на меня. Даже не на Ксюшу, которая визжит громче всех в зале.
– Ты ему понравилась, – мурчит подруга, как довольный кот.
– Нет, – отвечаю. Точно не понравилась. Не такими взглядами одаривают, когда симпатизируют девушке. – Пустяки. Наверняка он смеётся надо мной после того, что произошло.
Говорю и сразу же начинаю сомневаться.
– Именно поэтому он так ест тебя глазами?
А вот это уже плохо.
Первое, что приходит на ум – бежать. Что я и делаю. Этот человек точно не притягивает меня к себе.
– Ксюш, я пойду подышу, – на подругу не смотрю, только на Вернера. Он всё так же продолжает пялиться в мою сторону, поэтому предпочитаю ретироваться. Нажить ещё больше врагов сегодня не хочу. А судя по его взгляду, это вполне возможно.
Разворачиваюсь, сильнее сжимаю лакированную сумочку в руках и иду на балкон. В этом жутко тесном серебристом платье некомфортно. Вот бы снять его, выкинуть и надеть что-то посвободнее.
Чёртов маркетинговый ход Бьянки. Платье, которое ещё не вышло в коллекцию, женщина решила показать на этом вечере среди светских львиц. Но если на подиуме в нём можно пройтись пару минут, то здесь приходится разгуливать несколько часов.
Недовольная выхожу на балкон, злясь на всех и вся. Лучше бы я сегодня вообще сюда не приходила. Но родители и Бьянка со своим контрактом вынудили сделать это.
Приближаюсь к перилам и смотрю вниз.
Вернер.
Я точно слышала эту фамилию. Как же его зовут? Чем занимается? Не помню. Будто выбило из головы.
Надо было всё-таки ехать домой, а не идти сюда. И задаваться этим глупым вопросом.
И в очередной раз убеждаюсь в этом, когда рядом вырастает тёмный силуэт.
Встрепенувшись, выпрямляюсь и поворачиваю голову в сторону, слегка сжимая пальцами сумочку.
И снова он. И что Вернер здесь забыл? Преследует?
Вблизи мужчина производит еще более пугающее впечатление, чем там, в зале, издалека. Или, может, всё это обман зрения? Ночное небо, сияющая луна, тихо шелестящие деревья, промозглый ветер. Всё это напрягает, вот и кажется мне этот мужчина таким опасным.
Смотрю ему в глаза и понимаю – не иллюзия.
– Вам что-то нужно? – решаюсь заговорить первой. Мне не нравится, когда на меня смотрят вот так. Изучая. Как экспонат. Мне хватает этого и на работе.
Не отрывает от меня взгляда. Радужка у него тёмная, поглощающая. Наверняка свела с ума не одну девушку.
А меня передёргивает. И от этого внимания, и от его бархатистого голоса, которым он проговаривает обычные слова:
– Познакомиться. Меня зовут Владислав.
На несколько секунд немею. Сглатываю от волнения, кое-что припоминая.
Да, точно.
Отец не раз говорил мне не связываться с одним человеком.
И имя его – Владислав Вернер.
Глава 2
– Не знакомлюсь, – хочу закончить этот диалог как можно быстрее. Чтобы он ушёл, и у меня потом не было проблем, в которые люблю попадать.
А у этого Влада не такая уж и хорошая репутация, что даже мой отец побаивается его. Этот мужчина отчаянный, залезет в любое пекло.
Вернер молчит. Не отвожу от него взгляда. Зачем я вообще смотрю на него? Не даю тем самым уйти. Поэтому отворачиваюсь, надеясь, что это поможет.
Но только хочу сделать вид, что я здесь одна, как чужие пальцы касаются моего лица. Жёстко и грубо, из-за чего сердце падает вниз, куда-то в ноги.
Мою голову резко разворачивают к себе.
А я от страха неизвестности роняю сумочку, которая падает на туфли, клацая застёжкой о пол.
Не успеваю ничего сделать, как снова оказываюсь в плену тёмных, цвета шоколада, глаз.
– Со мной познакомишься, – произносит твёрдо, чуть прищуриваясь. И вот снова. Чувствую какую-то невидимую опасность, исходящую от него. И не зря.
Не так показывают девушке, что мужчина ею заинтересован. Не сдавливают щёки длинными пальцами, заставляя смотреть ему в глаза. А Вернер буквально принуждает.
И даже когда обхватываю ладонями его запястье, мужчина не отпускает.
А щеке больно. Особенно той, по которой недавно прошлась родительница. Но если та не оставила мне синяков, то эта хватка – возможно.
А мне нельзя. Скоро у меня фотосессия без косметики. И вряд ли редактор обрадуется, что нужно искать замену на мою роль.
– А если не желаю? – цежу сквозь зубы, сжимая его запястье чуть сильнее. А ему хоть бы хны. Продолжает прожигать взглядом, от которого хочется убежать. Скрыться и больше никогда не появляться в поле зрения. – Кто вообще так знакомится? Это что, новые подкаты такие?
Начинаю злиться. Кто он такой, что позволяет себе такие вещи?
Влад хмыкает, но пальцы свои убирает. Облегчённо выдыхаю, когда снова чувствую долгожданную свободу.
На те несколько мгновений будто попала в клетку, прутья которой с каждой секундой всё сдвигались к центру. Сжимали так, что дышать становилось невозможно.
– Девушек же заводит грубость, – голос у него приятный. И Влад был бы с первого взгляда идеальным во всём, если бы не нёс всякую фигню.
– Не всех, – отрезаю, присаживаясь, чтобы поднять сумку и свалить отсюда раз и навсегда. Странное место с такими же шизанутыми людьми. И играть с ними я не собираюсь.
Только подхватываю пальцами свою вещь, как чувствую его рядом. До этого между нами было расстояние, а сейчас… Его нет.
Настолько, что вижу ботинки и ширинку перед своим лицом.
Сглатываю, когда он оказывается так близко.
Его ладонь опускается на моё плечо. Снова сжимает так сильно, что теперь я точно понимаю – синяки будут. А на моей бледной коже они всегда видны отчётливо ярко.
Вернер дёргает меня вверх. Что он затеял, не понимаю, и от этого пугаюсь.
Мне не нравится, что он делает. Сначала смотрит словно хищник, который вот-вот набросится, а когда убегаешь, как самая настоящая жертва, аккуратно двигается за тобой.
А потом нападает. Рычит, хватает за лицо, смотрит, даёт отсрочку от смерти. А сейчас впечатывает свои пальцы в моё плечо.
Поднимает и смотрит так, будто оценивает.
– Я же сказала, что не знакомлюсь, – мой голос звучит уже тише. Не такой смелый, как несколько секунд назад. Ибо этот мужчина… Страшно серьёзен. Настолько, что хочется позвать кого-нибудь на помощь.
Особенно в следующие секунды, когда он называет моё имя.
– У тебя нет выбора, Каролина.
А я ведь даже не представилась.
– Откуда ты?.. – недоверчиво прищуриваюсь, кажется, понимая, в чём дело. Если это снова родители, которые решили выдать меня замуж… Ещё и за такого сомнительного типа… Не знаю, что сделаю. Но просто так не оставлю.
Внезапно дверь балкона открывается. Хлопает, оповещая, что мы здесь не одни.
Я резко поворачиваюсь в сторону, тем временем как Вернер абсолютно спокоен.
Замечаю в проходе пожилую пару, и настолько благодарна им, что готова расцеловать этих двоих. Будто чувствовали, что мне нужно спастись от одного психопата-маньяка.
Внезапно хватка на плече слабеет.
Влад отстраняется, и тихо, чтобы слышала только я, проговаривает:
– Неподходящее место для разговора. Через полчаса, на парковке. Не придёшь – найду сам.
Произнеся эти слова, он поправляет галстук и идёт на выход.
Смотрю в отдаляющуюся от меня спину и сглатываю от волнения.
И что это только что было?
Он и правда считает, что после этого я сама пойду к нему? Ночью? На парковку? Ну уж нет. Пусть этот маньяк беседует сам с собой.
А я сваливаю отсюда, пока не поздно.
Глава 3
Только ухожу с балкона, как слышится трель моего смартфона. Достаю его из сумки и смотрю на дисплей.
«Лёша».
Без раздумий нажимаю на кнопку ответа и прислоняю гаджет к уху.
– Да, зайка? – голос моего парня чуть успокаивает. Сейчас всё будет хорошо, и можно не бояться того маньяка, которому от меня что-то нужно.
– Ты не мог бы приехать за мной? – спрашиваю с надеждой, осматриваясь по сторонам. Только бы не наткнуться на Вернера. Он мне не нравится, и встречаться с ним нет никакого желания.
Это нормально – бояться человека, которого видишь впервые в жизни?
– Да, крошка, говори адрес, – облегчённо прикрываю глаза, когда слышу положительный ответ. Диктую Лёше своё местонахождение и сбрасываю звонок, пытаясь найти Ксюшу.
Оставаться одна не хочу. Вдруг этот маньяк где-то поблизости? И что ему от меня нужно?!
Влад назвал меня по имени, значит, слышал. Я не настолько популярная модель, чтобы Вернер знал меня. В модельном бизнесе – да, но там, где крутятся мои родители – нет. Я просто маленькая девочка с подиумов и обложек журналов.
Так, может, оттуда и знает?
Не уверена…
Почему я так зациклилась на нём?
– Лина, где тебя носит? Твоя мать просто мечет, – рядом со мной появляется подруга, и сердце снова падает куда-то вниз. Нет, это не из-за Ксюши, просто из-за Влада я теперь настороже. Напряжена до предела, боюсь увидеть его. А здесь ещё и моя громкоголосая фурия… – Она уехала домой, у неё разболелась голова. Сказала, чтобы ты добиралась сама.
Просто киваю на эти слова, ни секунды не удивлённая таким поведением. В последнее время у нас были слишком натянутые отношения, и мама с лёгкостью могла вытворить такое.
– А отец? – бегло осматриваю зал, но нигде не вижу его.
Оборачиваюсь в сторону подруги, но она только пожимает плечами.
– Что, может, ко мне домой, раз уж твоя мать тебя бросила? – эта девчонка насмехается надо мной! Ищет выгоду даже там, где найти её невозможно.
Улыбаюсь, обнимаю её и обламываю.
– Прости, я поеду к Лёше. Нужно отдохнуть перед завтрашним выступлением отца, – извиняюсь, чувствуя себя немного виноватой. Мы редко стали проводить время с моей крошкой Ксю, но, увы, сейчас так складываются обстоятельства.
У папы нелёгкие времена, и приходится крутиться как белка в колесе. А мне – подстраиваться.
Вижу, что подруга чуть огорчается.
– Ладно, иди, – бубнит она себе под нос. – Повеселимся в другой раз. Но! С тебя причитается.
Улыбаюсь и бью кулаком по её плечу.
– Ладно-ладно, – целую в щёку и бегу на выход. Лёша отписался и сказал, что уже подъехал. Быстро он, даже несмотря на то, что его квартира находится недалеко отсюда.
Настроение немного начинает подниматься. Вечер не настолько испорчен, как я предполагала.
Выхожу из административного центра, где обычно проходят благотворительные мероприятия, и спускаюсь вниз по лестнице, придерживая подол серебристого платья.
Только ступаю на последнюю ступеньку, как рядом оказывается Лёша, галантно подавая мне руку.
Принимаю его ладонь, которой он обхватывает мои пальцы и чуть сжимает в нетерпении. Тянет на себя, прижимая к своему телу, запах которого с удовольствием вдыхаю.
Как же он всё-таки приятно пахнет… Не зря купила ему именно этот парфюм.
– Приве-ет, – лукаво улыбаюсь, ловя губами его лёгкий и игривый поцелуй. – Ты быстро.
– Не мог сдержаться, – трётся лицом о мой лоб, и я таю. Немного расслабляюсь в его руках, наконец, забывая о Владе. – Так мчался к тебе…
– Соскучился? – на душе становится тепло, и я сильнее прижимаюсь к натренированному телу.
– Очень.
Неожиданно Лёша отходит назад, разрывая объятия, в которых мне было относительно хорошо. Его глаза искрятся, и явно неспроста…
И всё-таки я права. Этот парень делает то, чего точно не ожидаю.
Нет, он дурак…
Самый ненормальный.
Что сегодня за день?! Полнолуние?! Все как с цепи сорвались.
Громов становится на одно колено. Сдержанно улыбается и достаёт ту странную и пугающую коробочку, которую мечтает увидеть любая женщина.
А я…
Не знаю. Я не хочу замуж за толстосума Звягина, а вот за Лёшу… Даже не думала. Не представляла.
Мы-то и встречались всего полгода, а здесь предложение руки и сердца.
– Кара, – начинает мягко, а меня уже бросает в холодный пот. Только не от его слов. Смотрю чётко на Лёшу, но что-то заставляет меня взглянуть чуть выше, за него, улавливая чёрный силуэт в темноте.
Поднимаю на мгновение взгляд и вижу его.
Вернера.
Стоит у колонны, опираясь о неё плечом. Изучает нас, и словно смотрит маленькое представление, на которое он тайком пробрался без билета.
Так и зависаю на его фигуре, чуть не пропуская самый главный вопрос Лёши:
– Ты выйдешь за меня?
Глава 4
Опускаю испуганный взгляд на своего парня и смотрю на коробочку с кольцом в его руках. Слышу стук своего сердца в горле, который заглушает слова Лёши:
– Зайка? – в его голосе вопросительные нотки вперемешку с напряжением. Наверняка видит мои глаза, полные недоумения, испуга и сомнения. Когда смотрю на его лицо, хочу оправдаться. Сказать, что причина не в нём и не в его поступке, а в том человеке позади него.
Но не делаю этого. Впиваюсь взглядом в кольцо и натянуто улыбаюсь, демонстративно радуясь.
– Это так неожиданно, – произношу наигранно в попытке справиться с шоком. Не могу показать свои настоящие эмоции, потому что знаю – Вернер наблюдает.
И не имею никакого понятия, зачем, поэтому, что бы он ни задумал, полностью его игнорирую. А потом иду на необдуманный поступок, проговаривая те слова, которые не собиралась говорить в ближайшие несколько лет:
– Да, Лёш, я согласна.
На лице моего парня безграничная радость. А я чувствую себя последней сволочью. Моё согласие неискреннее. Да, мне нравится Лёша, и я его люблю… Но не настолько, чтобы спустя полгода отношений идти под венец.
И надо было отказать, но я растерялась.
А всё из-за психопата, который продолжает сверлить нас испытующим взглядом.
Простенькое колечко оказывается на моём безымянном пальце, и я улыбаюсь. Лёша небогат, но всё равно постарался, расщедрился и купил красивое украшение. И я это очень ценю.
Обнимаю его, но Громову нужно больше, чем моё тепло. Он легко целует меня в губы и радостно улыбается, будто только что исполнил свою заветную мечту.
От этих эмоций становится тепло. И я понимаю, какой дурой сейчас выгляжу: не радуюсь такому событию из-за одного подонка, который растворяется в темноте, наконец, оставляя нас одних.
– Поехали домой, – прошу его, не желая здесь больше оставаться. Лёша смотрит мне в глаза и кивает. Касается своей тёплой ладонью моей талии и ведёт к машине, шепча мне на ухо приятные слова любви.
А я только скромно улыбаюсь, садясь в машину и осматриваясь по сторонам.
И даю себе мысленную оплеуху. Всё, хватит. Слишком много думаю о Вернере, которого давно должна была выкинуть из головы.
Сейчас у меня есть другие проблемы: как сказать родителям о помолвке с человеком, которого выбрали не они…
***
– Сегодня же подойди и извинись перед ним, – шепчет мать, держа меня за руку и улыбаясь окружающим. – Твой вчерашний поступок вывел отца из себя. Благо, я успокоила его, поэтому сегодня он не такой злой. Но всё равно, будь добра, исправь то, что натворила.
И снова сжимаю сумочку, но только уже отличную от той, что была вчера.
Как же я исправлю ту оплошность, если через месяц выхожу замуж за Лёшу?
Вчера мы поговорили и решили не затягивать с этим делом. И он сразу же хотел сообщить об этом моим родителям, но я попросила пока не делать этого. Папа будет волноваться, а ему сейчас не до этого – бизнес идёт всё хуже. И мама, которая вечно гонится за деньгами.
Ничего на её слова не отвечаю, только разъединяю руки.
– Шампанского? – вздрагиваю, когда слышу голос официанта рядом. Оборачиваюсь и дружелюбно улыбаюсь.
– Воды.
Парень смотрит на меня чуть растерянно. На подносе нет обычной негазированной жидкости, которую пью каждый день для поддержания фигуры.
– Всё нормально, не нужно.
Успокаиваю парнишку, который, видимо, только недавно начал работать, раз так стушевался, не зная, что делать.
Осматриваюсь по сторонам, смотря на танцующие пары. И зачем я здесь вообще? Чтобы послушать речь отца, где он передаёт свою компанию в руки нового владельца, пытаясь спасти вторую на вырученные деньги?
Мне это неинтересно, но ради поддержки я всё-таки присутствую.
Тёплая ладонь ложится на спину, и я удивлённо хлопаю глазами, когда шустрые пальцы добираются до запястья.
Ничего не успеваю понять, как меня дёргают в сторону, разворачивают и прижимают к себе.
Ахаю, чуть ли не ударяясь лицом о могучую грудь. Даже зажмуриваюсь, боясь упасть, когда ноги от неожиданности путаются.
Распахиваю глаза и поднимаю голову на наглеца, который не видит границ и позволяет себе такие бесстыдные вольности.
И только встречаюсь взглядом с карими глазами, как застываю. А Влад продолжает вести в танце, в который неосознанно меня завёл.
– Да кто ты такой… – шепчу, всё ещё не сумев отойти от маленького шока. Он в курсе, что такими принудительными и неожиданными действиями можно человека до инфаркта довести? – Ты как, нормальный вообще?
– Вполне, – хмыкает, продолжая держать за талию и вести в вальсе, на который ничуть не обращаю внимания.
– А я вижу, что нет! – шиплю, и стараюсь прекратить весь этот фарс. Пытаюсь отстраниться, но Вернер только сильнее прижимает к себе.
Да, сил у меня мало, несмотря на тренировки несколько раз в неделю.
– Отпусти, – настаиваю, но мои желания полностью игнорируются.
– Ты вчера не пришла, – недовольно и даже безразлично отзывается Вернер. – Это был глупый поступок, Каролина. И раз ты не можешь прийти сама, чтобы поговорить, пришлось прийти мне.
