Антидемон. Книга 13

Глава 1

Архимаг под воздействием «Болтуна» стал послушно отвечать на все мои вопросы. Я выслушал его, как следует подтянув шнуровку на обоих ботинках. После чего закрыл коммуникационный портал. Все, что мне нужно знать, я услышал, и, встав, пошел в прежнем направлении. Ну да, а куда деваться? Если я внезапно развернусь, это будет выглядеть очень подозрительно. Наверняка охранники мной заинтересуются. Скорее всего, тут же бросятся прямо за мной. Позволять им тащить меня на допрос я не собирался, а когда я сбегу, бдительность охраны утроят на ближайший месяц так точно. Все мои планы по угощению наркоторговцев их же товаром будут сорваны. Не хотелось бы!

Так что я неспешно дошел до входа, зашел внутрь. Прошел к кладовке с различной формой, нашел там поварской колпак. Нацепил его на голову, вышел обратно и направился по той же тропе, которой пришел, с клановой территории.

Все сработало. Никто из охранников особо в слуг не всматривается, так что никого не заинтересовало, что кто-то зашел, а затем через пару минут вышел из здания. Кто-то, похожий на недавно вошедшего, но, скорее всего, не он, потому что тот был с непокрытой головой, а этот – в головном уборе повара. Небось, на рынок за продуктами отправили с кухни… Все в порядке, не о чем волноваться!

Беспрепятственно покинул территорию, после чего ускорился и до конюшни добрался почти бегом. Поскакал к отелю, там быстро сменил одежду клана на свою, смыл грим и поскакал во дворец.

Ворвался внутрь, стремительно добежал до номера Джоан, но в комнату вошел уже как ни в чем не бывало. Джоан знала, куда я отправляюсь, потому на ее лице я увидел сразу две эмоции – желание рассказать о чем-то и узнать, как все прошло у меня и почему я вернулся так рано. Но я опередил ее:

– Знаю о нападении на дворец, и догадываюсь, что телохранители тебя эвакуировали в безопасное место. Давно вернулись?

– Ага, полчаса как.

– Я узнал, где Хендо!

Глаза Джоан расширились, но я прижал палец к ее губам и продолжил:

– И нет, даже не проси, тебя туда не возьму. Отдай приказ Седнешу отправить меня в место, которое я укажу на глобусе. И если ты меня любишь, ничего не предпринимай – у меня все продумано. И Седнеша не выпускай из поля зрения как можно дольше, хоть до самого утра, чтобы он никому ничего не рассказал. Любое вмешательство – и Хендо может уцелеть, избежать возмездия, и ты еще долго будешь ходить под охраной, вместо того чтобы по полной программе наслаждаться жизнью.

Я точно знал, что надо сказать, чтобы это сработало. Джоан раскрыла было рот, чтобы возразить, но потом махнула рукой и закричала:

– Седнеш!

И, пока тот не успел прийти, чмокнула меня в щеку и сказала:

– Конечно, я люблю тебя и в тебя верю! Разберись с этим уродом!

Седнеш даже не стал спрашивать, с чем связана неожиданная просьба. Он телохранитель, Джоан имеет право отдавать приказы, не связанные с нарушением его функций по ее защите. Сначала мы, прихватив других телохранителей, переместились в Академию и прошли к подаренному королем глобусу, на котором я указал Седнешу, куда нужно открыть для меня портал. Выбрал точку в пяти километрах от той, где должно, по словам архимага, находиться имение, в котором притаился Хендо с охраной.

Выходя из башни Джоан, наткнулся на Корнела. Тот сообщил, что из восемнадцати человек, которым предложили вступить в клан, согласились тринадцать. Не так и плохо, до войны и половина бы не согласилась войти в наш клан. Значит, наша известность и популярность выросла. А рассчитывать на стопроцентный охват несерьезно. У многих студентов есть свои планы и договоренности, которые они, конечно, открыто не обсуждают. Кто-то взял деньги на обучение с обязательством вступить в клан, ссудивший их, после окончания обучения. А за кого-то все решают родственники, придумывающие свои схемы на будущее детей, и о «Дерзких» они ничего не знают. Значит, и не было шанса их увидеть в нашем клане.

Разговор с братом скомкал, объяснил, что срочно надо бежать на важную операцию, все подробности потом. А затем Джоан, повинуясь моему взгляду, проводила нас с Седнешем на территорию, откуда можно открыть портал. И грандмаг отправил меня по указанным координатам. А чтобы его запутать, я сказал Джоан на прощание:

– Могу и всю ночь потратить на поиски этой портальной локации и охоту! Седнеш, чтобы тебя лишний раз не дергать, открой обратный портал сюда с той же точки, скажем, в девять утра. Найду портал раньше – просто сразу же там поохочусь.

Ну да, так лучше, чтобы он не сообразил, что очередное нападение на нас людей Хендо и мое поспешное отбытие тесно связаны между собой. Разумеется, я не думал, что Седнеш связан с нашими врагами, – будь так, он давно бы подсказал им способ, как убить и Джоан, и меня. Но для меня даже его обращение к заказчику его услуг, ректору, может оказаться очень вредным. Пошлют туда кого-нибудь проверить, не нашел ли я местонахождение Хендо, спугнут беглого принца – и все пропало. Нет, никто не должен мне помешать!

Вышел из портала я посреди луга почти квадратной формы. По краям его со всех сторон росли в линию деревья. В просветы среди деревьев тоже виднелись луга. Кое-где были видны и порталы, ничего необычного.

Грандмаг Акерус, глава боевого отряда принца Хендо

Доложив принцу о том, что очередная акция тоже провалилась, грандмаг в унынии вернулся в свою комнату. Не понравилась ему реакция принца на это сообщение… Он просто кивнул с таким видом, словно этого и ждал. Эх, как обидно!

Но надо признать, противник ему достался очень достойный. Акерус был уверен, что все проблемы, с которыми он сталкивается, связаны с многочисленными тайнами, которые есть у отца Лорейн. Похоже, что он снабдил секретными артефактами и заклинаниями не только свою дочь, но и ее жениха. Хотя чему тут удивляться – уже несколько десятков лет герцог Картан является ректором одной из самых серьезных магических академий в мире. Ясное дело, что его грандмаги и архимаги совершили для него множество открытий.

Акерусу пришлось признать, что после третьего покушения фантазия ему изменила. Ничего оригинального придумать больше не удалось. И после того, как удалось найти тайный вход во дворец через подземный туннель, оставалось только надеяться, что удастся обезвредить сигнализацию, которая там наверняка установлена, и неожиданно ворваться во дворец, изловив там Лорейн и Эйсона и убив их. Но и тут новейшие исследования ректора создали проблемы – скрытую в туннеле сигнализацию не удалось даже обнаружить, не то что обезвредить. И пришлось с позором отступать, даже не добравшись до дворца, когда ловушка очень эффектно сработала.

Невыносимая вонь испортила всю одежду. Акерус сразу догадался, чья железа была использована для этой ловушки. Поэтому, едва вышли из портала, приказал раздеться догола и бросить все вещи, включая сумки. Все это придется выбросить, а содержимое сумок он приказал слугам аккуратно достать и принести в их комнаты.

Пришлось всем тут же залезть в ближайшее лесное озеро да мылиться помногу раз, чтобы эта невыносимая вонь пропала, слуги только и успевали притаскивать новые бруски мыла. И только после этого, вернувшись в дом и переодевшись, он смог пойти на доклад к принцу.

В комнату заглянул архимаг Гоатикс. Ничего не говоря, старый друг присел у стола. Он тоже сильно переживал из-за провала покушения.

– Налить тебе вина? – спросил его грандмаг. – Есть отличное красное, тридцать лет выдержки. Держал его на случай успеха, но уже перестаю верить, что у нас что-то получится с этим покушением.

– Давай! – махнул рукой Гоатикс. – Остальных звать? Правда, Ракен куда-то в лес ушел, придется без него.

– Нет, давай вдвоем посидим.

Эйсон, Шенское королевство

Имение, в котором должен быть Хендо, располагалось в пяти километрах к югу, туда я и направился. До заката оставалось еще часа полтора, поэтому я не спешил. Все равно раньше, чем стемнеет, я внутрь забираться не буду. Придется еще и подождать, пока принц точно уснет.

Двигался неспешно, все время оглядываясь. Часть людей Хендо могла заниматься портальной охотой, и, поскольку нужный им портал мог находиться в большом радиусе вокруг имения, они могли появиться, отправляясь на охоту или возвращаясь с нее, с любой стороны. Нельзя было попасться им на глаза.

Но обошлось. Когда до имения, по моим подсчетам, осталось примерно с километр, я забрался при помощи эспандера на самое высокое дерево на небольшом холме. И с него действительно увидел имение, описанное мне вражеским архимагом. Очень хорошо, все же я сам делал проклятие и не был полностью уверен, что оно подействует на архимага. Но все получилось!

Да, проклятия – это не артефакты. Артефакт высокого уровня начинающему артефактору никак не сделать, а проклятие, если удалось освоить, можно создавать одно за другим достаточно уверенно. Хотя много их создавать для немедленного использования опасно. Мне известно, что если пару десятков твоих проклятий сработают в короткий срок, тебе самому станет очень худо. Проклятия завязываются на того, кто их делает, и они забирают часть жизненных сил, когда срабатывают. Ну, я и не планирую сильно ими увлекаться.

Я знал, что нужный мне особняк с обширными полями для выпаса скота находится на окраине крупного провинциального города Шенского королевства. Судя по карте, до ближайших домов города от него примерно метров шестьсот, что гарантировало определенную уединенность. Но сейчас я других домов в отдалении не видел – особняк, в котором находился принц, стоял на пригорке, а город дальше сползал в низменность.

Убедившись, что имение с этой точки хорошо видно, я тут же замаскировался, срезав несколько ветвей с тыльной стороны дерева и привязав их перед собой, чтобы прикрывали туловище. Голову с такого расстояния не заметить, если очертания туловища не видны.

Принялся наблюдать за имением. Минут пять никакого движения не было, а потом из-за угла здания вышли два человека и медленно направились вдоль стены. Охрана – это хорошо, значит, есть кого охранять. Принц точно тут, потому как я уверен, что ни в одном обычном сельском имении охранники по двое вокруг здания не ходят. Не те деньги у владельцев таких имений, чтобы предпринимать такие дорогостоящие меры безопасности. Обычно охранников вовсе нет, а если есть, то это один человек, сидящий где-нибудь у входа. И часто попросту спящий большую часть дня.

Понаблюдав за патрульными, я не заметил особого рвения в исполнении своих обязанностей. Не болтали, это да, но и не осматривались особо, просто шагали себе рядышком вокруг дома, погруженные в свои мысли.

Успокоившись по поводу того, что принц на месте, я приступил к проработке плана, с учетом той информации, что получил от архимага. Грандмаг и архимаги, к счастью, не ночевали в спальне принца, как я опасался. Архимаг под действием «Болтуна» так и сказал, что Хендо брезгует ночевать в одной комнате со своими телохранителями. Ну что же, это серьезно упрощает мою задачу. На втором этаже, где расположена спальня принца, всего четыре комнаты, и мне нужна самая большая из них с тремя окнами.

Прикинул все возможные варианты действий при том или ином сценарии.

Вскоре начало смеркаться. Уже в сумерках увидел, что с севера к имению прискакал отряд всадников, человек восемь. Скорее всего, отряд, посланный для портальной охоты…

То, что архимага не засекли, пока я с ним говорил, стало ясно уже в первый час после моего прибытия. Будь оно иначе, всяко началась бы хоть какая-то суета, либо при подготовке ловушки для меня, либо при спешном отбытии принца с места, ставшего известным его врагам. Однозначно, кто-нибудь вышел бы на улицу и начал осматривать местность в поисках врагов, беспокоясь, не появились ли они уже. Я вполне могу себе представить, как бы действовал в подобной ситуации отряд из тридцати неопытных человек.

О размере свиты Хендо я узнал тоже от попавшего под проклятие архимага. В такой вот ситуации и отряд с серьезным опытом военных действий мог бы себя выдать, а люди Хендо повоевали совсем ничего, и их опытными я считать никак не могу. Нападения на нас грандмаг и архимаги организовывали мастерски, это нельзя не признать, но это не означает, что они так же хороши и во всем другом…

Едва стемнело, заметил, как над имением блеснул барьер магического артефакта. Все шло так, как и должно идти, – архимаг мне рассказал, что в светлое время они барьер не включают. Опасаются, что кто-нибудь заметит и проявит любопытство, кто это завелся в такой глуши с таким дорогущим для сельской местности артефактом? А по ночам издалека его можно заметить только опытным взглядом, когда знаешь, что высматриваешь.

Через полчаса после этого погас свет в спальне принца. Я ждал. Вскоре свет потух на всем втором этаже, оставшись гореть только на первом. Еще через полчаса я решил, что пришло время мне выступать…

В этот раз я собирался опробовать в деле одну полезную новинку для тайного проникновения. Надоело мне постоянно то разбивать окна, то придумывать другие ухищрения. Поэтому я как-то посидел в трансе и вспомнил про принцип работы одного из артефактов, что наша разведка использовала на войне, а затем попросил Джерела его для меня сделать. Мне повезло, Джерел, хотя и долго ломал над ним голову, но все же сумел воссоздать эту полезную штуку по тому описанию, что я смог дать. И теперь я собирался применить новинку, чтобы попасть в спальню к принцу без шума.

Нужно было просто прилепить артефакт к стеклу на специально имевшуюся на одной из сторон липучку и подождать. Он поглощал любой металл, прикасавшийся к раме стекла, причем безо всякого шума. Любые задвижки и запоры попросту исчезали.

Забросив обмотанный мягкой тряпкой эспандер на крышу здания, я дождался, когда патруль пройдет, свесил руку и прилепил артефакт к стеклу окна, ведущего в спальню принца.

Прошла пара минут, и я подхватил упавший артефакт. Он ощутимо потяжелел – это означало, что он выполнил свою работу, всосав в себя сквозь стекло запоры на окне. Я свесился с крыши, тихонько отворил окно, наступил на подоконник и успел залезть в спальню принца до возвращения патруля.

Принц спал в полном одиночестве, никакой девушки с ним не было. Я уже знал от архимага, что у него их при себе аж трое имеется, но Хендо опасается спать в их присутствии. Боится за свою жизнь – вдруг они подкуплены и тихонько зарежут его ночью. Ну, мне такие опасения только на руку… Меньше возиться, чтобы до него добраться…

Обстановка внутри, конечно, никак не соответствовала той, что была у него во дворце во время моего прошлого ночного визита. Деревня есть деревня, все было скромно. И ведь я тогда мог легко его убить… Впрочем, я вовсе не жалел, что в тот раз с ним не покончил. Ситуация была совсем иной… Никакой отряд от Академии еще даже не планировался, влияния на ход войны я не имел, и убийство сына короля, уверенно одерживающего победу над Аргентом, могло привести к серьезнейшим проблемам для моей страны. Король Сисерии пришел бы в бешенство, бросил бы все силы на наших не очень опытных полководцев, и нашим союзникам на международной арене было бы сложно одернуть его. За убийство сына нужно мстить врагам по полной программе. Так что тогда я действовать иначе никак не мог, я же не тупой мясник…

Первым делом проверил аккуратно, есть ли у принца на шее артефакты. А то мало ли на нем будет какой-нибудь старинный артефакт или артефакт от инородцев, дарующий временную неуязвимость. Нет, как и в прошлый раз, все свои артефакты он сложил на прикроватный столик, только в этот раз там ничего особенного не было. У меня уже коллекция намного более достойная.

Пока принц тихонько похрапывал, я аккуратно разложил все, что хотел, по комнате. После чего так же тихонько, как пришел, удалился. И даже раму окна за собой заботливо прикрыл, чтобы его не просквозило.

То, что когда я ушел, принц был жив, ничего не означало. Шанса выжить я ему не оставил… Хотел просто сам отойти подальше от особняка, прежде чем все сработает…

Вскоре я сидел на дереве в трехстах метрах от особняка. Одиноком дереве, но это меня особо не волновало. При помощи эспандера ночью я смогу уйти и от грандмага. Главное – вовремя стартовать…

Глава 2

Через минуту после того, как я удобно устроился, в спальне принца сработал первый артефакт отложенного действия, выдавший короткую яркую вспышку. Специально положил его подальше от окна, чтобы вспышку не заметили дозорные на улице, если будут проходить мимо окон принца в этот момент.

Как я и предполагал, принц проснулся, но не понял, что его разбудило. Зажег магические светильники под потолком, чтобы разобраться в ситуации. Теперь я отлично видел, что происходит внутри спальни.

Вот он заметил что-то новое на прикроватном столике. А там я оставил точные копии двух артефактов, что позаимствовал у него же во время моего визита во дворец в Сисерии. Джерел постарался, и внешне их никак не отличить от настоящих, изменилось радикально только внутреннее содержание…

Рядышком лежала бумага, на которой Аркош очень красивым почерком написал:

– Мой принц! Эйсон убит, при нем оказались ваши артефакты, пропавшие из дворца. Примите их назад с почтением!

Не будь принц разбужен внезапно, он бы, возможно, насторожился, заподозрив ловушку. Но сейчас, когда критическое мышление из-за ночного пробуждения ослаблено, он просто обрадовался шикарному подарку. И враг убит, и пропажа нашлась! Протянул руку и надел на шею оба артефакта. И был изумлен, когда шнуры вдруг сами затянулись на шее, не давая дышать и снять артефакты.

Перепугавшись, он соскочил с постели, естественно, тут же наступив на один из подложенных артефактов с ядом и проклятием. Оба начали действовать на организм. Яд не был мгновенного действия, от него он умереть быстро не должен, это была гарантия про запас.

Мана и прана скачкообразно увеличились под действием проклятия, хотя Хендо этого мог и не заметить. Он уже упал на пол, пытаясь руками сорвать с шеи душившие его шнурки. Прижатые вплотную к его шее артефакты тоже начали свою работу – будучи внешне точными копиями украденных, внутри это были классические устройства посмертного взрыва, использующие прану мага для взрыва. Правда, приводимые в действие не желанием носителя, а установленным мной таймером. Таймер сработал через пятнадцать секунд, и прозвучал взрыв. Мощнейший взрыв!

Взорвались артефакты посмертного взрыва, задействовав прану принца, объем которой вырос в несколько раз под действием проклятия, увеличив тем самым и мощность взрыва. Взрыв привел в действие и шесть десятков активированных взрывных артефактов, припрятанных мной около двери и окна. Они имели таймеры и активаторы движения, на случай если бы принц не клюнул на артефакты и рванул к двери или окну, перескочив через спинку кровати. Шанса выйти из комнаты живым у него уже не было, когда я все оборудовал, просто при выбранном мной сценарии взрыв получился намного более мощным. Ну и артефакты посмертного взрыва, сработав на шее, точно гарантируют, что даже самый лучший грандмаг-лекарь во всем мире спасти клиента уже не сможет.

Второй этаж был сделан из легкого дерева, первый этаж из камня. Поэтому первый этаж уцелел, а вот все, что было над ним, взмыло в воздух. Взрывная волна всегда идет по пути наименьшего сопротивления. Стены и крыша взметнулись над землей, разлетаясь на части и градом падая в радиусе сотни метров.

Несомненно, полетать пришлось и грандмагу с архимагами, ночевавшим на втором этаже. Впрочем, ничего им не будет, даже таким мощным взрывом их не убить. Пассивная защита у них мощная.

Слуги спали на первом этаже, он почти не пострадал, и они уцелели. Торопливо выскакивали из двери и окон наружу. Некоторые ковырялись в ушах – временно оглохли от взрыва.

Убедившись, что все сработало, как я планировал, метнул эспандер при помощи пращи подальше от дома. Сейчас тут какое-то время будет небезопасно. Грандмаг и четыре архимага наверняка в ярости вылезут из обломков, и мне точно не стоит попадаться им на глаза.

Я рассчитывал, что максимум через час их здесь уже не будет. Побоятся, что местные власти отреагируют на такой мощный взрыв и пришлют кого-нибудь серьезного разбираться. Попробуй докажи местным, будучи иностранцем, что это не ты тут разрушал местную недвижимость. Гораздо умнее, убедившись в гибели принца, разбежаться по-быстрому…

Хотя… а ведь враги могут спрятаться под скрытом грандмага, рассчитывая, что вряд ли в такую глушь пришлют другого грандмага, способного его выявить… Теоретически это так, но смысл сидеть под скрытом грандмага на месте успешного покушения на принца, пока тут неспешно будет идти следствие? Местные чиновники будут ковыряться в имении очень долго, пытаясь понять, что же тут произошло.

Взрыв был таким мощным и для того, чтобы всяких дурных мыслей у выживших не появилось. К примеру, заплатить сыщикам за поиск того, кто стоит за убийством принца. Я узнал от архимага, что помимо принца грандмаг и архимаги охраняют на втором этаже и общую казну отряда, причем очень большую. Вся она в результате мощного взрыва красиво разлетелась множеством монеток по всей округе. Золото очень тяжелое и при взрыве прекрасно разлетается во все стороны. Подальше, чем деревянные части дома. До приезда местных чиновников выжившие члены отряда успеют собрать не так и много, как раз на жизнь на первое время и хватит, поскольку запросы у них высокие. И уж точно будет не до того, чтобы тратиться на сыщиков. Ну а затем появятся уже другие жизненные вопросы, в том числе куда податься и чем заняться, и будет уже не до воспоминаний о почившем принце Хендо…

Я позавидовал местным чиновникам. Архимаг сказал, в казне больше полумиллиона золотых монет… Едва найдя на земле первую, они наверняка забудут о расследовании и начнут собирать остальные… Тут целое приключение на несколько дней. Небось, постараются скрыть от центральной власти такую удачу, но что-то я сомневаюсь, что получится, – кто-нибудь обязательно их заложит. В принципе, почему бы и мне не сообщить об этом анонимно местному канцлеру. Можно будет получить полную гарантию, что вместо мелких местных чиновников тут же пришлют мощный отряд из столицы. Он уже будет включать в себя грандмага или даже нескольких, чтобы гарантировать, что такой ценный клад достанется полностью королевской казне, а не будет разворован. И тогда здесь дальше ошиваться чужие грандмаг с архимагами точно не смогут…

Еще одна мысль пришла в голову – не заняться ли сбором золота самому, пленив чиновников? Можно же перекинуть сюда наш клановый отряд… Но тут же отказался от этой мысли. Нет никаких гарантий, что вражеский грандмаг не вернется в любой момент со своим отрядом в надежде найти здесь убийц принца, чтобы расквитаться с ними. Так рисковать, даже за очень большие деньги, будет эпической глупостью…

На всякий случай, отдалившись от разрушенного особняка на четыре километра, я зашел в речку и пробрел вплоть до группы порталов, после чего забрался в один из них, умеренно серьезный. Очень разъяренный грандмаг с группой архимагов могут быть опасны… Мало ли какие неизвестные мне поисковые заклинания у них имеются.

Да, в будущем мы знали намного больше заклинаний, чем сейчас известно людям, в том числе подглядев кое-что у высших демонов. Но в то же время из-за очень серьезной войны много редких заклинаний исчезло вместе с теми, кто их знал. Некоторые кланы, существовавшие до войны, погибли целиком уже в первый ее год, вместе со всеми своими тайнами…

Поэтому я решил подстраховаться. Часть пути проделал по воздуху посредством эспандера, почти не оставляя следов на земле. Часть пути прошел по воде. А затем спрятался в портал. Порталы вообще не похожи ни на что на Земле по своему функционированию, – надеюсь, это распространяется и на земные поисковые заклинания.

Кто-то мог бы сказать, что я перестраховываюсь… Но я все еще жив лишь потому, что всегда пытался просчитать все возможные ходы моих противников. И учили меня этому суровые воины, прошедшие сквозь сотни сражений, их никто не посмел бы упрекнуть в трусости или чрезмерной паранойе…

Чтобы точно знать, не настигли ли меня все же враги и в портале, прибегнул к своему старому трюку – высыпал горсть белых камушков перед выходом из него. Земля тут была болотистая, камушки неизбежно погрузятся под ногами преследователей глубоко в почву, едва они сделают первый шаг внутри портальной локации. Даже издалека взглянув на портал, я пойму, что у меня проблемы, не увидев белые камушки перед ним.

Конечно, был также теоретический вариант, что грандмаг, сумев проследить меня до портала, не пойдет внутрь, а устроит засаду снаружи, чтобы взять меня на выходе. Но я в это не верил, зная, как мыслят грандмаги. Когда человек настолько могущественен, он, найдя следы своего противника, не будет часами сидеть в засаде. Нет, он ворвется в портал, чтобы карать и наказывать.

Итак, тут у нас болотистая местность, унылые промозглые равнины, на которых упругая земля сменяется откровенной топью. Прятаться особенно некуда. И если у врагов есть что-то изощренное для слежки, я узнаю об этом достаточно скоро. Забрался при помощи эспандера на сотню метров в высоту почти над порталом, чтобы хорошо видеть рассыпанные белые камушки. Отряд под скрытом грандмага другими способами мне не обнаружить, так что, если белые камушки вдруг окажутся втоптаны в грязь, у меня есть только один вариант – выждать несколько секунд, чтобы все члены вражеского отряда вышли из портала, спрыгнуть вниз и тут же заскочить в портал, убегая из локации. Враги, несомненно, отреагируют и бросятся за мной, но фора у меня все равно будет. Я-то просижу в локации время, уже достаточное, чтобы не быть наказанным за слишком быстрый выход, а вот их конкретно приложит, если они, едва войдя, тут же рванут за мной. Минимум минуту им на выходе из портала будет совсем не до меня – это общий закон, он распространяется на любого, кто посещает порталы, каким бы он ни был могущественным магом.

Местность на глобусе Джоан я изучил неплохо, так что дальше при таком раскладе я просто наплюю на обратный портал, что откроет утром Седнеш, и буду убегать, петляя, в попытке оторваться от погони. Уберусь как можно дальше и там уже найму грандмага или трех архимагов, чтобы открыли мне портал. Деньги с собой на такой случай у меня припасены.

Грандмаг Акерус, глава боевого отряда принца Хендо

Не уберег… Не смог защитить… Мысли на такую тему одна за другой всплывали в голове грандмага. Хендо имел очень сложный характер, и жаль, что Акерус не успел в этом разобраться как следует, когда поддался на его уговоры сбежать с ним, чтобы однажды победоносно вернуться, сделав его королем. Потом уже, видя всплески эмоций, которые управляли принцем почти бесконтрольно, грандмаг не раз задумывался, сможет ли Хендо в принципе стать нормальным королем, способным сохранить и преумножить силы своей страны. Тем не менее выбор был сделан, и Хендо оставался единственным счастливым билетом грандмага. И вот теперь принц мертв…

Самое странное – было полностью непонятно, что именно произошло. В мощном взрыве, раскидавшем телохранителей вокруг дома, отчетливо чувствовались нотки задействованной праны. Той самой, что обычно используют лишь в двух случаях – когда мана закончилась, для ее производства, и когда приводят в действие артефакт посмертного взрыва. Какая-то загадка… Как такое может быть?

Неужто кто-то пробрался в дом и привел в действие такой артефакт на себе? Быстрый обыск разлетевшихся в стороны конструкций второго этажа позволил найти фрагменты одежды принца, заляпанные кровью, но его тела не было. Как и никаких других тел или другой одежды, заляпанной кровью…

Следующая версия, исходя из находок, была самой неприятной. Не мог ли сам принц стать источником взрыва? Что, если он отчаялся и совершил самоубийство, приведя в действие этот мощный артефакт? Отсутствие тела было еще одним признаком того, что принц мог покончить с собой при помощи артефакта посмертного взрыва. Неужели он так переживал из-за постоянных провалов в попытке убить Лорейн и ее жениха?

Верить в эту версию не хотелось… Если это так, то получается, что грандмаг с самого начала совершил грандиозную ошибку, пойдя за Хендо и испортив отношения с законным королем Сисерии…

Тревожило еще и то, что вчера Ракен, уйдя после неудавшегося покушения в лес, так и не вернулся. Акерус до взрыва даже думал, что он отчаялся в успехе после стольких неудач и попросту сбежал, но теперь появились и другие мысли по этому поводу… Не он ли виновник этого взрыва, убившего принца? Не умудрился ли принц жестоко оскорбить архимага, и поэтому тот решился отомстить? Представить подобное грандмаг вполне мог, зная неуравновешенный характер Хендо… Или, того хуже, Ракена кто-то подкупил, чтобы он убил принца?

Оставался еще один момент. С королем Сисерии расстались нехорошо, поэтому у грандмага и мысли не было возвращаться на родину. Мало того, что сбежал с принцем, так и не уберег его. Паршивый из него телохранитель оказался… Впрочем, он никогда эту науку и не изучал – резерв был очень мощным, корона с молодости окружила его заботой и предрекала великую судьбу. Смысл ему был изучать, как должны себя вести телохранители?

Но инициатива разрыва отношений лежала не на короле, он сам был виноват… Поэтому король должен был узнать, что наследный принц погиб. И, в теории, иметь возможность похоронить его тело. С последним были серьезные проблемы – тела не нашли, оно буквально испарилось. Из-за самоубийства принца?

Грандмаг отогнал от себя эти мысли. Такую версию королю он точно не будет сообщать. И более того, неплохо было бы попытаться провести небольшое расследование, чтобы окончательно решить этот вопрос… И отомстить тем, кто организовал это покушение, если принца действительно убили…

– Я возьму Кертана и Харгена, а ты, Гоатикс, собери со слугами остатки казны, что получится обнаружить, – приказал он своему заместителю. – При появлении отряда местных уводи всех под скрытом. Встретимся на месте последней портальной охоты.

Больше всего сейчас грандмаг сожалел, что однажды отказался от сделки. Лет двадцать назад одна из зарубежных Академий предлагала ему полгода поработать в ней профессором в обмен на секрет чрезвычайно эффективного заклинания по слежке. Грандмаг прочитал его описание и был очень впечатлен. Но король смог уговорить его остаться, и Акерус отказался от этого предложения. Тем более что намного больше интересовался мощными атакующими заклинаниями. Эх, знать бы тогда, насколько такое заклинание может оказаться однажды полезным…