Пролог
Настоящее время
9024 год от основания Империи
Планета: Земля
Принадлежность: Империя
Маркус Клей, бывший советник 2-го ранга, сделавший головокружительную карьеру, был уже очень старым человеком. Когда-то мощный «энергетик», нёсший Слово Императора по всей Империи, уже более десяти лет не применял свой Дар, чтобы не быть сожранным Хаосом. Однако хоть его и подводило иногда его дряхлое тело, ум его был также острым и быстрым, как в молодости. Поэтому он по праву занимал своё место в совете Императора.
Заседание Совета подходило к концу. Сотня Советников, сидящих за огромным полукруглым столом, один за другим закончили свои доклады. Тронный Зал был построен таким образом, что любой, произнёсший слова обычным голосом – был слышен из любой точки огромного зала. Всё это было сделано с одной целью – чтобы говоривших мог услышать Император.
– Доклад закончил, – произнёс его коллега, Советник 3-го ранга Сестерций Лекас, и все взгляды упёрлись в Председателя Совета.
Маркус встрепенулся. Он никак не привыкнет, что теперь он Главный Советник. Его предшественник плохо кончил… ну, он так думает, ведь после ТОГО совещания он исчез и больше не появлялся. Такова Воля Императора!
– Совещание закончено! – громко сказал Маркус.
– НЕТ, НЕ ЗАКОНЧЕНО!!! – раздался громовой голос, и все советники мгновенно упали со стульев ниц, согнувшись в глубоком поклоне в направлении Трона.
Снова?!! Император не проявлял себя после ТОГО совещания и его появление не сулило ничего хорошего. От скрытого в тени Трона медленно, в тусклом свете немногочисленных светильников, появилась огромная фигура.
Последние сотню лет никто не видел правителя Империи вживую, кроме Главного Инквизитора. Да и то было не точно, ведь Главный Инквизитор и вся Инквизиция неподотчётна Совету.
– МАРКУС КЛЕЙ! ТЫ БЫЛ НАЗНАЧЕН ВОЛЕЙ МОЕЙ ГЛАВНЫМ СОВЕТНИКОМ! – прогремел голос из-под шлема золотой брони.
Император внушал. Он на голову превосходил и так немаленьких Бессмертных, что молчаливыми статуями застыли по бокам от него. Он был огромен. Больше любого из модифицированных людей, что служили в Империи. В голове Маркуса возникла еретическая мысль – а человек ли он вообще? Его пробил пот, и он тут же отбросил эти мысли прочь, так как ни к чему хорошему они не приведут. Никто не знал достоверно Дар Императора, но считалось, что он всемогущ!
– ПРОШЛО ДОСТАТОЧНО ВРЕМЕНИ, НО Я ДО СИХ ПОР НЕ ПОЛУЧИЛ НЕГАТОРА, КОТОРОГО ВЫ ПОТЕРЯЛИ ВОСЕМНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД! А ВЕДЬ Я ПРЕДУПРЕЖДАЛ – ЕСЛИ ВЫ НЕ СПРАВИТЕСЬ И НА ЭТОТ РАЗ – ВЫ ВСЕ БУДЕТЕ НАКАЗАНЫ!
– Одарённый Антон Ноунейм призван во Дворец. Если он не появится в ближайшее время, он будет объявлен вашим личным врагом, Ваше Императорское Высочество! – Маркус собрал всю волю в кулак, чтобы его голос звучал уверенно, но ему это плохо удалось.
– «ВЫЗВАН»?!! «БУДЕТ»?!! ДА ЧТО С ВАМИ, ЛЮДИ?! ПУСТЬ ВАС ПОЖРЁТ ХАОС! ГДЕ ЛЕГИОНЫ КОСМОДЕСАНТА?! ГДЕ ФЛОТ?!
– Сражаются с Хаосом, мой Император! – Главный Советник был в ужасе.
– ОТ ВАС НЕТ НИКАКОГО ТОЛКА!
Император не произнёс ни слова, но волна ментальной энергии, исходящей от него, была поистине ужасающей. Один из Бессмертных заставил сердце Маркуса бешено биться, когда подошёл к Главному Советнику и протянул огромную лапу, сорвав медальон Главы Совета с его шеи.
Затем, с такой же небрежностью, он повернул голову Маркуса на 180 градусов и легко оторвал её от сломанной шеи.
Безголовое тело ещё не успело упасть на каменный пол древнего зала совета, как ещё несколько Бессмертных прошлись вдоль круглого стола, без спешки повторяя это с остальными членами Совета.
Сильнейшие Одарённые Империи, хотя и не в лучшей форме из-за возраста, не предприняли ни малейших попыток сопротивления, покорно ожидая своей очереди. Те из них, кто рефлекторно попытался призвать Сущность на защиту, с изумлением поняли, что у них это не получается. Сущности ушли в глубины Подпространства и не откликались на зов.
Когда умер последний член Совета, Император тяжело вздохнул.
– СОВЕТ РАСПУЩЕН, – проговорил он в пустоту. – ПРИДЁТСЯ ВСЁ ДЕЛАТЬ САМОМУ.
Он сжал огромные кулаки и воздел руки вверх.
– ВРЕМЯ ПРИШЛО, ГОСПОДИН! МЫ НЕ МОЖЕМ БОЛЬШЕ ЖДАТЬ! ПУТЬ ОТКРЫТ!!!
Некогда голубая планета, сейчас потерявшая 90 процентов воды и атмосферы, Прародина Человечества, большую часть поверхности которой занимали безжизненные земли, по которым прокатывались пылевые бури и полное отсутствие флоры и фауны, содрогнулась!
Около немногочисленных городов и резиденций самых влиятельных Линий, которые располагались географически в местах бывших столиц их прародителей, открылись багровые порталы, из которых ринулись толпы одержимых и демонов.
Самая совершенная орбитальная защита человечества не была готова к удару со стороны планеты, которую она должна была защищать. Имперский флот в Солнечной Системе открыл хаотичный огонь друг против друга. На огромных линейных кораблях Империи повсеместно происходили прорывы Хаоса, а их экипажи сражались с демоническими отродьями, одновременно отбиваясь от бывших братьев и побратимов, кто не смог противостоять Хаосу и был захвачен.
В Солнечной Системе творился Хаос.
Молодой ментал-связист с ужасом смотрел на инквизитора Ордена Войны, чей уже и так красный балахон был пропитан кровью. Снаружи помещения Имперской Связи, находившейся в самом защищённом месте Империи – Императорском Дворце, раздавались крики, рычание и хрипы. Два оставшихся в живых инквизитора пытались противостоять толпе одержимых, среди которых внезапно появился Бессмертный. Совершеннейшее Творение Императора не начало уничтожать хаоситов, а твёрдой поступью направилось в сторону последних человеческих защитников Дворца…
– Не мешкай, парень! – грустно улыбнулся Красный Брат. – Отправь это! Немедленно!!! Используй всю свою силу и даже больше. Это сообщение должна услышать вся Империя!
Он бросил измятый листок бумаги на стол перед связистом, где неровным почерком было написано:
«Хаос захватил Землю. Император одержим. Каждый сам за себя. Да поможет нам всем забытый нами Господь!»
Глава
I
Переход через портал не был похож ни на что, ранее мной испытанное. Хотя нет, немного это походило на момент перемещения корабля в Подпространство. Вот только чувствовал я себя не таким защищённым, что ли.
А нет, понял! Это было такое же ощущение, как в тот раз, когда я протащил тело за духом через Лимб. Вот только осуществлялось всё сейчас не моими силами, а силами чего-то… неведомого.
Место, куда я переместился, выглядело… странным. Большое помещение, похоже, рукотворный зал с высокими сводами.
Сзади меня затухает свечение портала. А передо мной свалены в кучу мои соратники. Энгельс матюгается на немецком, потому что Хрум упал на него сверху, задев перемотанную рану на месте его бывшей левой руки. Тадаси бредит в беспамятстве. Над ним заботливо склонилась Райли, пытаясь разжать стиснутые судорогой боли челюсти, чтобы всунуть ему очередную таблетку Эссенса. А маленький неподвижный комок рыжей шерсти чуть в сторонке – это малышка Ссарна, что потратила все силы без остатка, чтобы прикрыть нас от механоидов.
– Хрум, ты как? – бросил я здоровенному орку, на большом теле которого, кажется, не было живого места.
Его полутехнологический бывший доспех космодесанта был пробит в нескольких местах и залит зелёной кровью здоровяка.
– Я в порядке, – прорычал орк и выпрямился во весь свой гигантский рост, крепко сжимая в руке топор, чтобы продемонстрировать свои слова.
Ну да, я уже понял, что этих здоровяков можно только убить. Ранения они практически не чувствуют. Ну, а после них восстанавливаются с потрясающей силой.
Я отщёлкнул таблетку Эссенса, которых у меня оставалось всего четыре, и протянул орку. Оценив его размеры, я отщёлкнул ещё одну, сократив свой оставшийся запас до двух.
– Выпей, – сказал ему.
– Я справлюсь, – возразил орк.
– Это приказ!!! – рявкнул я.
Не хватало мне ещё спорить с огромным зелёным дуболом, что в любой момент может откинуть копыта.
Две маленькие таблетки на огромной зелёной лапе выглядели невзрачно. Но когда Хрум закинул их внутрь, то стало видно, что они ему явно помогли. Разбитый шлем он бросил с той стороны, и я увидел, как многочисленные порезы на его крепчайшей коже лица начали затягиваться на глазах.
Я покачал головой – людям бы такую регенерацию, а сам подошёл к рыжей малышке и осторожно присел около неё на корточки. Предпоследняя таблетка отправилась в мохнатую пасть с маленькими и очень острыми зубками. Тело маленькой кхарки выгнулось дугой, глаза расширились. Она сделала судорожный вдох, а я почувствовал ментальное давление, в котором были страх, ужас и, кажется, ещё безнадёжность.
– Тихо, тихо, малышка! – успокоил я её. – Всё в порядке. Мы оторвались. Приходи в себя.
Зелёные глаза вернулись к осознанию и пониманию. Она кивнула, как-то сразу обмякнув у меня в руках. А затем крепко прижалась ко мне, совсем как человеческий ребёнок. Ну и что, что ей было почти сто лет. Дети всегда остаются детьми. Я осторожно погладил её по рыжей шёрстке и кивнул Энгельсу, который, кроме отсутствия руки и некоторой бледности, выглядел вполне здоровым.
– Посиди с ней, проф, – сказал я.
Тот кивнул и уселся рядом, подложив ногу, на которую тут же умастила голову маленькая Иотка.
Я же подошёл к Райли.
– Как он?
– Не знаю, – покачала головой Райли. – Мне кажется, с ним всё будет в порядке.
Я присел рядом и посмотрел на израненного самурая. Эссенс действовал, но Тадаси всё не приходил в сознание. Вот он дёрнулся в крепких руках ван Дассел. Та его бережно придержала, и он обмяк. Сердце ударило у меня с перебоем, но я увидел, что он всё ещё дышит, расслабившись.
– Кажется, помогло, – сказала Райли. – Теперь нужно просто ждать.
Я кивнул. Эссенс не являлся универсальным лекарством, но я был свидетелем, как восстанавливались дух и тело после его принятия. Новые конечности, конечно, не отрастали, что жаль. Но регенерация организма подстёгивалась. Так что да, Райли права. Похоже, что Накамура выкарабкается.
Я встал и огляделся. Влево и вправо от нас уходили пустые, похожие друг на друга зевы порталов, вырубленные в массивном камне. Освещения я не заметил. Такое ощущение, что светились сами частички воздуха. Но света было достаточно, чтобы нормально разглядеть метров на пятнадцать вперёд.
Я ухмыльнулся про себя, подумав, что отчаяние – оно такое. А ведь могли бы попасть в безвоздушное пространство, либо в ядовитую атмосферу. Ну, вроде всё было нормально. Ещё не убрался фактор вирусов и бактерий, но будем надеяться, что и это обойдётся.
Сбоку закопошилась Ссарна, поднимаясь на ноги. Единственной рукой Энгельс помог ей встать.
– Проф, что думаете? – спросил я лучшего и на данный момент единственного специалиста по ксеносам.
– А ты в Лимб заглядывал? – странно посмотрел на меня Энгельс.
Я матюгнулся и тут же последовал его указанию.
Лимб был. Но он был не там, где обычно. Сложно объяснить эти ощущения, но когда мы находились в нашем мире, Лимб был, как будто, «под ногами». Сейчас же он находился «над головой», отделённый от нас несколькими слоями Подпространства.
Я повернулся влево. Нет, мне не показалось. Где-то вдалеке мелькнула тень, которая была видна, в том числе, и «инозрением». Кажется, мы находились прямо посередине слоёв Подпространства. И сущности, что бродили так, частично отражались и на этом плане.
– Куда мы попали? – скривился я.
– Это риторический вопрос? – усмехнулся Альберт.
– Типа того, да. Так-то я вижу, что мы не в нашей реальности. А что всё это? – я провёл рукой, оглядываясь.
Профессор подошёл и посмотрел вязь рун, выбитую рядом с порталами. Прошёл дальше, хмурясь и беззвучно что-то шепча.
– Трудно сказать, – подал голос он через пять минут после изучения. – Похоже, это всё творение Серых. Вот только где мы и что мы, я понятия не имею. Подойди-ка сюда, мой юный друг, – кивнул мне Энгельс.
Я послушался. Он указал на расщелину в соседнем портале, точно такую же, как была с той стороны.
– Понял, – без разговоров сказал я и всунул меч.
Каменное нутро портала оживилось, подёрнувшись дымкой. Портал активировался.
– Хм, – кивнул Энгельс. – Вытаскивай.
Я вытащил меч, и портал, померкнув, «заглох».
– А теперь, для чистоты эксперимента, давай попробуем ещё раз, – он отошёл к следующему порталу.
Я повторил действие. Портал зажегся.
– Отлично!
Кажется, Энгельс забыл про боль. В голове у него горел огонь фанатизма. Он заозирался и позвал:
– Ну-ка, подойди сюда.
Я усмехнулся про себя и решил не портить профессору удовольствие.
Он отошёл дальше. Следующий портал был больше. Резьба по его опорам несколько отличалась от других.
– Ну, и последний раз, – кивнул он, указывая на щель.
Я сунул меч, и на этот раз ничего не произошло. Портал, как и был, остался куском камня.
– Что и требовалось доказать! – усмехнулся Энгельс. – Отсюда я вижу, как минимум, четыре типа порталов. Возможно, какие-то из них тоже будут работать. Но мне кажется, каждый из них ведёт, я уверен, что в разные места, и я подозреваю, что в разные измерения.
– Супер! – кивнул я. – И что мы будем с этим делать?
– Я без понятия, – пожал плечами Энгельс и скривился от боли. – Мне нужно время на изучение.
– Оно у тебя будет, – посмотрел я на лежащего Тадаси и еле держащуюся на ногах Ссарну. А вот орк выглядел здоровым и пышущим энергией. Райли же тоже выглядела побитой, но невредимой. – У нас есть на это время. Сними рюкзак, – бросил я Хруму.
У нас тоже были рюкзаки, но все они были потеряны, либо оставлены с той стороны. У Хрума же рюкзак не был в полной мере рюкзаком – это был пристёгивающийся отсек к доспеху, так же защищённый бронёй, поэтому он и не пострадал.
Орк выполнил требуемое. Я откинул крышку, почесал голову. Внутри было немного боеприпасов, сухпайков и две большие ёмкости под воду, по десять литров каждая. На несколько дней нам этого хватит. Вот только что делать дальше?
– Что по оружию? – спросил я в воздух и оглядывая народ.
У Хрума была его секира. У меня был мой меч. Профессор предъявил штурмовую винтовку. У Райли и Тадаси также осталось их холодное оружие. У ребят на разгрузках висело ещё четыре гранаты. Всё. Мало? Можно сказать и так. Это если не учитывать, что каждый из нас был машиной для убийств. В случае большого длительного боя мы, конечно, не вытащим. Но всё не так плохо, как могло бы показаться.
– Кто-то хочет перекусить? – спросил я.
Ожидаемо все отрицательно помотали головой. Адреналин ещё бурлил в нашей крови, натурально кусок бы в глотку не полез.
– Райли, проф – остаётесь здесь. Мы с Хрумом на разведку.
– Я в состоянии пойти с вами, – сказала Райли.
– Я верю, – улыбнулся я. – Вот только проф, хоть и показал себя отличным снайпером, но с одной рукой он ограниченно боеспособен. А об Ссарне и Тадаси нужно позаботиться.
Райли кивнула и молча уселась возле своего возлюбленного в позе медитации, вернув его голову к себе на бедро.
Мы же с орком осторожно начали исследовать место, куда мы попали. Большой зал, в котором мы оказались, был реально большим. Навскидку под тысячу квадратных метров. По всему периметру на нём были порталы, похоже, более сотни, затрудняюсь сказать более точно.
Глянув на профессора, который пошёл осторожно исследовать их, я улыбнулся. К моему возвращению, я думаю, Энгельс подсчитает их точно.
– Не выходите из зала, проф! – крикнул я ему на всякий случай.
Тот рассеянно кивнул, склонившись в три погибели и пытаясь прочитать что-то у основания порталов.
Мы же пошли наружу, попав в большой коридор. А вот влево и вправо от этого коридора шли похожие залы. Пройдя метров двести в одну сторону, я увидел, что ему нету конца. На всём протяжении пути, слева и справа через каждые пятьдесят метров были похожие залы. Сколько же здесь всего порталов? Похоже, их количество идёт на тысячи.
Мы вернулись обратно. Я бросил перчатку около нашего входа, чтобы не пропустить его, что было легко сделать из-за ограниченной видимости. Интуиция мне подсказывала, что нужно идти в другую сторону. Двести, триста, пятьсот метров. Коридор всё тянулся, а комнаты не заканчивались.
Я уже решил, что интуиция меня подвела, когда, пройдя примерно километр, я увидел, что коридор заканчивается аркой, ведущей в очередной зал. Я зашёл внутрь и присвистнул. В детстве, в песочнице, мы строили песчаные замки. Все, что я увидел сейчас, было похоже на то, будто кто-то из камня создал натуральный пульт управления. Здесь не было ни металла, ни пластика. Только потёртый камень. Вместо кнопок – руны. Вместо экранов – гладкие каменные плиты. Даже кресла оператора здесь были каменными. Как они сидели на таком?
Я кивнул орку направо, а сам пошёл налево. Мы обходили этот странный каменный терминал с двух сторон. Когда мы встретились с той стороны, я увидел, что зал закончился. Он был в разы меньше любого помещения, которое мы проходили до этого.
Я подошёл к терминалу и осторожно дотронулся голой рукой до одной из "кнопок".
Безрезультатно.
Я прикоснулся смелее с тем же результатом.
Сняв вторую перчатку, я начал наобум касаться всего, до чего мог дотянуться. Но камень оставался тем, чем он казался на первый взгляд – холодным, мёртвым камнем.
Я попытался пойти уже "пройдённой" тропой и, подсвечивая фонарём, найти щель для меча. Но нет, вся поверхность пульта была монолитной, без единой трещины.
В задумчивости я положил руку на меч, и вот он неожиданно "откликнулся". По телу прошла дрожь, будто все моё тело наполнилось какой-то энергией.
Я, не отпуская рукоятку меча, осторожно повторил касание. От моего прикосновения разошлась зелёная волна, будто рябь по воде пруда от падения камня в безветренную погоду.
Послышалось тихое гудение, и каменный пульт ожил. Все его "приборы" подсветились двумя цветами – зелёным и красным, и красного было значительно больше. А нет, были части, которые так и остались серыми. Либо мне не хватило "доступа", либо они пришли в негодность.
На гладком до этого момента камне проявился силуэт пятерни, гораздо больше человеческой, которая призывно мерцала зелёным цветом. Я, окончательно отключив инстинкт самосохранения, приложил свою открытую ладонь, что показалась детской ручкой на фоне большой руки взрослого мужчины. Тут меня накрыло.
Хорошо, что я нависал над пультом, а под задницей было каменное сидение, на которое я и плюхнулся ошарашенно от потока информации. Информация вливалась в голову рывками, будто неведомый творец пытался её дозировать, понимая, что мой человеческий мозг может взорваться от объёмов.
Я видел невнятные видения, куски звёздной карты, странные корабли, космические бои, а также отчаянные битвы на планетах, где Серые давили Хаос. То, что они их давили – это было понятно. Как я видел из ранних видений, один Серый стоил сотню, а то и тысячу демонических созданий.
Похоже, у этого "терминала" был какой-то разум. Как будто нащупав что-то внутри меня, он начал структурировать показания. Я увидел звёздную карту целиком. Уроки астрономии не прошли мимо меня. Наш Млечный Путь и наша Галактика. Только звезды были выкрашены в красный и зелёный цвет. Потихоньку зелёный цвет "поедал" красный, оставляя от него сначала большие куски, затем маленькие островки, а после полностью уничтожая его на карте.
Я не понимал, с какой скоростью шло время, но спираль Галактики ощутимо крутилась у меня на глазах. Я понимал, что в секунду я наблюдаю даже не сотни, а возможно тысячи лет. В конце концов, вся Галактика превратилась в одно зелёное пятно, которое тут же начало собираться из сплошного пятна в яркие островки, а потом уже в яркие зелёные точки. А потом эти точки одна за другой начали превращаться в серые. Как будто они уходили из нашей реальности. Скорее всего, так и было.
Первое время на карте клочками появлялись красные пятна, которые тут же «давились» зелёными. В один момент они окончательно перестали появляться, и зелёные точки продолжили своё исчезновение. В конце концов, остались три яркие зелёные точки, которые держались довольно долго. Но тут, моргнув, исчезли и они.
У меня в голове раздался голос:
– Приветствую, неизвестный человек, что подружился с душой нашего брата.
И дальше последовал монотонный диалог с краткими иллюстрациями ключевых моментов.
Мой мозг трещал от перенапряжения. Было ощущение, что я вот-вот сойду с ума. И в какой-то момент, видимо почувствовав это, связь прервалась.
Я открыл глаза и увидел обеспокоенную морду Хрума, что нависал надо мной своим огромным зелёным телом.
– Всё в порядке, – прохрипел я. – Можно воды?
Такое ощущение, что моё тело пропустили через выжималку. Во рту пересохло. Я жадно начал хлебать воду, прервавшись в один момент, вспомнив, что её у нас не так уж и много. А потом попытался осознать полученную информацию, с ужасом понимая, что большинство из услышанного я просто забыл. Видимо, мозг перегрузился от напряжения и просто перестал воспринимать. Но то, что я услышал, было вполне понятно. В нашей Галактике уже был Хаос. Сколько тысяч или миллионов лет назад – я понятия не имел. Вот только его извела под ноль раса Серых. А когда они закончили, они просто собрались и ушли. Куда ушли? У странного каменного терминала не было этой информации. В смысле, не было их конечной точки назначения. Но зато твёрдо было слышно намерение. Они ушли искоренять Хаос в другом пространстве и, возможно, времени. Такие себе Вечные Воины.
Наконец, я отдышался и посмотрел на терминал. Свет как будто подугас, хотя он оставался всё ещё активированным, перемигиваясь зелёным и красным светом.
Я поднялся из кресла. Хрум, видя моё состояние, поддержал меня под руку.
– Спасибо, – кивнул я. – Но я в порядке.
И мы осторожно пошли в сторону «нашей» комнаты.
– Проф, – позвал я в темноту, откуда тут же появился улыбающийся профессор. Увидев моё бледное лицо, он забеспокоился.
– Всё в порядке, Антон?
– В полном, проф. Насколько в нашем положении это может быть в порядке. Кажется, я нашёл центральный пост всей этой богадельни. И пожри меня Хаос, если я разберусь с ним без вашей помощи!