Глава 1
Дилижанс бесшумно катил по широкому тракту, нагоняя сонливость на пассажиров. Практически всё время в пути Элина спала, а просыпаясь, вяло просила Эша рассказать о столице. Не в силах спокойно отдохнуть, она старалась узнать как можно больше за тот короткий отрезок времени, который требовался, чтобы добраться в Митрон. Ведь в столице всё иначе, поэтому девушка ужасно переживала и боялась, что в чём-нибудь ошибётся и выдаст своё происхождение.
Эштиар обеспокоенно смотрел на чёрные круги под глазами Элины и начинал тихо говорить, а сам в это время осторожно поглаживал её по руке. Магия тут же окутывала и ласково убаюкивала, вновь погружая девушку в глубокий лечебный сон.
В другой ситуации Эш никогда не рискнул бы использовать эти чары прямо в дилижансе, но тут приходилось ставить мощные щиты и действовать. Слишком измученной и уставшей была Элина, поскольку перестала пить укрепляющие зелья в тот день, когда завершились занятия. Теперь ей необходим был хороший отдых и крепкий сон для восстановления.
Так продолжалось до того момента, как дилижанс остановился перед городом, огороженным высокой каменной стеной. Вздрогнув, Элина открыла глаза и сонно огляделась по сторонам. Взгляд остановился на Эштиаре, отчего девушка моментально припомнила, что они ехали в столицу.
Осторожно пошевелив руками, Элина ожидала привычных неприятных ощущений в мышцах и даже боли от сильных нагрузок. Но Эш не зря вымотался, ради восстановления её сил – теперь она чувствовала себя так, словно отдыхала не меньше недели. Элина довольно улыбнулась и тут же нахмурилась, когда рядом послышался тихий вздох облегчения хранителя.
У Эштиара уже слегка темнело в глазах от количества щитов, которые требовалось удерживать. Всё же такое быстрое восстановление неподвластно людям, и пришлось брать Силу искры. Соответственно надо было хорошо скрыть как сам процесс, так и исключить вероятность, что кто-то засечёт магию Элины.
– Тебе нехорошо? – спросила девушка, с удивлением глядя на бледного, как мел Эша. – Неужели укачало в дороге?
Хмыкнув, хранитель отрицательно покачал головой и проговорил:
– Всё нормально, не обращай внимания. Просыпайся, мы подъехали к городу. Сейчас всех проведут на платформу и скоро уже будем на месте.
Эш показал рукой на стоящий впереди дилижанс. Оттуда выходили пассажиры и направлялись в сторону большой прямоугольной площадки, украшенной вензелями и оборудованной сидениями. За пассажирами следовал маг, удерживающий заклинанием весь багаж. Люди рассаживались на указанные места и спокойно ждали, когда разместят их чемоданы и сундуки. Там же стоял ещё один маг и пять мужчин в военной форме – охрана.
Спустя пять минут, все были готовы к отправлению. Маг, стоящий рядом с охраной, развёл руки в стороны, и платформа засияла, как новогодняя гирлянда. Элина повернула голову к Эштиару и уставилась на него с немым вопросом во взгляде.
– Обычная проверка, – пожал тот плечами. – В столицу запрещено ввозить некоторые вещи.
– А вдруг и у меня есть такие? – озадаченно пробормотала девушка, стараясь припомнить, что лежит в её багаже. Но вспомнить не удалось, поскольку вещи собирали хранители.
– Не переживай, у тебя точно нет ничего запрещённого, – тихо засмеялся Эш, а после склонился и едва слышно прошептал на ухо: – Но даже если будет, никто об этом не догадается, обещаю.
Почувствовав тёплое дыхание на коже, Элина тут же забыла обо всех проверках, багаже и прочем. Она отшатнулась от хранителя и прижала ладони к пылающим щекам. Такая реакция неимоверно удивила и даже огорчила. Ведь последние месяцы она совершенно не обращала внимания на мужчину и тут снова началось.
А вот Эш, наоборот, удовлетворённо улыбнулся, заметив её смущение. Раз Элина снова обращает внимание на окружающих – значит, восстановление прошло успешно. Теперь дело осталось за малым – сводить девушку в салон красоты, чтобы привести в порядок. Иначе у многих возникнет вопрос: почему юная графиня выглядит, как каторжник.
Перед отъездом Морион предупредил, что в столице Элина привлечёт к себе гораздо больше внимания, чем в Краене. Во-первых, все захотят увидеть неожиданно воскресшую племянницу де Гиса. Но будут ещё и те, кому необходим титул и деньги. Последние сбегутся очень быстро, поскольку в Лаоране женщина очень редко наследовала титул, который передавался мужу после свадьбы. Зато разобраться с первыми будет не сложно. Любопытство всегда можно пресечь одной фразой: «По всем вопросам обращайтесь к королю».
Задумавшись, Эштиар не заметил, что Элина надулась. Она очень хотела сказать хранителю нечто колкое, просто чтобы перебороть смущение, но не успела – всех пассажиров попросили выйти на улицу. Раздосадовано поджав губы, девушка пошла к выходу, с каждым шагом успокаиваясь и радуясь, что ничего не успела сказать. Элина очень не любила, когда Эш смотрел на неё, как на несмышлёного ребёнка и понимала, что её желание наговорить колкостей было обычным ребячеством.
Эштиар взял Элину за руку и подвёл к сидениям на платформе, куда усадил и ободряюще улыбнулся в попытке понять, что творится в её прекрасной голове. Всё-таки хранителю не нравилось, когда девушка начинала нервничать и переживать без причины.
– Эль, всё нормально? – осторожно поинтересовался он.
Нахмурив брови, Элина огляделась по сторонам. Она не увидела, куда делись люди с платформы и от этого снова разволновалась. Более того, ей не удавалось найти ничего знакомого, поэтому она серьёзно нервничала. Ведь только сейчас ей стало понятно, что прежде это место ни разу не появлялось во сне.
Данное открытие стало для Элины настоящим потрясением. Разве так бывает? Кто-то же должен был побывать здесь хоть раз! Тогда почему Мир не показывал ей платформу? До этого дня девушка думала, что видела абсолютно всё. Ей было нелегко принять истину, что многое предстоит увидеть своими собственными глазами. В какой-то момент показалось, что всё это последствие очередной пакости из-за блока на сознании.
– А как давно появилась эта платформа? – очень тихо поинтересовалась Элина, напряжённо ожидая ответа.
– Около двух столетий назад, – будничным тоном отозвался Эш. Но следом он ощутил тревогу девушки и уловил её мимолётные мысли о снах, поэтому быстро заговорил, стараясь успокоить: – Сильные маги никогда не пользуются этим путём, предпочитая порталы, а более слабые перемещаются по воздуху.
– Но ведь мы приехали дилижансом… – в недоумении пробормотала Элина.
– Об этом попросил Морион, – объяснил хранитель, бросив взгляд на задумчивого де Гиса, сидящего рядом с Дарионом. – Он не хотел, чтобы все знакомые раньше времени узнали о его возвращении в столицу. Ведь мы так и не поняли, кто именно проклял его семью. Хоть и догадываемся…
На платформу поднялись маги и стражники, привлекая к себе всеобщее внимание и прерывая беседу Элины с хранителем. Один из них громко попросил пассажиров не двигаться и по возможности не дышать пару секунд. Глядя на перепуганные лица людей, Элина поняла, почему маги не любят пользоваться этим входом в город. Придумали тоже – не дышать! Шутники. Она посмотрела на Эша, в надежде, что тот рассмеётся, но хранитель замер и нахмурился. Желание двигаться тут же отпало, и девушка застыла истуканом, сделав глубокий вдох.
Маг удостоверился, что пассажиры не двигаются и раскинул руки в стороны привычным движением. Быстро проговорив слова заклинания, он подождал, когда чары просканируют багаж и людей, после чего натянуто улыбнулся и проговорил:
– Досмотр завершён. Через мгновение отправляемся.
Правда, в голосе мага прозвучали нотки неуверенности, что не укрылось от внимания его коллеги. Эштиар нахмурился ещё сильней и под удивлённым взглядом Элины пошевелил пальцами. Никто не заметил, как взгляд досматривающего пассажиров мага на мгновение изменился, и даже его коллега не понял, что произошло. А вот хранитель довольно улыбнулся и откинулся на спинку сидения.
«Нельзя так рисковать», – раздалось едва слышное бурчание брата в голове Эштиара.
«Он не смог прочитать Элину, – мысленно ответил Эш. – Думаю, устраивать шоу с допросом нам сейчас не стоит».
На этом разговор братьев оборвался. Дариону было тяжело вести мысленные беседы и поддерживать ворох различных заклинаний. В отличие от Эша, он по-прежнему с огромным трудом восполнял энергию, поэтому было решено временно общаться только вслух. Пара мысленных фраз заставила Дара поморщиться, что не укрылось от де Гиса и тот принялся расспрашивать хранителя.
В то же время, после короткой беседы, маги удалились с платформы в сопровождении всё тех же стражников. Площадку с людьми окутало яркое сияние, отчего Элина зажмурилась. Все звуки неожиданно стихли, и девушка снова начала нервничать, но в следующий миг она охнула. По ушам ударил многоголосый гомон людей, ржание лошадей и громкий гул неизвестного происхождения.
Глаза распахнулись сами-собой и Элина в изумлении приоткрыла рот. Она видела это место во снах раньше и мечтала тут побывать, хоть и сомневалась, что оно реально.
Из главных ворот, которые остались справа, нескончаемым потоком шли люди, приехавшие в столицу на повозках. Поскольку сами повозки в город не пускали, пассажирам приходилось идти пешком. Лошадей тоже оставляли за стеной, и ржание доносилось именно оттуда. После досмотра стражей на входе и оплаты пошлины, люди шли по своеобразному коридору, огороженному кованной оградой, и исчезали внутри большого здания.
– Вокзал, – объяснил Эш. – Здесь можно приобрести билеты на дилижанс или летающий корабль. Корабли стоят с другой стороны, возле открытой площадки. В здании у прибывших пассажиров проверяют документы. Не у всех, только у тех, кто идёт пешком. Тех, кто приезжает на дилижансе проверяют перед платформой. Остальных – на выходе из корабля.
Мечтательная улыбка на лице Элины сообщила хранителю, что дальнейшие разъяснения больше не требуются. Девушка знала, что длинное двухэтажное здание из светлого камня, которое притягивало взгляд своей монументальностью – настоящее чудо магии.
Начать хотя бы с того, что на самом деле там не два этажа, а все шесть. Только увидеть это можно было лишь изнутри. Кроме отдельных залов для проверки документов, в здании находились также кассы, многочисленные магазины, кафе и комнаты отдыха. Люди могли спокойно перемещаться по этажам при помощи лестниц, которые двигались самостоятельно – одна вверх, другая вниз. При этом никому не требовалось проходить специальную подготовку на выносливость, чтобы добраться до верхних этажей по ступеням.
Однажды Элина почти целую неделю видела сны, где она спускалась по специальной дорожке с летающего корабля и потом гуляла по этому вокзалу. Каждый раз всё воспринималось по-разному: и сам вокзал, и эмоции, которые она испытывала. Одно всегда оставалось неизменным – это место и желание Элины сюда попасть.
Несколько ночей девушка не могла налюбоваться сверкающими живыми вывесками магазинов. Предметы плясали в воздухе, завлекая людей и уговаривая посмотреть товары, чтобы приобрести сувенир на память. То пролетит чайник с заводной песней, то ножницы, оставляя после себя след из крохотных магических светлячков.
Элина помнила, как заходила в каждый такой магазин и разглядывала разнообразные диковинки. Иногда что-то покупала – правда, обычно совсем не то, что нравилось – но чаще смотрела и удивлялась. Кстати, удивлялась почему-то цене. Ей казалось, что здесь всё стоит неоправданно дорого. Только стоило на миг позабыть об этих мыслях, как снова просыпалось любопытство.
Больше всего Элину впечатлила лавка магических животных. Там продавали различных домашних питомцев, которых можно было приобрести лишь в столице Лаорана. Как же ей хотелось в детстве маленького мышонка с фиолетовой шёрсткой! От него пахло ванилью, а в темноте он начинал слабо мерцать.
После того сна, Элина в течение двух ночей засыпала в надежде снова увидеть полюбившегося питомца. И очень огорчилась, когда на следующую ночь она не пошла в лавку к животным, а направилась в сторону ресторанов. Но долго расстраиваться не получилось. Маленькую деревенскую девочку, какой была на тот момент Элина, ждало настоящее потрясение. Всё же о ресторанах и кафе она на тот момент ничего не знала, поэтому долго не могла поверить, что существуют места, где кормят потрясающими кушаньями и развлекают людей.
Убранство каждого ресторана сильно отличалось и больше походило на попытку «сделать лучше, чем у соседа» – так решила Элина. У кого-то зал был похож на настоящий дворец, у других на ледяную пещеру, третьи и вовсе словно погрузили помещение под воду, а в одном ресторане зал будто подняли в облака.
Глядя на все эти чудеса, Элина и подумать не могла, что они реальны. А после её прогулки в зоны отдыха, где шумели водопады, пели птицы и цвели цветы среди зимы, она и вовсе решила, что пора прекращать придумывать сказки для брата.
Конечно, позже Дарион объяснил, что это обычные видения, которые посылает Мир. А все странности в восприятии и эмоциях происходили, потому что Элина видела глазами других людей. Только в существование конкретно этого места, девушка так и не смогла поверить. Ровно до момента, пока не увидела вокзал столицы своими собственными глазами. Теперь же она с восторгом разглядывала всё вокруг и с трудом могла поверить, что не спит.
Тихо вздохнув, Эштиар взял её за руку и повёл в сторону выхода с платформы. Хранитель уже понял, что Элина может простоять здесь очень долго, поэтому постарался быстро покинуть вокзал, обойдя здание стороной. Хорошо ещё, что им не требовалось проходить мимо летающих кораблей. Иначе Морион сильно бы пожалел о своём решении добираться в столицу транспортом.
– Детка, мы обязательно приедем сюда на экскурсию, но чуточку позже, – убеждал он девушку, когда та начала возмущаться и потребовала прогуляться по вокзалу. – Сейчас нам необходимо добраться как можно скорее в особняк Мориона. Представляешь, сколько знакомых он может тут встретить?
Опомнившись после слов хранителя, Элина смущённо улыбнулась и безропотно последовала за ним, постоянно оглядываясь на свою детскую мечту. Когда они вышли с другой стороны вокзала, девушка увидела две стоянки. Дарион засмеялся, заметив реакцию Элины, и произнёс:
– Срочно уходим отсюда. Иначе ночевать придётся на улице.
Насупившись, девушка фыркнула и постаралась не замирать от восхищения на месте. Но всё равно едва сдержалась, чтобы не запищать от радости завидев экипажи, запряжённые магическими животными, которые состояли из чистой энергии. Элина шла вперёд и любовалась разнообразными животными, сияющими, как ночные звёзды.
– Обычных животных не разрешается использовать для перевозки на дорогах столицы, – проговорил де Гис, заметив интерес девушки. – Никто не хочет убирать за ними дороги. К слову, таких экипажей осталось очень мало и их используют в основном, как развлечение для приезжих. Затраты на артефакты слишком велики. Магов, способных наполнять энергией этих животных, с каждым годом становится всё меньше. Теперь многие предпочитают мобили.
Граф указал на вторую стоянку, где в свете утренних солнечных лучей блестели чёрные мобили. Да-да, те самые, о которых когда-то давно рассказывала Элина, стоя перед стайкой ребятишек из деревни.
Мобили тоже работали при помощи магии, но требовали гораздо меньших затрат Силы. Они выглядели, как небольшие закрытые экипажи, только немного ниже и с более плавными линиями. Всё тот же принцип пространственной магии позволял разместить внутри с комфортом до шести пассажиров. Правда, ездили мобили намного медленнее, чем те же дилижансы или экипажи, но на городских дорогах огромная скорость обычно не требовалась. Ну а для тех, кто очень торопился, маги-артефакторы придумали артефакты порталов. Хоть и дороговато, но бедных магов в Лаоране никогда не было.
Морион сделал глубокий вдох и широко улыбнулся. Он любил Митрон. Столица была для учёного настоящим домом, где тот прожил всю свою жизнь. Сейчас граф чувствовал себя, как счастливый ребёнок, который наконец-то вернулся домой. Единственное, что омрачало радость от возвращения – осознание, что дома его больше никто не ждёт.
Заметив своего водителя, де Гис махнул рукой, после чего позвал хранителей с Элиной и повёл их к чёрному мобилю. Эш с Дарионом рассмеялись, когда девушка наотрез отказалась сесть посередине и умостилась возле окна. Морион же вёл себя так, словно вовсе не замечает происходящего. Слишком уж будоражила мысль, что вскоре он найдёт убийцу своих родных. Но в итоге граф отдал короткий приказ, после которого водитель быстро уложил багаж, и они наконец-то отправились в городской особняк семейства де Гис.
Элина изумлённо смотрела из окна на мелькающие мимо улицы, которые хоть и казались ей знакомыми, но всё равно поражали воображение. В отличие от Краена, столица была огромна – только до особняка Мориона они добирались около часа. К тому же здесь всё отличалось от маленького приграничного городка.
Например, в столице дороги были разделены на четыре полосы, а по краям находились широкие пешеходные зоны, что очень впечатлило девушку. На перекрёстках стояли столбы с фонарями – они меняли цвет с красного на зелёный и обратно. По этим фонарям все и определяли, когда ехать мобилю, а когда идти пешеходу.
А ещё, отъезжая от вокзала, Элина увидела взлетающий в небо над городом корабль с белоснежными парусами. Он был весь испещрён рунами, которые блестели на солнце, будто драгоценные камни. До того момента, корабли девушка видела лишь изнутри и никогда не обращала на них внимания. Сам факт того, что корабли летают был вроде и понятным, но словно нереальным. Теперь же у Элины случился настоящий шок, и она долго не могла поверить своим глазам. Но медленный полёт корабля доказывал, что всё происходит на самом деле.
– Почему они не летают в Краене? – благоговейным шёпотом спросила Элина у Эштиара.
– Там некому будет платить за такое удовольствие, очень дорого, – он тихо хмыкнул и, понизив голос, произнёс: – Подожди, ещё магов-артефакторов увидишь. Те, вообще, создают себе крылья и летают, как птицы! – после чего вздохнул и добавил: – Но опять же, слишком дорого, чтобы всё это пустить в производство.
Приоткрыв рот, Элина слушала хранителя, а следом вдруг звонко рассмеялась и воскликнула:
– А Зябка-то провидцем оказался! Они таки «летают по небу, аки птицы»!
Эш задумчиво смотрел на счастливое лицо девушки, слушал её смех и укреплял щиты, потому что радость Элины разлеталась в разные стороны, словно брызги игристого вина. Хранитель понял, что и сам сейчас начнёт хохотать, но это было неправильно. Ведь на самом деле Эштиар был весьма раздражён, поскольку не любил, когда Элина вспоминала Зябку.
Но никакое недовольство не могло побороть то тепло в душе, которое стало неотъемлемой частью жизни хранителя с появлением Элины. Вся отчуждённость, с которой он относился к обладательницам искры, давно растаяла, словно лёд по весне. Ведь невозможно сердиться, когда рядом с тобой сидит настоящее чудо.
Спустя пару мгновений Эштиар уже искренне улыбался, наблюдая за выражением лица Элины, а вот Дарион наоборот начал дуться и шипеть. Учёный, стараясь отвлечься от печальных мыслей, решил поговорить с Даром. Только де Гис частенько забывался и начинал обращаться с хранителем, как с настоящей девушкой. Конечно, Дарион чувствовал себя глубоко уязвлённым в такие моменты. Всё же невозможно вот так неожиданно перестроиться и сделать вид, что ты больше не мужчина.
Когда мобиль остановился перед шикарным трёхэтажным особняком, Элина слегка растерялась. Она понимала, что де Гис граф и его дом будет большим, но не ожидала такого размаха. В этой громадине можно было разместить всех жителей деревни, где раньше жила девушка, да ещё хватило бы места для гостей.
К слову, поразили не только размеры дома, но и люди в одинаковой форме прислуги, которые выстроились в две шеренги. Как-то Элина видела во сне почти такой же «парад». Вот только человек, благодаря которому девушка смогла это увидеть, очень не любил подобные встречи и испытывал чувство крайнего недовольства. Элина надеялась, что у неё никогда больше не возникнет тех ощущений, но жизнь распорядилась иначе. Передёрнув плечами, девушка тихо пробормотала:
– Понимаю, почему ты сбежал в Краен. Тут слишком много места и людей.
Рассмеявшись, Морион заверил, что внутри дом очень уютный, несмотря на свои размеры. К тому же насколько он помнил, прислуга всем составом встречала хозяев всего пару раз. Происходило это, когда семья надолго уезжала в далёкие путешествия – года на два-три. В остальное время никто и не замечал, что в доме проживает много людей.
Элина решила поверить на слово де Гису и выбралась из мобиля, приняв помощь Эштиара, как и подобало в данном случае. Девушка вообще старалась неукоснительно следовать всем правилам этикета с того момента, как они выехали из Краена. Боялась, что забудется в самый неподходящий момент и всё испортит, если постоянно не следить за манерами.
Морион говорил, что в академии намного проще относятся к этикету и там не потребуется следить за каждым своим движением. Но до поступления требовалось ещё дожить и желательно без лишних скандалов. Поэтому сейчас Элина вежливо улыбнулась хранителю, словно тот действительно был её настоящим женихом, и выверенным жестом положила свою руку на его локоть.
С трудом подавив желание задвинуть девушку к себе за спину и спрятать от любопытных глаз – лишь бы она перестала нервничать – Эш сделал глубокий вдох. Слишком сильные эмоции Элины снова доставляли неудобства, но хранитель не мог отгородиться, или же при всех успокоить её чарами. Приходилось терпеть и делать вид, что всё просто отлично, несмотря на жуткую головную боль и нарастающее раздражение.
Морион подошёл к женщине преклонных лет, стоящей перед прислугой, словно командир, а Эш затормозил и, наклонившись к Элине, тихо проговорил:
– Эль, я тебя умоляю, контролируй эмоции.
Моментально вспыхнув от досады и смущения, девушка на миг прикрыла глаза и постаралась успокоиться. Она делала глубокие вдохи до тех пор, пока не почувствовала полное умиротворение. Но стоило ей снова глянуть в сторону дома, как внутри поднялся настоящий ураган ярости. На улицу вышел мужчина, которого Элина уже видела раньше – в тот миг, когда случайно сняла с учёного родовое проклятие.