– Спасибо за праздник, – гость шёл, взяв под руку хозяйку.
Приглашённые гуляли в парке, где в густых ветвях плодовых деревьев горели фонари. Сияли тысячами оттенков свечи в цветных плафонах. Длинные столы уже опустели. Тихая музыка плыла над площадкой для игр. Её нежный напев долетал сюда отголоском добрых воспоминаний. Многие из гостей торопились раскланяться с радушной хозяйкой. Торжество подошло к концу.
– Я рада, что вам понравилось, – Ирина, хозяйка усадьбы, улыбнулась старому другу.
– Ты знаешь, Лика моя в последнее время на себя непохожа: подавленная ходит, замкнутая, словно тревожит что-то, а мне не говорит. Но у тебя вновь оттаяла. Она сегодня такая же лёгкая и весёлая, как в день нашей встречи. Ирина, большое тебе спасибо за Лику. Она для меня самый дорогой человек после твоего брата, – хозяйка слегка сжала плечо друга, будто поддерживая его и говоря: это наша общая боль.
Её брат был близким другом Михаила, что так сердечно благодарил хозяйку за приятный вечер. Леонид (для друзей – Леон), был сущий авантюрист, внешне полностью соответствующий имени: высокий, статный блондин с лицом античного бога. Его любили, ему поклонялись. Он был способен приворожить любого, а о его удачливости ходили настоящие легенды. Тем невероятнее оказался финал феерической жизни Леона. Льву подобный герой, кандидат наук, зав лабораторией крупного научно-исследовательского центра, погиб во время дальней экспедиции. Его смерть стала шоком для всех, кто его знал.
Ирина отогнула рукав пиджака Михаила.
– Носишь браслет?
– А как без него?
Тонкий прибор бледно-золотистого цвета крепко впился в кожу запястья мужчины.
– Все сейчас носят подобные «украшения».
– Согласна, – вздохнула хозяйка и продемонстрировала свою «драгоценность» на левой руке.
– После того как сместились магнитные поля, без браслетов на воздух выходить опасно для жизни.
– Из-за сияния? – полувопросительно поинтересовалась Ирина.
– Есть исследования, результатам которых стоит верить, – Михаил, физик по образованию и по призванию, сел на любимого конька. – Так называемое «северное сияние» негативно воздействует на психику всех живых существ и способно приводить к гибели.
Оба замолчали. Опять воскресли в памяти обстоятельства, при которых погиб Леонид. Его экспедиция собиралась исследовать земли, лежащие к северо-западу от их тёплого региона.
Земля переживала смену климата. Массовые смерти людей участились. Так было до тех пор, пока не были изобретены браслеты. Именно они – тонкие ободки с электронными мозгами, позволяли выжить. И каждый был индивидуален и неповторим, как его носитель.
Леон возглавлял экспедицию, которую организовал Научно-Исследовательский Центр. Полтора десятка людей, снегоходы, пара диких кошек в железных клетках. Зверей подобрали слепыми котятами у городской свалки, выкормили. Теперь оба вымахали в красавцев с огненно-рыжей шерстью и глазами цвета прибрежной воды. Тигров не приручали к человеческой ласке, осторожно выхаживали опытные ветеринары, и теперь было решено выпустить зверей на волю. В небе появились первые сполохи. Кто-то из метеорологов сообщил о самом опасном чёрном сиянии. Леонид распорядился сделать привал. Его люди споро натягивали палатки, разгружали провизию из машин. Их руководитель остался один, решив, что ему ничего не угрожает. Браслет был на руке, а значит – защита включена. Позже свидетели рассказывали о жутких криках и яростном рычании обезумевших зверей, но никто не посмел высунуть нос из палатки. Когда сияние стало ослабевать, ночь подходила к концу. Лишь утром члены экспедиции смогли увидеть страшную картину. От их руководителя мало что осталось: обезображенное, изгрызенное тело, разодранная до костей плоть. Кто-то закричал, кого-то стошнило. Лишь метеоролог бросился в палатку за ружьём и пристрелил обеих кошек. Тигр и тигрица так и не увидели настоящей свободы. Напав на человека, они выбрали свою судьбу. Оставалось загадкой: зачем Леонид отпер клетку, и, главное: почему не сработал браслет? Ведь человек мог освободить хищников, лишившись рассудка от пылавшего в небе излучения. А значит, электронный защитник дал сбой. Историю быстро замяли и списали на несчастный случай.
Михаил был не в себе от горя. Ирина заперлась в своём особняке на долгих полгода, лишь сейчас, когда боль немного улеглась, она открыла двери для гостей.
– А где Лика? – Ирина заметила отсутствие подруги.
– Она была здесь, – Михаил искал взглядом в толпе гостей родную стройную фигурку с пушистыми тёмными волосами.
– Ты кого-то потерял? – радостный голос заставил Михаила обернуться.
Его жена протягивала бокал с коктейлем.
– Ирина, у тебя вышел чудесный вечер, – благодарила она. Подошедший официант забрал пустую посуду.
Хозяйка и гостья обнялись и расцеловались на прощанье. Ирина проводила их до ворот усадьбы.
***
Воспоминания будили в душе горечь и светлую тоску, от которой становилось тяжко и невыносимо больно. Особенно тот вечер, накануне свадьбы, когда друзья решили устроить вечеринку для счастливого жениха.
Бар гудел от монотонной бухающей музыки, вспышки огней выхватывали руки с бокалами, лица в беззвучном смехе, танцующих полуобнажённые девиц на сцене.
– Не жалеешь, что прощаешься со свободой? – спросил красивый крепкого телосложения блондин и отпил коньяк из широкого бокала.
– Что ты, я люблю свою Лику, – помотал головой счастливый брюнет.
– Я тоже её любил, но она выбрала тебя.
Посиделки с другом затянулись за полночь. Мальчишник начался совсем не здесь. Компания, желая развлечь жениха, вначале закатилась в ночной клуб, затем позвонила жена Захара, Митька умотал, вспомнив о каких-то неотложных делах, а Михаил и Леонид после рейда по заведениям вдоль Главного проспекта, наконец оказались здесь, в баре под названием Ночные бабочки. Именно так именовались здешние красотки, украшавшие сцену своими соблазнительными фигурками. Разгорячённая публика уже свистела, требуя от юных танцовщиц новых открытий. Стриптиз подогревал желания, хотелось видеть все достоинства местных звёзд.
От алкоголя изрядно кружилась голова, но Михаил витал в эйфории от будущей женитьбы, он даже не смотрел на обнажающихся на сцене девиц.
– Знаешь, друг, я очень люблю её. Не поверишь, минуты нет, чтоб о ней не вспоминал. Она просто чудо, – Михаил мечтательно улыбнулся.
– Ты забудешь о наших посиделках за рюмкой коньяка и задушевных беседах? – Леонид в рассеянности катал в больших ладонях бокал с недопитым напитком.
– Нет, друг, как я могу о тебе забыть? – Михаил подпёр голову рукой и смотрел на приятеля с неподдельной иронией и теплотой. Изрядная доля выпивки или искренность руководили им, однако вдруг счастливый жених Лики снял с руки браслет. – Возьми. Дарю.
– А ты как? – опешил от подарка Леон.
– Не боись, выкручусь, – отмахнулся Михаил. – Без этих штук сейчас не выжить, но я работаю в таком месте, где их легко добыть. Скажу – потерял. Делов-то. Я ведь участвую в проекте. А тебе на память.
Леонид взял в руки тонкий металлический ободок с тремя красными искрами индикаторов. Они хищно мигали, посылая в полумрак ночного клуба странные послания, которые людям не дано понять. Браслет из жёлтого металла. С недавних пор это нехитрое приспособление стало обязательным атрибутом для всех обывателей, кому дорога жизнь. Долгожданный конец света прошёл почти незамеченным, и теперь человечество приучалось жить по-новому. После потрясающей воображение и нервы череды глобальных катаклизмов, как-то извержение вулканов, землетрясения, наводнения, цунами, возникло новое явление, опасность которого оценили не сразу. Просто по всей земле ночами горел небосвод, а учёные люди фиксировали небывалой частоты излучение. Гораздо позже, когда волна неожиданных смертей и самоубийств превратилась в настоящую пандемию, раскрыли суть трагедии. Тогда же был создан браслет. Лишь имея его на руке, человек мог быть в относительной безопасности от царящего в небе гибельного сияния. Михаил отдал браслет Леону по движению души. Ему казалось это естественным и правильным.