I
Лунный свет играл на тонких струнах колонн, которые подобно серебряному дождю окружали центр величественного храма. Попав сюда чужестранец поражался, как столь воздушные опоры поддерживали массивный купол строения, словно стрела направленный в небо. Синебородый жрец стоял, воздев руки к родному светилу и нараспев читал молитву. Слова текли подобно медовой реке, плавно, напевно.
Внезапно Старейшина Храма луны встрепенулся, почувствовав чьё-то присутствие. Он оборвал молитву и обернулся. Из-за колонны вышла девушка и легко поклонилась жрецу. Синебородый разглядел пришелицу, когда она вступила в дорожку лунного света. Он подобно молочной реке омыл её тонкий стан, стройные ножки, сияющие каплями волосы.
– Мир тебе, живи в здравии, Великий Старейшина Храма Луны! – поприветствовала его девушка.
Старейшина, Верховный жрец знал цену себе и своему времени. Незапланированные переговоры его слегка раздражали.
– Ты Тайин – дочь Королевы водных? – вспомнил он.
Девушка кивнула, и тысячи лёгких брызг взметнулись с её растревоженных волос, вспыхнули огоньками под светом Луны.
– Я прошу твоего бесценного внимания, – произнесла девушка, словно поняв настроение собеседника.
– Помнишь, три месяца тому назад в замке Истины решались судьбы всех народов Мира Сумерек?
– Как иначе! – Синебородый приосанился. – Мы созвали совет народов, но, к сожалению, к нашим словам не прислушались.
– Истинно, – согласилась с ним девушка. – Оборотни стоят на своём, Лев, король Изменчивых, не хочет возвращать земли, отобранные у людей.
– Тайин, я понимаю к чему ты клонишь, – Старейшина оглянулся на высокое ночное светило, будто спрашивая у него совета.
– И ты, и вождь восставших людей Дем мечтаете возродить королевство Всеславию. Не вижу в этом дурного и готов поддержать. Наши воины готовы вступить в бой. Ты за этим пришла, девочка? – Старейшине очень хотелось, чтоб водная, наконец, убралась восвояси. Мало того, что она прервала священный ритуал восхваления, она ещё к тому же свою волю диктует. И кому? Ему! Верховному жрецу Храма Луны, а ныне правителю огромного и сильного государства.
После гибели Принца, совет Старейшин Храма провозгласил о том, что династия прервалась и нет нового претендента на престол.
Старик усмехнулся и провёл рукой по своей выдающейся синей бороде, широкими волнами она спускалась на его грудь. Лиловое одеяние, широкое и бесформенное, скрывало его старческую фигуру, делая похожим на строгого послушника древних обетов.
Старейшина знал, что кривит душой. Один законный претендент на трон Королевства Лунных всё же остался. К чему Верховному жрецу помнить об этом? Он сам ещё не вкусил пьянящего чувства власти!
– Да, мы идём к одной цели, – подозрительно смиренно произнесла Тайин.
– Главное есть законный наследник престола Всеславии или, точнее, наследница, – девчонка позволила себе улыбнуться.
– Ты про этого мерзкого оборотня? – сверкнул яростными очами жрец.
– Пантера оборотень всего лишь наполовину, и она истинная наследница своей семьи. Она дочь короля Виттера!
– Ни за что! – Старейшина резко взмахнул рукой, будто отгораживаясь от слов водной. – Пантере не быть королевой Всеславии!
– Но, – попыталась возразить Тайин.
– Я своё слово сказал, – Верховный жрец выглядел раздражённым.
– Грязный оборотень! Она осквернила гробницу нашего погибшего правителя, не отпустила его душу в Царство Вечности и едва не обрекла его на муки скитания меж миром живых и мёртвых! Не зря её приговорили к смертной казни, – жрец не заметил, как голос его начал греметь под сводами храма.
Тайин отшатнулась. Она поняла, что Старейшина крепок в своём решении.
– Её помиловал сам Принц, – смиренно и с улыбкой произнесла девушка, – душа Воина Луны перед тем, как переступить порог Вечности. Ты помнишь его последнюю волю?
– Конечно, – ворчливо ответил жрец. – Влюблённый мальчишка! Даже после своей смерти продолжал делать глупости. И всё-таки гадкого оборотня изгнали. Нет ей теперь прощения. Никто не примет, не приютит. Она проклята! А теперь, Тайин, оставь меня. Ты прервала священный обряд.
Девушка легко поклонилась и вновь скрылась за колоннадой.
II
Серые скалы высились над океанскими волнами подобно обломкам древнего заброшенного храма или погибшим кораблям, коих здешние воды знали немало. Над стальными тяжёлыми волнами вставала дневная звезда, робкая и ещё не яркая. В Мире Сумерек привыкли к её рассеянному свету. Тучи полнили собою небосвод, плыли к горизонту, где сливались с бесконечным океаном.
– Как ты здесь очутился? – девушка бросила короткий взгляд на стоящего рядом воина. Он изучал океанскую даль и казалось полностью игнорировал ярость собеседницы.
– Я искал тебя, – просто ответил он.
– С чего это вдруг я тебе понадобилась? – Пантера чуть не зарычала от охватившего её раздражения. Как ей хотелось одиночества! Просто отдать волю холодному ветру, что напитывается океанской влагой, ощутить легкость в теле и горечь в душе. Ей так приятно было отдаваться болезненным воспоминаниям, но никто чужой не смел нарушать её уединения в такие минуты. И вдруг, этот наглец появляется неведомо откуда и заявляет: она ему нужна.
– Хочу предложить тебе сотрудничество, и прошу тебя о помощи.
– Нет, оставь меня, я ни в ком и ни в чём не нуждаюсь, – категорично покачала головой девушка. – Я хочу побыть здесь, где простилась с ним.
– Мой предшественник был столь неосмотрителен, что доверил тебе своё истинное имя, и это его сгубило, – Лунный неприятно усмехнулся и отвернулся от оборотня.
– Ах так! – в Пантере вновь проснулась дикая кошка. – Тогда не надейся на мою помощь.
– Хм, Кэт, похоже, ты забыла: ты больше не наследница Клана Диких Кошек. Сожалею, но ты – никто!
Воительница задохнулась от ярости. Рука привычно потянулась за мечом. Вместо этого её ладонь коснулась округлого бока лиры. Мир на самом деле перевернулся.
Холодный ветер, резкий и злой, взметнул её чёрные, словно безлунная полночь, волосы. Пантере показалось, что брызги от близкого прибоя стали её слезами. Нет! Она не собиралась сдаваться. Но больно, как безумно больно! В этот миг девушка-оборотень вдруг поняла, насколько измотана.
Пантера привалилась спиной к прибрежной скале и посмотрела на Лунного.
– Что ты намерен делать?
– Вернуть престол, – просто ответил воин. – Да, я прихожусь дальним родственником погибшему принцу. И в то же время я единственный законный наследник, имеющий право занять трон Королевства Лунных.
– В голове не укладывается: в чём моя миссия? – спросила Пантера, гнев её угас. Она видела, как над океаном растекаются несмелые лучи дневной звезды. Сквозь тяжёлые, дымные тучи то тут, то там пробивалось розовое свечение.
Лунный тихо засмеялся и подошёл к Пантере, взял её за плечи.
– Давай решать наши проблемы постепенно.
– Ох, как хорошо, что я тебя тут застал, – с неба обрушился ястреб и, вспыхнув огнём, метаморфоз стал светловолосым вихрастым парнем.
– Братец? Ты как всегда вовремя, – подметила Пантера. Она с лёгкой издевкой смотрела на юношу, некстати объявившегося именно сейчас. Похоже её персона стала настолько значительной, что ею начинают интересоваться все и сразу. Девушка усмехнулась про себя.
– Только так, а не иначе, – помотал головой, свалившийся с неба родственник. – Сестрёнка, не ёрничай, я сам в себя ещё не пришёл от последних событий, – парнишка поёжился от холодного океанского ветра, переступил босыми ногами по голым прибрежным камням.
После превращения на нём осталась одна тонкая нательная рубаха. Конечно, ведь только высшие оборотни могут сохранять на своём теле одежду, переходя из одного образа в другой.
«Похоже, Рэн и вправду влился в Клан Птиц», – подумала Пантера. Ей стало грустно, будто её предал близкий родственник. Хотя Орёл, Глава Клана Птиц, был ей всего лишь старшим наставником, учителем и другом.
– Тут понимаешь, личные обстоятельства, – вдруг замялся Рэн.
– Ты сбежал от Орла? – начала понимать Пантера.
– Мне п-просто запретили жениться на Илзирг, – чуть запинаясь произнёс юноша.
Пантера громко рассмеялась. Рэн, похоже, обиделся.
– Постойте, – Лунный непонимающе переводил взгляд с Пантеры на её брата.
– Вы родственники? Но ведь он из Клана Птиц?
– Это долгая история, – отмахнулась девушка.
Рэн продолжал танцевать на камнях и ёжиться от холодного бриза.
– С-сестрёнка, я узнал, кто убил моего отца.
– А почему меня это должно интересовать? – чуть дёрнула бровью Пантера.
– Парень, где ты забыл свою одежду? – вмешался в разговор Глава Дозора.
– И ничуть я не забыл, – Рэн смотрел на Лунного с недоверием.
– Правда, братец, он верно говорит. Идём подальше отсюда, – Пантера первой проскользнула меж близко стоящих скал и решительно направилась вверх, по крутому берегу.
Там, ближе к ледяному, полному седых облаков небу, высился грозный замок Истины. Пантера только раз бросила взгляд в его сторону и поспешила прочь. В душе жила горькая тоска. А может – пустота? Тогда почему она вновь здесь, спустя три месяца после тех памятных событий?
«Лоис! Воин Луны! Неужели ты до сих пор меня не отпускаешь?»
Девушка слышала твёрдые шаги за спиной. Дозорный не отставал. Над их головами низко летел большой ястреб. Птица поднялась выше к небу, окунулась в рассеивающийся туман и опять спустилась к двум путникам.
– Ты, олух! Показывай, где свои вещички бросил, – крикнула ему Пантера.
– Кстати, а где твой конь? – поинтересовалась воительница.
– Там же, где и твой, – загадочно ответил ей Лунный.
Когда путники миновали каменистый склон и взяли чуть западнее мрачной твердыни лунных, под свою сень их принял небольшой лесок. Не Хмурый лес и тем более – Вечный, всего лишь сильно разросшаяся аллея. Кто насадил эти деревья? Чья заботливая рука? Многое в Мире Сумерек, как это ни странно, было покрыто мраком прошлых лет.
Кони ждали своих седоков, привязанные к тонкому стволу одиноко стоящего деревца. Рядом с почти бесплотным конём-туманом мирно всхрапывал чёрный жеребец.
Чуть поодаль от благородных животных щипал травку тонконогий скакун рыжей масти. Ястреб, сделав дугу, приземлился впереди своих спутников, вспыхнул огнём метаморфоз и уже в человеческом облике бросился к седельным сумкам своего коня. Пока он облачался, Пантера оседлала коня. Тот от нетерпения переставлял копыта словно танцуя. Серо-синее тело с горящими внутри молниями делало туманного скакуна похожим на бестелесный призрак. Девушка знала нрав иномирной зверюги. Её лошадка любила резвиться, только иногда путала землю и воздух. Что возьмёшь с него?
Лунный отвязал коня, вскочил в седло.
– Едем в Пригорье, – махнул он спутникам.
– Что мы там забыли? – возмущённо крикнула Пантера, однако последовала за Дозорным.
– Эй, эй! Меня-то подождите! – Рэн подгонял своего рыжего коня, пытаясь догнать сестру и её нового друга.
III
Рощица, окутанная лёгким туманом листвы, вскоре осталась позади. Городок под названием Пригорье лежал среди холмов, вдали высились гордые силуэты недосягаемых гор.
«Вон там – Оранжевый ночник с усыпальницей Королевства Лунных», – сердце девушки больно кольнуло. Ещё свежи воспоминания о взломанном склепе и похищенной душе возлюбленного. Тогда он, Призрак, сопровождал её в нелёгком походе. Но сейчас она чувствовала себя как никогда одиноко.
Пантера на коне-Тумане поравнялась с вороным жеребцом Лунного.
– В чём причина такой спешки? – возмущённо спросила она.
Дозорный усмехнулся.
– И ты, и я находимся там, где нам запрещено находиться. Я Замок Истины имею ввиду.
– Значит, ты тоже в опале? Ваши Храмовые недоумки поражают своей недальновидностью. Идёт война, а их военачальник отстранён и изгнан!
– Пантера, поосторожнее! – в голосе Дозорного читалась лёгкая угроза. – Не смей оскорблять Старейшин Храма Луны. У нас даже короли им подчиняются.
– Ух, еле догнал. – Рэн на рыжем коне поравнялся с собеседниками.
– Братец, у тебя тоже нерадостные новости? – обратилась к нему Пантера.
– Моего отца убил Дем, – выпалил юноша и взглянул на сестру.
Девушка бесстрастно ждала продолжения. О чём-то подобном она догадывалась.
– Он узнал о том, что мой отец – оборотень и шпион княгини Львицы. Дем заманил его в лес, где и убил, – Рэн повесил голову, а руки, держащие поводья, сжал в кулаки.
– Вот как, – довольно холодно отреагировала Пантера.
– Теперь понятно, кто развязал войну. Бывший твой соплеменник! – сказала словно плюнула воительница.
– Прекрати насмехаться, сестрёнка. Я сам мечтаю его убить, – Пантеру поразила горячность брата.
– Похоже, этот Дем – скользкий тип, – прокомментировал подъехавший к ним Лунный.
Вороной конь поравнялся с Туманом Пантеры.
– И с ним придётся считаться, – закончил Лунный.
Рэн бросил на воина раздражённый взгляд. Девушка презрительно скривила губы. Дальнейший путь всадники проделали в молчании, пока впереди не возникли стены городка под названием Пригорье. Он будил у Пантеры горестные воспоминания. Всего три месяца назад он оказался для неё не самым удачным местом побега. Воительница оглянулась на Дозорного. На его бесстрастном лице не отражалось никаких эмоций.
«Странно! Неужели он не помнит, как именно в этом городишке поймал меня, беглянку, и вернул к месту казни в замке Истины?» – недоумевала Пантера.
«Но всё изменилось. Призрак погибшего Принца освободил меня, а сам Дозорный нынче не у дел!» – воительница усмехнулась.
Стража у въездных ворот распахнула тяжёлые створки. Трёх всадников беспрепятственно впустили в стены города. Пантера с интересом оглядывалась по сторонам, словно была здесь впервые. Истина! Что она могла разглядеть во время лихорадочного бегства, от которого зависела её жизнь? В Пригорье жили бок о бок лунные и простые люди. Странников встретили узкие улочки, по которым сновали босоногие мальчишки, шагали неспешно крикливые бабы с корзинами в руках, переругивались мужики с неопрятными бородами. Гремели телеги, слышались крики и гомон с близкой базарной площади. От срубленных из дерева домов, что крепко стояли на немощёных улицах, веяло мрачной древностью и силой прошлых поколений, тех людей, которые смогли обжиться в суровых краях горного народа Хранителей Лунных тайн.
Ближе к центру города стали встречаться каменные строения. Девушка с изумлением и восторгом рассматривала высокие здания с остроконечными крышами. Они соединяли невероятную, почти иномирную лёгкость, словно дома устремлялись в далёкое небо, и крепость монументальной архитектуры. Казалось, их создавали пришельцы, они обживались в Мире Сумерек, пытались создавать себе жилища как у местных аборигенов, а тоска по утерянному проскальзывала в тонкой вязи оконных решёток, блеске мозаик на стенах, причудливых зверях у фронтонов зданий. Все эти мелочи заставляли сердце девушки трепетать. Она прикоснулась к народу, с которым была и сама сродни. Как многое хотелось узнать!
Во время непродолжительного путешествия по Королевству Лунных в обществе Призрака Пантера лишь мельком видела их города. Прошлое! Оно казалось манящим, страшным и грустным одновременно.
Пантера разглядывала местных жителей с неослабевающим любопытством. Её всегда привлекали лунные. Часть их крови бежала и по её жилам. Поразительно! Она, оборотень по рождению, оказалась потомком легендарного Князя-Певца!
По центральным улицам города, среди каменных прекрасных домов разгуливали стройные женщины в струящихся длинных платьях, малыши держались за юбки своих матерей. Мастеровые в серых и бурых одеждах о чём-то спорили, жестикулируя. Проезжали конники, гремели повозки. И всё-таки Пантера видела разницу. Лунные и впрямь были иными. Даже сейчас под дневной звездой, когда их тела ещё не источают сияние под влиянием родного ночного светила. Всех объединяло одно: и простые горожане, и воины, и мастеровые, и жрецы Храма Луны отличались особой красотой и правильностью черт. За всё время знакомства с Лунным Пантера ни разу не встретила ни одного толстяка или урода!
Пантера оглянулась на Дозорного.
– Ты специально завёл нас в эту часть города? – поинтересовалась девушка, – Ведь здесь живут твои соплеменники.
– Правда твоя, – согласился воин.
– По крайней мере, здесь мне разрешено находиться. А нам стоит найти подходящее место, чтоб отдохнуть перед дальней дорогой и разработать план.
– Что? – возмутилась Пантера, – Почему ты всё решаешь?
– Есть другие варианты? – невозмутимо обратился к ней Дозорный.
– Во, гляньте, таверна! – Рэн первым направил своего коня к двухэтажному зданию под крепкой крышей. На вывеске лаконично и понятно для приезжих щекастый мужичок обнимал бутыль с вином и каравай хлеба.
Дозорный рассмеялся и махнул Пантере, предлагая присоединиться к её брату.
В городском кабачке, куда заглянули путники, стояла благодатная тишина. Посетители соберутся ближе к вечеру. В воздухе висели соблазнительные запахи с кухни заведения. В углу за столиком расположились двое горожан. Пантера по их одежде сразу определила: люди, не Лунные. Сегодня, как и три месяца назад в Пригорье базарный день, поэтому принимают и встречают всех.
Глава Лунного Дозора предложил спутникам занять столик, а сам подошёл к хозяину кабака. Тот как раз вышел из-за стойки навстречу гостям. Пантера не слушала, о чём переговаривался с трактирщиком воин. Она скинула с себя плащ, прислонила к стене золотую лиру и позволила себе расслабиться. Три месяца юная воительница жила в постоянной тревоге за свою жизнь. Став изгоем, Пантера потеряла опору, как будто ей, бывшей наследнице Клана Диких Кошек, предстоит ещё лететь в пропасть, у которой нет дна.
«Хватит!» – сказала себе воительница. Пора взлететь и показать миру, на что способна.
Лунный вернулся к своим спутникам.
– Любезный хозяин накормит нас обедом.
– Великолепно, – перебил его Рэн, – а то я с дороги проголодался.
– Что, в замке Орла плохо кормят? – поддела его Пантера.
– Сестрёнка! – чуть обиделся парень. – Я успел отвыкнуть от твоих колючек.
Пожилая женщина в серо-зелёном платье, с кудрявыми волосами цвета вечернего неба, принесла гостям отбивные из барашка, вино и свежий каравай хлеба. Рэн немедля принялся за еду.
Краем уха Пантера уловила обрывки разговора двух торговцев.
– Слышал, брат, что в замке Истины творится?
– Какое нам дело? Опять Хранители Лунных тайн свирепствуют.
– Точно. Не далее, как вчера казнили одного отступника. Говорят, он утаил некую ценность от Старейшин Храма.
Пантера больше не прислушивалась к чужой болтовне. Она рассеянно оглядела полупустую таверну и вернулась к содержимому своей тарелки. Девушка, почти не замечая вкуса, расправилась с отбивной и теперь медленно потягивала вино из деревянной кружки. Аромат дерева смешивался с фруктовым букетом напитка. От этого возникало чувство настоящего блаженства, словно распахнулся полный тепла дневной звезды летний день.
– Дозорный, ведь ты не зря нас сюда привёл? О чём ты хотел говорить? – спросила Пантера.
– Твоя правда, – Лунный отпил вина, замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Здесь самое лучшее вино Пригорья! Не уступает королевским виноградникам.
– Не заговаривай меня! Мы не вино пробовать сюда пришли.
Рэн сидел, подперев щёку рукой и с интересом следил за перепалкой.
– Согласен, Лунный опустил кружку на стол. – Кэт, поделись, что ты намерена делать теперь, оказавшись изгнанной отовсюду? – осторожно спросил воин.
Пантера чуть дёрнулась от своего человеческого имени, она не привыкла к нему. На неё смотрели пронзительные серые глаза Лунного, он ждал её ответа.
– Что мне остаётся? – чуть повела плечом девушка. – Мне нет места нигде. Я свободна и странствую.
– А как же легенда, – закончить Лунному не дали.
Хлопнула дверь, и таверна вдруг наполнилась новыми посетителями. Трое ремесленников с ярмарки решили промочить горло, ещё парочка крестьян и двое людей торгового сословия. Вмиг тишина порвалась на возгласы, звон посуды, гомон прибывшей публики.
– Гляньте! Сказитель пришёл! – Рэн показал своим спутникам на статного высокого старика в длинном до пят одеянии. Синие волосы спускались до плеч, кожаный ремешок охватывал высокий лоб.
«Он слеп», – внезапно поняла девушка. Глаза старца скрывались за плотно сомкнутыми веками, и он не видел ни сияния дневной звезды, ни родного ночного светила. Что говорить об окружавших его людях!
Мальчик в дорожной куртке, с котомкой на плече осторожно провёл старца к одиноко стоящей скамье и помог на неё опуститься. Парнишка о чём-то переговорил с подошедшим хозяином таверны и обратился к гостям.
– Гости таверны «Хлебосол»! Какую песнь вы желаете услышать? Мой уважаемый дед – Сказитель Древних Легенд, исполнит. Я подыграю, – в руках подростка оказалась лира, простой инструмент, какие встречаются у бродячих музыкантов.
Пантера невольно опустила взгляд вниз, где сиротливо жалась к стене волшебная лира Князя-Певца.
– Легенду о розах! – неожиданно для себя попросила девушка.
И старец запел. У него оказался высокий и звонкий голос. Он поднялся к далёким потолочным балкам, метнулся в цветные стёкла окон таверны, завладел ушами и душами всех, кто был в гостеприимном заведении.
Пантера забыла дышать. Древняя легенда вновь заставила её сердце учащённо биться. На миг девушке показалось, что мир потерял чёткие очертания, поплыл, и капли непрошеной влаги коснулись её щёк. Она нетерпеливым движением руки вытерла слёзы. «Неужели мне теперь всегда будет так больно из-за старой сказки?» – разозлилась на себя за минутную слабость Пантера.
В далёкий и ненастный день,
Когда Земля была юна,
Упала как проклятье тень
И не было у горя дна.
Оплакал царь милую дочь:
Она пропала средь лесов,
И, скорбь не в силах превозмочь,
Он к другу шлёт своих гонцов.
Ему ответил мудрый князь:
Не рвите сердце, слёзы – прочь!
Он сам пойдёт, не побоясь,
Искать его родную дочь.
и Лунный Князь, собрав отряд,
Отправился в тяжёлый путь.
Прошли леса, поля – стократ
Нельзя былое повернуть!
Предстал пред Князем Вечный лес
Где царствует всегда весна,
Он не отпустит без чудес,
Когда в гостях его – луна!
Привал, костёр горел в ночи
Солдаты слушали вождя
И в ножнах были их мечи,
И тихо плакал, уходя,
Надежды призрак. В час ночной
Когда не дремлющая мгла
Искала выход под Луной
Но силу дали им слова.
И князь запел, и песнь жила
Летела ввысь, навстречу звездам
Она волшебною была,
И лиру лес в награду отдал
Владетелю большой страны
Что славилась среди живущих,
Да будут горды и верны
Те, кто узрел иные кущи!
Затихли звуки, ветра свист
И треск походного костра,
Лишь падал с ветки древа лист,
Песнь полилась, но до утра
Не привелось дождаться им
Рык зверя, крик и тяжкий вой,
И застил взоры едкий дым
Когда князь Лунных бросил в бой
Своих солдат. Герой настиг
И поразил большого льва
Спасённой девы нежный лик
Заставил подбирать слова.
Князь Лунных понял, кто пред ним.
Царевна найдена! «К отцу
Теперь тебя препроводим
И вскоре ты пойдёшь к венцу»
Сказал ей князь и пригласил
Её к костру. Огня тепло
Ей придавало столько сил,
Что показалось: рассвело.
Ушла навек ночная мгла
Она в спасителя руках
Опять надежду обрела
Не ведает, что значит страх
И знает: будет даль светла.
Судьба жестока, даже князь
Не мог всего предугадать
И рвётся призрачная связь,
И льётся кровь. Опять? Опять!
Вампир – Изменчивых король
Напал на маленький отряд
Он подарил такую боль,
Какой до смерти наградят!
И пленников влекут к нему,
Вампир был голоден и зол,
Князь поднял взор, отбросил тьму
И гордо молвил: «Я пришел
Затем лишь, чтоб спасти её
Мою любимую жену,
Мы странники, о всём поём,
А вы – затеяли войну!»
«Не верю! – возопил вампир
Всплеснул руками, крикнул слуг
«Вели вернуть златую лиру!
Я услажу твой дикий слух!»
Князь бледен, ранен был в бою,
Но гордость не дала упасть
Царевна руку дав свою
Смогла помочь, и скрыть напасть.
Вампир, от крови возбуждён,
Смирил свой плотоядный пыл
«Я жду! Певец, что был вождём!
Не запоёшь – умрёшь, где был!»
И князь запел, под лиры звук
Всё замерло, внимая им
Король Изменчивых – не друг
И то был чувствами томим.
Воспрянул дух, не ныла плоть
И звуки жаждали борьбы.
Поняв, что в жизни этой суть
Король Изменчивых уплыл
В далёких далей берега
Увидел славу и венец,
Вернулся вновь, где наугад
Вёл песнь победы Князь-Певец.
И сжалился Летучий Мышь
Его душа полна огня!
«О Лунный князь! Не проведёшь
Ты столь проворного меня!
Но так и быть, ты сердце мне
Ветрами свежими омыл,
Поверь, не по моей вине,
Отряд твой уничтожен был.
То происки врагов, мой брат,
Согласен мир я заключить.
Князь Лунных в ветреный закат
Уехал. Договору – быть!
– Подождите, а где про розы? – встрепенулся словно ото сна Рэн.
– Дальше, видимо, – буркнула Пантера.
На улице послышался шум. Лунный встал из-за стола и скрылся за дверями таверны. Пантера приблизилась к старцу и присела на скамью рядом с ним.
– Скажи, а что дальше было в легенде о розах? – спросила она.
Сказитель повернул голову на звук её голоса и Пантера заметила, что веки его срослись и никогда больше не откроются. Ей стало жутко на душе от этого зрелища.
– Что было? – Сказитель немного покряхтел, прочищая горло.
– Князь-Певец привёз куст роз из своего родного мира.
– И подарил своей супруге, царевне Виттэлии, – поморщилась Пантера.
– Это я уже слышала. Тогда вот что скажи: как мне управляться с волшебной лирой? Той самой, из легенды? – Пантера осторожно провела рукой по струнам древнего инструмента, который прихватила с собой, направляясь к старцу.
Слепец рассмеялся. Смех его был тихим и тёплым.
– Ведь ты уже пользовалась лирой и у тебя получалось?
– Верно. – Пантера от потрясения встала со скамьи.
– Главное – верь в то, что хочешь сказать и что хочешь передать другим, а лира сама к тебе подстроится.
Шум на улице усилился. Воительница крикнула брату, велела оставаться на месте и выбежала за дверь. Толпа уже собралась, ожидая небывалое зрелище. Пантера замерла у порога таверны. Двое воинов в облачении Лунного дозора скрестили мечи с двумя гвардейцами, чей воинский доспех украшал знак трёх лун. Храмовые! Стычка оказалась в самом разгаре. Мечи звенели ожесточённо и выли от жажды крови. Случайные свидетели и любопытные жались к стенам домов и боялись пошевелиться. Небо резко потемнело. от нахлынувших серых, набухших влагой туч. Дневная звезда посылала свои слабые лучи сквозь прорехи в их тушах, но не могла одолеть наползающую тьму.
Пантера буквально задохнулась от зрелища битвы. Как они смеют поднять друг на друга оружие?
Воительница в очередной раз пожалела о том, что сама лишилась верного меча.
Дарующий Смерть расплавился от магического огня в одной памятной стычке в замке предателя-барона.
Глава Дозора пытался остановить поединщиков, но его голос утонул в пылу драки.
В душе Пантеры закипала жгучая ярость. Девушка ударила по струнам лиры (хорошо, что не забыла захватить её, торопясь на шум). Сильный и высокий звук подобно беспощадной волне накрыл всех свидетелей бесчинства. Пантера медленно переводила взгляд, рассматривая замершие фигуры. И воины, и простые горожане словно окаменели на несколько бесконечных мгновений. Воительница осторожно, будто поглаживая, коснулась тонких струн музыкального инструмента. Раздался дружный вздох и жизнь вернулась.
Воины, наконец, обратили внимание на своего военачальника и теперь стояли, склонив головы. Пантера не стала прислушиваться к беседе. Её совершенно не интересовало, как Дозорный распекает подчинённых. Гвардейцы Храма с презрительными минами на прекрасных лицах удалились.
«Небось считают себя победителями», – Пантера удивилась, что может относиться с пренебрежением и к некоторым лунным.
«Надутые индюки, а не воины!» – сделала она вывод и вернулась в таверну.
Поразительно, Рэн внял её совету и остался ждать возвращения сестрёнки.
– Рассказывай, чего там случилось, – потребовал он.
– Лунные взбунтовались.
– Мои солдаты скрестили мечи с Храмовыми гвардейцами. Нам пора уходить, скоро здесь будет опасно оставаться, – распорядился Глава Дозора.
– Хм, почему ты всё время командуешь? – возмутился Рэн.
– У тебя есть что сказать? – иронично приподнял бровь Лунный Воин.
Пантера фыркнула, подхватила свой плащ, оставленный на стуле. Золотая лира по-прежнему была сжата в её руке. Но выйти из таверны ей не дали. Тонкие пальцы Сказителя коснулись локтя воительницы.
– Найди легенду о Даре Света! – произнёс он неожиданно низким голосом.
Пантера резко развернулась к старику, сбросила его руку и выкрикнула:
– Что это значит?
– Легенда о Розах – суть в Даре Света! – ещё более таинственно выдал слепой певец.
Девушка более не задерживаясь выбежала из таверны, оставив бродячего безумца и его невнятные бредни.
Дозорный и Рэн седлали коней и ждали её.
– Все сказители такие полоумные? – Бросила девушка вопрос в пустоту.
По её мысленному зову Конь-Туман соткался из неясного морока и встал перед хозяйкой: тонкие ноги, изящная голова с большими умными глазами и мягким подвижным носом, длинная грива. Конь-мечта нетерпеливо перебирал копытами. Ему не терпелось пуститься в путь. Пантера легко вскочила в седло и направила своего скакуна вперёд, к Восточным воротам города. Спутники последовали за ней. Пригорье, отбросив маску гостеприимства, мягко выпроваживал нежелательных визитёров.
– Что тебе сказал старик? – поинтересовался Рэн.
– Нёс какую-то чушь про Дар Света, – отмахнулась Пантера.
– Опять приходится бежать. Кстати, а ты доверяешь ему? – парень кивнул на Лунного, что вырвался чуть вперёд и не мог слышать их разговор.
– А что нам остаётся? – тихо сказала девушка, чуть склонившись к брату.
Вечер словно мягкой рукой гладил крыши домов, лился медными лучами заходящей дневной звезды, звуки улиц стали тише, глуше. Мир готовился к встрече со временем царствования лун на далёком небосводе.
Трое путников миновали городские ворота.
– Ты стремишься поскорее покинуть город, потому что твои солдаты взбунтовались? – задала мучивший её вопрос Пантера.
– Да, именно этого я боялся, – с сожалением произнёс Глава Лунного Дозора, – Даже согласился с решением Храмовых Старейшин! Они во всеуслышание объявили в замке Истины о прервавшейся династии королей Лунного народа. А я всего лишь хотел избежать братоубийственной войны.
Горькие слова Дозорного задели Пантеру. Ей вдруг захотелось сказать что-то ободряющее, но вместо этого она сменила тревожащую тему.
– Война затихла ненадолго, уверена! Поэтому с лирой в руках себя чувствую мягко сказать неуютно, – Пантера криво усмехнулась, – Мне нужен меч.
– Тебе запрещено носить оружие, – осторожно напомнил ей брат.
Рыжий конь юноши выровнял шаг и теперь легко бежал рядом с Туманным конём Пантеры.
– Спасибо, братец, что напомнил, – воительница гордо вскинула голову, – Мне надоело бегать, скрываться и постоянно извиняться! Поймёте вы наконец или нет?!