Глава 1. Его шаги
Яркое утреннее солнце освещает все вокруг. В тени от серого огромного дома по тропке в зарослях движется странная процессия. Впереди идет рослый мужчина со светлыми волосами. На нем фиолетовый спортивный костюм. Рукава кофты завернуты по локоть. В одной руке у него самодельный топор: лезвие веревкой примотано к деревянной рукоятке. Им мужчина расчищает путь для всей компании. За ним спешит светловолосая девочка лет восьми. Она легко балансирует на корнях деревьев и торопит своего отца. Ей не терпится оказаться на месте.
За ними идет бородатый мужчина. На плечах он несет кудрявую девчушку лет пяти. На крошке зеленый костюмчик без ярких деталей. Она серьезна и молчалива. Настороженно смотрит по сторонам и держится за папину голову. Замыкают процессию рыжеволосый парень лет шестнадцати и девушка-тинейджер с вьющимися каштановыми волосами. Она не сводит глаз с парня и слушает каждое его слово. Он что-то рассказывает о своей первой настоящей работе.
Девочка со светлыми волосами бежит вперед, то и дело оглядываясь. Она смотрит вдаль, как будто хочет увидеть кого-то за деревьями. Но всякий раз, когда она оборачивается, видит только непролазную чащу.
Так странная компания идет примерно полчаса, и, наконец, перед ними открывается вход в заброшенный парк аттракционов. От былого размаха не осталось и следа.
Аттракционы заросли плющом, покрылись ржавчиной. Парк не работает уже много лет. Тишину леса разрывает резкий скрежет, когда бородатый мужчина открывает заржавевшие ворота. Где-то вдалеке из-за резкого звука в воздух взлетает перепуганная стая птиц. Дети замирают на секунду, но испуг в глазах быстро сменяется восторгом. Больше всех настоящим аттракционам рада девчушка со светлыми волосами. Она уже была в этом парке вдвоем с папой. Девочка хватает отца за руку и тянет его, а вместе с ним и всю компанию к зеркальному лабиринту.
Лабиринт большой, в нем два этажа. Через матовый стеклянный потолок его освещает солнце. Все шутят и смеются, пока молодой парень со скрипом открывает старую дверь, а затем замирают на секунду. Никто не решается войти первым.
– Ну же! – громко говорит девочка со светлыми волосами. – Давайте веселиться!
Она тянет отца за собой, и они первые входят в зеркальный лабиринт. За ними следуют остальные. Девчушка оглядывается назад, как будто проверяя, что никто не струсил. Она смотрит вдаль, словно хочет увидеть еще кого-то вдали за кустами, но вновь никого не находит. Проходит пара мгновений, девочка, а затем и ее отец исчезают в глубине лабиринта.
Компания расходится по проходам. Кругом зеркала. Девочка бежит вперед, отец еле поспевает за ней. Их друзья уже отстали от них и свернули в другой коридор. Вокруг слышны голоса, громкий, веселый смех.
– А это что такое? – спрашивает молодой парень.
Щелчок. Темнота. Страшная музыка. Записанные поверх нее крики ужаса перекрывает визг трех девочек.
– Тише! – пытаются успокоить их отцы.
– Это всего лишь аттракцион, в резервном генераторе парка остался заряд, – слышен вдали голос мужчины с бородой. – Крис, верни обратно тумблер.
Щелчок. Щелчок. Еще щелчок.
– Не работает, – напуганный голос парня вдалеке. – Черт! Здесь огонь! Бежим!
Записанные крики людей смешиваются с настоящими криками ужаса. Вокруг зеркала. Где же выход? Алые отсветы пламени отражаются в зеркалах. Настоящий огонь или блик? Отец тащит за собой напуганную светловолосую девочку. Он бежит по проходу, одной рукой касается зеркал и ищет выход. Кругом дым. Становится трудно дышать. Девочка плачет. Они зашли в тупик. Отец кричит. Ему издалека отвечает его друг. Пламя приближается к ним. Слышен громкий треск. Огонь добрался до балок на потолке. Балка рушится. Звучат громкие крики девочек.
Отец хватает светловолосую девочку и ведет ее обратно из тупика. Резкий треск, и рушится еще одна балка. Он успевает оттолкнуть девочку. Балка падает прямо на него. От визга закладывает уши.
Впереди в дыму девочка видит два силуэта. Она кричит, зовет их на помощь. Но в шуме записанных криков друзья ее не слышат. Они удаляются от нее.
Девочка пытается вернуться к отцу. В огне пожара она видит его лицо, он поднимает с шеи на подбородок прозрачную маску.
– Иллая, нет! – кричит он что есть сил. Остальное он говорит уже в маску, и девочка не слышит его.
Она хочет подбежать к отцу. Но раздается страшный грохот. Стены лабиринта начинают рушиться. Одно из зеркал падает прямо на нее. Девочка успевает увернуться от стекла, но рама бьет ее по голове. Резкая боль. Темные круги перед глазами. Последнее, что она слышит перед тем, как потерять сознание, его тяжелые шаги. Он идет за ней.
И светловолосая молодая девушка просыпается. Холодный пот. Мокрая постель.
Судорожно она прижимается к его широкой спине. За открытым окном моросит серый мелкий дождь.
Он просыпается от ее прикосновения и поворачивается.
– Снова этот сон? – он с тревогой смотрит на нее и целует в лоб. Его губы кажутся девушке холодными.
Она кивает.
– Голова болит? – он с еще большей тревогой смотрит ей в глаза.
Девушка снова кивает.
– Давай я отнесу тебя в капсулу.
Он берет ее на руки. Она чувствует, как его сильные руки как будто сдавливают ее. Парень поднимает ее со старенького матраса и относит в соседнюю комнату, где стоят две капсулы длиной в человеческий рост. Он бережно опускает девушку в желтую капсулу, которая стоит ближе ко входу. Затем капсула закрывается. Он еще секунду смотрит на ее красивое, но бледное лицо, а затем возвращается в комнату с открытым окном. Снаружи все еще идет дождь. За кронами деревьев прячется старое проржавевшее колесо обозрения, где-то почти у горизонта мерцают тусклые огни.
Глава 2. Первое сообщение
«Слышишь? Ты правда меня слышишь?» – медленно, одним пальцем Лина набрала фразу на экране старенького смартфона. Набрала и с волнением нажала клавишу «Воспроизвести». «Слышишь? Ты правда меня слышишь?» – произнес гулкий, металлический голос робота из динамика смартфона. Он пронзил тишину в пустой комнате. Девушка подпрыгнула на месте, крепко сжимая смартфон в одной руке и на другой – торжествующий кулак победителя.
Ее глаза светились восторгом. Робот замолчал, и Лина тут же повторила воспроизведение. Звук отражался от стен небольшой комнаты. В ней горело тусклое дневное освещение. Лампы – треугольные панели в потолке. Вентиляция и отопление – квадратные панели рядом на потолке и на полу. Они работали, но не издавали никаких звуков. Запахов в комнате тоже не было. Металлические внешние ставни наглухо закрывали окно. Понять, какое сейчас время суток, было невозможно.
Лина не отводила взгляда от смартфона. Она опустилась на пол пустой комнаты и продолжила набирать сообщение. Девушка сидела на полу, потому что в серой комнате не было абсолютно никакой мебели.
В углу напротив окна стояла большая капсула два метра длиной, один метр шириной и один метр высотой. Капсула горела ярким светом. На ней было объемное изображение дна океана, освещенного солнечными лучами. Вокруг странной капсулы и внутри нее плавали морские рыбы, двигались водоросли, иногда в них виднелась большая черепаха.
Но Лина не обращала внимание на этот удивительный предмет, а продолжала набирать сообщение, осторожно выбирая слова из предложенных автоподстановкой. «Слышишь? Ты слышишь мои мысли? Это моя речь. Какая она? Чьим голосом я говорю в твоей голове? Голосом робота или другим? Экод, это невероятно!» – Лина зажмурилась и нажала кнопку «Воспроизвести». Металлический голос из динамика вновь зазвучал в комнате, по океану на капсуле прошла рябь.
От капсулы донесся приятный женский голос: «Поиск по вашему запросу не дал результатов. Изменить запрос поможет сервис редактора. Воспользуйтесь им и повторите попытку».
Лина обернулась на капсулу, улыбнулась и отрицательно покачала головой. Затем вскочила с пола и побежала в другую комнату.
Та комната была больше. Множество рядов световых и тепловых панелей со всех сторон. Окон в комнате не было вовсе, из вентиляции шел теплый воздух. Пахло свежестью. С потолка свисали белые тросы. Они держали узкие и длинные балки с пустыми отверстиями. Сами балки обвивали трубки. В дальнем углу помещения Лина увидела парня и быстро направилась к нему.
На нем были серые полуспортивные штаны, светло-серая водолазка, темно-серая мантия с капюшоном. У его серых ботинок не было ни шнурков, ни липучек. При этом они были высотой до щиколотки. Непонятно, как ему удалось их надеть, и как он их снимал.
Парень наклонился к одному из отверстий в балке. Его лица не было видно. Темные короткие волосы стояли торчком. Лина подошла со спины и коснулась его ладонью. Парень вздрогнул и развернулся к ней. На нижней части его лица была прозрачная маска. Она прикрывала его подбородок, узкие губы и нос с горбинкой. Очки без дужек скрывали глаза. Парень наморщил лоб. Он произнес что-то, маска поглотила звук. В длинной комнате сохранилась тишина. Очки поднялись сами собой и зафиксировались на уровне лба. Лина увидела серо-зеленые глаза парня, их взгляды встретились. Тут же миниатюрные наушники парня также поднялись вверх и как бы продолжили раковины ушей, а маска соскользнула вниз на шею и слилась с ней. Никаких резинок или веревок у маски не было – только похожее на медузу прозрачное полотно.
Парень провел взглядом по Лине сверху вниз и обратно, как будто он не привык видеть так близко других людей. Его взгляд не остановился ни на зеленых ботинках без каблука, шнурков или липучек, ни на темно-зеленых лосинах и водолазке, ни на мантии цвета хаки. На секунду он сфокусировал взгляд на ее хрупких руках, на смартфоне в одной их них. Затем вновь посмотрел на ее лицо: чуть алые губы, розоватые щеки, округлый нос, зеленовато-коричневые глаза и длинные ресницы. Вьющиеся пряди каштановых волос слегка закрывали правый глаз и спускались ниже плеч. Ее очки были на лбу, наушники – сверху ушных раковин, прозрачная маска прикрывала рот и нос. Лина вновь нажала на кнопку «Воспроизвести» и монотонный голос стал произносить текст. Глаза у парня радостно и удивленно расширились.
Робот закончил говорить: «Экод, это невероятно!» Секунда, и Экод схватил Лину на руки и стал кружить по комнате.
– Лина, у тебя получилось! – радостно закричал он.
Затем Код аккуратно поставил ее, опустил свои глаза в пол, скрестил руки и стал переминаться с ноги на ногу.
– Автоподстановка ускорила твое обучение этому древнему коду, – сказал он, чуть помедлив, и поправил съехавшие очки на лбу.
Потом протянул к Лине свою руку. Лина поняла и протянула ему смартфон.
Код посмотрел на экран и добавил:
– Не могу объяснить, как я слышу твой голос в своей голове, но это точно не голос этого старого робота.
Лина торжествующе улыбнулась в ответ и опустила голову вниз в знак благодарности.
– Это ты молодец! Мы с Рэджем всего лишь нашли для тебя старинные видеоуроки письменной речи, – прокомментировал ее поклон Код.
Лина потянулась к смартфону, но не успела. Ее очки автоматически опустились на глаза, наушники – в уши. Лина пошатнулась от неожиданности и схватилась за запястье Кода. Перед ней в очках появилась девушка, похожая на нее, но постарше. Ее черты лица были тоньше. Волосы тоже вились, но были длиннее, отдельные пряди были окрашены в пепельный оттенок. На девушке не было ни очков, ни прозрачной маски, она стояла на обрыве. За ней шумел тропический водопад. Воздух стал влажным. Код и белая комната с балками исчезли для Лины. Белая стена позади нее пропала в тропиках.
– Привет, сестра. Ты где сейчас? – спросила девушка, а затем немного замялась. – Впрочем, неважно. У тебя срочный заказ. Жена создателя запахов для голографических проекций ждет тебя. Рождение нового человека – такое редкое событие. А этот тупица только сейчас решился порадовать ее поддержкой тактила. Вылетай немедленно, времени мало. Я отправила все координаты на параплан!
Лина грустно кивнула. Связь прервалась. Очки поднялись, наушники вернулись на внешнюю поверхность ушей. Лина опустила ладонь, которой все еще держала смущенного Кода.
– Сообщение от твоей создательницы Мэри? Снова срочный заказ? – спросил парень.
Лина грустно кивнула. Сжала своей ладонью его руку со смартфоном, опустила и вновь подняла веки, а затем быстро коснулась ладонью его взъерошенных волос. Выходя, она еще раз повернулась к Экоду, улыбнулась вновь торжествующей улыбкой и помахала рукой в знак прощания. Код помахал в ответ рукой со смартфоном, другой он потянулся к своим волосам, как будто никто раньше так не гладил его.
Лина скрылась в дверном проеме. Выдвижная дверь автоматически беззвучно закрылась. Код еще раз прочитал ее первое сообщение на смартфоне и затем спрятал его в одном из отверстий в балке. После он лег в капсулу, которую окружал океан. Его наушники, маска и очки самостоятельно отошли в отделения капсулы. Он оказался на дне своего океана и сразу же ощутил прилив сил и спокойствия. В виртуальной реальности его серая мантия сменилась на серый костюм аквалангиста.
Экод закрыл глаза, чтобы еще хоть на секунду сохранить свое волнение и ощущение ладоней Лины на своей руке и волосах. Затем открыл веки и начал работать: произносить разные задания, чтобы разработать новые возможности для капсул виртуальной реальности. Он трудился в ядре, в одном из флагманов развития мира в 3040 году.
Глава 3. Обычный день в ядре
Первым делом Экод отправил команду капсуле и проверил жизненные показатели своего тела. Перед ним появились полоски цветовых индикаторов со схематичными значками: кардиограмма – возле ритма сердца, желудок – у шкалы насыщения и так далее. Большинство показателей были в оранжевой зоне. Он несколько часов пробыл вне капсулы, и теперь она начала подзарядку его тела питательными веществами, часть из которых оказывалась во рту и вызвала легкий привкус чуть сладковатого пюре, другие поступали сразу в кровь.
Одновременно с восполнением баланса воды и микроэлементов капсула начала программу очистки организма, а также восстановления тонуса мышц. Через ткань на его одежде капсула встраивалась в организм и запускала последовательность тщательно запрограммированных алгоритмов. Их задача была в том, чтобы хозяин всегда был сыт, свеж и весел, хотя Код отлично знал, как испортить себе настроение и понизить уровень окситоцина и эндорфина в крови.
Все в капсуле работало исключительно на голосовом управлении. Информация о состоянии визуализировалась простыми знаками. Со сложным письменным кодом, как в старинном смартфоне, пользователи капсул не сталкивались никогда.
Сотрудники ядра в целом лучше понимали устройство виртуального мира голосового управления, чем большинство создателей. Биологическая поддержка в капсуле была разработана много веков назад, в нее давно не вносились изменения, и мало кто задумывался, как это работает и что стоит за голосовыми командами, которые все произносят.
Показатели Кода медленно переходили из оранжевой в желтую, а затем зеленую зону. Тем временем он запросил статистику о работе ядра капсулы.
Изо дня в день статистические сводки ядра не менялись. Код точно не знал, зачем смотрел на них каждый день. Контролировал отсутствие ошибок или надеялся найти ошибку?
После статистики ядра капсула запустила рекламную вставку с последними дополнениями. Объемное изображение девушки – создателя новой приключенческой игры – начало рассказывать о всех прелестях сплава на байдарках по рекам Сибири и брызгах холодной воды, как настоящих.
Экод голосом остановил рекламу. Вокруг шумела вода. В свете проникающего под воду солнца, его снова настиг образ Лины. Но не успел Экод как следует погрузиться в свои мысли о древнем коде, навыках Лины и ее руках, как перед ним появилось изображение молодого кудрявого парня – создателя игры «3 тысячи». Его звали Микаэль. Они договаривались о встрече, и Код принял входящий вызов.
В тот же момент его океан стал растворяться вокруг. Код оказался на сидении гоночного болида рядом с кудрявым молодым человеком в черном костюме. Микаэль был за рулем. Его машина неслась вперед по треку. Костюм аквалангиста на Экоде сменился гоночной курткой серого света. Ему в нос ударил резкий запах бензина.
Сила сопротивления вдавила Экода в кресло, но он ничуть не был удивлен происходящему. Игра «3 тысячи», созданная Микаэлем, была лучшей гонкой с миллионной аудиторией пользователей по всему миру.
– Здравствуй! – сказал Микаэль. – Знал бы ты, как я ждал нашу встречу!
– Приветствую! Так и будем говорить в машине на скорости?
– Давай сбавим обороты, люблю разговоры в дальних поездках.
От нескольких фраз гонщика болид стал замедляться. Гоночный трек сменился междугородней трассой вдоль берега моря, возможно, это была Европа начала XXI века. Машина тоже изменилась и стала авто люкс класса. Запах бензина сменился свежестью с нотками цветов и почти неуловимым запахом кожи от новеньких сидений.
– Так лучше? – спросил гонщик.
– Вполне, тем более, что ты собираешься придумать идею для нового продукта, верно?
– Да, я сделал все для гонки «3 тысячи», пришло время двигаться дальше.
– Тогда начнем, – с серьезным лицом без улыбки сказал Код. – Запись активирована. Стартует присвоение порядковых номеров. Что ты любишь делать, Микаэль?
– Рисковать, держать управление в своих руках, побеждать… – начал гонщик с горящими глазами, а затем добавил чуть спокойнее: – И путешествовать с разговорами по дороге с красивыми видами, пожалуй, тоже.
– Неплохой набор, – заметил Экод. – Статистика капсулы Микаэля, дополни список.
– События, повторяющиеся с наибольшей частотой: повороты на трассах в последний момент, крепкие алкогольные напитки во время гонок, – компьютерный женский голос в кабине авто прозвучал холодно и безапелляционно.
– И такое бывает, – Микаэль покраснел. – Не думаю, что это важно для нового продукта.
– Для нового продукта важно все, – холодно заметил Код. – Продолжим. Что ты умеешь делать?
– Крутые трассы для разных пользователей, интересных ботов-соперников, – не задумываясь ответил гонщик, – объемные рекламные ролики, привлекающие много новых участников.
– Статистика, дополни, – сказал Код.
– Пользователи отмечают детальную проработку автомобилей, реалистичные эффекты во время гонок, – добавил компьютерный голос.
На этот раз дополнение ничуть не удивило Микаэля.
– Продолжим, – сказал Код. – Зачем к тебе обращаются люди?
– За эмоциями, конечно, за драйвом.
– Статистика, дополни.
– Обнаружены пять тысяч вопросов о продвижении гонок, три тысячи – о выборе подходящего алкоголя для виртуальной гонки.
– Какое им вообще дело до моих пристрастий? – раздраженно спросил Микаэль.
– Есть пользователи, которые не только гоняют на «3 тысячи», но и дублируют стиль вождения и привычки создателя игры, – заметил Код. – Последний вопрос: за что люди тебе готовы платить?
– За гонки, за новые трассы, автомобили, за интересных соперников, – ответил Микаэль, уже устав от вопросов.
– Статистика, добавь свои коррективы, – сказал Код. Ему тоже надоело интервью в машине. Кажется, его начинало укачивать.
– Одна треть пользователей возвращается на свои любимые трассы, две трети выбирают автомобили одной и той же марки, – произнес компьютерный голос, – половина пользователей просматривают рекламные ролики более одного раза подряд.
– Зачем они это делают? – удивился Микаэль.
– Может быть, как раз сейчас стоит у них узнать? – ответил Код и впервые за всю беседу улыбнулся лишь краем губ. – Капсула, сгенерируй идеальный продукт для Микаэля.
– Путешествия с разговорами по дороге с красивыми видами, – проговорил компьютерный голос, – крутые трассы для разных пользователей, вопросы о продвижении гонок.
Голос замолчал. В тишине Код и Микаэль продолжили движение в автомобиле на автопилоте. Код смотрел в боковое окно, а Микаэль вперед. Когда трасса пошла параллельно с железнодорожными путями, и Микаэль увидел поезд вдалеке, его лицо вдруг озарила улыбка, и он поделился идеей с Кодом:
– Моим новым продуктом могут стать путешествия на разных видах транспорта по живописным маршрутам с моим ботом, который будет делиться с пользователями секретами успешного продвижения и помогать в их рекламных кампаниях.
– Совсем неплохо, начинай интервью с пользователями, чтобы проработать детали, – сказал Экод.
– А еще иногда я сам смогу заменять бота, никто не сможет понять, был ли это бот или настоящий я. Представляешь, сколько тогда будет обсуждений? А сколько я смогу заработать на таком продукте?! – огонь вдохновения загорелся в глазах Микаэля. Гонщик продолжал говорить: – А как поступить с интересом пользователей к алкоголю?
– Возможно, кто-то из пользователей захочет не только поговорить с тобой в дороге, но и пропустить по бокальчику в вагоне – ресторане.
– Гениально! – восторгу Микаэля не было предела.
– Статистика, присвой приоритет новому продукту Микаэля, – сказал Код.
– С учетом влияния на другие продукты, 57 893 из 105 267 актуальных проектов, – сказал холодный голос.
– А можно как-то повысить приоритет? – заискивающе спросил Микаэль.
Экод отрицательно покачал головой, и они попрощались. В нос Кода ударил резкий запах соленого моря. Он снова был на своем океаническом дне. В голове молодого сотрудника ядра промелькнула мысль: «Микаэль так уверен в себе. Он не задумывается о том, какие вещества поступают в кровь пользователей его продукта, какое давление создает капсула, чтобы воспроизвести ощущения от поворотов в скоростной гонке. Микаэль лишь собирает в своем продукте набор технологий, созданных задолго до него, и при этом себя отлично чувствует. Смогу ли я также создать свой продукт? Осталось пять дней до реализации задачи с третьим приоритетом из 105 267. Что будет потом?»
Мысли Кода вновь прервал входящий вызов. На этот раз звонила его мама.