Холодное пламя: Последнее «Па»

Глава 1

Рус держал на руках сверток и растерянно смотрел на мирно спящего ребенка. Не было ни умиления, ни радости. Парень был в полной прострации, отчего выглядел откровенно глупо.

– Я… – начал он и тут же умолк.

Тук, сидевшая рядом на кровати, только улыбнулась и забрала из рук отца ребенка.

– Я тоже растерялась, когда поняла ее дар, – кивнула она.

Ведьма оголила грудь и приложила к ней дочку. Стоило ведьме это сделать, как малышка мгновенно проснулась и с жадностью присосалась к соску.

– Дар-то тут причем, – буркнул парень. – Я… я думал, что новорожденные немного…

– Если бы ты принимал роды, то точно знал, что выглядят они немного не так, как младенцы, – хмыкнула Тук.

– Как-то не доводилось, – пожал плечами парень.

– Что с прорывом бездны? – спросила она, с улыбкой наблюдая за ребенком.

– Закрыли. Пришлось снова устраивать небольшой филиал ада, но мы справились. Грот удержал тварей до нашего подхода. Габо взял на себя демона, пока я занимался тварями. Бренд рушил обелиски.

– А Роуль?

– Наблюдал, – вздохнул пиромант. – Он все это время наблюдал за нами. По его мнению это была отличная тренировка по нашему взаимодействию.

– Он тебе уже сказал?

– О чем?

– О Маркусе.

– Да. Это светлая сущность. Она возглавила восточные легионы, которые выдвинулись к нам.

– Это не просто светлая сущность, – вздохнула женщина. – Это оружие императора. Его меч, если хочешь. Он был в команде тех, кто атаковал прошлого императора, – Тук подняла взгляд на возлюбленного и продолжила: – Эта сущность не намного младше самого Роуля.

– Серьезный противник? – уточнил парень.

– Смертельный.

Рус опустил взгляд и вздохнул.

– Как все это не вовремя.

– Война никогда не бывает к месту, – кивнула ведьма. – Роуль, чтобы не слиться со стихией, создавал якоря. Точки, которые будоражили в нем чувства. Благодаря этому он держится, и из-за этого он такой, какой есть. Маркус другой.

– У него нет якорей?

– Нету.

– Тогда почему он до сих пор еще не растворяется в стихии?

– Потому что принял аскезу и заперся в древних казематах, где предавался молитвам в кромешной тьме. Его путь – аскезы. Он отказался от света, чтобы не раствориться в нем, и посвятил себя молитве. Только благодаря этому он до сих пор жив.

– Сидеть в темных казематах и молиться тысячелетиями… Так же можно и с ума сойти, – хмурясь, произнес Рус.

– Я не сомневаюсь, что он слетел с катушек, но давай говорить откровенно. Роуль тоже редкостный псих. За две тысячи лет под постоянным давлением стихии ни один человек не способен остаться в здравом уме.

– Согласен, – кивнул пиромант. – Прорыв бездны для тренировки слаженности – это слишком. Даже для меня.

– Поэтому я и говорю тебе о Маркусе. Его сила на голову превосходит даже твою. А его разум может оказаться не способен принимать реальность, чтобы не происходило вокруг.

– Я буду осторожен, – кивнул Рус.

– Будь. И учти. Ребенок не останется без отца. Даже если тот почему-то решит погибнуть в неравном бою, – со стальными нотками произнесла ведьма и злобно зыркнула на возлюбленного.

Рус поежился и сглотнул ком в горле.

– Я буду очень осторожен.

* * *

– Если говорить прямо, то я думаю, у нас нет шансов, – глядя в столешницу, произнес Грот. – Я тренировался, я медитировал днями на пролет, а все, на что меня хватило – удержать толпу тварей.

Парень выглядел мрачным и откровенно поникшим последние несколько дней. После того, как произошло сражение на окраине империи, он все время провел в медитации.

– Я поддерживаю его, – кивнул Бренд. – Нет, Грот как раз молодец. Удержать орду тварей бездны при помощи големов – это по-настоящему отличный результат. Только вот этого мало. Ну, а если говорить про регулярную армию империи, то я… я понятия не имею, как мы с ней будем бороться.

– Не согласен, – произнес Габо. – Не согласен, что у нас нет шансов. Шансы есть, но пока мы их просто не видим. И к тому же, мы пока не понимаем, на что способна регулярная армия империи.

– Думаю, в этом и проблема, – кивнул Рус. – Все, кто к нам приходил, не имели отношения к армии. Мы не знаем, как они себя ведут в бою и на что способны.

В этот момент входная дверь в башню с хлопком распахнулась от удара ноги, и в гостиную, превращенную в зал совещания учеников, вошел Роуль.

– Здра-а-а-а-а-асть! – произнес он и попытался широко улыбнуться.

Половина лица у него отсутствовала, превратившись в черное месиво. Правая рука висела плетью, а у левой отсутствовала кисть.

– Вижу, что вы уже собрались для того, чтобы решить, что делать с имперским легионом, – произнес он и сделал несколько шагов внутрь.

После этого он обернулся и взмахнул культей, пытаясь изобразить извинения.

– Простите, не постучался. Нечем было.

– Что с вами? – осторожно поинтересовался Грот.

– Я к своему великому удовольствию нашел то, что искал, – пояснил учитель и бесцеремонно уселся в свободное кресло. – Итак! О чем же вы тут беседуете?

– Пока о том, что не знаем, как воюют имперцы. Мы не встречались с регулярной армией империи и просто не знаем, чего от них ждать, – ответил Рус, наблюдая, как учитель закинул ногу на стол и откинулся, свесив при этом обе руки.

– Тоже мне проблема, – фыркнул Роуль и, взглянув на ученика, продолжил: – Вам всего-то надо напасть на них в походе.

– В смысле напасть? – удивился Грот.

– В прямом. Соберите силы, подготовьтесь и нападите. Чем лучше и сильнее вы ударите, тем больше узнаете о противнике.

Ученики переглянулись, а Роуль вздохнул и с раздражением пояснил:

– Вам не надо уничтожать противника и сражаться до последней крови. Вам нужно создать условия, при которых имперцам и Маркусу придется показать максимальное количество приемов и защит.

– В принципе – это неплохая идея, – прервал тишину со стороны учеников Габо. – Если мы подготовимся, то сможем напасть, причинить максимальный ущерб, проверить противника и увидеть, на что он способен.

– Они моих големов размажут как глину, – буркнул Грот.

– Посмотри, насколько быстро и сделай лучше, – вмешался Бренд, до этого молча обдумывающий план.

– Если не получится лучше – сделай по-другому, – кивнул Рус.

В этот момент в помещение влетел Хойсо.

– Роуль! Роуль, скотина! Почему тьма дрожит и смердит светом?

– Все в порядке, – отмахнулся культей упырь не оборачиваясь.

– Да? Тогда, может, ты объяснишь, что произошло?

Упырь с неохотой приподнялся и заглянул за спинку кресла, где был старый друг, и, взглянув ему в глаза, произнес:

– Я просто нашел маму.

* * *

Тучи медленно и неохотно переваливались через горный хребет. Часть из них цеплялась за горные пики и выливала проливной дождь на скалы, но большинство шло дальше к Вивеку.

На одной из небольших вершин стоял Грот. Парень третий день медитировал, замерев в позе стоя, и смотря на долину, в которой располагался город.

Время шло, и все вокруг города постоянно менялось. Леса уходили, и на их место приходили поля. Какие-то засеивали, а некоторые использовали для пастбища. Городу нужна была еда, и ее обеспечивали как могли. Из-за численности населения земли для продуктов не хватало, и в город постоянно тянулись вереницы телег из близлежащих деревень. Дальние так же не брезговали торговлей продуктами, но бывали заметно реже.

На побережье вырос целый рыбацкий поселок, который поставлял в город рыбу, но со временем он оброс складами и превратился в портовый придаток самого города.

Дорога к темной цитадели была закончена и покрыта письменами с историей этих земель. К сожалению, история Вивека оказалась не настолько длинной, как дорога к Темной цитадели, но Хойсо поклялся вести эту летопись, пока она не достигнет ворот темного учебного заведения.

Все это шло на пользу самому городу. Он рос, развивался и становился огромным центром, куда стекались товары со всех Вольных земель. Здесь были лучшие условия и самый большой рынок. Сюда же подались многие мастера как из баронств, так и бывшие подданные Кусарифа.

Все это было перед глазами Грота, который продолжал медитацию. Парень стоически переносил голод, жажду и холодный ветер, который так и норовил пошатнуть его. Благо геомант был уже опытный и давно научился чувствовать породу благодаря чему стоял, словно каменный.

– Похвально, конечно, что ты не теряешь интерес к медитации, но еще немного, и я буду уверен, что ты просто упрямый баран, – произнес Роуль, вышедший из тени.

Упырь обошел парня и заглянул ему в глаза.

Ученик моргнул, выходя из транса и уставился на учителя.

– Ч-ч-что?

– Я насрал в твою тарелку к завтраку, а ты не пришел, – язвительно произнес Роуль. – Представляешь? Так старался, напрягался, а ты не пришел!

Парень встряхнул головой, чтобы прийти в себя и понять слова учителя.

– Я говорю, что рад видеть твое стремление к медитации, но сейчас это все равно, что долбить зубочисткой в каменную дверь.

– Причем тут зубочистка?

– При том, что сейчас этот путь чуть-чуть не актуален. К нам движется армия, все готовятся к проверке сил. а ты у нас медитируешь.

– А что мне еще делать? Сделать големов сложнее? Тогда я не смогу контролировать больше десятка. Сделать их защищенными от света? Так и в имперском легионе далеко не одни клирики. Вот я и делаю, что могу.

– Вообще-то ты можешь гораздо больше, – заметил упырь. – Но почему-то уперся в контроль и медитации.

– В каком смысле «могу больше»?

– В прямом. Есть парочка приемов, которые могут серьезно тебя продвинуть в понимании твоей стихии. Но ты же у нас упертый. Можешь еще помедитировать пару десятилетий, чтобы добиться хороших результатов.

– Что за приемы? И в чем подвох?

– Никакого подвоха! Это действенная техника! – с уверенностью заявил Роуль.

– Тогда в чем проблема? Почему вы раньше мне не сказали про эту технику?

– Потому что есть ма-а-а-аленький нюанс, – произнес упырь и нагнулся к ученику. – Ты можешь умереть.

Грот внимательно посмотрел учителю в глаза и спросил:

– Это серьезно усилит меня?

– Это даст тебе новое видение твоей стихии. Без узлов и прочей мишуры, правда, для этого надо повторить провернуть оба приема.

Грот взглянул на город и представил, как его осаждает вражеская армия.

– Я никогда не хотел воевать. И быть самым сильным магом не хотел. Я надеялся, что выучусь и вернусь в родную деревню к родителям. Папка бы мной очень гордился. Я бы выбрал себе самую красивую девчонку – рыжую Марту. Построил бы себе дом, и мне никогда не пришлось бы больше голодать зимой. Даже если неурожай.

Парень перевел взгляд на учителя.

– Война – это не мое. Я не хочу никого убивать, но и допустить, чтобы в мою деревню пришли имперцы, не могу. Скажите честно – я смогу?

Упырь выпрямился, расправил плечи и ответил:

– Врать не буду. Шансы ровно пятьдесят на пятьдесят.

Грот снова взглянул на город и кивнул.

– Я готов.

Упырь поднял руку и показал ученику небольшую точку тьмы.

– Собери на ладони силу в точку. Сожми ее как можно сильнее.

Парень повторил прием.

– А теперь не вытягивай ее в нить. Возьми ее и добавь в нее силу…

Грот начал вливать в нее силу, а учитель продолжил наставления.

– Не лей силу просто так. Сжимай ее в эту точку! Еще!

Чем больше Грот вливал силы, тем сильнее начинала светиться в его руках зеленая точка.

– Еще больше! Влей в нее все что есть, но удержи ее! Не давай ей увеличиваться!

Точка уже сияла зеленым светом и когда начала дрожать, Роуль скомандовал:

– А теперь сожми кулак и отпусти силу в руку.

Грот сжал кулак, и в этот момент тучи добрались до них. Хлынул холодный дождь порывистым ветром. Сверкнула молния и…

БАБАХ!

Грот не шелохнулся, наблюдая, как сила земли превращает его кисть в камень. Миллиметр за миллиметром.

– А теперь слушай внимательно! – произнес упырь и схватил ученика двумя руками. Он упер свой лоб в его и, глядя в глаза, произнес:

– Камень – это ты! Слышишь?

– Слышу…

– Камень – это ты!

Превращения тела в камень ускорились, и очень быстро поглотили предплечье и плечо.

– Я… мне тяжело дышать, – произнес Грот, не отводя взгляда.

– Ты камень! Камню не нужно дышать! Не сопротивляйся! Ты – это камень!

Быстро расползающаяся граница обращения прошла через грудную клетку и быстро захватила туловище. Еще через минуту оно захватило все тело парня.

– А теперь самое сложное, – с придыханием произнес учитель, не отпуская ученика. – Камень – это не ты! Слышишь? КАМЕНЬ – ЭТО НЕ ТЫ!

Статуя Грота молча смотрела на учителя. Упырь не отпускал лица ученика и продолжал повторять как обезумевший:

– Камень – это не ты!

Дождь поливал темную сущность и ученика. Совсем рядом сверкали молнии. Мерзкий порывистый ветер кидал косые капли на упыря и геоманта, но им было не до этого.

– КАМЕНЬ – ЭТО НЕ ТЫ!

В момент, когда раздался гром, ученик темной сущности справился. Рука статуи разжалась, плотно сжатые губы раскрылись, и он повторил:

– Камень – это не я…

* * *

Габо оглянулся назад и поежился.

За его спиной больше трех тысяч големов устроили настоящее сражение. Рубя друг друга каменными мечами, выпуская каменные снаряды и превращая противников в пыль, они не издавали ни единого звука.

– Как-то это не правильно, – буркнул себе под нос пылающий рыцарь и ускорил шаг к Гроту, который наблюдал за происходящим.

– Привет, – кивнул парень, когда он к нему подошел. – Что-то случилось?

– В Вивеке ходят слухи, что тут сражаются две горы, – произнес Габо. – Я когда услышал, сначала подумал на Роуля.

– Роуль… он показал мне парочку приемов, – произнес Грот, не сводя взгляда с воинов.

– Эффективные?

– Не то чтобы эффективные… Они меняют…

– Что?

– Все, – ответил парень и перевел взгляд на пылающего рыцаря. – Они меняют все. Я чувствую, как дышит земля. Слышу, как молчат горы, и скрепит магма под ногами. Это… что-то другое. Земля и камень – это не совсем безмолвная стихия… Она живая.

– Никогда об этом не задумывался, но почему нет? – пожал плечами воин. – Земля дает жизнь растениям, а они дают жизнь животным. По идее жизнь и земля тесно сопряжены.

– Земля дает жизнь, а смерть возвращает ее в землю, – кивнул Грот. – Я про это читал, я это понимал, но сейчас… Сейчас я это чувствую, и это не дает мне покоя.

– Совсем недавно тебе не давала покоя защита императорского дворца, – хмыкнул пылающий рыцарь. – И твои глаза… Это после этих приемов они стали каменными?

– Глаза? Да… Я не понял, в какой момент, но это произошло после того, как Роуль показал мне эти приемы.

Грот поднял руку и взглянул на свою ладонь. Под его взглядом тело начало обращаться в гранит. При этом он свободно шевелил пальцами и сжимал кулак, словно он был из человеческой плоти. Без трещин, скрипа и крошки. Чтобы удостовериться, что это гранит, он потер ладони и тут раздался характерный звук трения камень о камень.

– Помнишь, ты просил меня узнать у Прародительницы по поводу материала для астрала? – спросил Габо, не сводя взгляда с рук парня.

– Помню, – кивнул Грот.

Габо молча скинул с плеч сумку и достал из нее серый булыжник с фиолетовыми прожилками.

– Это астральный камень, – пояснил пылающий рыцарь и вручил его геоманту.

– Он какой-то… – нахмурился Грот и не смог сформулировать свое ощущение от странного камня.

– Прародительница сказала, что он соткан из снов и видений шаманов. Я не совсем понял, как это возможно, но она еще ни разу не врала.

– Она дала его просто так? – спросил Грот, не сводя взгляда с каменюки.

– Нет. Ты обязан вернуть голема после использования ей. Я не знаю, зачем он ей, но она была очень довольна, когда я согласился.

Грот простоял секунд десять, не сводя взгляда с камня. Он бы простоял и дольше, если бы Габо не потряс его за плечо.

– Так как? Согласен?

– Что? Да… Согласен, – кивнул парень и перевел взгляд на собеседника. – Мне нужен Рус. Срочно!

* * *

Император сидел напротив мужчины с белоснежной бородой. На вид ему было около сорока лет, но белоснежные глаза однозначно говорили о том, что это не простой проситель.

– Прорыв бездны – это серьезно, – произнес он и, задумчиво провернув пиалу с чаем, продолжил: – У него сильные ученики. Мало того, что они устроили прорыв и дождались появления младшего демона, так еще и уничтожили его, после чего и закрыли прорыв.

– Я в курсе подробностей, – кивнул император. – Меня интересуют ваши выводы и то, чем для нас это грозит.

– То, что недобитый отпрыск темных не будет искать учеников слабаков, было понятно и до прорыва. По сути это ничего не меняет.

– Уверены?

– Да. Мы продолжаем движение в вольные земли. Восточный легион – не демонические твари во главе с младшим демоном. Церемониться и мериться силами мы не будем.

– Мне бы вашу уверенность, Маркус – хмыкнул император.

– У темных была отличная традиция. Всех отпрысков они отправляли на службу в армию, и те проходили ее, начиная с самых низов, – произнесла светлая сущность. – Нет, дело было не в воспитании, а в том, что будущий император всегда знал, что такое армия, и представлял, на что она способна.

– Звучит как упрек.

– Это он и есть, – кивнул собеседник. – Еще три столетия назад, во время войны с этими чернозадыми засранцами мы пересмотрели тактику. Сейчас в восточном легионе есть представители магов всех стихий, направлений и техник. Разумеется, кроме узловой. Получилась сборная солянка, которая с первого взгляда не может действовать совместно, но благодаря ректору Университета были выстроены не только алгоритмы взаимодействия, но и новый армейский тип защит, не требующий однородности стихий. Более того, наши щиты способны менять свойства при определенной концентрации той или иной силы.

В этот момент в кабинет вошла прислуга и поставила на стол перед императором поднос, закрытый стальной полусферой.

– В армии нет темных, – напомнил император, откинувшись назад, пока прислуга расстелила на его ногах белоснежную салфетку.

– Да, но при этом показатели защиты от тьмы у наших щитов не идут ни в какое сравнение с щитами светлых орденов, – кивнул Маркус и довольно добавил: – Империя не стоит на месте. Армия продолжает развиваться и готова к новым угрозам, но мне печально от того, что вы забываете о преданных вам воинам и одаренных.

Слуга поднял стальную полусферу, под которой находился завтрак императора, и встал чуть в стороне. Глава империи жестом приказал прислуге удалиться и перевел взгляд на поднос.

Не особо вдаваясь в содержимое тарелки, он подхватил вилку и отломив кусочек от продолговатого предмета в тарелке сунул его в рот. Произведя два движения челюстью он замер.

– Фто это? – хмурясь, произнес он, обнаружив, что продолговатый предмет в каше имеет коричневый цвет внутри.

Опустив голову и принюхавшись он тут же выплюнул элемент завтрака и прорычал:

– Какого демона!!!

Подняв взгляд на поднос он обнаружил небольшого каменного человечека из серого камня с фиолетовыми прожилками. Размером он был всего в пару ладоней. Под удивленными взглядами Маркуса и императора он бесцеремонно взял хлеб с тарелки, подтер им задницу и показал удивленному мужчине средний палец.

– В сторону! – рыкнул Маркус и в один удар, вложив силу, смел все со стола, чудом не задев самого императора.

Часть столешницы смело вместе с посудой врезалось в стену, но среди всего этого самого каменного человечка не оказалось.

– Что… что это было?

– Голем. Неизвестный мне тип голема, – сквозь зубы произнес Маркус.

– Что он тут делал?

– Очевидно, что он срал в вашу кашу, – ответила светлая сущность и, скрипнув зубами от злости, скосила взгляд на кашу, среди которой виднелся продукт жизнедеятельности голема.

Глава 2

– Ну? Что удалось узнать? – спросил Хойсо, сидевший рядом с Роулем, который задумчиво поглядывал на Вивек с высоты городских стен.

– Поклонная гора. Представляешь? Поклонная гора…

– Когда я тебе говорил о ней, ты все время отмахивался, – недовольно проворчал старый друг.

– Кто мог подумать, что основное место паломничества светлых пилигримов окажется местом ее заточения? – вздохнул упырь.

– Что узнал по защите?

– Там стояли десять печатей Арита. Три они сняли. Если бы не сняли, я бы так ее и не почувствовал, – темная сущность взглянула на друга и продолжила: – Они готовятся выпустить ее и ждут момента.

– Это лучше, чем ничего, – вздохнул Хойсо. – Ты уже решил, что будешь делать?

– Меня чуть не порвало светом на части, когда я попытался туда проникнуть, – вновь перевел взгляд на город упырь. – Придется действовать чужими руками.

– А как же война с империей?

– Сначала война с империей, а уж если они ее не отпустят, то придется действовать через третьи руки.

Роуль замолчал и уставился на двух молодых магесс, которые выбежали из переулка, громко хохоча.

– Бим и Юди, – вздохнул старый друг, заметив взгляд девушек. – Мелкие пакостницы постоянно развлекаются, как им вздумается.

Хойсо толкнул кулаком друга в плечо и произнес:

– Ты что-то в последнее время тоже раскис…

– Есть немного, – кивнул Роуль. – Так долго ее искал и не смог достать.

– Слушай, а тогда… Помнишь, когда ты открыл прорыв бездны. Ты говорил правду или…

– С ума сошел? – фыркнул Роуль. – Я буду ревновать тьму к Бренду?

– Ну, тогда ты был очень убедителен, – усмехнулся черт.

– Скажешь тоже, – поднялся на ноги Роуль и потянулся. – Эту тренировку я спланировал еще в тот момент, когда подкинул записи Карла «Седьмой год» про обелиски.

– Какого Карла?

– Помнишь идиота, который каждые семь лет выдавал «гениальные идеи»?

– Ты про этого, – кивнул Хойсо.

– Обелиски – единственная его по-настоящему «гениальная» идея.

– Тогда получается, что все это время…

– Да, немножко притворялся, – с улыбкой произнес упырь и показал пальцами, сколько по его мнению «немножко».

– Тогда может займемся делом? – спросил Хойсо, видя, что Роуль заметно повеселел.

– Да. Надо придумать этим мелким засранкам достойное наказание, – кивнул Роуль. – Кстати, они готовить умеют?

– Я бы предпочел, чтобы мы с тобой все же посетили собрание твоих учеников.

– Они опять будут мусолить какую-нибудь глупую проблему, которая решается за пару минут, – опустил плечи упырь. – И вообще, у них на собраниях скучно. С тех пор, как они перестали голосовать, там можно только чай пить.

– Но без эклеров… – хотел добавить Хосой.

– Да, без эклеров – это исключительно бесполезное занятие.

– Сегодня они хотят составить план нападения, – заметил Хойсо. – Мне было бы интересно послушать, что они там придумают.

– Как обычно. Грот наклепает големов и спрячет под землей. Если ему хватит мозгов, он хорошенько их укроет, чтобы ловушку под ногами не почувствовали армейские маги. Рус устроит филиал ада, Габо будет махать заточенной железкой и превращать все подрят в пепел, а Бренд… – тут Роуль задумался. – А вот за Брендом я бы понаблюдал.

– Так может заглянем?

– Если сегодня не будет эклеров, то я схожу по большому Русу в кровать, – вздохнул упырь.

– Не боишься, что Тук отрежет тебе яйца?

– Она с новорожденным ребенком и спит отдельно, – знающим тоном заявила темная сущность.

– То есть ты уже все узнал, – кивнул Хойсо.

– Да.

– И даже если там будут эклеры, все равно нагадишь под одеяло?

– Да!.. В смысле, я подумаю.

* * *

Дверь распахнулась, и в зал совещаний зашел Роуль.

– Здра-а-а-а-асть! – произнес он, оглядев собравшихся учеников и остановил взгляд на Боме, который недоумевающе на него уставился. – А не маловат ли он для того, чтобы тут сидеть?

– Не маловат, – буркнул Рус. – Других некромантов у нас нету.

– Поэтому ты взял криворукого недоучку, от заклинаний которого куриные кости сбегают с кухни? – уточнил Роуль и прошел к столу. – Его контроля хватит только для того, чтобы массово поднимать кладбища.

– Меня это устроит, – кивнул Рус.

– Тогда мне хотелось бы выслушать весь план вашего позорного поражения, – произнес упырь и уселся в кресло, закинув ноги на стол.

– Плана еще нет. Мы обсуждали создание государства на основе подчиненной мне части Вольных баронств и земель присягнувших Вивеку.

– А вот это неожиданно, – заявил Хойсо и тоже уселся за стол.

Оглядев пустой стол, он хмыкнул вспомнив разговор с другом.

– Я хочу присоединить свои владения к Вивеку и образовать новое государство. Хотелось бы, чтобы оно заняло всю западную часть континента, но ненависть людей из Кусарифа еще свежа. Они не пойдут на это, а времени у меня для их уговоров и убеждения нет.

– И как же будет называться твое государство? – с ухмылкой спросил Роуль.

– Мы еще не решили, да и не важно это. Мы создадим единый свод законов. Пока простенький, на основе законов Вивека. Приравняем титулы и объявим об этом на все близлежащие земли.

– А король? Или ты сразу замахнулся на императора? – с нескрываемой улыбкой поинтересовался упырь.

– Пока это будет совет лордов и…

– И постоянная грызня за власть, интриги и внутриполитическая неурядица, – закончил за него учитель. – Главный должен быть один. Иначе ты рискуешь попасть в ситуацию, когда совет лордов решит стать частью империи.

– Мы… – начал было Рус.

– Он прав, – прервал его Габо. – Это важный момент, от которого не получится отмахнуться.

– И человек должен быть надежным. Такой, чтобы был под нашим контролем, а в идеале кто-то из нас.

Тут взгляды скрестились на Русе.

– Ну уж нет! – заявил он. – Мне баронства хватает с его приемами и выносящими мозг послами. Вон, Грот молодой! Быстро учится и…

– А чего сразу я?!! – возмутился Грот, имевший удовольствие наблюдать, как Рус с грустной миной принимает гостя из соседнего барнства. – Вот Габо – вылитый император! Плечистый, магией огня владеет!

– Я мечник, а не правитель, – тут же открестился он. – Путь меча и правителя далеки и противоречат друг другу…

– А вам не кажется, что идеальным был бы вариант с бессмертным правителем? – вклинился в спор до этого молчавший Бренд. Заметив, как на нем скрестились взгляды, он развел руками: – Что? Проблем с наследием же не будет? Не будет!

Теперь взгляды устремились на Роуля, который расплылся в довольной улыбке.

– Нет, он всех сожрет, – мотнул головой Рус, но затем замер и уставился на Хойсо.

– Даже не думай! – заявил он. – Я быстрее каждый сквозняк на перевале пересчитаю, чем надену это ярмо себе на шею. И вообще, чем вам не нравится кандидатура Айзу?

– Он обычный человек и надолго его не хватит, – задумчиво произнес Грот. – Я не мастер целительства, но лет двести максимум.

– Ну а какие у вас еще варианты, если не он? – спросил черт. – Вы не хотите, а других проверенных людей у вас нет.

Ученики закивали, после чего Рус подытожил:

– Айзу прекрасно справлялся со своей работой. Думаю с кандидатурой правителя определились. Единую армию мы обсудили. Новый набор учеников тоже, – тут он перевел взгляд на Роуля и произнес: – Пора переходить к плану проверки имперского легиона на вшивость.

– Что это ты на меня так смотришь? – с подозрением произнес Роуль.

Рус молча опустил руку под стол и достал из-под него корзину с эклерами. Грот так же молча поднял поднос с горячим чайником и поставил на стол перед темной сущностью.

– Мне тысячи лет. Я темная сущность и уничтожаю города ради веселья, – произнес Роуль, не сводя взгляда с корзины. – Я ужас, которым пугают детей! Чтобы отправить меня на перерождение светлые ордена собирают тысячные армии… А какая начинка?

– Нам нужен план, – прервал триаду учителя Рус. – План максимального урона имперскому легиону без рисков попасть в переплет. Причем достаточно простой, чтобы не заниматься этим все оставшееся время.

Роуль шумно сглотнул слюну и, не отрывая взгляда от эклеров, произнес:

– Право на название нового государства за мной! – ухватился за край корзинки упырь, но Рус и не думал отпускать ее.

– Если вам это важно, то пожалуйста, – пожал плечами Рус. – Уговор?

Роуль потянул на себя корзинку и нехотя произнес:

– Уговор!

Рус отпустил корзинку, которая тут же оказалась в руках учителя. Тот с ходу засунул сразу три эклера в пасть.

– Роуль, жадная скотина! – раздался возмущенный возглас Хойсо, который кинулся через стол и выхватил пять эклеров. – Моргнуть не успеешь, как ты все сожрешь!

– Фе-фе-фе, – передразнил он старого друга и, прикрыв оставшиеся эклеры рукой, принялся наливать себе чай.

После того, как он прожевал и запил, он взял один эклер и, прикрыв глаза, поднес его к носу. Втянув аромат свежей выпечки, он с придыханием прошептал:

– Божественно…

– Так что с планом? – с легкой усмешкой спросил пиромант.

– М-м-м-м? – упырь перевел взгляд на Руса и откусил эклер.

– План, уговор… – напомнил тот.

– Он, – указал Роуль на Бома и отхлебнул чая.

– Что я? – смутился парень.

– Он ваш главный атакующий элемент. Учим его призывать и дополнять другими стихиями мертвецов, забрасываем в империю на путь следования легиона и устраиваем встречу живых с предками. Все это с огоньком, запахом гнильцы, каменным усилением и личами с магией воды! Отличная получится вечеринка! Я бы посмотрел! – произнес учитель и закинул оставшийся эклер в рот.

– Но это же простые мертвецы, – буркнул Грот. – Даже мои старые големы посильнее будут.

– В том-то и дело, что его надо немного подучить, – пожал плечами учитель и с хлюпаньем отпил из чашки. – Но это вполне реально и ничего сложного тут нет.

Глаза учеников стремились к Бому, который поежился под их взглядами.

– Выдаем ему камни с силой огня, земли и тьмы. Доставляем в империю и вуаля. У нас отличный шпион, который устроит огромные проблемы на пути легиона. Он его задержит, а вы пока сформируете армию. Остается кому-нибудь считать их защиты и с помощью артефактов запечатлить их строй и тактику. Вы не участвуете, минимум рисков, ничего не надо готовить, кроме этого криворукого недоученика.

– Это неплохой вариант, – задумчиво произнес Рус и взглянул на остальных, которые так же закивали головами.

– Эклерчики, милые мои… – прошептал упырь, поглаживая кондитерское изделие, но тут же заметил, что на него уставились. – Кхэм…

– Если всех устраивает план, то переходим к следующему пункту.

– Погодите, – тут же вклинился Бом. – А я? Меня не устраивает! Я же не знаю имперского! Куда идти? Что делать? Как я вообще это проверну?

– Прикинешься странствующим убогим сиротой, – пожал плечами упырь, облизывая пальцы. – Выражение лица у тебя глупое, тебе в самый раз. Будешь ходить по деревням и городам, кидать навоз лопатой за еду и заглядывать на кладбища.

– Я не согласен! – заявил Бом, но слушать его никто не стал.

Рус продолжил со следующего пункта:

– Теперь подготовка к сражению с империей. Что мы можем сделать прямо сейчас?

– Собрать всех воинов и готовить их к взаимодействию, – подал голос Габо.

– Насколько я знаю, – произнес Рус. – Строй держать умеют и войска Вивека, и в Вольных баронствах.

Ученики замолчали, а Рус снова уставился на учителя.

– Что? – хмыкнул он. – Эклеров у меня предостаточно!.. Ладно. Эклеров не бывает много.