Глава 1
Ритуал был начерчен на поляне. Чтобы он стал максимально точным, мертвые сняли весь дерн в радиусе двадцати метров. На лес опускались сумерки и в момент, когда приготовления закончились, Мак едва мог различить его очертания.
Парень еще раз проверил руны и, вздохнув, достал небольшой кусок ткани, пропитанный кровью.
– Если с этим не выйдет, то я не знаю, где ее искать, – произнес Мак.
Буран и Плевок стояли неподалеку и напряженно наблюдали за работой подмастерья.
Положив тряпицу в центральную руну, он нагнал силу в кулак и позволил трем каплям тьмы упасть на ключевой элемент, запустивший ритуал.
Тьма, наполнявшая руны, подсветилась фиолетовым светом. Магический поисковый прием продолжался около двух минут, за это время темный подмастерье совсем извелся в ожидании, переминаясь с ноги на ногу и сжимая кулаки.
– Ну же, – пробормотал он, не спуская глаз с кусочка ткани, и когда тот свернулся в трубочку, радостно прошипел сквозь сжатые зубы: – Вот так!
Сверток несколько секунд извивался, словно червяк, после чего отрастил небольшие ножки, концы заострились, и он превратился в магическую поисковую ящерицу.
– Иди сюда, – произнес Мак, когда ритуал стих, а ящерица непонимающе закрутила головой. – Ну же!
Магическая поисковая ящерка подбежала к ногам Мака и, когда тот опустился на колени, юркнула по его одежде и устроилась на стальной перчатке.
– Где твой маяк? – тихо спросил он, разглядывая магическое создание.
Ящерка тут же вытянулась струной и указала на запад.
– Карту! – заявил Мак, не спуская взгляда с ящерки. – Нам нужна карта местных земель!
Буран кивнул и отправился в шкаф, где хранились все важнейшие карты. Плевок же подошел к темному подмастерью и взглянул на ящерку.
– Ты не показывал нам этих рун, – указал он на погаснувший ритуал.
– Это магия на крови, – ответил Мак. – Это сложно и порой небезопасно.
– У тебя была кровь Левитании?
– Не то, чтобы я ее специально хранил, – смутился парень. – Но женщины периодически кровоточат. Понимаешь, о чем я?
– Понимаю, – кивнул Плевок. – Это простынь? Так?
– Так, – Мак еще раз взглянул на ящерицу. – Она всегда будет показывать на источник крови, благодаря которому появилась.
Парень повернул руку, но магическое создание быстро повернулось, продолжая указывать в нужную сторону.
– Это можно повторить с любой кровью? – поинтересовался Плевок, зачарованно поглядывая руку Мака. – Научишь?
– Я сам его делал в первый раз, – признался парень. – У Юриная в библиотеке описание нашел.
Плевок недовольно засопел и взглянул на ритуал.
– Надо научиться, – кивнул он, запоминая незнакомые знаки на земле. – Так можно найти кого угодно и где угодно. Нужна только его кровь.
– Тут незнакомые руны, но связки все стандартные, – начал пояснять Мак, но не успел продолжить. Появился старший северянин с картой.
Разложив ее на земле, здоровяк уставился на маленькую ящерку.
– Где твой маяк, – повторил темный подмастерье и опустил магическое создание на карту.
Та, быстро оббежала плотную бумагу, на которой было изображена часть империи и весь Шимат, после чего остановилась у замка «Руки демона». Демонстративно подняв лапку, она поставила ее аккурат на значок этой крепости.
– Руки демона, – произнес Мак и, прикинув на карте, кивнул. – На западе от нас.
– Будем брать? – тут же поинтере Буран.
– Надо быстро посмотреть, что там вообще происходит, и будем брать…
* * *
Мак стоял на небольшом пригорке на склоне огромного холма, покрытого лесом, и рассматривал замок.
Тот, вопреки всем представлениям о правилах строительства укреплений, расположился между двух холмов, в низине. Да и сам замок не впечатлял. Стены есть, но низкие, словно их делали для галочки. Никаких высоких башен или массивных ворот. Единственное, что приковывало взгляд – массивное каменное сооружение по центру замка.
– Что-то здесь не так, – пробормотал подмастерье.
– Крепость – не крепость, – произнес стоявший рядом Билл. – Дреколье у иных деревушек повыше бывает.
– Я не только про замок, – задумчиво начал пояснять Мак. – Я про ситуацию в целом.
Отряд стоял довольно плотной группой, и его слова слышали все.
– Задумайтесь. Мы вырезаем караваны. Успели накрыть пять штук. По идее, встревожиться они должны были еще через пять. А уж искать нас они бы всерьез еще после пяти исчезновений стали. Так?
– Так, – кивнул Гурт.
– А тут какой-то лич, наблюдает за нами и дожидается, когда мы ослабим бдительность. После чего не атакует нас напрямую и не устраивает ловушку. Он вмешивается, бросает на нас мертвяков, хватает Левитанию и смывается. – подмастерье сщурился, чтобы разглядеть флаги на центральном здании замка. – Почему Леви? Зачем так долго наблюдать? Почему не ловушка или не прямой бой? Зачем ему вообще Левитания? Что он собрался делать?
– Пока не сойдемся лицом к лицу, мы этого не узнаем, – произнес темный паладин.
– В идеале этого не должно произойти, – возразил Мак. – Я не собираюсь брать штурмом этот замок.
– А как тогда нам проникнуть внутрь? – с сомнением поинтересовался Буран.
– Спокойным шагом, через ворота, – ответил парень.
– Разве это вообще возможно? – Плевок заинтересованно уставился на Мака.
– Возможно, если внутри не останется никого живого, – хладнокровно ответил Мак.
* * *
Молодой паренек не успевал за стариком. Тот шел по стене крепости очень быстрым шагом.
– Это? – резко остановился старик и ткнул пальцем в едва заметную руну на каменном парапете.
– Руна «Иль» используется в связке «Гантаку-мора» и «Сум-ид-ра», – затараторил ученик.
– Хорошо, – довольно улыбнулся учитель. – Двенадцать рун и ни одной ошибки. Ты заслужил право на ответ.
Парень засиял от удовольствия и уже открыл было рот, но вдруг замер, припомнив как его неоднократно обманывали простейшей уловкой. Заметив это учитель заулыбался еще шире.
– Неужели ты не попадешься в ловушку в этот раз? – расстроено произнес он. – Похоже, что ты не безнадежен, Шамиль.
– Учитель Курбан, мне интересна защита этого замка.
– Это не вопрос!
– Тогда так, – молодой парень с прищуром взглянул на учителя и произнес: – Как работает защита этой крепости?
– А вот это уже действительно хороший вопрос, – кивнул старичок. – Давай по порядку. Начнем с прилегающих территорий.
Учитель указал на холмы вокруг.
– Для начала холмы – это древние артефакты, которые помогают видеть за много дневных переходов вокруг. Мы не смогли запустить их и заставить работать на нас. Имперцы умудрились их заблокировать, но сам факт – очень впечатляющий.
– Артефакты из земли? – вскинул брови ученик.
– Нет. Внутри этих холмов тысячелетия назад построили огромные обелиски, служивших для контроля пространства. Но они оказались довольно хрупкими, поэтому их решили спрятать под землю. Но тут был важный нюанс. Обелиски должны были находиться на среднем уровне земли. В итоге решили превратить их в холмы и на них сотни лет свозили землю. Вот и получилось, что вокруг крепости выросли холмы.
– Но это же глупо! Сотни лет свозить землю…
– А это решили с помощью торговцев. Они получали послабления таможенных сборов, а взамен в караване, проходившем через эти земли, всегда была телега, полная земли.
– Это все равно выглядит глупо…
– Глупо прийти со своей армией в чужую страну и раскапывать обелиски, – хмыкнул учитель. – Но это еще не голова змеи. Это лишь ее хвост. Дальше идут стены.
– Крайне низкие, – заметил ученик.
– А они и не должны быть большими. Тут два важных факта. Первый – ближайший выход породы в пяти днях пути. Ты представляешь, сколько необходимо камня, чтобы воздвигнуть здесь настоящие стены?
– Но это же навека!
– Это глупость, – отмахнулся учитель. – Если мешки с землей можно взять прямо за лесом, то тащить из каменоломни булыжники еще глупее. К тому же, эта крепость возникла тут не с проста.
– Это как?
– Видишь ли, в землях нашей родины не осталось ни одного природного источника магии. Многие умалчивают, но это наложило отпечаток на всех магов, родившихся в Шимате. Мы не способны управлять магией вне нашего тела. Многие приемы нам недоступны, но в то же время мы совершенно независимы от внешних факторов. – пустился в долгие объяснения старичок. – В отличие от империи. В этих землях источников предостаточно. Причем тут существует несколько прямых выходов силы. Знаешь, что это такое?
– Это прямой поток силы, сконцентрировавшийся в материальное вещество, – припомнил учебники ученик.
– И какой лучший способ взять под контроль такой прямой выход силы? Ты ведь понимаешь, что это опасно. Такие источники изменяют суть вещей, заставляют животных перерождаться в опасных тварей.
– Я не… я никогда не думал об этом, – нахмурился парень, но тут же просиял. – Вы хотите сказать, что крепость…
– Да. Раньше строили зиккураты, но после того как император проклял всех темных в империи, у них начались с ними проблемы. Они работали только на темной силе. Эта крепость – по сути, попытка заменить зиккураты чем-то без темной энергии.
– Получается, под нами…
– Прямой выход силы земли, – кивнул старичок. – Неожиданно, правда?
– Я даже фона от выхода не вижу, – пробормотал парень.
– Вот этим и славятся имперцы, – усмехнулся учитель. – Если что-то делают, то добиваются идеала или чего-то близкого к нему. По крайней мере в строительстве магических сооружений.
Учитель Курбан умолк и задумчиво уставился на склон холма, на котором ветер шелестел листьями в кронах деревьев.
– Вы не ответили на мой вопрос, – напомнил ученик. – То, что под нами бесконечный источник силы – понятно. Но как он работает и куда деваются излишки?
– Ты видишь руны на камнях, стен? Каждый камень в стенах – по сути, артефакт, – произнес старичок. – Каждый накапливает силу, ее они могут передавать между собой, и каждый способен образовать небольшой щит, метра три в диаметре. Понимаешь, что это означает?
– Да, – кивнул ученик и тут же замер, выдав уже совершенно другой ответ: – Нет. Не понимаю.
– Каждый раз, когда ты пробиваешь защиту, ты бьешь по стенам. И на каждый квадратный метр тут приходится как минимум еще по пять артефактных щитов от стен. Прибавь к этому передачу силы между камнями, и ты получишь непробиваемое препятствие. – произнес учитель. – Если бы не наши доблестные солдаты, то мы бы никогда не взяли подобную крепость. Не смотря на то, что тут было всего пара сотен воинов.
– Когда магия бессильна, победу добывают холодным железом, – повторил слова учителя Шамиль.
– Да, это именно тот случай, – кивнул Курбан. – Однако, если ты помнишь, то крепость не просто держала щиты.
– Каменные големы, гранитные шипы и ревущие громом пропасти под ногами, – кивнул молодой маг.
– Да, за этими атаками скрывалась сама крепость, а не маги империи, как мы думали, – пожал плечами наставник. – Тут я впервые увидел подобное своими глазами.
– Что это было? – взволнованно произнес парень.
– Пойдем, я думаю ты заслужил взглянуть на это чудо, – азартно подмигнув парню, произнес учитель и махнул рукой, призывая следовать за собой.
Они спустились со стены и отправились в подвал, вход которого находился внутри самого большого строения. Спустившись по лестнице, они оказались в небольшой комнате, где, кроме стола и еще одной двери, ничего не было.
– Необходимо снять все артефакты, – пояснил учитель. – Иначе ты рискуешь остаться без них. За дверью очень мощный фон магии земли. Управляющий комплекс не был рассчитан на снижение фона. Поэтому экранировали саму комнату.
Старичок снял с шеи медальон, стянул с пальцев все кости и выложил из карманов несколько странных побрякушек. Затем повернулся к двери и, рассматривая мелкие вязи рун задумчиво продолжил рассказ:
– Если быть точным, то за этой дверью находится закованная душа имперца. К счастью для нас, она обезличена. Она не помнит ничего, но при этом сохранила зачатки разума и может рационально принимать решения…
Пока старичок продолжал рассказ, молодой парень за его спиной преобразился. Его глаза заполнила тьма, лицо побледнело, а из рта показался раздвоенный язык.
Оборотень достал из кармана свернувшуюся клубком змею и, сделав тихий шаг к магу Шимата, ухватил того за волосы и резко задрал голову, тут же прислонив готового к проникновению голема-оборотня.
Не успел маг удивиться, как змейка юркнула ему в рот и стремительно проскользнула в глотку и уже через несколько мгновений оказалась в трахее, после чего устроилась в нижних отделах легкого.
– К-к-как… ты… – успел прохрипеть Курбан, прежде чем его глаза заполнились тьмой.
Мальчишка тут же отпустил учителя. Оба оборотня встали на ноги и огляделись.
– Обеспечить проникновение костяных мелких големов. Размеры не больше кулака. – прошептал мальчишка, не скрывая тьму в глазах.
– Обеспечить проникновение костяных мелких големов, – прошептал в ответ старичок, после чего обернулся и отправился в зал с управляющей конструкцией замка.
Пробыв там несколько минут и внеся все изменения, старик вернулся в небольшую комнату, отчитавшись шепотом перед учеником:
– Изменения внесены. Дальнейшие распоряжения?
– Подготовиться к уничтожению обладающих силой.
– Количество?
– Все.
* * *
Мак опустился на колени и положил на землю небольшого костяного паука. Тот неохотно сполз с ладони, замер на несколько секунд, после чего юркнул в высокую траву по направлению к замку.
– Три сотни паучков, – произнес Темный паладин. – Зачем столько?
– Чтобы печати были расставлены как можно быстрее, – пояснил Мак. – Чем быстрее расставим печати, тем меньше шансов дать обнаружить големов-оборотней.
– И каждая печать – это…
– Труп, – кивнул Мак. – Печать гниющего утроба – это гарантированный труп. Вне зависимости от силы или количества защитных артефактов.
– Я думал, что знаю про войну все. Ты сумел меня удивить, – усмехнулся темный паладин. – А как же защита замка?
– В замке тридцать шесть магов. Из них только семь обладают серьезным потенциалом. Остальные на порядок слабее наших. Из этих семи оборотни взяли под контроль двух. Четверым уготована смерть во сне. Проблема только с одним. Он знатный параноик, поэтому спит только с защитными артефактами. – пояснил Мак. – Но даже он не такая проблема, как наша цель.
– Левитания? – поинтересовался Бруан.
– И Левитания тут не причем, – покачал головой Мак. – Проблема в личе.
– Мертвый маг, – стиснув кулаки, произнес Арт.
– Да. И его мои оборотни под контроль взять не могут физически. Они не могут даже узнать его силу и степень опасности. – раздраженно произнес темный подмастерье. – Этот недобиток просто не выходит из тюремных катакомб.
Пока парень жаловался об опасных элементах в предстоящей операции, маленький паучок, двигавшийся с крайне быстрой скоростью, добрался до стены и принялся взбираться вверх. Пару раз упав, он все-таки смог оказаться на парапете.
Пробежавшись до часовой будки, он замер у двери.
– Не нам судить, – послышался голос за дверью. – Если это во благо нашего повелителя, то мне плевать, мертвый он или живой. Главное, имперцев кровью умыть, а уж кто нам помогать будет – это дело десятое!
– Помогать? – возразил другой голос. – Да ты, видимо, не ходил к тюремным казематам! Там же день и ночь кто-то визжит от боли!
– А тебе какое дело, чем он там занят? – вмешался третий голос. – Говорят тебе – не лезь не в свое дело! Мертвый или живой, но он свое дело знает. Ты слышал, что он сделал, когда тут имперский клан стоял?
Повисла небольшая пауза и раздался четвертый хриплый голос:
– Они были без кожи… Я видел своими глазами, как имперцы выходили из замка без кожи. Они вставали вдоль стен, как почетный караул, но ни одного трупа в коже я так и не увидел.
– А куда они ее дели? – послышался испуганный голос часового.
– Они сложили ее на площади, у донжона…
– Прям уж так сложили? – послышался скептический возглас другого часового. – Кожа, поди, не рубашка! Так не снимешь…
– Вот то-то и оно…
– Брехня…
Спор набирал обороты, а паучок не стал дожидаться вердикта опытных и не очень вояк. Он проскользнул в щель под дверью и юркнул под лежак у стены. Спор уже был на грани рукоприкладства, поэтому никто не заметил, как маленький костяной голем несколько раз прислонил брюшко к подушке, оставляя печать.
Когда вспыхнула драка в которой одному особо говорливому заехали в глаз, паучок успел поставить три печати на ноги стражей. Выждав еще около часа, маленький голем поймал еще пару моментов и поставил печати на оставшихся воинов. После этого он так же юркнул из комнаты для часовых и отправился дальше по стене.
Сотни паучков, разбежавшихся по крепости, были довольно подозрительны, и заметь их маги, то уже подняли бы тревогу. Но именно этой ночью на дежурстве находились лишь трое магов. Каждый из них находился не в кабинете дежурного, а под ночным небом. Оборотни внимательно наблюдали за движениями мелких големов по крепости темными провалами глаз.
Еще немного, и крепость была готова к смерти.
* * *
Ветер был настолько сильным, что с верхушки пика Храбрых срывались огромные облака снега. Вокруг крепости конунга уже виднелись первые зеленые ростки, но именно этот пик был ориентиром для многих рыбаков и мореходов.
«Пока на пике Храбрых не покажется камень – в море ходу нет»
Так гласила народная присказка, которой неизменно пользовались связавшие свою жизнь с морем.
– Скоро откроется море, – произнес бородатый мужчина, одетый в теплую куртку и стеганые штаны на меху.
– Скоро откроется, – согласно кивнул конунг.
– У нас много молодежи, вошедшей в право клинка, – продолжил стоявший мужчина. – Они хотят крови, Дариус.
– Все хотят крови, – кивнул глава клана. – Но кровь вне северных народов найти трудно.
Мужчина недовольно засопел и как можно нейтральнее произнес:
– Оленеводы говорят, что император мертв. Если это так, то клятву нам держать не перед кем.
– А перед предками свое слово держать тоже не нужно? – усмехнулся Дариус. – Не будь идиотом. Мы держим слово не только перед императором, но и перед предками на десять колен. Неужели у тебя не было достойных мужей в роду?
– Предки поймут, – продолжил наседать собеседник. – Молодежи нужно точить зубы. Нам нужен поход, чтобы они почувствовали вкус крови!
– Лить кровь ради юнцов? – недовольно поинтересовался конунг. – Перестань корчить из себя недовольную бабу. Нужна более веская причина.
– Для чего она тебе?
– Чтобы было что сказать тому, кто займет кресло императора, – сморщился Дариус. – Ты же не думаешь, что трон империи будет долго пустовать, если он все таки мертв?
– Нет, но…
– Тогда ищи другую причину выступить в поход.
– А как же клан Снежного барса? – тут же нашелся, что возразить собеседник.
– Послушай внимательно, – вздохнул конунг и развернулся к бородатому мужчине. – Если кто-то посмеет нарушить перемирие, я лично его отправлю в чем мать родила на дно бухты! Услышал?
Не успел мужчина открыть рот, как ему в скулу пришелся кулак конунга. От удара он пошатнулся и неуклюже упал на спину.
– Я хочу, чтобы ты донес мою волю каждому, кто раскроет пасть по этому поводу. И словом, и делом. – Заявил Дариус, глядя на подчиненного. – Ты хороший воин. Я верю тебе не меньше, чем верил бы своему отцу. Ты водил в поход тысячи. И ты знаешь, как донести мою волю до молодых.
Беседу прервал пронзительный звук горна, находящегося на берегу.
– Кто посмел потревожить Голос Бухты? – вскинулся глава клана и быстрым шагом направился в сторону порта, где располагался артефактный горн.
Не успел он выйти на прямую улицу, ведущую к спуску, как на него вылетел взмыленный парень в расстегнутой куртке и взъерошенными волосами.
– Конунг! – рухнул на колено молодой воин. – В бухту вошла ладья!
– Сколько? Какие щиты несет?
– Ладья одна. Мачта с парусом обломана. Щиты по правому борту.
– ЧЬИ ЩИТЫ? – рыкнул на него предводитель, схватившись за рукоять топора, висевшего на поясе.
– Снежного барса, – вжал голову парень.
Дариус коротко кивнул и продолжил быстрый шаг в бухту. Спустя полчаса он стоял у пирса и смотрел на приближающуюся огромную лодку, которая шла на четырех веслах. Двигалась она настолько медленно, что это начало раздражать встречающую делегацию.
– Отрыжка бездны! Я успею проголодаться, пока эти идиоты догребут до нас! Они совсем обленились, или половина команды забыла, как держаться за весла? – с усмешкой заметил одноглазый воин с огромным шрамом на лице.
– Может, за весла они забыли, но клинками работают – будь здоров, – хмыкнул стоявший рядом мужчина. – Тебе ли не знать.
– Но гребцы из них – дерьмо, – не успокоился первый.
– Заткнулись! – рявкнул конунг и повернулся к парню, который держал в руках артефактный шар. – Ты глазом этим пользоваться умеешь?
– Умею, – кивнул тот, не отрывая взгляда от артефакта. – Буря-мать учила.
– И что видно?
– Бабы, – смутился молодой ученик местной ведьмы. – На веслах бабы.
– Это с каких пор у барсов на лодках бабы гребут? – возмутился уже другой воин. – Это что за мужики такие, что баб за весла сажают?
– Мертвые, – оборвал его Дариус. – Бабы гребут, когда живых мужиков не осталось.
Собравшиеся за спиной конунга притихли. Слова предводителя означали, что на старого врага, с которым они бились не один десяток лет, нашелся новый, более сильный враг. В молчании прошло еще несколько минут, и лодка наконец приблизилась к причалу.
– Заткнулись все, – тихо скомандовал конунг. – Первого, кто слово вякнет – отправлю к праотцам!
С носа лодки тут же спрыгнуло четыре воина в броне. Каждый из них подошел к Дариусу, стоявшему впереди встречающей делегации, и остановился на расстоянии двух шагов. Затем каждый достал оружие и вогнал в доски причала, показывая свои намерения.
Конунг молча оглядел с ног до головы воинов, затем взглянул на оружие, торчащее из досок, и уставился на среднего барса, выглядевшего постарше остальных.
– Под тебя пойдем, – коротко произнес он, глядя в глаза конунгу. – Слово конунга дай, что род снежного барса сохранишь, и под тебя пойдем.
– Если бабы на веслах, то мужики обычно мертвые, – задумчиво произнес предводитель. – Зачем мне чужие бабы? Еще и с детьми?
– С детьми, – кивнул проситель. – За тобой право на землю будет. За тобой два волхва будет.
– Два волхва? – усмехнулся Конунг. – Да у иной юрты оленеводов по три собирается! Зачем мне изгнанники из клана?
– Не изгнанники мы, – покачал головой член клана Снежный барс. – Мы то, что от него осталось.
Дариус посверлил его взглядом и после нескольких секунд раздумий кивнул в сторону берега.
– Пусть выгружаются, а сам со мной пойдешь.
Воин кивнул и крикнул на родном наречии что-то в сторону лодки. Из нее тут же выглянули женщины и дети. Сам же воин отправился за конунгом.
Оказавшись в большом просторном зале, предводитель клана уселся на скамью и крикнул внимательно разглядывавшим пришельца девушкам:
– Меду!
Те засуетились, а Дариус кивнул севшему напротив воину:
– Рассказывай!
– Наши торг вели в столице. Много камня самоцветного везли. Торг не вышел. Еле ноги унесли. Всякое болтали. Мол, и демоны, и призраки, и сама бездна там путь нашла. Только вот артефакт наш, тот, что кровь императора держал – погас.
Тут воин прервался, пока девушки ставили перед ним кружку, полную ароматного напитка, но, как только пригубил его, продолжил:
– После этого к нам нагрянули.
– Артефакт где? – тут же прервал его повествование коган.
– С Кривым когтем, на дне, у рифа Седого волоса, – покачал головой барс.
– Кто пришел?
– Баритонцы. Много.
– Наёмники? Броня разномастная? Стяги?
– Баритонцы, – начал пояснять воин. – Со стягами баритонскими, в форме одномастной, с магами.
Коган отхлебнул напитка и сложил руки в замок, задумчиво уставившись на сжимающего кулаки барса.
– На рассвете вышли на дозорных. И не просто вышли. Они под пологом шли, чтобы ни слуху, ни духу от них не было. Когда на нас вышли – уже поздно было. Кривой коготь, когда первый раз баритонцы магией ударили, всех к воде погнал. Баб и детей в лодки первыми сгрузили. Мы с ними за путевых пошли. Остальные следом потянулись.
– С воды были баритонцы?
– Были. Баб с детьми было двенадцать лодок. Дошли только мы.
– Ведьма ваша где?
– Снежный шепот в лодке. Едва дышит. Пока на веслах уходили – она нас силой прикрывала. А как ушли – непробудным сном уснула.
Конунг молча сверлил взглядом воина, проворачивая в голове варианты развития событий. После долгой паузы, он начал задавать вопросы:
– Стяги баритонские сам видел?
– Видел.
– Как они лодки топили – видел? Как магией били?
– Видел.
– Перед Бурей–матерью ответишь?
– Отвечу.
– Ступай, – кивнул Дариус. – И позови сюда Сила. Того, что с бородой плешивой и синяком под глазом.
Воин молча допил мед и вышел из зала, а уже через несколько минут в нем появился недавний воин в кожаной куртке.
– Чего говорит?
– Что император мертв и кровь его погасла. А намедни к ним в земли баритонцы пришли с войной. Причем не наемниками, как обычно заглядывали, а прямой войной. Со стягами и магией.
Сил недоверчиво уставился на конунга.
– Не может быть того! Это прямая война с империей выходит!
– А нам что с того? – усмехнулся коган и, задумчиво глядя на налившийся синяк под глазом бывалого вояки, добавил: – Ты искал повод на поход – вот он.
– На Баритонию? – спросил с блеском в глазах Сил.
– Ты языком пока не мели. Слушай, что сначала сделать надо, – подался вперед предводитель, поймав идею. – Первым делом возьми молодых, что половчее. Пусть бегут в земли к Снежным барсам и глядят, где баритонцы засели и чем заняты. Что делают или куда двинули. На связь им молодого ученика Бури-матери отдашь. И чтобы тихо! Так, чтобы ни один баритонец и ухом не повел!
– Усек.
– Слушай дальше. Бери Сарима. Он ученый по-имперски писать. С ним послание пишешь за Баритоню. Мол, враг земли родные топчет. Никого не боятся и под своими стягами ходят. И слух добавь, мол император мертв и баритонцы мести хотят.
– В поход звать?
– Зови, но не так, чтобы мы помощи просили. Зови так, мол, мы предупредили, чтобы вы за штаны держались, но с ними сами справиться можем. Это послание шлешь Медведям, Оленеводам и Уч-камам. Понял?
– Понял. Сделаю.
– И вот еще что, – конунг задумчиво взглянул в кружку с медом. – У них на лодке лежит Снежный шепот. Со слов, она всю силу вложила, чтобы лодка ушла.
– К Буре-матери ее?
– Это да, но ты среди детворы посмотри, что они привезли. Может, кого заметишь, чтобы лицом на Кривой коготь похож был.
– Думаешь Снежный шепот на эту лодку не зря посадили?
– Думаю, так, но ты пальцем ни в кого не тыкай. По-тихому, чтобы бучу раньше времени не поднимать. Понял?
– Гляну, – кивнул Сил и собрался уже уходить, но все же решил спросить: – А с молодыми, что?
– С молодыми? – усмехнулся Дариус. – Готовь к походу… Готовь всех! Мы идем на Баритонию!
* * *
В рассветных сумерках крепость была неподвижна. Легкая дымка пыталась скрыть контуры замка, но свет уже не позволял это сделать. По дороге к главным воротам замка шла группа «партизан» во главе с Маком.
– Тихо, аж мурашки по спине, – неуверенно произнес Билл.
– Так, мёртвые все, – хмыкнул ему в ответ Гурт. – Не зря три дня под стенами сидели, высматривали. Вон, даже огня на башнях не видать.
Мак, шедший впереди, на разговоры не обращал внимания. Его в первую очередь интересовала ящерица, которая указывала мордочкой на крепость.
– Если она мертвая, что делать будешь? – проследив за взглядом парня, поинтересовался темный паладин.
Мак думал над ответом почти минуту, но в итоге все же произнес:
– Не знаю.
– Месть не приводит ни к чему хорошему, – попытался продолжить беседу Арт, но парень был весь на иголках. Разговор утих.
В полном молчании темный подмастерье подошел к воротам, где его встретили оборотни.
– Живых в крепости нет, – отчитался один из них, склонившись в глубоком поклоне. Остальные молча смотрели на хозяина темными провалами глаз.
Мак кивнул и вошел в крепость, постоянно поглядывая на ящерицу. Быстрым шагом дошел до тюремных подвалов, куда указал ему артетфактный компас.
Спустившись вниз, он прошелся мимо пустых камер и замер у массивной двери. Сделав глубокий вдох, толкнул дверь и обнаружил перед собой пыточную камеру.
Инструмент был аккуратно сложен на столиках. Но не смотря на то, что он был педантично разложен по своим местам, на нем остались следы засохшей крови. На полу, у одного из столов, парень обнаружил большую лужу крови с руной выполненной из кусочков человеческой кожи.
– Яру, – произнес парень глядя на руну и произнес перевод руны: – Женщина.
Для подтверждения своих мыслей он достал из кармана ящерицу и принялся ходит вокруг кровавого пятна. Опасения подтвердились. Ящерка поворачивалась вслед за передвижением вокруг руны.
– Или знал, или…
Парень расстроено пнул ногой сложенную руну и спрятал в карман завертевшуюся в руках ящерку.
– Они все сгнили, – подал голос Буран, вошедший в тюремную пыточную. – Воняют…
– Левитании тут нет, – хмуро произнес темный подмастерье, не обращая внимания на северянина.
– У тебя в глазу тьма, – заметил тот.
– Вполне ожидаемо, – кивнул парень и направился к выходу. – У нас была карта. Так?
– Была, но…
– Мне нужна карта. Этот замок – ловушка. Он специально нас привел сюда.
– Он обманул кровь? – пристроился Буран за спиной парня, который по лестнице принялся выходить наверх.
– Нет. Он обманул меня. Понимал, что можно скрыть все, кроме крови. Поэтому и сделал тут ложную приманку.
– Из крови?
– Кровь, кожа и ритуалистика, – кивнул Мак. – Этого хватило, чтобы обмануть любые поисковые заклинания.
– Получается, он может оставлять такие метки где угодно, – задумчиво заметил Буран.
– Суть не в количестве ложных меток, а в том, зачем он это делает. – Мак переступил труп, вокруг головы, которого натекла огромная лужа гноя. – Я не вижу логики. Зачем он наблюдал? Зачем он забрал Леви? Почему он не атаковал и не устроил ловушку?
– Тебе так нужно это знать?
– Я его не понимаю, поэтому он меня раздражает. Я не знаю, чего от него ожидать.
Посреди площади их встретили Плевок и Арт, стоявшие перед восставшим солдатом. Младший северянин закончил привязывать к нему послание. Арт же писал не его лбу имя «Родгаз».
– Посылаем Родгазу сообщение о том, что нужно занять крепость. Это серьезно усложнит жизнь Шимату. – пояснил Чистейший, когда подошел Мак.
– Боюсь, одной крепостью нам не обойтись, – произнес Мак. – Нам нужен товар, чтобы можно было обменять Левитанию. Бегать за метками – бесполезно. Нам нужно что-то, что заставит Шимат суетиться и искать с нами торг.
– Это должно быть что-то очень важное для Шимата, – заметил Буран.
– Есть кое-что, – вмешался Арт. – Вот только ты не учел одного. Если это будет для них действительно важным, в первую очередь они попытаются нас убить.