Пилот

© Константин Шаров, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

* * *

Константин Шаров

Родился и живет в Москве. По образованию и основной работе инженер-конструктор. Пишет для души, поэтому в его книгах не найти притянутого за уши сюжета.

Пролог

– …и выходит тогда сам адмирал, а на мостике все в отключке лежат! Он удивился и спрашивает: «Кто же щит-то держал?!» Ну, я, не будь дурак, шагнул вперёд и докладываю: «Старший палубный матрос Сипопут»… А не выдержал бы, от нас всех одно мокрое место бы осталось! Так-то вот!

Увлечённо слушающая малышня загомонила. Суммарным результатом этого гомона стал вопрос «А что же дальше?»

– Наградили нас всех. Меня вот сразу старшиной назначили, а уходил уже главным старшиной. А это уже, считай, почти офицер. Вот так-то! Да-а… были деньки… Вы-то, пострелики, небось, тоже хотите небо покорять?

– Да… Конечно! Ещё бы!

– И кем же стать хотите?

Ребятня замешкалась, этого большинство ещё не определило, но один из них, самый маленький, вдруг заявил:

– Пилотом!

Старшина в отставке, в этот момент делавший мощную затяжку, даже поперхнулся, закашляв, и наконец сказал:

– Пилотом… хм… пилотом так просто не стать. Если хотя бы вот так не сможешь… – Он картинно вытянул руку вперёд, и небольшой камешек, до этого смирно лежащий на обочине, плавно взмыл в воздух.

– Ну как, попробуешь? – хитро закончил он, внутренне осознавая, что человеку, не прошедшему пси-закалку, нет никакой возможности повторить подобную манипуляцию.

Однако паренёк оказался не робкого десятка. Он смешно наморщился, явно пытаясь копировать сосредоточенное лицо старшины, вытянул руку… и, естественно, ничего не произошло. Экс-старшина уже было хотел продолжить свой рассказ о том, что служба – это не только награды, но и тяжкий труд, когда…

Камешек, на который так напряжённо смотрел паренёк, вдруг задрожал и начал рывками – по доле миллиметра – подниматься вверх! Это продолжалось недолго – какие-то секунды, после чего оба – и камешек, и паренёк, упали на землю. Только первого притянула к себе земля, а второй просто истратил слишком много сил.

– Я… стану… пилотом? – тяжело дыша, спросил мальчик, когда сквозь гомонящую толпу к нему пробился мужчина.

– Хм… ну… может быть… – Старшина впервые видел потенциального псиона такой силы, чтобы в шесть лет уже мог овладеть зачатками телекинеза. – Только это будет очень, очень сложно. И очень дорого. Вот что, пойдём-ка сходим к одному уважаемому человеку – мастеру Гироготу. Пилота он из тебя, конечно, не сделает, но кое-чему научить может.

Часть 1
Первый полёт

Глава 1

– Орхис! Орхис, ленивая задница!!! Ты где?

– Мастер Гирогот? – с чердака выглянула вихрастая голова юноши лет семнадцати.

– Ты почему не работаешь?! Ты когда должен был заказ сделать?

– Я сделал! – обиделся парень.

– Уже?.. То есть почему сразу не сообщил, неумеха? Ну я тебя!.. – мастер погрозил своим сухим кулачком, но уже без былого задора. – Ладно, показывай! И смотри мне, если испортил, то одними розгами не отделаешься!

– Когда это я что-нибудь портил? – ещё сильнее обиделся подмастерье.

– Всё бывает в первый раз.

«Работой» оказался крошечный свёрток ткани, в которую были завёрнуты небольшие прозрачные кристаллы, чуть отливающие синевой. Мастер бережно их доставал по одному, тщательно изучая каждый.

– Блестяще! – наконец сказал он совершенно другим тоном. – Наконец-то у тебя получилось правильно направить Пси, не оставляя на кристаллах отпечатка собственной сущности. Да, полностью чистые. Настроить на любого пользователя будет совсем не сложно. Понял наконец свою ошибку?

– Нет, – покачал головой парень. – Делал как обычно. Просто – на продажу, не для себя.

– Так в этом и главная сложность! – подтвердил мастер. – Каждый, кто любит свою работу, вкладывает в неё свою душу. В большинстве областей это даже хорошо, но в нашей – нет. Я так понимаю, что свой комплект ты уже закончил? И именно поэтому больше не засматриваешься на чужие?

– М-мастер?!

– Что «мастер»? – разозлился Гирогот. – Я не слепой! Я вижу, как ты дни и ночи просиживаешь, читая старые конспекты академии. Где только достал, шельмец… А пси-материалы откуда взял?

– Из брака, – вынужден был признать подмастерье. – Растворял в кислоте, а потом восстанавливал с помощью Пси.

– Вторичные кристаллы! – мастер поморщился, но внутренне расслабился. Ему не хотелось наказывать своего лучшего ученика, но если бы тот посмел ограбить его или, того хуже, кого-то из клиентов… – Ты очень сильно рискуешь. Малейшая ошибка – и от тебя останется груда мясного фарша. Ты думаешь, просто так обучение на пилота стоит таких денег? А теперь ещё и снаряжение на основе вторичных пси-кристаллов! Сдохнуть хочешь?

– Они работают! – хмуро ответил паренёк. – Вот!

Вокруг него из воздуха соткалась пси-сфера. Мастер с интересом осмотрел получившийся результат.

– А что? – наконец заключил он. – Очень даже неплохо. Не знал бы, что сделано на вторичных кристаллах, то и не заметил бы разницы.

– Её и нет! – чуть повеселел подмастерье. – Пропуск – четыре девятки, Кафка – 3,57, совместимость – полная. На нашем оборудовании я найти отклонений не смог.

– М-да… – мастер удивлённо почесал бороду. – Такой талант, а мозгов нет… Ну, вот скажи мне, скажи, зачем ты себя угробить хочешь? Пилотом ты, может быть, и станешь – плохеньким, кривеньким, хиленьким, но станешь… Упёртости в тебе много. Но зачем?! Зачем тебе это? Вместо того чтобы стать плохим пилотом, ты уже стал отличным пси-мастером! Да к нам в очередь будут становиться! Чего тебе неймётся?

Парень несколько секунд честно подумал над словами учителя, после чего встряхнул головой и ответил:

– Не могу! Просто не могу больше так продолжать. Меня… тянет небо! Зовёт меня. Я будто слышу его голос, его призыв. Или отправлюсь туда, или умру, пытаясь! Выбора нет. Не хочу его.

– О-хо-хо… – мастер сгорбился, как старик, коим, собственно, и являлся, тяжело опускаясь в кресло. – Старый я дурак. Как же я сразу-то не понял…

– Не понял – что?

– Да я вбил себе в голову, что это у тебя просто подростковая блажь. Думал, пройдёт. Перебесишься. Надо было раньше спросить. Слышал я о таком. Редко, но бывает. Ты своего отца помнишь?

– Нет, я в общине рос.

– Видимо, он был пилотом, и не из последних. Говорят, бывают такие случаи, когда сильные псионы гибнут, то их дух вселяется в одного из потомков.

– То есть я – реинкарнация своего отца?! – вытаращил глаза парень.

– Пф! Ха! Скажешь тоже! Нет, конечно! Это своего рода одержимость, а не реинкарнация. Просто в определённых ситуациях ты сможешь увидеть образы прошлого. Возможно даже овладеть какими-то навыками без обучения. Хм… Например, пилота. Недаром же тебя так тянет в небо! Возможно, это в тебе говорит проснувшаяся память отца.

– И… что же мне делать?

– Можешь к жрецам обратиться, или к докторам… Уж они-то тебя полечат! Хе-хе! Но не советую. Лучше просто жди. Как дух выполнит то, что хотел, долг перестанет его держать в этом мире, и он просто исчезнет. Вот только для этого тебе, похоже, придётся-таки стать пилотом.

– Это моя мечта!

– Ну-ну. Мечтатель… Эх, ладно, напишу я письмецо одному своему другу, он как раз сейчас работает в Лётной академии. Не начальником её, так что не радуйся раньше времени, всего лишь кладовщиком, но, возможно, он что-нибудь и придумает!

Три года спустя

– Эй, ты! Иди-ка в сортире убери, а то мой друг мимо толчка насрал! Гы-гы-гы!

Группа молодых людей, одетых в парадную форму курсантов Лётной академии, пьяно заржала. Я неприязненно на них посмотрел. Вот же идиоты! Нажрались сразу после прохождения спецкурса пси-препаратов, чем свели весь результат этой операции практически на нет! А ведь в уставе об этом чёрным по белому написано! Дуракам закон не писан. Так и появляются после академии дегенераты, не способные даже пси-щит нормально поставить!

Вспомнилось, как три года назад я, полный амбиций, впервые пришёл в это место. Тогда мне казалось, что ещё немного – месяц-два, и я подтвержу свои знания делом, после чего не пройдёт и года, как окажусь в рубке… Реальность оказалась отрезвляющей. Старый отставной вояка, занимающий непыльную должность кладовщика, выслушал мои наивные размышления, после чего не стал ничего объяснять, а просто засунул в один из множества тренажёров – мол, покажи класс, раз такой умелый. Надо ли говорить, что я осрамился по полной программе? Тренажёр представлял собой сферу, где искусственно создавались искажения Пси, от которых нужно было уворачиваться, а если это невозможно, то принимать на щит. Много после он мне рассказал, что был очень удивлён тому, что меня не вывернуло наизнанку после первой же волны. Включенному на полную мощность тренажёру понадобилось целых две минуты на то, чтобы лишить меня съеденного завтрака. Это был результат третьего года обучения!

Но тогда я этого не знал и был уже готов к тому, что кладовщик откажется мне помогать. К счастью или к сожалению, этого не произошло, и вот я уже четвёртый год на полставки подрабатываю уборщиком в академии. Чуть меньше, чем курсанты! Но они-то учатся по восемь – десять часов в сутки, а мне приходится ещё и зарабатывать на хлеб с маслом, не говоря уже о «небольших» обязательных тратах…

Заглянув в туалет, я поморщился – это же надо так всё загадить! Во всех смыслах. Обычной тряпкой и водой здесь убираться полчаса минимум, но… Я сосредоточился, охватывая разумом всё помещение, после чего грязь, что его наполняла, вдруг поднялась в воздух, собираясь в один большой зловонный шар, который я тут же смыл в толчок. Видели бы это курсанты! Интересно было бы посмотреть на их реакцию на то, что какой-то уборщик (между прочим, практически вымершая профессия!) не просто использовал пилотажный пси-щит на столь высоком уровне, но ещё и для столь низменной цели! Это был бы для них настоящий плевок в душу, хотя по сути это, напротив, было отличной тренировкой навыков. Чем гибче псион владеет своими способностями, тем эффективнее он как пилот! При прочих равных, конечно.

Только не подумайте невзначай, что все эти годы я провёл с тряпкой и метлой в руках. На должность уборщика меня устроили по блату, на полставки. Иначе попасть в аудитории и тренажёрные залы академии пилотов – режимный объект, между прочим, – было весьма затруднительно. То есть раз, два – без проблем, но не три года подряд…

Выскочив из вычищенного помещения, я проскользнул в одну из боковых дверей, которыми никогда не пользуются курсанты, так как предназначены они для обслуживающего персонала. Пройдя несколько узких коридоров, оказался в святая святых академии – её медцентре. Те же тренажёры были очень важны. Они прививали необходимые навыки. Но сделать это можно и потом – прямо в полёте. А вот без прохождения медцентра никакой возможности летать нет. Именно курс пси-препаратов является той основой, без которой становление хорошим пилотом невозможно. Стоимость же их… абсолютно невозможна для такого, как я. Если только немного не мудрить.

– Гурт! Есть?

– А! Наш знаменитый в узких кругах уборщик Торен Орхис! Для чего же он в этот раз появился в наших пенатах? Неужели он думает, что один из раздолбаев курсантов не смог явиться на процедуры? Или же был отстранён по медицинским показаниям?

– Был?

– Хм… таки да! Один из выпускников умудрился наклюкаться не после, а перед процедурами. Да так, что его пришлось тут же и госпитализировать. Вводить ему препарат было бы глупостью. И вот через полчаса он уже утратит свои свойства. Какая потеря, не правда ли?

– Сколько?

– Ну… пятнадцать!

– Сколько?!

– Ладно, двенадцать.

– Да побойся Творца!

– Хм… Дев… Десять. И это моё последнее слово. Ты же знаешь, сколько инъекция стоит действительно.

– Ладно, – согласился я с большим скрипом. Придётся отдать даже то, что откладывал на жильё в следующем месяце, ведь теперь оно мне не понадобится. Это была последняя инъекция в курсе пси-препаратов, которой я ещё не имел. Все остальные обязательные я уже получил. Несколько же необязательных, но рекомендуемых… чёрт с ними! Переживу. Летали же первые пилоты вообще без пси-перестройки организма. И так уже растянул удовольствие на много лет больше, чем первоначально планировал. Теперь и дня лишнего не просижу на берегу.

Тихо шикнул пневматический инъектор, вводя дозу пси-препарата с кодовым именем X-475. Как и все препараты серии «X», он был условно разрешён к применению только псионами. Обычный человек от его принятия долго бы ловил глюки, так как все эти препараты имели явно выраженный галлюциногенный эффект, да и выделялись они по большей части из грибов, произрастающих в зоне с повышенным содержанием Пси, то есть в аномальных зонах на планетах или там, куда я так стремлюсь.

До зала с тренажёрами я дополз с большим трудом и с удивлением обнаружил, что он был совершенно пуст. Офигеть! Похоже, описание по применению препарата курсанты вообще не читали. Хотя более чем уверен, что все необходимые подписи с них собрали. Вот после таких залётов и понимаешь, как так получается, что школа пилотажного мастерства, ещё тридцать лет назад одна из лучших, теперь настолько выродилась, что солидные компании наших пилотов берут только после годового испытательного срока, причём начинать им приходится чуть ли не палубными матросами. С таким-то отношением – неудивительно!

Я же, заплатив просто неприличную для меня сумму – причём сразу и наличными! – просто не мог себе позволить подобное расточительство. Препарат X-475 предназначен для активации интуитивного понимания гравитационных взаимодействий. То есть, по сути, за то чувство, что заменяет пилотам и зрение, и слух, и чувство ориентации, вместе взятые. Но для получения наилучшего эффекта просто необходимо сразу после приёма препарата пройти комплекс упражнений максимально возможной сложности. И чем длительнее – тем лучше. Эти же… Ладно! Мне же лучше. Не придётся объяснять, почему какой-то уборщик залез в предназначенное для курсантов оборудование.

Первые пять минут я никак не мог настроиться и перейти в нужное состояние – меня ломало не по-детски. Но потом будто накрыла гигантская волна. Что там какие-то тренажёры! Я про них практически забыл. Вместо их слабенького воздействия я чувствовал всю планету, какая она есть! В эту секунду спроси меня, сказал бы точное, до метра, расстояние между центрами любых двух городов на поверхности нашей планеты. Подсчитал бы, сколько булыжников образует Великое Астероидное Кольцо. Но интересны ли мне были эти факты? Нет! Зато я видел, как в малиновом сиянии истекающего Пси спускался гигантский грузовоз Первой Транспортной, как за горизонт уходят стремительные силуэты разведчиков дальнего патруля…

Впечатления были незабываемые! Как у настоящего пилота. Хотя в действительности я им и не был… Пока не был.

* * *

– Готов?

– Да.

– Ты же понимаешь, что без подстраховки…

– …это самоубийство! Но по-другому не получится. Я семь лет готовился. Должен справиться!

– Но зачем?! Сейчас же уже никто так не делает!

– И лишь половина становится пилотами!

– Но зато выживает! Стоят ли какие-то двадцать процентов твоей жизни?

– Из тех, кто не смог пройти пси-закалку, никто не стал пилотом. Таким же образом я точно им стану!

– Или погибнешь, пытаясь…

– Или погибну, пытаясь.

– Ты знаешь, что сумасшедший?

– Я знаю, что одержим этой идеей, и это меня устраивает!

– Хм… Ладно, лети, отговаривать больше не буду.

– Что же так? – удивился я столь быстрой капитуляции.

– А зачем мне сумасшедший друг? Так хоть есть небольшой шанс, что Пси прочистит тебе мозги и удержит от дальнейшего их разжижения.

– Ну спасибо за напутствие!

– Всегда пожалуйста!

Я облегчился в растущих неподалёку кустах – скафандра с системой сбора и очистки отходов у меня не было, как и большого количества другого, не менее важного оборудования. По сути, идея собрать собственный звездолёт была не менее безумной, чем желание простого человека, пусть он и обладает Пси, стать пилотом.

Вспомнились мои ночные бдения, когда я часами просиживал за терминалом, изучая архивы Сети и историю создания космической техники. Про корабли малого класса и выше можно было смело забыть. Даже если их покупать на металлолом, то стоимость выходила запредельной. Ведь космические материалы сами по себе не дёшевы. Остались лишь корабли сверхмалого класса, то есть истребители, перехватчики и разведчики. Они специально создавались с учётом требований к минимизации затрат на строительство, так как являлись расходным материалом в любом бою. Лишь когда в чью-то альтернативно умную голову пришла идея установить в эти малютки полноценный межзвёздный двигатель и посадить в кабину не простого лётчика, а пилота, стоимость этих кораблей стремительно поползла вверх. Со временем они стали оружием бедных. Те, кто не мог себе позволить приобрести нормальные боевые корабли, но смог худо-бедно обучить нескольких пилотов, имели хоть что-то. Теперь они не были совсем беззащитны, как раньше.

Но даже эти малявки со временем поняли, что космические истребители дёшевы, но слишком дорого обходятся для пилотов, внезапно оказавшихся незаменимым и вполне истощимым ресурсом. Когда лишь один на сотню тысяч человек обладает необходимыми способностями, то и выходит, что на колонию в несколько миллионов человек найдётся всего двадцать-тридцать имеющих необходимые качества. И из них хорошо если половина вообще способна пройти хотя бы минимальный курс обучения, а стать нормальными боевыми пилотами – один-два. Потерял этих двух, дав им ненадёжные машины? Жди ещё лет пятнадцать-двадцать, пока не вырастет новое поколение. Как защищаться в это время? Бери наёмников, переманивай, крутись как хочешь.

Однако от начала производства и до перехода на следующее поколение намного более дорогой техники было выпущено множество недокораблей. И шедевром экономичности среди них был «Янтарь-М1», разработки «Гор Компани». Лицензию на его производство приобрело более трёх десятков различных миров, которым импонировала возможность производить настоящий космический корабль своими силами. Именно так! Для производства «Янтаря» хватало мощностей практически любого машиностроительного производства, настолько технологичен и прост он был!

В результате было выпущено более миллиона этих машин. Во много раз больше, чем любых других моделей за всю историю человечества. И именно это позволило мне надеяться, что получится собрать один из них собственными силами на мощностях ремонтных мастерских нашего космодрома.

Творец всемогущий! Сколько же я времени потратил, копаясь в старом мусоре, выискивая необходимое оборудование! Лишь обучение у пси-мастера и, чего уж там, его подсказки в особо сложных случаях позволили создать… нет, не «Янтарь-М1». Моё судно было глубокой его модернизацией (в сторону упрощения). Вся, то есть абсолютно вся бортовая электроника была полностью демонтирована и заменена суррогатом на основе вторичных пси-кристаллов. Что? Перестаньте! Перестаньте называть меня психом! Я обижусь. Согласен, что для любого другого проекта это было бы… излишне смело и невероятно дорого. Но только не в моём случае! «Янтарь-М1» и так не блистал – даже на момент создания первого прототипа. Сейчас же он настолько безнадёжно устарел, что фактически не было ни одного применения его талантам. Даже в качестве атмосферного флаера он был ниже любой критики. Учитывая же, что оружейных модулей мне никто и не подумал продавать (идиотов нет, да и денег – тоже), то даже столь экстравагантное применение, как космический разбой невооружённых судов, было мне недоступно.

Что же делать? Модернизировать! Всю электронику на выброс – масса уменьшается, скорость увеличивается. Оружейных модулей нет – вместо них крошечный, но неплохо защищённый грузовой отсек. Как вести судно без электронных карт и приборов? А как раньше! Не было пси-датчиков, навигационных препроцессоров и гравитационных инвертеров, зато у пилота было чувство Пси – чуйка и сила! И если ты чего-то стоишь в этом мире как пилот, то на девяносто процентов ты обязан использовать именно их, а не всю эту машинерию! Почему? Да потому что после первого глубокого нырка от электроники остаётся одна большая куча горелого хлама. Хоть чем её защищай! Вот и получается, что самая дорогая, а также военная техника построена на пси-принципах и пси-активных материалах. И если я действительно хочу летать, а не угробить кучу времени и сил на никому не нужное развлечение, то моё судно должно в чём-то превосходить любое другое. Учитывая его размер и количество доступных средств, единственный доступный вариант – это скорость! Он же наиболее сложный и требовательный к навыкам пилотирования.

Пси-кристаллы… Я был, наверное, первым и единственным человеком, который вмонтировал больше сотни собственноручно созданных пси-кристаллов в один-единственный корабль. Да, именно так! Все они были созданы лично мной и ко мне же привязаны, как в лучших моделях пилотажных комплексов, изготавливаемых пилотам на заказ. Фактически всё судно стало для меня одним большим пилотажным комплексом. Круто звучит? Мне тоже нравилось… пока я не сел в кабину тогда ещё полусобранного судна.

Сколько пси-кристаллов в учебном пилотажном комплексе для вторых пилотов и стажёров? Один! Сколько у первого пилота? От трёх до семи. У элитного пилота эта цифра может достигать тридцати. Что означает сотня пси-кристаллов на одном судне? Она означает необходимость всех их непрерывно контролировать, ощущать, подстраивать…

Оказавшись в кабине, я просто соединился с судном. Всего лишь! Стоя на земле. В ангаре с минимальным наполнением Пси. Когда же через минуту вывалился из кабины, то не мог ещё в течение часа прийти в себя. Именно столько мне потребовалось, чтобы привести собственное состояние в норму. И только тогда наконец-то понял, насколько неподъёмную ношу на себя взял. И что же? На следующий день снова полез в кабину – с тем же результатом. И на следующий день – тоже. Сейчас я прохожу эту процедуру трижды в день. Стало ли мне легче? Нет! Просто я заставил себя привыкнуть к этим ощущениям. Заставил себя через силу, через не могу. И постепенно привык. Человек ко всему привыкает…

Опасно ли то, что я сейчас собираюсь сделать?! Очень! Первый вылет на неопробованном корабле, фактически прототипе. Это было на грани умопомрачения. И Итан прав как никогда! Лишь опыт покажет, являюсь ли я сумасшедшим одержимым или просто упёршимся рогом будущим пилотом. Одно радует (и пугает) – если верен первый вариант, то огорчаться придётся недолго…

Привычным усилием отодвигаю собственные чувства на периферию, сосредотачиваясь на усиленных чувствах Пси, передаваемых кристаллами. С некоторым трудом нахожу среди чёрточек-людей яркую звёздочку одарённого.

– Вызываю Пси-контроль!

– Слышу тебя, пилот.

На периферии чувствуется удивление, пси-оператор не знает меня. Перебирает в голове знакомые голоса, пытаясь вспомнить, откуда я появился. Не мог же из-под земли возникнуть.

– Прошу разрешения на немедленный взлёт.

Я знаю, что сейчас подставляю человека. Главное – не выдать себя. Не дай Творец он начнёт запрашивать дополнительные данные. Это не принято, но одно дело обычай, и совсем другое дело – нарушение инструкций.

– Вылет разрешаю! Передаю взлётный коридор…

Есть! Не стал он выдавать свою забывчивость. Любимая забава пси-операторов – показать свою идеальную память. Не вспомнить голос пилота, который квартирует на космодроме – большой урон престижу. Сейчас он будет судорожно рыться в архиве и с каждой секундой всё чётче осознавать, что дал разрешение на вылет неизвестно кому. А это уже попахивает трибуналом и отстранением от должности. То есть о незарегистрированном вылете с вероятностью более 90 процентов никогда никому не станет известно, если только я сам не попаду в неприятности. И встречаться с этим пси-оператором на узкой дорожке теперь нежелательно.

Ладно, это лишь первый пункт. Важный, но совершенно безвредный для здоровья, в отличие от следующих. Усилием воли открыл заслонку и подал топливо в пси-генератор. И – да! У меня нет атмосферных двигателей. Даже для движения в атмосфере я вынужден использовать маневровые. С одной стороны, расточительство и излишний расход ресурса, но с другой стороны, экономия более двухсот килограмм массы, а профилактику я и так собираюсь проводить после каждого полёта – пользователю Пси это не так уж сложно. Недаром столько лет тренировался в уборке. Освободившееся место использовал под дополнительные топливные ёмкости, что увеличило длительность автономного полёта более чем в полтора раза. Именно длительность, так как дальность зависит исключительно от мастерства пилота… в идеале, конечно.

Служащие космопорта в эти секунды могли видеть необычное зрелище – крошечный аппарат, с которого стекает Пси… при взлёте! Для понимающего человека – весьма странное явление. Да ещё и запрещённое к тому же, хотя и непонятно почему. Одно дело – огромная туша транспорта, запуск его пси-двигателя в атмосфере приведёт к неминуемой гибели всех живых существ в радиусе двадцати километров. Моё же крошечное судёнышко, да на маневровых двигателях, излучает меньше свободного Пси, чем «стекает» с той же туши транспортника при посадке…

Потряс головой, выбивая из неё всякие левые размышления и сосредотачиваясь на управлении. Приближается тот миг, когда любое отвлечение, любая мысль не по теме могут привести к гибели. Недаром все современные пилоты проходят стажировку у опытных наставников и никогда не совершают первый полёт в одиночку. Тридцать процентов – такова статистика пятивековой давности. Три человека из десяти, впервые поднявшись в космос, не возвращались. И нужно очень и очень постараться, чтобы не попасть в эти тридцать процентов! На секунду пожалел, что не дал себя уговорить совершить туристический круиз. Да, это бы вызвало эффект укрепления Пси, что теоретически несколько понизило бы мою чувствительность, но и шансы на успешный полёт также бы существенно возросли! Ещё раз тряхнул головой. Какой там круиз?! И так пришлось взять кредит, чтобы хватило на завершение строительства судна.

В корпусе не было ни одного смотрового отверстия. Даже штатные посадочные места под датчики внешнего обзора были аккуратно заварены, но это не мешало мне ощутить, как судно проскочило границу ионосферы и пси-потенциал начал стремительно повышаться. На высоте около трёхсот километров я прошёл граничный слой – условный предел, ниже которого пси-потенциал недостаточен для запуска маршевого двигателя в режиме космического полёта. Немного дрожащей рукой вскрыл инъектор и, секунду посомневавшись, сделал себе укол биопротектора. Он был строго рекомендован для людей, впервые окунающихся в жёсткое Пси космического пространства. Почему-то мне до последнего момента не хотелось этого делать, хотя ни в одном справочнике ничего не говорилось о возможных противопоказаниях. Напротив, биопротектор делал Пси более мягким и гибким, позволяя лучше подстраиваться под изменяющееся окружение.

Ударным импульсом, как учили на практических занятиях в академии, вогнал себя в состояние «Рэо» и перестал чувствовать собственное тело. Теперь моим телом было судно, двигатель был моими ногами, пси-кристаллы были моими глазами и ушами, открытый космос был передо мной, только сделай шаг. И я его сделал!

* * *

– Итан, что стоишь? Чего ждёшь? Рабочий день же давно закончился!

– Жду Торена, он должен скоро вернуться, – Итан бросил взгляд на часы. – Точнее, уже полчаса как должен был!

– Что, опять он за своё взялся? Ох, поймают его когда-нибудь! Такой штраф влепят за полёт на Пси в атмосфере – ввек не расплатится!

– Ну, на этот раз об этом волноваться не придётся…

– Почему?

– Он ушёл в первый полёт.

– Надеюсь, ты сейчас пошутил? – нахмурился пожилой мужчина.

– Если бы!

– Демоны и бездна! Давно его нет?

– Три часа.

– Спаси его Творец… Полтора… точнее, уже два часа назад были отменены все полёты!

– Что?! Почему? – Итон вскинулся.

– Пси-шторм, – тяжело выдохнул собеседник. – Сейчас над нами ад!

– И Торен в этом аду! Творец и предвестники!..

* * *

Кто сказал, что первый полёт – это тяжело? Что за перестраховщик? Я чувствовал себя, как рыба, вернувшаяся в родную стихию. Пси текло через меня и вокруг меня. Оставалось лишь вслушаться и всмотреться в его глубину, чтобы найти правильный поток и уцепиться за него. Я знал их все. Вот Ревущий Бругг, что способен закинуть отчаянного пилота к самому Эль-Хорну за один Нырок. А это Слеза Мореи, главная трасса нашей системы, позволяющая попасть в три десятка других миров. К сожалению, нам сейчас не по пути. Оставив этих левиафанов, стал искать куда более слабые локальные потоки. Они не имели собственных названий, так как возникали и исчезали быстрее, чем кто-нибудь успевал ими воспользоваться хотя бы пару раз. По той же причине не было ни одной карты этих потоков. Лишь чутьё пилота, выработанное во время сотен виртуальных полётов, но пока не отточенное, позволяло в них ориентироваться.

Ну что же, проверим себя. Первый пункт назначения… пусть будут Кольца Рамко. Одна из крупнейших достопримечательностей нашего сектора. Тысячу раз видел на картинках, а вот теперь увижу вживую! Хоть и не глазами, а через Пси. Ну, чуйка, не подведи!

Отсеял две дюжины малых потоков, пока не ухватился за один узкий, но весьма стремительный, движущийся (надеюсь!) в нужном направлении. Пси-навигация была делом неблагодарным. Даже самые навороченные квантовые супер-пупер-компьютеры часто выдавали такую ахинею, что только матом оставалось ругаться. К счастью, опытные пилоты ориентировались куда лучше и могли на одних голых ощущениях вывести корабль из любой жопы. Пусть их маршрут и оказывался порой чрезвычайно извилистым и неудобным. Но не считать же альтернативой навигационные трекеры, которые при малейших отклонениях от жёстко прошитых в память трасс тут же требуют внесения немедленных корректировок.

Поэтому у меня такого компьютера и не было… ладно, вру! Первая причина всё-таки – деньги, конечно. Хороший навигационный компьютер – вещь незаменимая, так как содержит огромное количество звёздных трасс, удержать которые в голове человека практически невозможно, да и не нужно, учитывая, что даже самые медленные потоки через два-три года уже ведут не совсем туда, куда ты помнишь. Вот и сдают пилоты после каждого полёта трассу, получая взамен самые последние обновления карт. Нет компьютера, значит, нет и трассы, нет трассы – нет карт. Всё просто.