Башня первого мага

– Таир, отходи, – произнёс ректор напряжённо. Таир не отреагировала, даже наоборот, она выпустила покрывало и вцепилась в руку деда. Огонь разгорался. Пламя взвилось сильнее.

– Таир, – позвал кто-то ещё.

Девушка не реагировала. Ещё чуть-чуть, и она загорится. Ректор уверенно шагнул к ней, схватил за плечи и стал оттаскивать. Вот тут Таир прорвало, она закричала на одной высокой ноте, забилась, лягнулась и, высвободившись на секунду из рук ректора, рванулась вперёд и буквально упала на тело Дайнича.

– Нет, деда, нет! – зашлась она воем.

Я невольно вцепилась в ладонь Артура, и он в ответ притянул меня ближе к себе.

Покрывало уже горело, вспыхнула одежда на Таир. Я смотрела с ужасом. Первым порывом было броситься её оттаскивать, но Артур меня удержал, да и спасателей толпа. Ректор ударил каким-то заклинанием, и Таир кубарем скатилась с противоположной стороны возвышения. Там одновременно и одежду ей погасили, и прижали к полу, чтобы не дёргалась.

Огонь взметнулся к небу, пожирая тело. Я слышала треск пламени, но всё больше смотрела на Таир. Вот уж от кого столь бурного проявления чувств не ожидала.

Пламя бушевало. Не знаю, сколько это продолжалось. Огонь стих, наступила гробовая тишина, даже Таир затихла. И порыв ветра подхватил пепел, унёс, от старого мага не осталось ничего.

Купол пришёл в движение, треугольные пластины поднялись из стен и сомкнулись куполом над площадкой.

– Срочно, доставьте магистра Дайнич к целителям, у неё сильнейшие ожоги, – распорядился ректор.

Началась суета. Артур потянул меня прочь, сначала на лестницу, потом по коридору в сторону нашего этажа.

6

– Вик, ты чего какая-то неживая?

Я лишь невнятно мотнула головой.

– Вика? – Артур внезапно стал очень серьёзным.

– Да?

– А спроси-ка ты у своей диадемы, сколько точно дней прошло с пожара в больницы у агатов?

Я чуть прищурилась. Спрашивать мне было лениво, да и, вообще, мне всё было безразлично, только царапало смутное ощущение, что что-то со мной не то. И было вполне чёткое желание сделать для Артура что-нибудь полезное.

– Сам спроси. Я только что дала тебе через камешек полный доступ к диадеме.

Артур вытаращился на меня, как на ненормальную. Затем встряхнулся, похоже, спросил, и полученный ответ ему не понравился. Артур подхватил меня под руку и потащил за собой на наш этаж, а как только мы покинули Башню смерти, Артур открыл портал. И стоило переместиться, как он развернул меня к себе, внимательно всмотрелся в мои глаза, а потом одним резким движением стащил с меня кофту.

Я только глазами захлопала, а Артур прошипел сквозь зубы какие-то ругательства.

– Что? – не поняла я.

– Сама смотри.

Я опустила голову и обнаружила, что весь живот у меня в красных пятнах. Я посмотрела на Артура.

– Я ошибся, – выдал он. – Там не эпидемия была. В смысле эпидемия, но не та.

– Что?

Артур от меня отмахнулся. Сказал никуда не уходить и добавил, что скоро вернётся. Я не возражала, добрела до ближайшего кресла и села. Шевелиться не хотелось, ничего не хотелось. Пришла в себя, когда Артур начал меня трясти, потом подхватил на руки и потащил в свою комнату.

– Артур? – вяло спросила я, когда он стащил с меня брюки, разул и уложил на свою кровать.

– Потом объясню, – буркнул он и вышел.

Я спокойно лежала, нисколько не смущаясь, что я в одном белье в его кровати. Скорее, наоборот, с тоской подумала, что точно ничего не будет. Артур вернулся с двумя вёдрами в руках. Я лишь бровь подняла, а он ни слово не говоря, одно поставил, второе поудобней перехватил и вылил на меня. Я завизжала.

– Эй! – даже села.

Артур толкнул меня обратно на кровать, пододвинул ближе второе ведро и, зачерпнув из него, шлёпнул мне на живот тёплую густую массу, пахнущую травами, и принялся втирать. Потом ещё. Перевернул меня и, кажется, на спину «крем» из ведёрка он просто вытряхнул. Затем я была замотана в одеяло, и напоминала самой себе гусеницу в коконе. Артур пристроился рядом, вытянувшись на кровати и спросил:

– Хочешь спать или слушать?

Я зевнула, было мокро, мазь начала пощипывать кожу, я посмотрела на Артура, повторно зевнула, веки наливались тяжестью.

– Хочу…, – я заснула, так и не успев ответить, что хочу на самом деле. Спать мне Артур не дал, то есть оставил всего на час-полтора, а потом… Просыпаться начала, когда он развернул одеяло, а вот окончательно в себя прийти пришлось, когда Артур опустил меня в ванную, полную воды.

– Сама справишься или помочь? – деловито уточнил он.

– Сама, – я покраснела. Былой апатии как ни бывало.

– Вот здесь полотенца, – указал Артур и вышел.

Я не торопясь отмывалась, смесь оказалась даже в волосах. Потом просто полежала в горячей воде, и, наконец, вылезла из ванной. Сперва соорудила на голове тюрбан, в другое полотенце завернулась и вышла. Ой! На комнату, точнее, на кровать, я смотрела с лёгким ужасом. Постель залита чем-то серовато-бурым, и вся в кляксах из тёмно-зелёной массы. Всё, естественно, мокрое. На полу была брошена и моя одежда, и одежда Артура, которую он скинул, после того как повалялся со мной. И в довершении, в центр комнаты был выдвинут стул, на котором для меня лежали чистые тёплые носки.

Носки я натянула, обнаружила под стулом незамеченные раньше тапки, обулась, поправила полотенце и вышла в коридор. Артур обнаружился в моей комнате. Увидев меня он, указал мне на кровать.

– Забирайся под одеяло, сейчас дам горячий чай, потом переоденешься, когда выйду.

Я послушно выполнила его распоряжения, и тотчас получила кружку. Артур присел рядом.

– Пока ты пьёшь, я рассказываю. Договорились?

– Рассказывай.

– Помнишь мужчину, из-за которого я решил, что началась эпидемия?

Я кивнула и сделала очередной глоток.

– У него были явные признаки той заразы, но сейчас я понимаю, что ошибся. У него была крайняя степень поражения кожи, какая бывает у тех, кто работает на Норских шахтах. Вероятно, он согласился на экспериментальное лечение, иначе бы его в больницу никто не взял. Мы же с тобой были в корпусе, где работают со всем необычным…

– А пожар?

– Пожар был, думаю, самый обыкновенный. Загорелось. А ты не из числа тех, кого будут спасать в первую очередь, Вик.

– Хорошо, просто пожар, случайный мужчина. Но со мной что?

– По всем признакам совсем другая зараза. Лечится легко, а распространяется ещё легче. Болеют ею только женщины, агатки с детства делают прививку. Не удивляйся, подсмотрели этот метод на Земле и успешно применяют.

– А у меня не было защиты, – протянула я.

– Да.

– И что теперь?

– Лечиться. Допила? Молодец, переодевайся. Я сейчас вернусь.

Когда дверь захлопнулась, я вылезла из-под одеяла, скинула полотенце и потянулась к уже приготовленной пижаме. Вопрос, как сушить волосы. «Заклинанием», – подсказала диадема. В итоге, до возвращения Артура, я упражнялась в придании магии формы. Получилось.

Послышался предупреждающий стук, и Артур появился на пороге.

– Видела, что с моей кроватью стало?

– Видела.

– Надеюсь, возражений, что я ночую в твоей комнате, нет.

Я приглашающее похлопала по одеялу рядом с собой. Хоть так, похоже, другого я от Артура не дождусь. Как-то он не проявляет никакой инициативы. Тяжело, конечно, но переживу.

– Так всё прошло? – уточнила я.

– Нет, конечно.

Свет погас, и я почувствовала, что Артур, пользуясь тем, что кровать широкая, устраивается от меня на расстоянии. Я вздохнула и повернулась на бок. Спать хотелось неимоверно.

Утром я проснулась в одиночестве. Артура не было. Я удивилась, но звать его не стала. Села и попыталась собрать мысли в кучу. Вспоминались демоны, которые по идее скоро дадут ответ, и я к этому времени должна быть в нормальном рабочем состояним. А ещё я вернулась мыслями к последнему дню у агатов. Я подцепила эту заразу, допустим, случайно. Но почему в больнице был пожар и тот мужчина? Артур уверен, что совпадение. А я… Вот какова вероятность того, что Артур прав? Значительная, конечно, но подумать не мешает. Но это потом.

– Утро доброе, – вошёл Артур, и в руках он держал поднос с завтраком.

Я радостно захлопала в ладоши и потянулась к булочке, когда поднос был поставлен передо мной.

– Не, это для здоровых, – поймал меня за руку Артур, – а больные начинают с лекарства.

И мне была вручена небольшая бутылочка с тёмной жидкостью.

– Залпом, – подсказал Артур с улыбкой.

Мне не сложно. Свинтила крышку, отложила на поднос и махом проглотила. О, боги! Дышать я перестала, потому что вкус был… наверное, такой вкус должны иметь перебродившие неделю помои, приправленные изрядной порцией васаби. Артур участливо хлопнул меня по спине.

– Ну же, вдох.

Вдох я сделала с трудом, потом второй.

– Предупреждать же надо! – выпалила я.

– Предупреждаю. Пить настойку каждый день утром и вечером в течении недели, – сообщил Артур, и отправил в рот сразу половину той самой булочки, на которую я нацеливалась.

Вот за что мне это? На мой несчастный, полный немого укора взгляд Артур ответил:

– Рекомендую поторопиться. Думаю, демоны скоро объявятся.

Я не выдержала и, схватив подушку, запулила в Артура. Он легко отбил и посоветовал не быть мазилой.

– И советую поесть быстрее ещё потому, что еда поможет забить неприятное послевкусие.

К этому аргументу я прислушалась в полной мере. И следующие десять минут мы молча жевали, а потом пришёл зов от капитана:

– Решение принято.

– И? – поторопила я.

– Мы встретимся в вашем доме. Мой отряд, Иффин и Ялин.

– Нет, – вслух произнёс Артур, слушавший наш разговор.

– Нет, – повторила я.

– То есть? – уточнил капитан, и я вопросительно изогнула бровь, глядя на Артура.

– Тебе нужны только Иф и Ялин, на остальных не соглашайся.

Что же, разумно. Надеюсь, демонов удастся убедить.

– Должны появиться только Иффин и Ялин, – я постаралось, чтобы тон не допускал сомнений в моём решительном настрое.

Капитан помолчал, похоже, совещался.

– Мы не…, – начал он.

Я перебила:

– Нет. Только мои условия. Или решайте проблему не напрямую со мной, а с ректором Академии.

Снова тишина в ответ. Я посмотрела на Артура: сидит хмурый, напряжённый. Может, стоило в любом случае действовать через Академию? Да нет, пожалуй, нет. Лучше по-быстрому разобраться. Не в ущерб безопасности, разумеется.

Наконец, пришёл ответ:

– Согласны. В дом прибудут Иффин и Ялин.

На этом беседа закончилась, и я повернулась к Артуру. Он бросил на меня недовольный взгляд и вздохнул.

– У тебя есть план, да? – спросила я, хотя в положительном ответе не сомневалась.

– Когда они вдвоём окажутся в доме, свяжешься с Ифом. Я буду их ждать через несколько переулков, сразу открою портал сюда, в Академию. Потом верну.

– Один пойдёшь?

– Это не обсуждается. Ты, Вика, не высовываешься, не хватало ещё, чтобы пришлось тебя от демонов выцарапывать.

Я понуро кивнула.

– Чего куксишься? Для профилактики вторую дозу лекарства выдать?

Я передёрнулась и смирилась. Впрочем, пусть командует, у Артура лучше получается. Тем более, насколько я успела понять, боевой опыт у него не плохой.

– Только изволь вернуться целым и невредимым, – сказала я, отодвигая поднос.

– Не волнуйся, – Артур легонько щёлкнул меня по носу.

На этом всё закончилось, предстояло снова ждать.

Демоны объявились через час, капитан сообщил, что Иффин и Ялин находятся в доме одни. Артур исчез в портале и мысленно передал мне первые указания для демонов.

– Иф, – позвала я.

– Да?

– Вы одни?

– Да.

– Возьмите в комнате Артура плащи, и выходите из дома, сначала направо.

– Э?

– Не в дом же я приду.

– Понял.

Снова потекли минуты ожидания. Честно говоря, я ожидала возражений, споров, но оба демона спокойно выполняли мои указания, точнее, не мои, а Артура, я служила лишь передатчиком. Артур ждал их в закоулке под пологом невидимости, и стоило демонам в него шагнуть…

– Встречай иди, – пришла от него усмешка.

Я выбежала в коридор.

Демоны стояли несколько ошарашенные, Ялин к тому же смотрел на меня с подозрением. Артур появился за их спинами. Я заговорила:

– Итак, вы в Академии, будем рвать связи. Идёмте в комнату, разбираемся по очереди.

Развернувшись, первой же прошла в пустовавшее помещение. Рисунки мелом на полу я сделала заранее, так что сейчас уселась на пол и приглашающее махнула рукой Ифу, предлагая сесть.

– А ты изменилась, – протянул Иф, усаживаясь в круг. – Больше так легко собой манипулировать не позволяешь.

– Стараюсь, – откликнулась я.

Иф покосился на Ялина, подпиравшего стенку:

– Я и не думал, что смогу вот так легко вернуться к своим… Метался, пытался понять, что делать с этой долгожданной, но, оказалось, малопонятной свободой. Знаешь, Вик, наверное, ты права, что из рода меня надо исключить. При всём моём хорошем к тебе отношении, ты для меня всегда будешь чёрным магом.

На такие откровения мне ответить было нечего.

– Приступаем? – уточнила я и получила кивок.

– Я присматриваю, – пришла мысленная усмешка от Артура.

Магия откликнулась, и зажжённые свечи потухли, лёгкий дымок стал сплетаться в фигуры, следуя рисунку на полу. Для меня всё исчезло, остались лишь магия и Иф. Я чувствовала, как сила окутывает нас с демоном, и постепенно, все связавшие нас нити истаивают, обращаясь в тот же дым, а дым поднимается вверх, и медленно растворяется в воздухе, не оставляя ни единого следа.

Свечи вспыхнули, ритуал окончен.

– Всё, – сказала я.

– Оставишь мне камень?

– Нет, но с ним потом. Сначала, – я оглянулась к Ялину, – прошу, – и вновь зажгла свечи, расставленные для второго ритуала. Оба, конечно, относятся к группе «разрыв связи», и между собой очень похоже, но небольшие отличия всё-таки имеются.

Ялин уселся в отведённое для него место, я уселась почти напротив.

– Не могу поверить, что ты это сделаешь.

– Сделаю, будь уверен. Начинаем?

Демон согласно склонил голову.

И всё повторилось: гаснущие свечи, охватывающая только нас двоих темнота, дым, уносящий все связывающие нас путы. Я отстранённо ощущала, что Ялин напряжён и готовится к подвоху, но, в чём я уверена, так это в том, что в ритуал он вмешаться не сможет при всём желании. Всё-таки отличное приобретение моя диадема. Дым растаял под потолком, и свечи вновь полыхнули.

– Всё, – радостно сообщила я Ялину.

Он кивнул.

– Возвращаю клятву о не причинении вреда, данную мне Рифией.

Демон кивнул снова и впервые посмотрел на меня с искренним интересом.

– Надо же, отпустила.

– Мне рабы не нужны. Более, кстати, не задерживаю.

Ялин не шевельнулся. Стоял, хмурился, и что-то прикидывал в уме, но потом, приняв какое-то решение, отступил к Ифу и промолчал.

– Готовы? – уточнил Артур.

И сработал портал. Я замерла в напряжённым ожидании. Артур должен вернуться сразу, как их перебросит. Я досчитала до десяти, пятнадцати, двадцати, Артур ещё не возвращался. Я до боли закусила губу. Только не опять, пожалуйста.

Двадцать пять, я с трудом удержала себя от того, чтобы не начать Артура звать, отвлекать, если на него напали нельзя. Тридцать. Воздух подёрнулся рябью, и передо мной был мой Артур. «Ты чего так долго? Я чуть с ума не сошла!», – мысленно взвыла я, и только спустя пару секунд осознала, что вцепилась в него, как клещ, да ещё и ногу попыталась закинуть.

– Вика, Вика, не волнуйся ты так, всё хорошо. Мы переместились, Ялин попросил передать тебе «спасибо», и я вернулся.

– Не смей меня так пугать!

Артур вздохнул.

– Что? – не поняла я.

– Вик, мне не верится, что девушка, которой кто-то небезразличен, не станет рыться в его памяти, мыслях. Ты ни разу не преступила черты. Не преувеличивай для меня переживания, я и без этого никуда не денусь.

Я аж рот раскрыла, а Артур аккуратно меня обогнул взял влажную тряпку и принялся стирать меловые линии.

– Артур, – позвала я сдавленным голосом. – Сколько раз мне повторить, что я не они. А, главное, скажи мне, как доказать? Честно, не знаю.

Он обернулся, уставился на меня своими серыми с голубыми прожилками глазами, но так ничего и не ответил.

– Как по мне, так если роется – значит, как раз, безразличен. В том смысле, что нужен не ты, а нечто с тобой связанное, начиная с собственного удовольствия. Если важен ты, то и думать будут о тебе и твоём комфорте. Понравится, если я полезу в твою голову?

– Нет.

– Вот и я так думаю, – всё, выговорилась.

Пойду-ка я к себе, не готова я узнать, какие ещё обо мне Артур гадости думает. И вообще, у меня дела не окончены.

В комнате пару минут я сидела в прострации и пялилась в пространство. Чувствовала себя гадко. Ладно, не отвлекаюсь. Начинаю с Ифа.

– Иф, – позвала я, – вы с Ялином вернулись к демонам?

– Да.

– Отлично. Тогда мои наилучшие пожелания, прощай. Камень, как я и обещала, ликвидирую.

И прежде чем он успел ответить, связь была разорвана, я знала, что камешек проступил на коже, соскользнул к земле, рассыпаясь при падении. Сделано. Теперь остался капитан и его подчинённые.

– Капитан, – обратилась я.

– Да?

– Иффин, Ялин и Рифия от меня полностью свободны. Ваша очередь.

Ответа я опять ждать не стала. Камни у всех троих демонов выступили на коже и отпали, рассыпались. Связи порваны, обещания выполнены. Я почти свободна ото всех обязательств. Звание чёрного магистра, который должен трудиться на благо Академии, не в счёт. Теперь по-настоящему меня гнетёт одно: с Артуром мне не разойтись никак. Разрыв связи, который установлен между нами, придётся оплатить его жизнью. Но даже если на секунду представить, что я перестану быть для него главой рода, связь наших магий никуда не деть. Перед глазами встало пугающее видение: я в Артура влюблена, а он приходит ко мне, как к главе с просьбой принять в род другую, любимую. Угораздило меня втюриться…

Дверь открылась и в комнату вошёл Артур. Показалось, что выглядит смущённым.

– Я всё убрал.

– Спасибо, – получается, говорить об отношениях не будем, не очень-то и хотелось. – Тогда я чай организую.

Не хочу сейчас оставаться с ним в одной комнате, не представляю, о чём говорить. Я вышла.

7

Чай я принесла в комнату, на подносе стояли как всегда заварочный чайник, две чашки, ваза с конфетами. Чай по привычке разливал в чашки Артур.

– Я тут подумал, – начал он, – раз эпидемии у агатов всё-таки нет, надо забрать домик, и дать знать, что ты жива.

– Зачем? – не поняла я. – Если думают, что мы погибли, лезть к нам точно не станут.

– Не преувеличивай, Вик. У тебя там один враг, Айша Сольская.

– Один ли?

– Остальным не до тебя, относятся, они к тебе, конечно, плохо, но тратить своё время и свои силы на то, чтобы усложнить нам жизнь не будут.

Я кивнула. Допустим, в этом вопросе суждениям Артура я полностью доверяю.

– Вик, тебе нужна альтернатива Академии. Куда ты пойдёшь, если здесь всё вдруг станет плохо? Землю не предлагай, там тебе никто помогать не станет.

– А агаты? – скептично уточнила я.

– Агаты будут защищать главу древнего рода от магов-отступников.

Верю.

– Меня только одно настораживает, – продолжил Артур.

– Что?

– Пожар. Я сначала, когда понял, что с эпидемией ошибся, решил, что это случайность. А теперь сомневаюсь…

Тут мне сказать совсем нечего, в пожарах и причинах их возникновения я совсем не разбираюсь. Лучше чай допью, пока не остыл.

– Когда отправляемся?

– Когда переоденешься, – фыркнул Артур, – Ты не забыла, что глава древнего рода должна быть во всём красном и с золотым поясом.

– Помню.

– Вик, два вопроса.

Я посмотрела на Артура, но он не спешил их задавать, барабанил по столу пальцами, затем, словно решившись, поднял на меня глаза:

– Ты подтверждаешь, что я твой Алый? Перед агатами?

– Само собой.

Артур кивнул. Похоже, второй вопрос интересует его на порядок больше:

– Диадема. Ты помнишь, что дала мне полный доступ?

Я чуть нахмурилась. Помнилось с трудом, воспоминание было блёклым, размытым, похожим на сон. Только не говорите, что Артур решил, будто я отберу? Вот дурак.

– Помню. Была бы сообразительнее, дала бы раньше, прости, что сразу не сообразила.

Артур ничего не ответил. Я отвернулась и принялась раскладывать доставшуюся от агатов одежду. Надо что-то приличное подобрать. Я бы, конечно, брюки предпочла, но не солидно, придётся влезать в платье.

– Сейчас? – только и уточнил Артур.

– А чего тянуть?

– Тогда я тоже переодеваться.

И вышел, оставив меня одну. Эх, знать бы, что он там думает, чего хочет. Но это не значит, что я полезу в его мысли. Как-нибудь и без столь экстремальных мер проясним.

Выбрала платье с широкой юбкой, традиционным рукавом три четверти. Совсем парадное ни к чему, топик с шароварами больше подходит для домашнего использования, а больше у меня толком ничего и нет.

Артур постучался, когда я уже закончила переодеваться и обматывала сумку алым шарфом, чтоб соответствовала. Вошёл и замер в дверях. Да уж, переоделся. Брюки остались чёрные, а вот рубашку он надел красную, добавив ещё и красный жилет. Должна признать, Артуру совершенно не шло. Слишком яркий цвет его просто «убивал». Я чуть поморщилась. Ещё один повод долго у агатов не задерживаться.

Закинула на плечо сумку, ещё раз посмотрела в зеркало и подошла к Артуру. Он протянул мне руку ладонью вниз. Ой, а что, уже пора вспоминать про агатские традиции? Положила свою руку поверх его и обхватила пальцами запястье. Мир тут же перекрутился, и мы оказались перед главным административным зданием города.

Я почувствовала, как Артур потянул руку на себя, и отпустила. Он тотчас шагнул мне за спину, оставаясь чуть справа, а не строго за мной. Я напомнила себе об осанке, полагающейся главе рода, и медленно двинулась к зданию. Где там мой домик?

Меня встретил местный секретарь. В первый момент он был спокоен и невозмутим, как скала, но потом, рот его чуть приоткрылся, глаза выпучились, и он замер не в силах осознать увиденное. Да, уж, скульптурная композиция «рыбу вытащили из воды».

Секретарь вздохнул, издал какой-то непонятный звук, снова вздохнул.

– Утро доброе, – и не важно, что сейчас скорее день, а, может, и вечер, – что вы, в самом деле?

– Госпожа глава рода Лада, вы живы? И у ваш алый?

– С какой стати мне не быть живой? Проведите меня уже в комнату. Долго я на пороге должна стоять?

Секретарь закивал и повёл меня в ту сторону, где располагались приёмные. Артур не отставал, так и держался за моей спиной, не проронив ни слова.

В приёмной я опустилась в кресло, Артур остался стоять сзади.

И я улыбнулась секретарю акульей улыбочкой:

– Я желаю узнать, как продвигаются работы с моим домом.

Секретарь чуть побледнел, отвесил неуклюжий полупоклон и, так и оставшись в позе вопросительного знака, зачастил:

– Госпожа глава рода, сочли, что вы погибли, мы, конечно, очень счастливы, что вы живы. Но, понимаете…

– Нет, не понимаю.

– Было приказано стройку приостановить, – выпалил он на одном дыхании.

– Возмутительно, – проговорила я спокойно.

Секретарь закивал и развёл руками, мол, он не виноват, это всё начальство. Я держала паузу. Жаль бедолагу, его потряхивать даже начало, но чем больше я соответствую образу главы рода, тем лучше. Я и так позволила себе слишком много отступлений.

– И где мне жить? – спросила я.

– Сию секунду распоряжусь, в Общем доме, где и раньше, – секретарь вылетел из комнаты, а я оглянулась на Артура. По лицу, как всегда, ничего не понять.

Вернулся секретарь очень быстро, и при этом в сопровождении двоих, в смысле, сопровождал он их: появилась немолодая строгая дама с зализанными волосами и ещё один мужчина, следовавший за ней на расстоянии.

– Госпожа глава рода, – дама отвесила церемонный поклон.

«Вика, соберись», – пришла мысль от Артура. А почему он встревожился вдруг? Ладно, играю: я лениво кивнула даме, поощряя продолжать.

– Госпожа, я счастлива видеть вас в добром здравии.

На самом деле, не в таком уж и добром, болезнь отступила, а не ушла, но об этом даме знать ни к чему, я согласно кивнула: госпожа глава рода рада, что за неё счастливы.

– Ваше возвращение настолько радостная неожиданность…, – могла бы и более красивые слова подобрать. – Позвольте задать несколько уточняющих вопросов, вы же понимаете…

Понимаю, что ответить придётся, пусть не ей лично, так зачем откладывать неизбежное? Я милостиво кивнула.

– Госпожа, позвольте представиться, я руководитель третьего подразделения второго отдела Раяна Гольфс, – мне это ни о чём не сказало, особенно про отделы. – Расскажите, пожалуйста, что произошло в больнице?

– Зачем?

Женщина помялась, но ответила, близко к истине что меня несколько удивило:

– Видите ли, возгорание было тщательно расследовано, и выяснилось, что в больнице появились шахтёры с последней стадией повреждения кожи.

– Да, очень похоже на начало эпидемии, – встряла я.

– Именно, госпожа. А при подобной угрозе всё зачищается огнём. Удивительно, что вы смогли преодолеть барьер. Или, – взгляд метнулся на Артура, – был использован портал?

– Портал, – подтвердила я.

– Да, возможность переместиться с помощью портала барьер не блокирует.

Я приподняла брови, ожидая продолжения.

– Когда вы считались погибшей, госпожа, вся эта прискорбная история приравнивалась к трагическому несчастному случаю.

– Но я жива.

– Да. И теперь встаёт вопрос о расследовании покушения на вас.

Постаралась сдержать ярость. Убили – делу конец, а раз не добили, поищем виноватых. Я просто в восторге от их логики.

– Расследование – это хорошо, – согласилась я, – только что сказать? Я была на лечебном сеансе, врач по окончании процедуры не пришла, а когда я вышла в коридор, увидела этих, – я брезгливо поморщилась, – я переместилась на Нозану, в безопасность.

Дама покивала.

– То есть о вашем лечении знали?

– Да, это был не первый сеанс.

– Госпожа, а почему ваш мальчик одет в красное?

– Потому что я назначила Артура Алым рода Лада.

Женщина закусила губу. Возражать ей по статусу не положено, она предпочла свернуть разговор, заверила, что поиски начнутся уже сейчас, стройка продолжится, а пока мне предлагалось вернуться в Общий дом. Я не возразила. Её компания успела поднадоесть, предпочту остаться наедине с Артуром.

В Общий дом я отправилась пешком, поскольку подходящего талисмана пути у меня нет, да и пройтись не помешает. Жаль только, что по дороге не поболтать, мне приходится изображать госпожу, а Артуру – полагающуюся мне свиту. Можно, конечно, устроить обмен мыслями, но это не то. Во-первых, по ощущениям слишком личный уровень затрагивается, с праздной болтовнёй никак не вяжущийся. Во-вторых, непринуждённо перекидываться мыслями я ещё не привыкла, невольно сосредотачиваюсь, забывая про всё вокруг, не то, что нужно делать на улице под пристальными взглядами раскланивающихся встречных агатов.

Так что добраться до дома я была очень даже рада. И встречала меня Ария. Даже не ожидала, что мне в качестве служанки снова дадут её. Что же, хоть что-то положительное: она девочка понятливая, неплохая, оказала пару услуг, начиная с того что не поленилась предупредить, что Мила заинтересовалась Артуром и жаждет с ним развлечений.

Я улыбнулась девушке, и тут же услышала, что стол накрыт, если я желаю. И накрыт, девушка помнила мои предпочтения, в спальне, на двоих. Я поблагодарила и прошла в спальню. Стоило Артуру закрыть дверь, я с шумом выдохнула и плюхнулась в кресло.

– Как они меня бесят, – пожаловалась я.

Артур тихонько рассмеялся. Представляю, точнее, не представляю, как они его бесят, если уж меня допекли.

В остальном день прошёл бы на удивление хорошо, если бы не кумушки, а именно Лира Ореш и Мила Тильян. Обе желали сообщить, как они рады, что я в порядке.

– Назначила Алым? – перешла Лира к тому, что её в действительности интересовало, указывая кивком на Артура.

– Назначила.

– Этого решения никто не одобрит, – спокойно заметила Лира. – Он мужчина.

– По Закону мне одобрение не требуется, более того, Закон не запрещает назначить Алым мужчину.

– Верно, – протянула Лира. – Только зачем создавать себе лишние неприятности? – пожала она плечами.

Я молчала. Не умею объяснять очевидное. Лира ждала, а Мила, похоже, пришла исключительно для того, чтобы бросать на Артура крайне красноречивые взгляды.

– Я надеюсь, ты станешь благоразумнее, – вздохнула Лира на прощание и исчезла прямо из гостиной. Мила, понимая, что ей ничего не светит, тоже попрощалась и отбыла.

Я буквально почувствовала, как стоящий за моей спиной Артур расслабляется. Он обогнул моё кресло и опустился в соседнее, где ещё пару минут назад сидела Лира, и уставился на меня чуть лукаво.

– Что? – не поняла я.

– Безопасней ночевать в одной комнате.

– Ага, – вяло кивнула я, и Артур первым ушёл в спальню. Мне хотелось посидеть в тишине и одиночестве хоть пару тройку минут. А когда я собиралась уже подняться, передо мной оказалась Ария.

– Госпожа, – она неуверенно теребила кончик рукава.

Здравствуй, новая проблема. Интересно, что моей служанке от меня понадобилось?

– Госпожа, – повторила она.

– Говори.

– Вы только не гневайтесь, госпожа.

Я начала терять терпение, и девушка тотчас перешла к сути волновавшего её вопроса.

– Госпожа, вы ведь знаете, что я племянница главы рода. Моя глава уже в очень преклонном возрасте, последнее время она тяжело болеет. Доктора прогнозируют, что смена главы произойдёт очень скоро.

– И? – я так и не поняла, чего от меня хочет девушка.

– Наследница не раз говорила, что хочет, чтобы я не заработками занималась, а прислуживала ей.

– Что ты от меня хочешь?

Девушка затеребила рукав ещё сильнее и опустив голову залепетала:

– Я лишь хотела предупредить, что, возможно, вам потребуется подобрать другую служанку, раз я вас не устраиваю.

Вроде бы речь шла о том, что замену Арии искать нужно из-за того, что новая глава собирается её отозвать. Клюнула я на удочку, задала вопрос. Девушка, всячески смущаясь ответила:

– Если бы вы пожелали меня оставить, вы бы это сделали.

Я нахмурилась. В Законе об этом не было ничего, в книжке о традициях агатов – тоже, спрашивается, как я могу её оставить?

– Госпожа, я не могу такое говорить, простите меня.

– Почему?

– Я не нахожу слов, чтобы объяснить правильно.

Я ничего не сказала. Нутром чую, разговор идёт в неправильную для меня сторону. А девушка, поняв, что поощрять её никто не будет выпалила:

– Госпожа может удочерить меня, назвав ненаследной младшей дочерью рода, так что все ваши родные дочери будут считаться старше меня, несмотря на возраст. И я тогда осталась бы при вас служанкой.

– А твоя глава рода?

– Не может возразить, потому что моё положение становится очевидно выше.

– Я думала, женщина не может сменить род.

– Не может, – согласилась Ария. – Но в исключительных случаях…

И вдруг она всхлипнула.

– Что?

– Простите, госпожа. Я это из эгоизма всё говорю. Наследница меня очень не жалует, а ваш Алый будет резко протии меня, – она снова всхлипнула.

– Почему Артур должен быть против?

Девушка опустила голову ещё ниже, но отмалчиваться не стала:

– Я в самом начале не знала, как вы к нему относитесь, он был без метки на ауре, и… я выразила ему симпатию.