1
Милдред в последний раз окинула взглядом отражение в зеркале. Эту розовую ленту, которую еще в годы детства подарила ей бабушка, она продолжала носить по привычке, хотя волосы ее волнистые и рыжие отросли настолько, что едва удерживались тонкой полоской ткани. Милдред сдернула ее, тряхнула головой, распластав волосы в разные стороны. Пора было что-то менять.
Она оставила ленточку рядом с зеркалом, протерла глаза. Веки больше не щипали высохшие слезы. Боль притупилась, остались лишь какие-то осколки. И хоть раны от них продолжали кровоточить, все постепенно забывалось, становилось рутиной.
Вот она зашла в комнату, которую давно выделили под создание различных снадобий и где полки занимали не книги, а редкие ингредиенты, вспомнила, как крутилась рядом с бабушкой, размешивающей очередное зелье в котелке. Милдерд, едва доставая ростом до края, заглядывала в глубь зеленоватой кашицы и спрашивала о вареве, бабушка же рассказывала, попутно поглаживая рыжую макушку.
Сейчас в комнате была пустота. Да и зелья нынче не в ходу – в период, когда природа буйствовала различными оттенками зеленого, а солнце сильно припекало спины, охотятся меньше, предпочитая собирательство, – поэтому Милдред нет нужды разводить огонь, греть воду. Делать все то, что когда-то делала бывшая хозяйка дома.
До уха долетел скрип двери. Милдред спешно двинулась на встречу гостю. Молодой эльф улыбнулся ей, чуть склонил голову и спросил:
– Элиза здесь?
Прошел уже год, но не все привыкли. Милдред было легче, она видела уход бабушки, провела с ней последние минуты жизни пожилой эльфийки. Другие же терзали ее теперь своим незнанием.
Но говорить ничего не требовалось. Одного взгляда хватало, чтобы словить понимание.
– Ах да, я все никак не привыкну, – говорили в очередной раз с виноватой улыбкой. – Мне нужно…
Все, как обычно. Милдерд давала то, что у нее просили, иногда чинила от скуки вещи односельчан. В остальное же время сидела в этой пустоте и пыталась тренироваться. Больше ничего не оставалось.
Сегодня же в голову пришла идея. В какой-то момент наметанный глаз выхватил несколько полупустых полок. То закончилось, и запасы этого совсем прохудились. Стоило развеяться и заодно немного пополнить карманы.
Милдред вновь подошла к зеркалу, занесла руку над ленточкой. Минуту она не шевелилась, силясь или опустить руку, или все-таки совершить задуманное. Но в конечном итоге, просто развернулась и двинулась на выход. Что-то за прошедший год следовало поменять.
Когда деревня оказалась далеко позади, Милдред остановилась, вдохнула полной грудью. Вокруг лес, высокие деревья и низкие кустарники, украшенные зелеными капельками-листочками, из звукового сопровождения остались лишь птицы.
Милдред шагнула дальше, окинув взглядом близлежащие кусты. Так было проще понять, где росли нужные цветы. Она сделала еще шаг, потянулась к ветке, желая убрать ее с дороги, как вдруг услышала писк. Подобное не вызывало у нее ни настороженности, ни подобия страха. Сразу пришло в голову, что рядом гнездо или норка, где сидел очередной выводок. Не стоило тревожить.
Писк снова врезался в самую подкорку. И чего она вдруг стала подмечать подобные вещи? Близ Лейна, ее родной деревни, никогда не водилось никаких хищников. И не было шанса, что они заглянут на огонек, – вокруг одни горы.
Милдред все-таки окинула взглядом пространство. Не похоже, что здесь было подходящее место для гнездования. Да и норка рядом с тропинкой, где ходили эльфы и другие двуногие существа? Это показалось ей странным.
Она отпустила ветку, еще раз окинула взглядом высокую траву и в этот раз смогла приметить заметное шевеление. Кто-то смотрел на нее из-за длинных травинок и время от времени пищал. Милдред без опаски опустила на колени, смахнула мешающую траву. С изумлением она обнаружила детеныша дракона. Переливаясь всеми оттенками зеленого, он сидел на попе, сложив на лапы хвост и с опаской глядел на нее, безуспешно пытаясь писком призвать мать.
«Дракон? Здесь? Как давно в последний раз они здесь появлялись?» – думала про себя эльфийка, наблюдая за находкой.
Тот же смотрел на нее, глаза его вспыхивали то небывалой решимостью укусить, то сильным страхом перед существом более крупным.
– Где же твоя мама? – Милдред помотала головой. – Если бы была, не ушла бы далеко, – сказала она чуть тише.
Эльфийка решила проверить свою догадку. Если мать дракона рядом, не следовало его трогать. Если же с ней что-то произошло…
Милдред коснулась кармашка одной из прикрепленных к ее одежде сумок, вытащила оттуда несколько кусочков мяса, которым приманивала некоторых зверьков. Дракон сильнее вздул ноздри, но голову не сдвигал – все еще боялся. Милдред положила рядом с ним находку, поднялась и отошла на некоторое расстояние.
– Бери, не бойся, – улыбнулась она ему и двинулась дальше.
Теперь у нее появился повод прогуляться подольше. Стоило только убедиться – вот, о чем она думала сейчас. Милдред сделала два круга вокруг места, где обнаружила детеныша, пока не нашла… то, что на самом деле, не желала отыскать – на небольшой опушке лежало тело дракона. Милдред обошла его и заметила причину: большая дыра зияла в брюхе, обнажая часть органов. Была ли это битва за выживание или просто желание расправиться с ненавистным существом Милдред не знала, лишь чувствовала горечь.
Послышался писк. Милдред обернулась. Из кустов, неуверенно перебирая лапами, выполз детеныш дракона. Приметив знакомое существо, он бросился вперед, попытался забраться под лапу матери, пригреться, но та больше не отвечала ни лаской, ни раздраженным рыком. Он не понимал, пытался писком призвать ее. Но она больше не отвечала.
Слушая его срывающийся на плач писк, видя, как из глаз его катились градины слез, Милдред и сама чувствовала, насколько влажными стали щеки, насколько сильно кровоточило сердце, изъелось сплетение в груди. Старая боль смешалась с новой. Она рухнула на землю и закричала. Слезы хлынули с новой силой.
И вроде бы горе дракончика не ее горе, но она будто забрала всю его боль себе, разделила с ним. И не заметила, как в один момент он оказался в ее объятиях, и писк его постепенно угасал.
***
Милдред смотрела на подобие гнезда, которое организовала для принесенного ею детеныша. Тот уже устроился на новом месте и не спускал с нее глаз, полных опасливости и любопытства. Эльфийка же думала, что в последнее время стала слишком чувствительной. И что она будет делать, если выросшая из этого милого крохи махина не захочет покинуть обжитое жилище? Ведь учила ее бабушка, что нельзя приручать подобных существ. Лучше бы она попыталась разыскать ему новых родителей, подбросила в другую драконью семью. В горах подобных было много. Но нет же, Милдред решила, что умнее всех. Или же действительно посчитала, что иначе нельзя?
– И что мне с тобой делать? – спросила она со вздохом.
Дракончик ответил лишь поворотом головы на бок. Едва ли он знал. Еще недавно у него была мама, которая и решала все трудности его жизни. Теперь он остался один. Совсем как…
Милдред вздохнула вновь. Бабушка тоже была всем ее миром. Теперь и она будто оказалась в этом опасном и страшном внешнем мире, где ей, казалось, совсем не было места. Она освоилась среди знакомых лиц, но все еще чувствовала какое-то опустошение. Для этого же маленького существа все это реально – ему больше не на кого надеяться.
Милдред принесла ему еще мяса, снова отошла на расстояние. Он аккуратно склонился к принесенным кусочкам, быстро втянул их в рот и практически не прожевав проглотил. Чуть вильнул хвостом.
– Интересно, даете ли вы друг другу имена? Многие драконы все-таки разговаривают.
Дракон на ее голос поднял голову, но встретил сказанное таким же удивлением.
– Видимо, все-таки в этом нет нужды, – вздохнула эльфийка. – «Но стоит ли мне? Не привяжу ли я его таким жестом? Но как иначе обращаться к нему? Дракон?».
Милдред закутала дракона посильнее в принесенные тряпки, убедилась, что у него есть доступ к воде, и отправилась в постель. И пусть сон пришел сегодня легко, она время от времени слышала, как по дому передвигались и просовывали голову к ней в дверь. В очередной раз она, не открывая глаза, подхватила одеяло и подушку и отправилась на спальное место в той комнате, где оставила дракона. Тот был в гнезде, но она знала, чувствовала, что он беспокоился о ней. Ему больше не на кого надеяться.
Милдред приоткрыла глаза, окинула взглядом маленькое существо, мирно спавшее свернувшись калачиком, после окончательно уснула.
Утро началось со зловонного запаха, ударившего прямо в нос. Милдред открыла глаза и едва удержалась, чтобы не отскочить – на ней сидел новый жилец и не спускал любопытных глаз.
– Проголодался, что ли? – только и смогла вымолвить она.
Драконий хвост шевельнулся. Видимо, угадала.
Милдред подхватила нерадивое существо, поставила на пол. И в этот момент вновь накатило воспоминание. Она нередко засыпала в этом месте, пока ждала бабушку. Та увлекалась различным шитьем, создавала чудесные платья и походные костюмы, иногда все это затягивалось до глубокой ночи. Милдред же не любила засыпать раньше бабушки, поэтому всегда ждала, хотя уже начинала клевать носом. И в такие моменты, когда Элиза в очередной раз делала вид, что не пыталась усыпить Милдред, рассказывала сказку о благородном рыцаре Тетьене и прекрасной жене его Ольфии.
– Тетьен… – тихо промолвила эльфийка.