– Проходи, мудрейший, – милостиво разрешил князь. Он сидел возле маленького деревянного столика, заставленного едой. Аппетита у князя не было.
Склонившийся в дверях старик прошёл в комнату и сел на пол, устланный красным ковром замечательной работы, на большую подушку. Никто не смел сидеть вровень с господином. Князь сделал приглашающий жест рукой, разрешая гостю угоститься обедом. Старик поклонился, выражая благодарность, и взял со стола кусок лепёшки.
– Я позвал тебя, мудрейший, чтобы спросить совета. Моя Амина вот-вот подарит мне ребёнка. Я ждал наследника. Но звездочёт Али сказал, что у меня родится дочь. Он как-то прочитал это среди звёзд, – в голосе князя отчётливо слышалось разочарование. – Если такова воля Аллаха, я не смею роптать. Но моё сердце вдруг охватило беспокойство. Вот вырастет моя дочь, станет невестой. Надо будет выгодно отдать её замуж. А что, если она не полюбит жениха, которого я ей выберу? Будет несчастной. Разве я хочу, чтобы моя дочь была несчастной? Нет, мудрейший. Это лишило меня сна и аппетита. Видишь эти румяные лепёшки, этот шашлык и рахат-лукум? Ничего этого я не хочу, – князь отодвинул от себя серебряное блюдо, чтобы показать, как сильно он не хочет есть всё перечисленное. Мудрейший сглотнул, шашлык расточал головокружительный аромат. – Как мне поступить? Надо ли позволить ей выбрать себе мужа и выйти замуж по любви? Или решить всё за неё и пусть будет счастлива моей заботой?
– Только выдающийся ум может планировать так далеко, – почтительно сказал старик. – О, величайший из правителей, хранитель мудрости, повелитель звёзд и морских волн, владыка мира и князь над всеми земными князьями, свет мудрости и образец для подражания…
– Короче, мудрейший. Ты же знаешь, я не люблю лесть в таких количествах. Можешь называть меня просто повелитель, – наигранно раздражаясь сказал князь.
– О, повелитель вселенной, всех небес и подземных миров! Позвольте, я расскажу историю, которая приключилась с одним князем много лет назад, – сказал старик. – Жил этот князь в прекрасном месте, в зелёной долине среди вершин пяти гор. Владел этот князь множеством садов и тучными стадами. Были у него покорные слуги. Были годы его правления урожайными. Благословил Аллах того князя тремя сыновьями – славными джигитами. И была у него красавица-дочь. Луноликая, стройная, с глазами ясными, словно зимние звёзды. Две чёрные косы змеились по её спине почти до самой земли. Девушка была так прекрасна, что женихи приезжали свататься к ней даже из очень далёких мест. Слава о её красоте разнеслась по всему миру…
– Что-то я не слышал про такую красавицу, —сказал князь. Был он человеком ещё не старым, и разговоры о женской красоте вызывали в нём живой интерес.
