НЕ ВЛЮБЛЯЙСЯ В ТЕМНОГО МАГА! ЗИМНЯЯ НЕВЕСТА
АННОТАЦИЯ
[Она – невидимка. Служанка. Таких, как она, для имперских лордов не существует. Даже магии – и той нет.
Он принц тьмы. В его крови – лёд, мрак и жажда власти. Он всегда получает то, что хочет. Маг с множеством тайн и невыносимым характером.
Между вами – Отбор невест, маленький заговор и воля богини Зимы. Ах, да. Ещё двое детей. Как теперь выжить и случайно не выйти замуж, если недовольных много, а среди них – сам император?! А над империей всё ярче сияет звезда исчезнувшего рода. Что она несёт?
Добро пожаловать на отбор! И да поможет вам Тьма!]
ЧАСТЬ 1. НЕ ДРАЗНИ ЛЕДЯНОГО МАГА! ЗИМНЯЯ НЕВЕСТА
ПРОЛОГ.
Дрема проходила медленно и лениво. Она все еще цеплялась за покрывало сладкого сна, где не было страхов и тревог. В этом сне было удивительно уютно, тепло и – самое главное – безопасно.
Тяжелая рука лежала поперек ее груди, прижимая к чужому телу. Телу?! Сознание вылетело из полусна как пробка из бутылки.
Нет, не померещилось. Так и есть. Ее крепко прижимали к сильному мужскому телу. Особенно чувствительно это было по причине того, что тело это было полуобнаженным.
Щеки залила краска. Наглая же конечность темного и не думала никуда исчезать – так и лежала поперек груди. И чьи-то определенно лишние пальцы так и норовили этой самой груди коснуться. Сжать. Стиснуть. Вылезать из-под тяжелой конечности пришлось едва ужом не извиваясь.
Лицо спящего мужчины было безмятежным, хмурые складки на лбу разгладились, на губах играла легкая улыбка.
Красивый он. Короткие иссиня-черные густые волосы. В правом ухе – длинная серьга с мерцающим синим сапфиром. Правильные черты лица. Глаза от мощной груди, обтянутой бинтом, Дари поспешно отвела.
Может, даже слишком поспешно. И потому заметила, как по губам темного скользнула довольная улыбка.
Вот так, значит? Притворяемся почти умирающим и совершенно беззащитным?!
Рука, можно сказать, сама поднялась – и отвесила щелбан прямо по макушке!
– Ай, анэ, ну драться-то зачем! – возопил обиженный, тут же весьма бодро подскакивая.
Прохиндей. Все ведь еще вчера зажило!
– Анэ, значит?! – сама вскочила, поправляя смятое с вечера платье. Вчера так и уснула одетой – к счастью. – Сестра, значит? Анарис, ты… – выдохнула, пытаясь утихомирить вспыхнувшее на пальцах ледяное крошево.
Кажется, за окном даже вьюга усилилась. Успокоилась, впрочем, так же быстро, как и вспылила. Бесполезно. Он не поймет. Ни то, что она искренне переживала, ни то, что он снова ее подставил. Наверняка ведь навеял сонные чары!
– Анэ, – мужчина резко стал серьезен. Он с трудом сел, опираясь на подушки. Значит, рана все же не была ложью, – я никогда не лгал тебе. Мог не договаривать, но… ты до тьмы хорошенькая, когда злишься, – и жесткое лицо темного озарила улыбка. – Не переживай ты так! Ты устала вчера, ну куда бы пошла? А Дарк занят был.
– И что теперь станут говорить? Что зимняя невеста знатных женихов перебирает? Или того хуже? – ну невозможно было злиться, глядя на эту раскаивающуюся физиономию!
– Что избранница моего брата так прекрасна и чиста, что перед ней сложно устоять даже самому завзятому сердцееду, – подмигнули ей.
И вот хочется ведь повторить процедуру со щелбаном – а рука не поднимется.
Опять говорит глупости. И хотя знает, что темный вовсе не такой добрый, беззаботный и легкий на подъем мальчишка, но… разум знает, а сердце верит в иное. А еще верит, что зима и ему подарит свое персональное чудо.
Вот только все благие размышления были перечеркнуты. Ее дернули за пояс юбки, подтянули ближе, подмигивая.
– Рис, прекрати!
Тот, дурачась, попытался опрокинуть на кровать. И именно в тот момент, когда она – взлохмаченная и смеющаяся, едва не лежала на несносном темном, дверь распахнулась.
В нее ворвались льдистые искры магии, а следом раздался и знакомый ледяной голос:
– Смотрю, пока я расследую произошедшее на Отборе, вы уже неплохо… поладили? Никогда бы не подумал, что здоровье главы Ордена Смотрящих настолько хрупкое!
У распахнутой двери стоял ледяной маг. И сейчас его волосы действительно были белее снега, а светло-серебристый костюм обнимала снежная пелена плаща. В темно-синих глазах царило мнимое спокойствие. Но Дари это не обмануло.
Ледяной был чудовищно зол.
И как только она умудрилась влипнуть в эти игры! А начинались холода так безобидно…
ГЛАВА 1. О том, стоит ли принимать помощь незнакомцев.
Она уже почти успела домыть часть учебной лаборатории – здесь категорически запрещалось применять магию. Тем более – после того, как тут побывал целый курс Ледяных. Зима только вступала в свои права, но молодые маги уже чувствовали прилив сил и старались применить их “по назначению” в меру своего скудного до пакостей воображения.
Убирай теперь за ними. Все по старинке, ручками. Швабра наголо, ведро – в качестве прикрытия, и…
Да что тут говорить! Что ледяные, что темные, что стихийные маги – от всех можно ожидать пакостей! Просто зимой от ледяных они были особенно грандиозными. А доставалось, конечно, обслуге.
– Дарка! – оглушительно рявкнули где-то в коридорах.
Да так, что все стеклянные поверхности задребезжали.
– Дарна, пойди сюда немедленно, кому говорят! Сколько мне орать еще?
Пришлось осторожно поставить швабру у шкафа, отодвинуть с дороги ведро, поспешно опустить подвязанное платье (чтобы не запачкалось сильно, а то был уже неприятный опыт) – и бежать со всех ног.
Гролл Ширах суровый – высоты больше двух метров, кулачищи пудовые, кожа серо-зеленая, а выражение лица – заикаться начнешь, если ночью встретишь. При всем при том смотритель – душа добрейшая на фоне других здешних обитателей.
Чавк, чавк – задорно заскрипели разношенные сапоги. Пора их менять, но в прошлом месяце вместо новых сапог она купила новое пособие по основам магии. Дорогущее! И что самое обидное – все старания по пробуждению магической силы снова обернулись пшиком. Кажется, везти ей перестало с того момента, как сгорела в огне насланной соседней страной заразы прошлая жизнь.
Темные выкидыши Великого Алхимика, сейчас же подошва отвалится! Но она все-таки успела доковылять до небольшой залы. Прекрасна, как и все помещения Аллийской Высшей Академии Силы. Серо-серебристые, с фиолетовыми прожилками, стены. Высокие узорчатые колонны, взмывающие под потолок. В глубине – небольшая сцена, с которой можно выступать.
И посреди этого великолепия – ну очень сильно раздосадованный громила в строгой темной рубашке с наглухо застегнутым воротничком и в выглаженных штанах, заправленных в высокие сапоги. Несмотря на все превратные слухи о свирепости и глупости гроллов, Смотрящий за порядком обычно спокоен, как удав, и не менее остер на язык, чем адептки факультета Косметической магии. И видеть его сейчас – от лысого отполированного черепа до громадных ступней таким непривычно встревоженным – не только странно, но и опасно.
– Что случилось? – выдохнула, успев остановиться ровно напротив. Ее голова была как раз где-то на уровне живота великана-смотрителя. – Извини, нужно было сегодня отмыть последствия очередного практикума в лабораториях.
Гролл чуть нахмурился – брови у него были кустистые, выразительные. Погладил блестящую лысину. Даже как-то замялся. Сердце неприятно сжалось. Неужели выгонит? Но за что? Если это опять Морриг решил подставить… Ей же в самом деле будет некуда пойти. И то, что сюда попала – уже можно считать чудом!
– Дарка, тут такое дело, – когда нужно, громкий густой бас Шираха враз снижался до шепота, – к нам тут этого… – и того. Все-таки речь гроллов далека от правильной. Но это отнюдь не делает их тупицами, – целая благородная компания скоро заявится. Пригонят еще бытовиков и обычных уборщиков. Бушь главной над ними.
Замялся. В этот момент она испытала искренний прилив симпатии к тому, кто стал практически другом за последний месяц. Только у него хватало такта не тыкать в тот факт, что полных бездарностей, лишенных магии, еще поискать нужно было во всей стране. Даже среди людей. Ей и свет приходилось зажигать и гасить только при помощи специальных маленьких артефактов-«костылей». Лишенка. Аномалия, которая проявлялась в совершенно разных условиях и которую невозможно было предсказать.
– С чего вдруг такая честь? И что вообще планируется? – она совсем ничего не понимала. Только перемены – редко к добру.
– Тар Даллириг велел тебе передать… – вот с этого момента и нужно было начинать! Даллириг Этран, заместитель ректора, был мстительной заразой и просто нехорошим нечеловеком. Не терпел отказа, ни во что не ставил женщин и презирал людей. Как ни удивительно, она умудрилась попасть во все три неблагоприятные категории. И все еще существовала.
– И какую гадость наше недремлющее зло придумало на сей раз? – невольно передернула плечами. Холодно уже.
А она опять не купила более теплую одежду. Нет, была хорошая, парадная кофта. Но ее раз наденешь на работу – и все, прощай красивая одежда. Вот теперь и поплатилась за дурацкие траты.
– В общем, справишься – одарят золотом, мож даже помогут устроиться на другую работу, ты девка умная. Ну а нет… – великан виновато пожал плечами – уволят же ж. Понимаешь.
Понимает. А еще под ложечкой так засосало, что возникла мысль – не лучше ли сейчас самой уволиться? Слишком предчувствие дурное. Но дома младшие. Им нужна еда, одежда, книжки для подготовки к начальной школе. Да и деньги на эту самую школу. Потому что в бесплатной для бедняков ничему толком не учат, да и обстановка такая, что страшно ребенка отпустить.
– В чем подвох? – нахмурилась, переступая с ноги на ногу.
Командовать компанией слуг, конечно, нелегко, но она за что только не бралась последние годы.
– Так это, – гролл потер широкой ладонью лоб, нахмурился, зашевелил губами, явно что-то проговаривая, – сбор тут будет. Аристох-краты приедут.
Сбор? Какой еще сбор?
– Не! – Гулко хлопнула ладонь гиганта так, что колонна вздрогнула, – отбор, во! Именем Госпожи Великой Тьмы Император объявляет XVI Отбор Невест для Темной Знати!
– Ох ты, – вскрик сорвался с губ и испуганно растаял в воздухе.
Сердце судорожно забилось в груди, едва не выскакивая. Нельзя ж так пугать. Отбор. В Академии. Не ее дело судить о делах императора и других темных, но все это казалось странным. Последний Отбор проходил тогда, когда она была еще совсем мелкой и, конечно, ничего о нем не помнила. Честно говоря, даже смутно представляла, что это такое. Да и к чему ей интересоваться? В этих Отборах только знатные дамы участвуют, да и те выбираются каким-то особым способом.
Дарна сжала зубы. В дыру все! Самую далекую и темную. Хоть отбор, хоть целое нашествие темных лордов и прочей аристократии. Если это даст возможность поднять близняшек на ноги… Они ототрут Академию так, чтобы блестела сверху донизу. И ни лорд Этран, ни кто другой не придерется.
– То-то и оно, – Ширах почесал затылок. Мощная чуть зеленоватая ладонь хлопнула по блестящему затылку гролла, – ты уж не подведи, Дарка, не умею я шибко с лордами-то общаться. Придется тебе.
Это было уже хуже, потому что она тоже не слишком жаловала общение с представителями знати. По большей части ее в Академии никто не замечал – убиралась она либо очень рано, либо слишком поздно. А в редких случаях… еще ни разу это столкновение не принесло ничего хорошего. Ну, кроме предложения стать любовницей Моррига дарх Сальтар, младшего сына семьи Сальтар. И от этого предложения она бегала, как от огня. И сама мысль о нем – и о предложении, и о самом Морриге, с его вечно самодовольной улыбочкой, была отвратительна! А уж если Морриг польстился на ту физиономию, которую все могли наблюдать в Академии… со вкусом у него явные проблемы. Настолько всеобъемлющие, что тут только целители и помогут.
– А… кто будет говорить, что нам делать? Кто за праздник-то отвечает?
– Так магистр Этран же!
Вот и пришла она. Та самая черная полоса. Которая бесконечная – и до самой…
Проклятье! Темные маги злопамятны, а этот – в особенности. Остается надеяться только на то, что праздник он завалить все же не хочет. Хотя – долгое ли дело скинуть самозванку и взять на ее место любую толковую служащую из специальных компаний в городе?
– Вот, – она так задумалась, что не заметила, как гролл что-то протянул, осторожно кладя на ладонь, – это ентот, а-ва-нс-т. Магистр передать велел, ежели согласишься.
Сердце трепыхнулось в груди. Наверное, у нее даже губы задрожали. Почти пятьдесят серебряных – это треть золотого. Огромные деньги. Невообразимо большие для нее. На них она сможет к Новогодью накупить малышам подарков и, может, даже маленькую елочку поставить. Они обрадуются. И можно будет купить себе одежду для холодов и новые сапожки взамен осенних. И отложить на первый год обучения в платной закрытой школе…
Наверное, ее блаженная улыбка сказала все за нее.
Большая ладонь бережно коснулась ее волос. Карие, чуть навыкате, лишенные зрачка глаза гролла моргнули:
– Ну, будет тебе, Дарка. Малькам привет передавай. Мы с Гарной им еще подарочек передадим, да и тебе достанется. Сегодня беги уже, сам доделаю. Давай, давай!
– Спасибо, – шепнула, стряхивая непрошенные слезы с ресниц.
Дарна почти не помнила, как возвращалась в свою коморку, как переодевалась, накидывая тонкое, уже протершееся темно-серое пальто, которое давно не спасало от холодов. Зато платок – цветастый, теплый, расшитый цветами – просто загляденье. Если б не он – давно бы слегла с лихорадкой.
На улице было морозно. Дорогу уже присыпало первым тонким снежком, небо хмурилось, грозя вот-вот снова разразиться снегопадом. Показалось – или в воздухе мелькнули озорные тени? Неужели снежные элементали балуют? Обычно их в городе не сыщешь, особенно, в таком крупном, как столица империи. Полупрозрачные размывающиеся воздушные фигурки вдруг проявились ясно – буквально у нее перед носом. Рассмеялись чему-то, взвихрили снежок, бросая в лицо.
“Зима, зима, зима! Снежная дева ждет тебя! Снежная дочь, матушка зовет!”
Рассыпался смех колокольцами, брызнули светло-голубые искры – и силуэты истаяли, оставив ощущение испугавшегося чего-то чуда.
Домой она бежала, не чуя ног, точно зная, что сейчас зайдет в булочную тетушки Илеры и угостит близняшек горячими пирогами с мясом. Они так давно их хотели… Стоило бы смотреть под ноги. И сама не заметила, как споткнулась и чуть не полетела носом в мостовую. Откуда здесь эта палка взялась? Целая коряга! Впрочем, переулок тоже был не слишком оживленным – эти улицы еще не были бедняцкими, но от центра было далеко.
– В следующий раз лучше по проспекту пройду, – пробормотала, с огорчением заметив на тонкой подкладке новую дыру. Похоже, покупка одежды становится все более жизненно необходимой.
Зайти сегодня? Сразу после булочной? Или лучше перед? В новом пальто и первый мороз щипать так не будет… Поежилась, запустив руку под подкладку, куда спрятала деньги, и замерла от ужаса. Их не было. Ни монетки. Вместо них – дыра. Очень ровная, красивая. Такая, как будто ножом разрезали. Коряга. Она споткнулась и наклонилась. Несколько мгновений. Достаточно, чтобы опытный карманник подобрался под прикрытием амулета. Ей, не владеющей силой, много не надо – не услышит ни шагов, ни других звуков, ни запахов.
Руки затряслись. Следующие деньги она не получит еще долго. И эти были в счет платы ей за месяц. Придется срочно искать вторую работу. Вот только где? Совмещать любую работу с Академией – слишком сложно из-за графика.
Она старалась быть сильной, честно старалась. Ноги несли – сама не знала куда. Кажется, весь мир застилали слезы. Без теплой одежды она еще какое-то время обойдется, но вот без еды они не протянут, да и плату за комнату скоро вносить. Хозяйка, конечно, подождет, но не слишком долго – здесь много желающих ухватить дешевое жилье.
Голова закружилась, виски противно заломило. Так всегда бывало в моменты, когда она испытывала сильнейшее душевное напряжение. Хотелось просто лечь и больше не вставать. Будь она одна… Мысль додумать не успела. Чья-то рука коснулась лба и негромкий уверенный голос произнес:
– С вами все в порядке, арна? Вам не нужна помощь?
Реальный мир возвращался звоном в ушах и привкусом металла во рту. Точно переволновалась. И немудрено. Дура. Из любого, даже самого безвыходного положения, выход найдется. И работу она вторую найдет, придется еще ужаться, но до следующей выплаты им хватит. В крайнем случае, возьмет из того, что уже успела отложить, хоть и не хотелось бы.
Дарна задрала голову, пытаясь понять, кто решился прийти на помощь, и онемела. Мужчина был… как картинка. Та самая, что в книге сказок, которую она малышам на прошлый день рождения подарила. Таких она только в Академии, издалека видела. Совершенных. Бездушных. Аристократов. Правильные, немного резкие черты лица. Гладкая бледная кожа. Нос с небольшой горбинкой. Волосы прячутся под капюшоном плаща – ткань явно дорогая, с меховой оторочкой.
И глаза. Сумасшедшие, невероятные глаза ярко-фиалкового цвета. Знатный. Неужели аристократ? Да разве те бродят по улицам пешком и без сопровождения?
– Арна? – ладонь потянулась к ее щеке и она, очнувшись, отшатнулась, чуть не приложившись затылком о стену. – Осторожнее! Как вы?!
Голос… завораживал. Казалось, он переливался, журчал ручьем, заставляя вслушиваться в каждое слово. Чужая ладонь встала между ее затылком и стеной, а вторая рука незнакомца решительно потянула ее вверх, заставляя подняться.
Ее всю, с ног до головы, окинули острым взглядом. И стало стыдно, неловко и страшно. Потому что он не мог не заметить старенькой ткани, которая трещала по швам. Башмаков, которые едва держались на ноге. Протертой сумки. И лица, которое она так усердно по утрам покрывала корнем жив-травы, вызывавшим нещадную аллергию. Зато назвать ее хорошенькой ни у кого бы язык не повернулся.
Но почему сейчас ей стыдно за свою бедность? Как будто она в ней виновата. Или не за бедность? За то, что… не хотелось додумывать мысль – только отбросить прочь.
– Простите, ар-дарх, – она обратилась к нему, как к аристократу, и он не стал ее поправлять, – все в порядке, – собственный голос звучал хрипло, то и дело срываясь.
– Правда? – и как это получилось у него одним движением выразить степень своего сомнения? – Я отчего-то так и подумал. Всегда знал, что девушки рыдают настолько горько именно тогда, когда “все в порядке”, – но шутливый тон был быстро отброшен. Ее бережно, но, не давая возможности отстраниться, повели за собой.
Наверное, она пошла потому, что была слишком сильно растеряна. Привыкла во всем полагаться на себя, а сейчас… впервые со смерти близких по-настоящему испугалась того, что не получится. Что из-за ее глупости с мелкими что-то случится. Именно поэтому она не вырвалась – не было сил. Из тела как будто все кости выдернули. Ну не убьет он ее. Особенно если тащит в сторону центральных улиц. Дарна заговорить не пыталась, незнакомец – тоже. Хотя время от времени она чувствовала на себе его внимательный, пристальный взгляд. Впрочем, до центра они не дошли. Остановились у дверей небольшого кафе, уютно подмигивающего зимними гирляндами с огоньками, зачарованными бытовиками. Пахло зимой. Чем-то светлым, радостным, почти утерянным.
Незнакомец толкнул легонько дверь, звякнул колокольчик – и вот уже к ним спешит молоденькая официантка в фирменном фартуке.
– Что желают господа?
Вышколена. Ни одним взглядом не показала, что ее смущает вид спутницы знатного лорда.
– Столик на двоих, отдельный, в углу и подальше от чужих ушей. Помешать нам не должны, – его тон резко изменился. Появились властные, твердые нотки. Они говорили о том, что этот человек не привык, чтобы ему перечили.
– Сейчас, милорд, госпожа. Следуйте за мной, – миленькая блондинка расплылась в улыбке и уверенно повела их в дальний конец зала, где виднелись естественные ширмы в виде высоких ваз с растениями. Лианы оплетали предоставленные им перегородки, полностью закрывая уютные места от остального пространства. – Это место вам подойдет?
– Вполне, – мужчина обернулся на нее, и выражение его лица немного смягчилось, – присаживайтесь, арна.
Ей отодвинули стул – невысокий, но удобный, с мягкой обивкой на сиденье и спинке. Ухаживал? Это было слишком… непривычно. Хотелось подскочить и сбежать прочь. Она даже обернулась на миг в сторону выхода – и тут же напоролась на внимательный взгляд. Показалось, или они немного посинели – словно морозное зеркало ?
Пришлось сесть. Ноги буквально подогнулись.
Официантка улыбалась как ни в чем не бывало.
Мужчина чуть качнул головой, словно прислушиваясь к чему-то, и сел на соседний стул.
– Принесите мне кофе, черный, с эльфийской hae, а моей спутнице – какао с молоком и несколько ваших самых вкусных пирожных, на выбор.
– Ваш заказ будет готов через пять минут! Всего доброго, – прощебетала девушка – и растворилась за зеленой оградой.
Здесь действительно было тихо. Слишком спокойно. Только теперь она поняла, что пальцы мелко дрожат. Дарна заставила себя сложить их на коленях и подняла взгляд на непроницаемое лицо спутника. Капюшон был откинут, и сейчас он расстегивал брошь, которая скрепляла плащ у горла. Волосы – густые, темные, отливающие синевато-стальным блеском, были заплетены в толстую косу. Точно аристократ. Только бы не из темных лордов. И что ее угораздило с ним столкнуться? Ведь помнила же – нельзя свои слабости другим показывать!
Мужчина неожиданно встал – и повесил свой плащ на не замеченную раньше высокую вешалку. А после подошел к ней, так же вопросительно протягивая руку. Растерялась. Не поняла, что ему нужно. На мгновение чужие губы тронула тень улыбки, как будто его это действительно забавляло.
– Ваша верхняя одежда, арна. Позвольте?
Она честно не хотела раздеваться. Но все-таки встала – и позволила снять с себя пальто, видя, как хмурятся брови дарха. Только платок не отдала – поспешно набросила его поверх платья и снова села. Понимала, что едва ли сейчас ведет себя адекватно, не было сил ни спорить, ни отстаивать свое мнение, ни куда-то бежать. Она просто сейчас немного отогреется и уйдет. И, конечно, не станет ничего есть. Сложно представить, сколько здесь стоят пирожные, а какао, кажется, она никогда и не пробовала. Только видела в столовой Академии.
– Можете звать меня Дарк Аргон. А теперь, арна, назовите мне ваше имя и расскажите, что заставило юную девушку так горько плакать? И – короткий взгляд на ее лицо. Кажется, или он… принюхивался? – мазать лицо жив-травой? Вы хоть знаете, насколько это опасно?!
Она опешила. Не ожидала ни подобных вопросов, ни такого напора от незнакомого человека. Желание сбежать, как и злость, усердно точили самообладание, но она пока еще очень хорошо помнила силу незнакомца. Здесь нужно как-то иначе. Не противоречить ему, а…
– Я Дарна. Дарна Алари, милорд, – опустила глаза и выпалила, не выдержав, – я не понимаю, зачем вы привели меня сюда? Могу я уйти, пожалуйста? Мне нужно домой!
– Вас кто-то ждет? – острый взгляд.
– Конечно! – возмутилась, сжимая зубы. – Дети!
Его взгляд неуловимо поменялся. Казалось, чернота в глазах стала сильнее, мужчина подался вперед, не отводя от нее взгляда.
– У вас есть дети? – на лбу мужчины пролегла складка. Казалось, он был искренне озадачен. – Очаровательная арна, признаться, я думал вы младше…
Что за странный разговор они ведут?!
– Это не мои дети! В смысле мои, но… – выдохнула растерянно и добавила, – это брат с сестренкой. Младшие, – зачем она это ему рассказывает? Откуда это необъяснимое доверие к первому встречному?
– А что с лицом?
– Девушкам низкого происхождения не стоит привлекать внимание к себе. Особенно, там, где много тех, кто, не стесняясь, воспользуется своим положением, чтобы…
Что она несет?! Почему не может замолчать, остановиться?!
Лицо незнакомца стало совершенно непроницаемым, а тьма в глазах – еще гуще. А она не могла остановиться. Говорила и говорила. О том, что работает в Академии, и о деньгах, которые украли, и о приставаниях адептов, и о малышах, которые будут ждать подарков.
И замолчала только тогда, когда пришла официантка, принеся на подносе две кружки, исходящие паром, и несколько блюдец с пирожными.
В этот момент Дарну отпустило. И обрушилось, наконец, осознание происходящего. Ей, конечно, давали в Академии слабенький амулет против пакостей адептов, но маг его словно и не заметил. Это точно было какое-то магическое воздействие, вызывающее на откровенность, а она повелась, как дурочка! Нет, плакать больше не будет. Хватит на сегодня слез. Сейчас надо дождаться, когда он потеряет к ней интерес – и сбежать прочь. Или?! Пришедшая мысль была спасением. Стараясь выглядеть все еще слегка дезориентированной, Дарна привстала, не дожидаясь, когда официантка уйдет, и спросила:
– Не подскажите, где я могу привести себя в порядок? – румянец смущения вспыхнул на щеках сам собой. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
– Я вас провожу, минутку, – снова улыбнулась девушка, а маг только бросил косой взгляд, но кивнул. Значит, ничего не заподозрил.
Бежать. Прочь, и как можно скорее! Пришлось оставить пальто ему, а сумку удалось прихватить с собой – мало ли что девушке оттуда нужно?
Жаль было уходить, так и не попробовав какао. И пирожные не захватить с собой, но… Она и так наболтала уже слишком много. Остается надеяться, что он не пойдет в Академию. Или – что пойдет в какую-нибудь другую. В конце концов, в столице их несколько. Да и зачем этому аристократу ее искать?
По телу пробежала дрожь. Не чувствуя ног, она застыла в туалетной кабинке – удивительное изобретение трау! Хотя обычно на такие новинки горазды дварфы, но тут темные отличились. Погрела руки под горячей водой, льющейся из-под крана. Такая роскошь была доступна сейчас отнюдь не везде.
Нужно дождаться, когда знакомой официантки не будет в зале. Если запахнуть платок посильнее, никто не задастся вопросом, почему у нее нет другой верхней одежды – просто не обратят внимания. Время тянулось, как резина.
С трудом удалось заставить себя не дергаться раньше времени. Пять минут. Немного приоткрыть дверь. Играет тихая музыка – запись из кристалла. Отсюда не видно их маленького “кабинета”. Прочь из этой сказки, да поскорее. Знакомой официантки тоже не было – она, кажется, отошла в другой конец зала. Судьба! Рывок вперед. Чуть не споткнулась. Кто-то вошел – звякнули над входом колокольчики – и она устремилась вперед. Распахнула дверь, стараясь не ежиться от ледяного воздуха, и, не чуя ног, бросилась прочь, прижимая к себе сумку и петляя, как заяц.
Но, странное дело, если в первый момент холод обжег, то потом как будто стало легче. Даже почти приятно. Словно морозец сам укутывал ее, придавал сил. Словно поземка под ногами что-то шептала, спеша поделиться тайной.
Кажется, в этом году зима будет суровей обычного. Верно старожилы квартала говорили – со стороны земель варваров пришел северный ветер.
Домой, в съемную квартиру, она явилась уже в сумерках. Старенький, но все еще крепкий особняк на окраине столицы, встретил шумом, топотом ног, поскрипыванием досок пола и радостными криками мелких, слетевших с лестницы.
– Дала плишлааа! – смеялась, заливаясь, Кайли.
Ее близнец вел себя куда более степенно – маленький рыцарь подрастает. Белобрысый – в отца, не то, что они с сестрой, смешно надул круглые щечки и потопал к ней, чтобы обнять. На сердце стало тепло, когда она гладила поочередно две головки, целуя.
– Здравствуйте, мои маленькие! Кайли, Дарин, – ух, поднять их уже тяжело или она так отощала? – вы ели?
– Тетя Ада покор-ррррмила, – старательно выговаривая не дающуюся сестре букву, заявил братец.
– А ты плинесла подалок? – заглядывала в глаза Кая.
Под сердцем заныло.
– Прости, милая, я не…
– Дар, тебе тут посылку принесли! – звучный, громкий голос Аделарны Вирбек, немножко троллихи, самую капельку гномихи, а на остальную, безусловно, человека, заставил на мгновение вздрогнуть.
Какую еще посылку? От кого?
Мелкие собирались было пронестись через всю прихожую, но угроза остаться без сладкого сработала и неугомонная парочка отправилась на второй этаж.
Хорошо еще, что соседи попались приличные. Пожилая пара, приехавшая вслед за дочерью, да тоже немолодой уже оборотень – его практически не было ни видно, ни слышно.
Курьер и в самом деле ждал у двери. Молодой мужчина в синей форме курьерского отдела, а рядом с ним – несколько больших коробок. Значит, действительно перепутали. Она уже испугалась, что странный лорд продолжил преследовать.
– Простите, – улыбнулась, запахивая платок потуже – на улице уже сгустились сумерки, изо рта вырывался холодный парок, – кажется, вы ошиблись, я ничего не жду.
– Вы Дарна Алари? – полукровка – а судя по сверкнувшим в темноте глазам, он точно не был человеком, – посмотрел без усмешки.
– Да, – ответила, недоумевая все больше.
– Тогда это, – указали на коробки, плотно перевязанные лентами, – ваше. Помочь занести? Там и распишитесь, не стойте на морозе!
Она кивнула, машинально развернувшись к двери.
Из комнаты уже выглядывала любопытная хозяйка. Теперь слухов точно не избежать!
Парень подхватил коробки легко – словно они ничего и не весили.
– Говори, хозяйка, куда сгружать?
Она проводила его наверх, в небольшую комнату, где на старом выцветшем ковре возились близняшки. Конечно, негодники тут же с любопытством уставились на новое лицо. Коробки одна за другой легли на постель.
– Ваши? – полукровка кивнул с улыбкой на детей и протянул бланк с пером. – Вот, распишитесь здесь внизу, пожалуйста.
– Младшие, – ответила рассеянно, – а вы… а… от кого это все? – посмотрела растерянно.
– Не могу знать, нам отдают только сами заказы, не из рук в руки, – видимо, уловив ее смятение, он продолжил, – да ты не грусти, красавица, – и этот помешался? – видимо, кого-то ты своим макияжем отпугнуть не смогла, – подмигнул, – меня Рейном зовут. Буду нужен – ищи в пятом квартале, улица Мотыльков.
И прежде чем она успела ответить, выскользнул за дверь.
– Это подалки, да? – Кая уже целеустремленно подползала к кровати, а Дарин не отставал.
– Подождите минутку, ладно? Спуститесь к госпоже Аде, ей нужна была помощь самых смелых маленьких исследователей! – улыбнулась, стараясь, чтобы близнецы ничего не заподозрили.
И, лишь когда они, фыркая, унеслись вниз, осторожно коснулась самой большой коробки. Ленты, мерцая, распались. Магический опознаватель! Она только слышала о таком. Реагирует на ауру того, к кому должна попасть посылка. Одна из последних разработок темных. Многие адепты хвастались, что теперь пользуются только такими лентами при отправке посылок.