1.
Старая лошадь бурой масти неспешно тащила по дороге телегу. Колеса рассохшиеся, косо сидящие на оси, шли по утоптанной земле неровно, отчего днище безбожно трясло. Сбоку, держась за борт, шагал кузнец. Размеренно, но тоже лениво. Утро еще только разгоралось, не было полуденного злого зноя, но припекало уже неслабо, и человек изредка проверял старую соломенную шляпу, смешно натягивая ее на лоб. Второй крестьянин правил кобылой. От тряски его клонило в сон, и он, то впадал в дрему на пару минут, то вдруг вскидывался и ударял по бокам лошади хворостиной. Не сильно, больше для виду.
А внутри телеги на соломе лежал мальчишка. Распростерся, глядел в небо. Он казался безвольным и немощным. Мальчик будто не чувствовал тряски, будто вообще не понимал, где он, и что происходит вокруг. Он лишь смотрел в небо, в его прозрачную синеву. Смотрел, не поворачивая головы, не отрываясь, стараясь, похоже, даже не моргать. Потому что стоило ему на миг прикрыть глаза, как тут же возвращались к нему картины пережитого прошлой ночью, как всполохи, как болезненные видения. Снова виделось ему заваливающееся на бок тело отца, его глаза, стекленеющие от смерти, кровь. Много крови. Страх, темнота, вспышки неестественного какого-то зеленоватого пламени. Лицо ведьмы, злое, перекошенное. Вилы, острые концы которых впиваются женщине в грудь. Странное багровое марево.
И вслед за этими отрывками воспоминаний в ушах заново звенел крик ярости и боли, и звон, дикий, лишающий рассудка звон. А сквозь него прорывался голос. Чистый, девичий, удивительно настойчивый: «Не спи!». И слыша этот голос, мальчик заново распахивал глаза, неотрывно глядел в бездонное далекое небо.
Он так и продолжал лежать, без движения, еле дыша, все еще борясь со своими кошмарами, когда телега остановилась, когда по дороге загремел дробный стук копыт, когда совсем рядом послышались другие незнакомые голоса.
Отряд был совсем небольшим, всего четыре всадника. В простых темных плащах, на совсем других, добротных молодых скакунах. Незнакомцы перегородили крестьянам дорогу. Кузнец только чуть сильнее сжал пальцами борт телеги, его приятель просто опустил поводья и положил рядом с собой хворостину. Оба молчали и ждали.
Тот, кто подъехал первым, придержал коня, чуть помедлил, но потом все же откинул с головы капюшон, нехотя, будто с досадой. По виду он был не молод, довольно крепок, лицо у незнакомца было круглым, с мясистыми щеками, с окладистой бородой. А голова выбрита, но не подчистую, а так, что осталась короткая поросль, стоящая торчком, темная, но с примесью седины, как соль с перцем.
– Доброго вам дня, – первым приветствовал он крестьян. – Что за странный груз везете, люди добрые?
– И вам, – кузнец шагнул вперед, отпустив, наконец, борт телеги. – Мальца хворого везем.
– К жрецам? – живо полюбопытствовал незнакомец. – В обитель?
И он махнул рукой себе за спину, туда, где дорога убегала в лес, и где за вершинами деревьев с трудом можно было различить шпили монастыря Милости Богов.
– Туда, – кивнул тот, кто правил телегой. – Да только, думаю, не дотянет он. Совсем слаб.
– А что лекари в городе? – с сочувствием, почему-то показавшимся неискренним, продолжил расспрашивать всадник.
– Не по ним работа, – коротко и угрюмо бросил кузнец. – Не жилец мальчонка.
– Отчего же? – так же деланно удивился незнакомец.
– Не болен он, – пояснил более разговорчивый крестьянин. – То ведьма. Он ее пришил, а потому теперь мается от ее последнего проклятья.
Всадник чуть сощурил глаза, как-то хищно, подозрительно.
– И когда это случилось? – теперь тон его стал сух и серьезен.
– Минувшей ночью, – продолжил тот, кто сидел на телеге. – Думаю, к рассвету ближе. Потому и нашли его еще живым.
– Мальчик в бреду? – вдруг вступил в разговор второй из всадников.
Он был худ и явно более высок, да и на коне держался осанисто, как благородный. Спросил, но сам капюшона не снял, лица не показывал.
– Нет, господин, – все таким же угрюмым и несколько горестным тоном ответил ему кузнец. – Парень в сознании. Дышит ровно. И даже глаза открыты. Будто спит наяву. Потому мы и везем его к жрецам. Авось еще шанс есть.
– Есть, – чуть усмехнулся первый из незнакомцев. – Да только не в обители.
И он посмотрел на своего товарища, кто лишь сейчас заговорил с крестьянами. Человек кивнул, и указал двоим своим молчавшим спутникам на телегу.
– Мы забираем его, – распорядился он.
– С чего? – удивился крестьянин на телеге и даже как-то дернулся, будто пытаясь закрыть собой мальчонку, пока двое в длинных плащах, спрыгнув на землю, шагали ближе к нему.
– Мы рыцари ордена Мира и Справедливости, – чуть торжественно заявил первый из незнакомцев, покосившись на своего предводителя. – И думается мне, с нами у парня шансов больше.
– Охотники, – буркнул кузнец, и уставился в землю, чтобы не смотреть рыцарю в лицо. – Ваша добыча.
– А ты против? – спросил его предводитель отряда, все так же из-под своего капюшона.
Кузнец лишь мотнул головой и отступил, пока остальные двое забирали мальчика с телеги.
– Оно и славно, что нет, – с показным дружелюбием отозвался ему тот, кто показал крестьянам свое лицо. – Бывайте, мужики.
Крестьяне смотрели, как мальчонку укутывают еще одним плащом, как закрывают ему лицо, чтобы защитить от солнца. Парнишка не сопротивлялся. По-прежнему безжизненный и безвольный. Он так и не прикрыл глаз, хотя его остановившейся взгляд больше не видел неба. Он все еще слышал шум своей ночной битвы и слышал тот самый голос в ушах, твердивший настойчиво: «Не спи!».
Отряд, между тем, развернул коней и поскакал прочь.
– Это, правда, охотники? – с опаской спросил приятель у кузнеца.
– Они, – бросил тот и сплюнул на землю. – Сами такие, кто выжил после ведьмина посмертного проклятья. Все.
– Так, может, тогда и лучше, что парня им отдали? – оживился крестьянин.
– Лучше жрецов точно, – кивнул кузнец. – Но… Богам помолись, чтобы потом он к нам в город не приехал. В лицо ему не смотри, лучше, даже не заговаривай. Они все без памяти, и говорят, даже без души. Тело живет, а остальное ведьмы у них украли, да с собой в могилу забрали. Охотники уже не люди. Сами как те, кого они ловят.
– Парню-то как… – тяжело вздохнул его приятель. – Это же и не жизнь теперь выходит…
2.
Солина вошла, как всегда бесшумно. Но он все равно почувствовал ее появление. Женщина остановилась за его спиной, ласково обвила руками его плечи, прислонилась лбом к его выбритому затылку. И вздохнула. Тихо. Он даже не понял, на самом ли деле услышал этот звук или просто ему показалось.
– Тебе плохо? – спросил он, отставив чуть от себя миску с кашей и мясом. – Потратила слишком много сил?
– Нет, я в порядке, – ее тон казался беспечным.
– Так что тогда с тобой?
– Не со мной, – все же нехотя ответила она. – С ним.
– Мальчик? – глава ордена рыцарей Мира и Справедливости чуть обернулся к Солине. – Он умер? Тогда ты была бы просто расстроена, но я вижу только твое беспокойство.
Он сказал это и тут же пожалел. Ему не положено было знать о человеческих чувствах, и тем более, различать их так остро. Уже пошел третий десяток, как магистр Мэлвин носил эту маску бездушности и безразличия. Он почти сжился с ней. И никогда не позволял себе расслабляться. Но… Это Солина. Он слишком любил свою женщину. Хотя и на это он тоже прав не имел.
– Он жив, и довольно быстро приходит в себя, – присаживаясь рядом с мужчиной, ровно сообщила Солина. – Но он все помнит.
– Ты уверена? – магистр напрягся.
– Видела, – пояснила женщина.
– Ты проверила его? – задал он сухо следующий вопрос.
– Мальчик не имеет дара, – уверенно заявила ведьма. – Он просто помнит. И проклятье…Оно властно только над его телом. Но не над душой. Она не задета.
– Как много времени он пробыл в забытьи? – продолжал расспросы магистр.
– Он не спал, – нехотя произнесла Солина.
– Все это время? – Мэлвин не сумел скрыть изумления.
– Уже идет третий день, – подтвердила женщина. – Я видела то, что у него в мыслях. И даже знаю его имя.
– А та ночь? – магистр хмурился.
– Я боялась смотреть, – отведя взгляд, призналась она.
Он чуть помолчал, потом пожал плечами и снова принялся за еду.
– Завтра отвезу его жрецам.
– Пожалуйста… – она старалась не плакать. – Не надо.
– Слишком опасно, – напомнил Мэлвин. – Для ордена. И для нас с тобой особенно.
– Но ты не можешь отдать его! – в отчаянии воскликнула Солина. – Мы оба знаем, что его ждет. Это…хуже смерти. Ты сможешь жить, если он не выдержит?
– Мы вынесли это, – не глядя на женщину, сказал охотник.
– Нас было двое, – упрямо заметила ведьма.
Он снова молчал. Он не мог так рисковать. Ради нее. Одна ошибка, и он потеряет все. Точнее, он потеряет Солину. Но…Магистр помнил мальчишку. Его пустой взгляд, безвольность и…что-то еще, особое, упрямое и несгибаемое. Что-то, чем парнишка напомнил магистру его самого.
– Тогда сделай то, что сможешь, – бросил он. – Ради него.
– Я боюсь нарушить это странное заклятье, – прошептала женщина.
– Если будет хоть намек, что он помнит ту ночь, погибнем все, – строго напомнил Мэлвин. – Или спаси его сейчас, или завтра он будет в руках жрецов. У нас нет выбора.
Теперь молчала она. Скорбно, заранее смирившись.
– Я сварю зелье, – наконец, произнесла Солина.
3.
Отряд миновал Обитель Милости Богов, пронесся по лесу. Но когда перед ними открылось поле, за которым, как на ладони были видны ворота города, его острые шпили и внешняя древняя стена, предводитель рыцарей дал знак остановиться.
С опушки леса Идэн смотрел на город, в котором когда-то родился. Смотрел и ждал. Хоть какой-то вспышки эмоций, малейшего отклика, хоть чего-нибудь, что дарило бы ему это возвращение. Но не чувствовал ничего. И осознав это, охотник не мог понять, радует его собственное безразличие или огорчает. Вот только он знал, что не должен испытывать ни одно из этих чувств.
– Почему медлишь, командир? – спросил его один из воинов.
Самый молодой в отряде – Ленц. Это было лишь третье его задание. Совсем недавно парня выпустили из школы Ордена. Он еще слишком хорошо помнил заветы. Не медлить, гнать ведьму до смерти, идти всегда вперед.
Идэн побывал уже более чем на двух десятках заданий. За его спиной было более двадцати смертей ведьм. И знал по опыту, с этими тварями нужно быть осторожными. Нельзя переть напролом. Иначе кто-то другой расплатится за это жизнью. Возможно, даже тот же Ленц.
– Поворачивай назад, – распорядился он. – Узнай в Обители все, что они смогут сказать. Закон заставит их раскрыть все, что знают.
Молодой охотник лишь кивнул и тут же развернул коня. Еще двое рыцарей ждали, что дальше решит командир. Пятый член отряда, державшийся все это время по правую руку от Идэна, откинул капюшон с бритой головы.
– Что нас здесь ждет? – спросил он у командира.
Это был вопрос опытного охотника на ведьм. Ройс, ровесник Идэна, прошедший с ним многое, давно научился быть осторожным.
– Все, что угодно, – легко отозвался капитан отряда. – В письме старейшины были только привычные сказки. Про порченную скотину и про воровство детей, про хвори в бедных кварталах. Про кровавую Луну и засуху.
– Никто не видел жертв? – задал Ройс следующий вопрос.
Идэн покосился на него недовольно. Тон рыцаря выдавал его заинтересованность. А такого быть не должно. Все знают, что охотники на ведьм почти бездушны. Нет в них жизни, эмоций и чувств. Всё это забрали у рыцарей ведьмы. Все в это верят. И не стоит эту веру разрушать. Но ведь Ройс и не совсем охотник, о чем тоже знать никому не следует.
– Поедешь один, – решил Идэн. – Постарайся узнать больше у людей на окраинах. Ты знаешь, что надо делать.
Охотник не смотрел на командира, он понял, что выдал себя. И теперь только коротко кивнул, соглашаясь с приказом.
– Найду тебя через два дня, – сказал он, и тут же стал поворачивать коня.
По опушке леса шла еще дорога в обход города. Ройс намеревался ехать по ней, чтобы оказаться у вторых, северных ворот.
Идэн выжидал еще некоторое время. Оставшиеся с ним люди просто молчали. Охотники легко переносили тишину. Между собой рыцари не привыкли водить дружбы и долгих бесед. Общались только в походах и всегда по делу.
Наконец, когда Ройс исчез из виду, командир отряда пустил свою лошадь вперед.
Начальник гарнизона города незаметно соединил кончики указательного и большого пальцев левой руки в древний защитный жест от сглаза. Это охотники, как чурки бездушные. Он не то, чтобы боялся их, но опасался в силу своей суеверности.
– С приездом, господа, – пробормотал он, стараясь не поднимать на рыцарей глаз. – Сейчас оформлю вас. Старейшина распорядился. От ворот прямо езжайте и таверна за квартал до центральной площади. Вам комнаты определены.
Никто из охотников ему не ответил. Они просто стояли, молча, в его комнатушке и ждали, когда их пропустят в город. Стражник подумал, что таким, как эти, наверное, вообще все равно, поселили их в таверне или в старом сарае. Заметят ли они вообще разницу.
– Почти все, – пробормотал он, больше себе, чем этим истуканам. – А! Грамоты ваши заверить обязан. Не обессудьте.
Охотники синхронно достали с поясных кошелей свои бумаги. Стражник про себя отметил, что тому, кто стоит у самых дверей, такая грамота и не нужна вовсе. Пусть в глаза рыцарям начальник гарнизона смотреть боялся, но мельком заметил, что у того парня по щеке идет кривой жирный шрам. Такое трудно не заметить. Явно же от жреческого испытания след. Все же охотники проверку в обителях проходят. А с такими следами и грамот явно не надо.
– Ну, вот и все, – вернув им бумаги, не скрывая облегчения, сказал стражник. – И это…С прибытием. Полагаемся на вас. Что-то сильно эта ведьма распоясалась…
Снова никто ему не ответил. Охотники просто развернулись и вышли из комнаты, накидывая на бритые головы капюшоны своих темных плащей. Глядя им вслед, начальник гарнизона вспомнил о запрятанной в караулке бутыли самогона. Кстати будет после таких гостей.
Улица от ворот и до центральной площади шла широкая. Торговый квартал, а потому тут места должно быть достаточно, чтобы телеги да возы проехать могли. И вымощена улица была аккуратно, плоскими камнями, по которым лошади ступали ровно и легко. По сторонам высились каменные дома. В два, а то и в три этажа. Внизу стояли открытыми лавки, наверху жили семьи торговцев. В воздухе витали запахи местных товаров. От мерзкой вони сворачивающейся крови в лавках мясников, и кислого запаха молока, до тонких ароматов специй и лекарственных трав.
Ближе к перекрестку, потянуло жареным мясом и пивом. Отряд приближался к таверне. Они въехали в небольшие ворота, отделявшие двор от улицы, спешились. Подоспел трактирщик, плотный мужик лет сорока, чуть покланялся, глядя в землю.
– Прибыли! – его радость была явно ненатуральной. – Заждались уже. К месту, к месту. Воды вам нагрели, комнаты готовы. Обед когда прикажете подавать?
– Ужин, – коротко бросил Идэн.
Он смотрел мимо хозяина, обратно на выход. Пустые разговоры были ему не интересны. Надо скорее узнать о деле.
– Сид, – позвал он одного из своих людей. – Ты к жрецу в храм на площадь. Дик, ты со мной.
Тот из рыцарей, кто был помоложе, тут же шагнул ближе к командиру, откинул с лица капюшон. Стояла середина октября, и если рассветы были свежи и уже намекали на скорые холода, то днем солнце разогревало. Шерстяная ткань несла неудобство. Дик поводил головой, будто разминал шею, или будто грелся, как ленивый домашний кот.
Трактирщик, казалось, согнулся еще ниже. Лиц своих постояльцев он видеть не хотел и боялся. Все же знают, таким, как охотники в глаза лучше не смотреть. Но никто из рыцарей не обратил на него внимания. Сид, просто прошагал мимо, обратно к воротам. Он капюшона не снимал, скрывал свой шрам на щеке, а заодно и второй, еще более уродливый, который рассекал его лысый череп, будто трещина на зеркале.
– Лошадей береги, – распорядился Идэн, похлопав своего коня по спине.
Он имел привязанность к животному. Кони верны, что редко бывает с людьми. Они не распускают слухов и не верят досужным вымыслам.
Хозяин жарко заверил, что позаботится о лошадях, но командир отряда его не слушал.
– Старейшина в управе? – спросил он.
– Должен быть, – тут же ответил трактирщик. – Хотя обед нынче. Но его дом там, сразу за управой. С красными ставнями.
Идэн пошел прочь. Дик следовал за командиром, но как только они снова оказались на улице, молодой рыцарь остановился и чуть вопросительно глянул на Идэна. Капитан отряда только кивнул. Каждый охотник знал, как и что нужно делать, чтобы проверить истинное существование ведьмы. И у каждого в отряде была своя задача. Так что даже лишних команд отдавать не стоило, тем более, здесь, в людном месте. Свои тайны рыцари оставляли в тишине.
Дик быстро зашагал обратно, по той же улице, что отряд въезжал в город. Идэн направился к центральной площади.
Всю дорогу до таверны, да и сейчас, он думал о том, что помнит город. И эту улицу, и площади, и торговые ряды, что будут по правую руку, если идти от центрального храма. Саму управу и дом старейшины он тоже знал. Только … это было странное дело. Идэн легко узнавал свой город, помнил расположение его, какие-то отдельные детали, дома или даже дворы. Но ничего тут не заставляло его почувствовать город родным. По-прежнему ничего не откликалось в его душе.
Он шел, просто глядя вперед. Он привычно не замечал людей, встречавшихся по дороге. В разгар дня их было полно. Но каждый шарахался в сторону от охотника и наклонял голову, чтобы, не дай Боги, даже случайно не взглянуть Идэну в лицо. Рыцаря это вполне устраивало.
Он не боялся, что его узнают здесь, не боялся, что сам увидит кого-то, кого сможет вспомнить. Это не имело значения. Слава охотников оберегала его от излишнего любопытства, что было кстати в их деле.
Идэн ловил витавшие в воздухе запахи. Люди пахли. По-разному, но знакомо. Пара женщин, боязливо прижавшихся к стене, имели запах сырости и старой шерсти, только что обогнавший рыцаря здоровый мужик пах потом и смолой. Мальчишка, бегущий мимо, распространял тонкий аромат земли и жухлых листьев.
Из окон лавок несло мокрым льном, все той же шерстью, пробивался запах нагретого мыла и странные ароматы красителей. Ближе к центру квартировали швеи и ткачи, торговцы тканями и готовой одеждой.
А центральная площадь была просторной. Тут пахло и свежим хлебом, и листвой, падающей с нескольких деревьев, окружающих управу, где-то готовили щи, кто-то варил крема и что-то еще такое же, что нужно женщинам для их красоты.
Идэн свернул правее, быстро прошел вдоль домов туда, к небольшой двери в сером камне. К дому старейшины.
4.
Комната была просторной и светлой. А еще чистой. Вернее, опрятной. Светлые занавеси на окнах, добротный стол, накрытый скатертью с вышивкой по кайме.
Старейшина готовился обедать. Но когда рыцарь вошел, городской чиновник живо поднялся со своего места и смело пошел навстречу гостю. Это был крепкий мужчина лет пятидесяти, подтянутый, явно сильный, и подвижный, не разленившийся на службе. Круглое лицо покрыто темным загаром, светлые ясные и умные глаза. Непослушная челка падает на кустистые брови.
Старейшина остановился в шаге от охотника, смело смотрел ему в лицо. Идэн тоже не стал отводить взгляд, хотя такого приема он не ждал. Не привык он и к такому пристальному вниманию.
– Прости, – сказал вдруг старейшина. – Я не верю бабкиным байкам. Чушь это, что про вас несут. И сглаза не боюсь. Я просто…
Он вдруг смутился, сбился, и на его лице появилось странное растроганное выражение.
– Знаю, к прикосновениям ты не привычный, – продолжил чиновник. – Но хоть руку пожать можешь? Я рад, что ты выжил, Идэн.
Рыцарь помнил этого человека. Более молодым, румяным и улыбчивым. Но таким же добродушным и смелым. Только челка была гуще и манеры чуть проще. Но для охотника наличие воспоминаний ничего не меняло. Все же он протянул старейшине ладонь. Как-то скованно, будто и не для приветствия, а как если бы подал упавшую вещь. Однако, чиновник пожал руку сердечно. И Идэн машинально ответил, будто бы давно привык к такому жесту.
– Я знаю, та тварь лишила тебя памяти, – продолжал взволнованно старейшина. – Но это ничего. Просто я был дружен с твоим отцом. Знаешь, мне его все еще не хватает. Он был очень хорошим человеком, его звали…
– Колин Сторр, – сам назвал имя охотник. – Ты прав. О моем Ордене ходят разные слухи. Но каждому из нас рассказали о наших семьях. В уставе рыцарей Мира и Справедливости чтить свои корни, тем более, что их пытались отнять у нас.
– Вот и то дело, – согласился горячо старейшина. – Ты проходи, садись. Давай к столу. С дороги же только. Знаю, вы цените время, за обедом и поговорим.
Идэн многозначительно посмотрел на свои руки.
– Мари! – тут же позвал старейшина. – Воды гостю, умыться. И подавай уже, пока не остыло.
Он дождался, пока охотник сполоснет лицо и руки, указал на стул, пока его жена разливала по мискам похлебку.
– Меня Стефаном зовут, – представился чиновник. – Мы с твоим отцом каменщиками были. Дворы наши тоже стояли недалеко. В ту ночь… Натерпелись мы все страху. Жаль, что я тогда не успел. Иначе, глядишь, твоя жизнь сложилась бы по-другому.
– Я всем доволен, – скупо сообщил Идэн, приступая к еде.
– Это заметно, – чуть усмехнулся старейшина. – Вон, вымахал здоровый. Да и на лицо неплох. Девкам бы приглянулся, если бы не был так суров. Но, да ладно, я слышал, у вас там и дисциплина строгая, да и дело ваше не простое, опасное.
– Здесь я тоже по делу, – напомнил охотник. – В письме магистру было много всего сказано. Но что из этого истина?
– Да в целом, вроде бы ни в чем не соврали, – отозвался Стефан.
– И о Кровавой Луне, и о засухах? – тон рыцаря был все таким же сухим, что казалось сейчас хуже открытой насмешки.
– И об этом тоже, – закивал чиновник, с аппетитом поедая похлебку. – Позапрошлая Луна как раз в кровь и окрасилась. Как и еще за три до нее. И раньше тоже. За городом топи в лесах. И по вечеру, когда она низко, часто кровавой и кажется.
– Ведьмы не управляют небесными явлениями, – заметил Идэн. – Это могут лишь Боги.
– Это индюку понятно, – снова усмехнулся старейшина. – Да только, когда дело плохо, люди все в кучу валят. Так же и с засухами. Ежели три дня без дождя, уже сухо. И не поспоришь.
– Порча скота, – коротко напомнил охотник следующую деталь.
– А вот это было, – уже серьезно отреагировал Стефан. – И тут на болезнь не спишешь. Так ведь целые стада дохли бы. Но нет. Первый случай был две недели назад. На постоялом дворе. Конь. Заметь, первогодка молодой. И до того три дня стоял в стойле, здоровый и, говорят, сноровистый. А потом вдруг зачах.
– Кто знающий лошадь смотрел? – то, что Идэн заинтересовался темой, можно было понять лишь по тому, что вопросы свои он стал задавать чуть быстрее и резче.
– Коновалова жена, – послушно продолжил чиновник. – Она не то, чтобы целительница, но животных чувствует. Ей с ними проще, чем с людьми. Даже кошку гулящую может выходить. Так вот она две ночи того конька выхаживала, да все без толку. Хвори, вроде, нет, жрал прилично, да будто дряхлел на глазах. Так и помер. А буквально еще черед пару дней корова во дворе, что в мастеровых кварталах, ближе к лесу, вдруг тоже так же дряхлеть начала. А за ней и еще две в разных дворах. Последним пес сдох у кузнеца. Здоровый был, как волчара. Вообще за сутки убрался.
– А люди? – задал охотник следующий вопрос.
– Обошлось, – облегченно вздохнул Стефан и ухватился за бутыль с медовухой.
Он уже собирался плеснуть варево в обе кружки. Да замялся. Вопросительно глянул на гостя. Идэн привычно мотнул головой, отказываясь. Он не переносил алкоголя. Пить мог, но вкус был ему противен.
– Молока бы, – вместо этого, заметил рыцарь.
– Мари! – снова заорал старейшина. – Сегодня доила Мушку? Неси!
Буквально через минуту перед охотником поставили крынку. Идэн ненавидел молоко. Но дело требовало пить.
– Как тебе? – выспрашивал чиновник. – Утреннее. Сладкое аж. Да?
Рыцарь кивнул со своим обычным безэмоциональным видом.
– Так что? Ни одной странной смерти? – вернулся он к делу.
– Не в этот раз, – насупился старейшина. – Нас боги хранят. За те годы, что ты не возвращался, тут было тихо. Но тот раз помним все. Таких смертей не было.
– Ты считаешь, что ведьмы могут убивать только так? – осведомился охотник. – Грубо, чтобы забрать внутренности для своих ритуалов? Это редкость. Смерть они могут нести разную и по разным причинам.
– Тогда тут не помогу, – подумав, признался Стефан. – Не знаю просто. Когда страшно, да кровищи много, то мне бы доложили. Вперед ветра прибежали бы. А так… Это надо у жрецов спрашивать. Или в покойницкой, у могильщиков. Что ты и сам знаешь.
– А дети? – перевел тему Идэн.
– Вот это точно не брехня, – уверил его чиновник. – И снова наслышан, часто про ведьм такие байки сочиняют, будто именно они детей воруют. Но тут правда. Первой дочка маленькая у ткачихи одной пропала. Мать ее одна растила, берегла, считай, ради дочки и жила. Работала дома, чтобы за ребенком глядеть. И девочка, слышал, была послушная. Ну, знаешь, дети бывают беспечны и шкодливы. Но не она. Без матери на улицу не ходила, шалостей не делала, без спросу никуда.
Старейшина сделал паузу, чтобы поесть немного и отхлебнуть еще медовухи. Охотник неспешно ел и ждал продолжения.
– Днем дело было, – рассказывал дальше Стефан. – Мать в соседней комнате ткала. Девочка играла. Время к обеду, и женщина позвала дочь. А той и нет уже. Только окно в комнате чуть приоткрыто. Причем то, что во двор выходит. Конечно, мать шум подняла, все искали, звали. Но так и все. Больше девочку никто не видел.
– Где ее дом? – коротко уточнил рыцарь.
– Полквартала обратно к воротам идти, – стал пояснять старейшина. – А потом по улице влево, и туда, к стене. Третий дом от восточной башни. Там дальше будет пятак такой вроде площади, вот на ней дом как раз. У самого начала дальнего квартала, что к лесу ближе.
Идэн кивнул. Он знал этот пятак. За ним начинались небольшие домики мастеровых. Таких же простых горожан, каким был когда-то его отец.
– Еще, – сухо распорядился он.
– Потом мальчонка, – грустно продолжил Стефан. – С сестрой старшей жил. Где-то там на той же восточной окраине. Девица, говорят, сразу шум подняла. Но ко мне не приходила. Не подскажу, кто такая. Она к жрецам ездила в обитель.
– Зачем? – деталь могла быть важной.
– Вроде парнишку им сватали, – пожал плечами чиновник. – В услужение. Или еще что. Я в их дела не лезу. Но так же, просто из дому исчез ребенок и все. Там и лес обыскали, до самых топей дошли. И кругом спрашивали. Сестра-то его зело переживала. Но… без толку все. Тогда и заговорили уже о ведьме. Странно все же. И скот, и дети, как-то все нехорошо сложилось. Когда же третью девочку забрали, я распорядился в Орден сообщить. А уж что там еще мой писарь наплел, для пущего эффекта, то не обессудь.
– Сколь лет было детям? – спросил Идэн.
– Да где-то всем от восьми и до десяти, – прикинул старейшина. – И сразу, третья девочка тоже с матерью одна жила. Но уже ближе к воротам, к дальним. По мастеровому кварталу надо до конца почти идти. Там дом маленький совсем, с синими ставнями. Цветов много. Мать ее их и продавала в храм на праздники и так на улицах торговала.
Охотник снова, молча, кивнул.
– Так что? – снова закусив и хлебнув своего варева, обратился к нему Стефан. – Не зря позвали тебя?
– Смотреть надо, – охотник не делился своими выводами с чужаками. – Но нас в Ордене учили, что лучше проверять даже слухи, чем упустить ведьму.
– Оно верно, – закивал старейшина. – Я вот все думал, Идэн, как это так случается? Ведь ведьм-то много. Вон в городе их больше, чем пальцев на руке наберется. Но они в пользу людям. А вдруг появляются и такие, что начинают вредить и убивать. Как такое объяснить?
– Люди тоже бывают разными, – напомнил ему гость. – Кто-то всю жизнь о других ратует, а кто-то убивает, не задумываясь. Тебе жрецы скажут, что боги создали всех разными.
– Оно, конечно, да, – осторожно заметил чиновник. – Только у людей на такое злодейство почти всегда причина есть. Кто от бедности и нужды за нож схватится, кто жизнью обижен. Есть и те, на кого помутнение какое находит.
– Считай, у ведьм тоже бывают помутнения, – сказал Идэн. – И причины свои. Потому Орден и существует. Убить просто, надо еще понять.
– Мудро, – подумав, рассудил Стефан. – Удачи тебе, парень. И помощь Богов. Хотя, тут и люди помогут. На меня точно можешь рассчитывать.