Пролог
Он уже не первый раз оказывался здесь. Он знал эту землю. Этот мир. И это был ЕГО мир. Он, что называется, был родом отсюда. Ведь у каждого есть своя родина. Не только страна, где ты родился, не только любимый город, который ты видишь, знаешь, и, конечно же, любишь с детства, с первого вздоха, с первого взгляда, но и вот такое маленькое, известное только тебе местечко, откуда родом твоя душа. Это истинная родина. По ней всегда скучаешь, всегда ищешь ее, а воспоминания о ней рождают тупую боль в сердце…
От земли поднимался сизой дымкой туман, рассветный прозрачно-голубой воздух пах росой, свежестью и соком трав. А еще лесом, скрытым сейчас за пеленой тумана. Он шел по тропе, растрескавшаяся земля чуть шуршала под ногами, будто жаловалась на то, что кто-то так бесцеремонно нарушает ее покой, будит ее в этот ранний час. Он направлялся к замку, чья громада, огромным черным силуэтом возвышалась на холме.
Древность камня, серость истории, память крови. Пустые бойницы, щербатые лестницы, темнота залов, холод не разожженного очага. Молчание башен, молчание стен, арки, стремящиеся ввысь, камни, тянущие вниз. Призраки ветра, призраки сна. Кажется, что стоит лишь повернуть за угол, выйти на галерею…И звон металла о металл, и предсмертный крик, и женский плач, и слова последнего проклятья – все здесь, все живо, все заковано навечно в серые глыбы стен. И Зов, громкий протяжный, неслышный уху, но тянущий сердце. Стремление, путь, заветная звездочка, видная только из маленького окна наверху сторожевой башни.
Он слышал этот зов, он шел, повинуясь ему. Но не вверх, на галерею, где обычно он мог встретить ту, ради которой так часто сюда приходил, а вниз. В темноту подвалов, в яму подземелья, придавленную сверху всей громадой замка.
Здесь, как ни странно не было сырости, не было того ужасного подземельного запаха, не было глухой давящей тьмы. Где-то впереди горели свечи. Где-то там, в лабиринте каменных вен была она. И она ждала его. Он торопился, он практически бежал, не разбирая дороги, потому что все это ему не нравилось, заставляло волноваться, тревожиться, предвещало что-то неладное.
Наконец он выскочил в какой-то сумеречный зал, освещенный со всех сторон мечущимся пламенем свечей. Это было круглое пространство. Четыре входа, как четыре черных стража ритуального круга. Алтарный камень четко посередине. Мрачный и холодный, оживленный только ее присутствием. И она лежала на этом камне. Приготовленная в жертву. Легкое белое платьице разметалось паутинкой по глади камня, локоны ниспадали с его острых граней. Она лежала, почти не дыша, закрыв глаза, повернув лицо в его сторону. И улыбалась какой-то потусторонней застывшей улыбкой.
Он знал, что надо разбудить ее, поднять с этого камня, унести прочь. Надо вместе бежать отсюда, пока не поздно. Он знал, что опасность уже совсем рядом. Что темный кто-то пленивший ее, уже подбирается к ним.
Он шагнул вперед, протянул руку, собираясь тронуть ее плечо…
Все исчезло. Как всегда. Быстро и неумолимо. Оставив в душе боль, обиду и отчаяние. Алек вскочил с пастели, протирая глаза. Сердце продолжало бешено колотиться в груди, чувство близкой опасности так и не покинуло его. Но сделать он уже ничего не мог. Как всегда.
Алек глянул в окно. Там вовсю бушевал поздний цветной, но знойный август. Солнце светило во все окна, будило, гнало из дому. По каким-то внутренним часам он определил, что ужасно опаздывает. А может, это безумное увядание лета показалось ему чуть ярче обычного, или что-то еще, неуловимо изменилось вокруг, но он четко был уверен, что опаздывает на работу.
Часы на дисплее сотового показывали начало одиннадцатого. Это было уже через край. Алек бросился звонить в «Бюро», надеясь, что там нет ничего срочного и совсем-совсем аврального, и Елена не проклянет его в трубку сразу, как только услышит его голос.
Глава первая
– Андрик, ты ведешь себя просто нечестно! – вещала Елена, беспокойно вышагивая по своему кабинету. – Можно подумать, я тебе хоть раз в чем-то отказывала. Обидела юродивого, копеечку отняла! Оставила как будто не пристроенного, неприкаянного…
– А вот с этим – полегче! – усмехнулся Андрик, поглядывая на нее насмешливо и одобрительно одновременно.
Это был один из тех взглядов, за которые она его просто обожала. Этакий, чисто мужской, взгляд. И ей особенно было приятно осознавать, что это вполне заслуженное одобрение. Она знала, что выглядит просто потрясающе. Самолично связанное белое ажурное платье без рукавов, естественно, достаточно короткое, чтобы привести мужчину в восторг, такой же ажурный черный паланкин, ну, и, конечно, туфли на высоченной шпильке. В общем, все достоинства ее фигуры были самым выгодным образом подчеркнуты, и на фоне этого недостатки легко забывались.
– Андрик, – мило улыбаясь, ответила она. – Ты немного попутал понятия неприкаянный и неупокоенный. Или у тебя просто при виде меня вспыхивает ассоциация с упырями и другими восставшими мертвецами?
– Нет, у меня вспыхивают совсем другие ассоциации, – поделился он с таким видом, что сразу становилось ясно, какие это ассоциации. – И вообще, хватит учить меня по понятиям. Хотя бы из хорошего отношения ко мне, ты со мной поедешь?
– Я с тобой поеду, – согласилась Елена. – Но не из-за хорошего отношения, а за очередной солидный гонорар. Вот только признайся, почему ты всегда обращаешься ко мне только после того, как у тебя организовывается гора трупов? Почему бы, не заехать после первого?
Андрик усмехнулся. Вообще, можно было подумать, что он разговаривает с больным, но забавным ребенком, а не со взрослой и вполне вменяемой женщиной. Эта его привычка, так небрежно с ней обращаться, просто бесила Елену. Самое ужасное, что так себя вести он начинал именно тогда, когда она впадала в так любимый ею язвительный тон. Это было вдвойне обидно.
– В прошлый раз, на момент моего приезда у тебя было сколько трупов? Штук пятнадцать? – припомнила Елена.
– После твоего отъезда их стало на восемь больше, – заметил он. – Зато у тебя теперь есть «Бюро».
Елена трагично вздохнула. Да, за первый заказ от Андрика она получила очень внушительный гонорар. Да плюс к этому, старый приятель еще и добровольно подкинул средств на открытие «Бюро», когда вошел в состав учредителей. И владельцем офиса, который они с Алеком арендовали, тоже, в принципе, был Андрик. Но трупы…Елена, конечно же, не стала ему сообщать, что ей потом частенько снились кошмары, после той незабываемой поездки в летний лагерь отдыха «Российская глубинка».
Андрик тогда пригласил ее поймать стайку упырей, беспардонно обедающих в его владениях. Упырями оказались Еленин старый приятель и ново обретенный любовник. Да еще одного приятеля пришлось убить…по другим причинам, тоже относящимся к Андрикову заказу. Так что, к ночным кошмарам следовало бы прибавить еще и сильную психологическую травму. Да и само удовольствие стрелять в людей, пусть они и не люди на самом деле, тоже, по мнению Елены, было весьма сомнительным. В общем, перспектива еще раз помочь приятелю ее не радовала совсем. Но, как и в прошлый раз, выбора у нее не было. Андрик был потрясающим мужчиной, которому Елена просто не умела отказывать. Благо что, обращался он к ней всегда только с деловыми просьбами. Да, если быть честной, Андрика она еще ко всему прочему, считала своим другом. Была у него такая привычка появляться в ее жизни в самые неприятные для нее моменты и тихо так, ненавязчиво, морально ее поддерживать. А это стоит дорого.
– Так мы едем или нет? – опять поинтересовался Андрик.
– Едем, – угрюмо подтвердила она.
– Слушай, да не переживай ты так, – решил он высказаться. – Я честно собирался к тебе сразу после первого убийства. Задержался всего на одну ночь. Не переться же к тебе по темноте. А утром трупов уже было два.
– А не может так случиться, что к нашему приезду их станет три? – испугалась Елена.
– Нет. Разница между первыми двумя была четыре дня, – успокоил он и улыбнулся, как Чеширский кот, широко и проказливо.
– Ага! Сразу понятно, что ты быстро решил ко мне обратиться, – не удержалась она. – А три дня для раздумья – это нормально. «Майкл был немножечко тугодум».
Андрик слегка поморщился, видимо не вспомнив, откуда цитата.
– Моэм, «Театр», – быстро подсказала она, но по равнодушному пожатию плеч поняла, что это ни о чем Андрику не говорит. – Не суть. Если рассчитывать на нормальный расклад, то у нас три дня в запасе, так?
– Ага, – подтвердил Андрик. – Давай я все тебе объясню.
– Благоразумное нет спору и благородное решенье, – опять не удержалась она от насмешки.
– «Собака на сене», – с видом специалиста определил он. – Ну, так вот. Года полтора назад я купил одно старое имение на озерах. Удачное такое. Отреставрировал и сделал гостиницу.
– Со всеми удобствами? – уточнила Елена.
Под этим подразумевалось наличие на территории гостиницы всякого рода развлекательных заведений, ресторана, сауны, боулинга, бильярда и прочее-прочее.
– Естественно, – Андрик пожал плечами с самодовольным видом. – Имение это забавное очень. Из-за первого хозяина. За ним, как говорят, дурная слава ходила. Какие-то тайные обряды, оргии, обязательно с летальным исходом для молоденьких девиц. И тут мне сообщают, что нашли труп девушки.
– Когда нашли? – не поняла Елена.
– Да недавно, – отмахнулся Андрик. – Что и странно. Работаем уже год. Вот и отметить это собирались…
– Не отвлекайся! – велела Елена. – Что там с девушкой?
– На руках и ногах следы от наручников, несколько синяков, на шее следы удушения, в других, соответствующих местах, – он для наглядности взглядом уперся в ее коротковатый подол. – Следы полового акта. Судя по всему, не с одним партнером. А на лице – маска.
– Маска?
– Ну да. Обычная такая, маскарадная, черная, только на глаза. Ну, ты поняла…
– Уловила, – успокоила его Елена, все больше хмурясь. – А где ее нашли?
– Да уж не там, где убивали, – раздраженно ответил Андрик. – Где их убивают до сих пор непонятно.
– А зачем преступнику раскрывать тебе это место, если он собирается его еще использовать? – разумно рассудила она. – А он, как я поняла, уже использовал. И похоже, через три дня повторит.
– Вот, и я так думаю, что повторит, – высказался Андрик.
– Второе убийство по почерку идентично?
– Полностью.
– Слушай, мне что-то этот первый владелец покоя не дает, – сказала она, наконец-то прекратив маячить по кабинету, и сев в кресло напротив Андрика, к его особому удовольствию. – Ты что-то про него узнавал?
– Да чего узнавать-то? – пожал тот плечами, обшаривая ее фигуру все тем же довольным взглядом. – На чердаке в завалах рухляди был дневник. Весь не покажу, но вот это…
Он с ленивой грацией передал ей сложенный в четыре листок. Она точно копируя его манеру двигаться, так же плавно потянулась вперед и приняла «подарок». Это была ксерокопия дневникового листа, немного темноватая, но текст, написанный по всем правилам позапрошлого века, можно было разобрать без особого труда. Елена пробежала его глазами, даже не заморачиваясь на старославянские лингвистические примочки. Она уже привыкла к вот таким вот подаркам древности.
– Ну, что ж, – вынесла она вердикт. – Похоже. По крайней мере, можно подумать, что твоих современных пастушек убивали так же. Надеюсь, ты не веришь, что у тебя там призрак хозяйничает?
– Не знаю, – честно ответил Андрик.
Елена его прекрасно понимала. Когда чуть больше года назад она ехала в Андрикову «Российскую глубинку», она ни за что на свете не согласилась бы поверить, что упыри существуют в реальности. Но…Оказалось, что сказка легко может стать былью.
– Знаешь, я все равно не верю, что это призрак, – поделилась она соображениями. – Но вот…Он пишет: «Как прекрасно ощущать этот всепоглощающий восторг, когда, повинуясь только твоей воле, она идет на зов твой, как на встречу с Создателем, и чувствуешь себя Господом и подобен ему …».
– И что? – не понял Андрик.
– Прости. Я уже начала обращаться с тобой, как с коллегой по «Бюро», – объяснила Елена. – Просто описанные в столь высоких выражениях его переживания, хорошо мне знакомы. Он использовал силу, чтобы приманить жертву. Что-то вроде гипноза.
– Я конечно не специалист, – высказался Андрик немного смущенно. – Но на гипноз требуется время. Там трансы, наговоры…
– Не всегда, – возразила Елена. – Если спец хороший, то это дело одной минуты. Но я же сказала нечто типа гипноза. Как покажешь мне дневник дядьки, так я точнее могу определить, что это было.
– Так поедем?
– Ну же ты и зануда, – заметила она, собирая вещи. – Слушай сюда. Я сейчас раздам распоряжения, потом едем ко мне собрать вещи, потом в путь. Лады?
– Едем, – решил Андрик.
Елена быстро связалась с Володькой по внутренней связи.
– Друг, я тут уезжаю в командировку на несколько дней, – сразу же оповестила она коллегу. – Скажи Алеку, «Бюро» остается под его ответственность. И еще. Ты пробей мне по Интернету одного дядьку. Как жил, где, когда помер, все детали и подробности, какие сумеешь найти. И еще его потомков, и всех владельцев усадьбы «Злотники». Надеюсь, это будут одни и те же лица. Пошли Люду или Геллу в архив, пусть там ищут.
– Сроки? – поинтересовался убитым голосом Володька.
– Вчера, – гадливо улыбнулась трубке Елена.
– А…
– Срочное первостепенное задание, – строго объяснила Елена.
– Да я не о том, – раздраженно отозвался маг. – Дядьку как зовут.
Елена вопросительно посмотрела на Андрика, тот помотал головой.
– Не знаю, но он был первым владельцем той усадьбы.
– Все понятно, – ехидно заметил Володька. – Я не такой эстет, как некоторые, потому цитирую только народную мудрость. Типа: пойди туда…
– Я тебе могу и точный адрес назвать, – пригрозила Елена. – Все, Володя. Я уехала. До прихода Алека, ты главный…
В общем, Елена радовалась поездке. Лето, позднее, ленивое, застоявшееся на самой грани с осенью, залитая солнцем трасса, изумрудные кусты, пока еще с чуть видной золотой проседью, проносятся мимо, утопая в такой же богатой цветастыми вкраплениями зелени полей. Шикарная удобная машина, красивый и умный мужчина за рулем.
Андрик и правда был не только красивым, но и умным. И как часто казалось Елене, мало знакомым. Она практически ничего не знала о его жизни. Так изредка он делился какими-то оборванными воспоминаниями. Еще чаще до нее долетали разноречивые слухи о его прошлом. В общем, человек-загадка. Правда, Елена понимала, что и о ней он знает столько же мало. И это при том, что они были знакомы уже несколько лет.
Она иногда размышляла, что они с Андриком служат друг для друга некими постоянными случайными встречными. Теми, с кем иногда делишься своими душевными переживаниями, лишними мыслями, в общем, откровениями. И что радовало больше всего, потом не приходилось об этом жалеть. Хотя… бывало, что такие бытийно-философские разговоры оставляли в ее душе тяжелый осадок, заставляли задумываться, что-то анализировать в себе, перекраивать. Передумывать и переоценивать. Получалось, что этих бесед следовало бы бояться.
– А Иринка сильно выросла, – заметил вдруг Андрик, наблюдая за дорогой.
– Чужие дети быстро растут, – напомнила она, пожав плечами.
– А свои еще быстрее, – усмехнулся он, закуривая.
– Вот тут ты прав, – поддержала она его. – Твоему уже сколько? Двенадцать?
– Ага.
– И как? Справляешься с трудностями переходного возраста? – она посмотрела на него, задорно улыбаясь.
– Да чего там такого? – простодушно ответил он. – Компьютер, тренировки по рукопашному бою, девочки, и ноль времени на уроки.
– Не пробовал приобщить его к семейному бизнесу?
– К какому из?
У жены Андрика тоже был свой бизнес. Причем давно. Уже лет пятнадцать. Еще в те времена, когда ее муж играл в Кевина Костнера при местных дутых крутых бизнесменах и политиках городского розлива. Вообще, Елена удивлялась, как Андрик решился забросить свою «охранку» и все же открыть свое дело. Хотя так же можно было удивляться и на себя саму. Она ведь тоже в какой-то момент послала к черту журналистику и решилась открыть «Бюро».
– А знаешь, – высказала она вслух. – Все же мы с тобой довольно похожи. Совершенно одинаковые жизненные маневры совершаем. Хотя по складу характера оба ленивы и вообще к таким фортелям карьерным не склонны.
– А чему удивляться? – пожал он плечами. – У тебя же тоже день рождения где-то летом. Кажется даже в том же месяце, что и у меня…
Он хитро улыбнулся.
– И даже в тот же день, – так же улыбнулась она в ответ.
Конечно, он это прекрасно помнил, они даже созванивались и поздравлялись регулярно. Просто такая забывчивость была частью их игры. Частью той инсценировки почти случайных встреч и откровений, которую они оба ценили. Елена в очередной раз поздравила себя, что в свое время не переспала с Андриком. А ведь была шикарная возможность. Но нежелание портить эту игру тогда ее и остановило. Похоже, он тоже был рад, что она сделала тогда правильный выбор. Теперь они предпочитали тихий флирт и долгие разговоры. И конечно, деловое партнерство.
– Ты бы поспала, – посоветовал Андрик. – До усадьбы еще часа два ехать.
– Ну да, – ехидно отозвалась она. – Завезешь сейчас меня спящую неизвестно куда.
– Ничего подобного, – спокойно и добродушно возразил он. – Тебе там должно понравиться. Места очень уж красивые. Сам каждый раз поверить не могу, что купил такое удачное имение. Красота!
– И где я там буду жить? – решила немного капризно выяснить Елена.
– Не беспокойся, – насмешливо улыбнулся он. – Никакого деревенского быта. Цивилизация! Поживешь в моем коттедже. Он во дворе основного здания. Горячая вода, электричество и прочее-прочее. Отдельная спальня, если желаешь.
– Желаю, – в тон ему ответила она.
– Ну и ладно, – Андрик сегодня был просто анормально дружелюбен и благодушен. – А вообще, до ближайшей деревни там минут двадцать ходу. Зато до города всего десять. Только речку и луг перейти. Вернее, сначала луг, потом речку.
– А что за город? – продолжала любопытствовать Елена.
– Тебе там должно понравиться, – со значением предположил он. – Такой очень…своеобразный городок. Небольшой, вдоль реки стоит. Дома старые, век восемнадцатый. Двухэтажные по большей части. Как на нашу сторону переходить, там, так странно, что-то вроде площади. И такое здание…Не суть. Увидишь. А за рекой типа просеки, или дороги не асфальтированной, но такой…утоптанной. Луга шикарные. Слева усадьба, а справа, если еще пройти, роща и в ней развалины какого-то монастыря. Тебе это тоже должно понравиться.
Елена резко повернулась к нему и посмотрела испытующе в глаза. Вот это ее в Андрике пугало больше всего. Нет, он ни на что не намекал, ничего такого особенного в тот момент в его взгляде не было. Но, казалось, он прекрасно понимает значение произнесенных слов и знает, какую реакцию они вызовут у Елены.
Это было не в первый раз. Когда-то очень давно, в их первую встречу, Андрик просто так, по-житейски у нее поинтересовался, что на ней за цацки, просто бижутерия или они тоже имеют особое значение, типа амулетов. И это вот так сразу, без предисловий, как о погоде. Хотя на тот момент он успел узнать только ее имя и род профессиональных – журналистских занятий. И тогда у него было тоже спокойное простое выражение лица. И он не удивился, когда она ответила, что все ее украшения имеют определенную «нагрузку». Просто продолжал разговор о чем-то совершенно другом. Будто это нормально у каждой встречной девушки интересоваться амулетами и прочей такой ерундой.
Елена подозревала, что возможно у Андрика все же есть какой-то паранормальный дар, может, определенная форма провидения, или он сильный эмпат. Или же Андрик просто высказывал вслух свои размышления, не задумываясь о смысле слов, которые произносит.
Но сейчас ей было все равно, что конкретно им движет. Ей просто все это не нравилось. Перед внутренним взором стояла одна определенная картина. Вернее, целая вереница картин, очень знакомых, радостных, желанных и недостижимых, а потому, приносящих боль. Сильную боль. К тому же, внезапную. Обычно, Елена держала все эти воспоминания глубоко в себе и никак не хотела выпускать их. Но сейчас…Андрик просто озвучил нечто – ряд образов, которые неминуемо возвращали ее в те потерянные воспоминания.
– Роща? – переспросила она, продолжая внимательно его разглядывать.
– Роща, – подтвердил Андрик, решительно сворачивая с трассы на какую-то колею в поле, ведущую к ближайшим кустам. – Дубовая роща. И монастырь. Старый. Век четырнадцатый. Разрушен…Выходи на фиг. А то сейчас еще в обморок свалишься.
Она просто вылетела из машины. Было желание хватать жадно ртом воздух, цепляться за траву, достигавшую ей до пояса, и материться в голос. Или же зажмуриться, лечь на землю и лежать так, пока все не пройдет, не успокоится. Слушать шум дороги, стрекотание кузнечиков, шелест травы под волнами ветра. Но ведь это не пройдет.
Елена села на траву и тупо следила глазами за Андриком. Он по-прежнему был красивым, умным и сильным мужчиной, который, похоже, всегда знает, что надо делать. А еще он был ее вечным случайным попутчиком.
– Так с чего все началось? – спросил Андрик, присаживаясь напротив и вскрывая бутылку красного вина.
Ни «что с тобой?», ни «о чем ты думаешь?», никаких других обычных банальных вопросов. Просто – вот так сразу и к делу.
– Откуда? – поинтересовалась она, указывая на вино.
– С продовольственной базы. Я туда заезжал затариться, потом к тебе, – объяснил он. – Ну, так что?