В тридевятом царстве, в тридесятом государстве, как и во всякой сказочной стране, есть Волшебный лес. В этом лесу до сих пор счастливо живет малыш Ржони Рыж. На самом деле, он не маленький, а просто относительно небольшого роста. Ржони – пухляш, покрытый рыжей шерсткой, с белыми мордочкой и грудкой. Ушки у него крупные и округлые. У Рыжа круглые черные глазки, которыми он с любопытством смотрит на мир, и улыбчивый ротик. У Ржони цепкие желтоватые ручки и ходит он немного вперевалку. Наш маленький друг похож одновременно на чебурашку, мышь и сову. Он бывший ученик Лесной Первой школы, а теперь студент факультета Наихимейшей Химии Лесного Института, высшего учебного заведения в Волшебном лесу. Одна из самых приятных историй в еще пока недлинной жизни Ржони – его поступление в Институт накануне новогодних праздников, перед Самым холодным годом за последние сто лет. Наш герой всегда рассказывает об этом своем достижении при первом знакомстве, и оно действительно достойно внимания!
Летом перед Самым холодным годом Мама и Папа семьи Рыж уехали в необходимую длительную командировку за пределы Волшебного леса. Сын Ржони остался жить с бабушкой Кноти. Бабушка и ее любимый внук очень походили друг на друга, хотя старушка была совсем низенькой и седой. Маленькая семья обосновалась под Сотым деревом ближе к окраине Леса. В их подземную многокомнатную квартиру вела внутренняя лестница, начинающаяся у обширного дупла этого дерева. Каждый член семьи проживал в собственной уютной комнате, и, кроме того, наличествовала большая общая территория: целый зал. В нем бабушка и внук обычно встречали гостей пахучим лесным чаем и разнообразным вареньем. Вокруг Сотого дерева всегда витали вкусные запахи, и гости регулярно заглядывали к Ржони и Кноти на огонек. К внуку часто заходили его школьные друзья, а к бабушке регулярно прилетала лучшая подруга – Пегая Ворона.
Ворона работала сторожем в Лесном Институте. Гоняя чаи у старенькой Кноти, она с упоением расхваливала свою работу.
– Наш институт очень большой! – восхищенно рассказывала гостья, извлекая клювом из шишек аппетитные семена. – Это самое высотное здание у нас в лесу! Никак не ниже, чем Волшебная управа. А самый лучший из всех факультетов – это факультет Наихимейшей Химии.
– Почему? – хозяева дома не ленились постоянно задавать один и тот же вопрос, потому что изобретательная гостья каждый раз придумывала новые ответы.
Расписав преимущества своей работы, Ворона всегда заканчивала гимном в честь химического подразделения:
– На этом факультете все радует глаз! Вот уж где ни черно, ни бело, а есть все цвета! Ты тоже очень яркий, Ржони! Факультет Химии – самое лучшее место учебы для тебя!
– Оч-чень может быть, – Кноти не противоречила напористой подруге.
– Э-э-э, я тоже так думаю, – соглашался покладистый пушистик.
Ему все больше казалось, что он любит химию. Время от времени он воображал себя великим ученым.
Надеждами на будущее Ржони искренне делился со своей хорошей приятельницей Анирой, остававшейся его лучшей подругой в течение всего времени учебы в школе. Эта девочка была такой же круглой и симпатичной, как рыжик, только она щеголяла в белой шерстке. Анира всегда отличалась красотой и хорошими манерами. Кроме того, она славилась добротой, и почти каждый в Волшебном лесу стремился побеседовать с ней.
Осенью незадолго до начала Самого холодного года Ржони закончил старший класс Лесной Первой школы. Класс Рыжа в целом сдал экзамены хорошо, но в Институт захотели поступать далеко не все: это считалось сложной задачей. Такой шаг решилась сделать только половина ребят. На факультет Химии нацелились лишь трое: отличница Анира и середнячки Ржони и Тук-бурундук. Казалось бы, желающих оказалось мало. Но к этой троице присоединилось двадцать юных лягушек из Мутного пруда, мечтающих сделать свой водоем прозрачным. Кроме того, кандидаты на факультет имелись и в других школах Леса. Так как бюджетных мест на факультете Химии насчитывалась всего дюжина, конкурс на поступление ожидался высоким.
Все абитуриенты из Первой школы после выпускных экзаменов продолжили посещать родное учебное заведение, потому что именно там организовали подготовительные курсы для поступления в Институт. Будущие студенты учились, а в это время большинство жителей Волшебного леса готовилось к новогодним праздникам. В лесу существовала традиция в ночь перед Новым годом выходить на ближайшую поляну и показывать соседям подготовленные номера: танцы или песни. Последние лучше всего получались у волков, а плясали все подряд, каждый в меру личного мастерства. Прыгучие зайцы танцевали на мягких пригорках, а ловкие белки – на пушистых ветках. Бойкие птицы разных видов одинаково любили воздушные выступления. Глядя на солистов, даже деревья начинали ритмично покачиваться им в такт. Дремлющие сугробы тоже приходили в движение: ведь это был Волшебный лес. Его обитатели особенно ценили, если группа танцующих заканчивала выступление красивой фигурой. Сидя в школе, лесные ребята часто наблюдали в окна, как синицы, воробьи или снегири зависают в воздухе в виде обруча или ленты, прилежно разучивая свои номера.
Если ученики слишком увлекались чужими репетициями, окна школы сами собой опускали жалюзи: они старались, чтобы абитуриенты не теряли время. В последние дни осени подготовка к поступлению в Институт на разные факультеты шла полным ходом. Занятия планировали закончить к середине декабря, и дальше следовали вступительные экзамены. Группу по химии в составе двадцати трех абитуриентов вел известный Учитель, матерый Копус Ангус. Большой, выступающий на задних лапах, как все волшебные лисы, обычно в белой хламиде, освежающей его серо-черную шерсть, преподаватель Копус частенько случайно задевал и ронял оборудование в своей новой лаборатории, размещенной в бревенчатом домике среди кустов. Но если подобного не случалось, то подготовка проходила на высоте.