Вступление.
Где-то далеко есть планета О (О-111…) или Далекая звезда, и она пригодна для жизни. Там живут обычные люди, только большинству из них приходится труднее, чем на Земле. В третьем тысячелетии земляне открыли планету О, и ее местным жителям пришлось встретиться с первыми экспедициями с другой планеты. Как для народа О, так и для гостей из космоса оказалось удивительным увидеть себе подобных в необычном окружении иного мира. Было непросто сделать шаг навстречу друг другу. В конце концов, это удалось совершить, а начиналось все так…
Бледное солнце планеты О в рваной облачной шали уныло смотрело вниз на неширокую просеку между двумя массивами леса. Потемневшие и потерявшие листву деревья тесно переплелись ветвями и почти везде высились плотной стеной. Свободна от них была только пересекающая просеку и исчезающая в обеих частях леса темная дорога. В стороне от последней, посередине просеки поднимался незамысловатый, но добротный деревянный дом, окруженный забором с земляной насыпью. У распахнутых ворот стоял, опираясь на сучковатую палку, хозяин дома риниец Мит Роакр, рослый крепкий моложавый старик с крупным носом и блестящими черными глазами. Холодный пронизывающий ветер развевал длинные седые волосы, усы, бороду и теплую накидку старого ринийца. Около его ног – живой в сапоге и деревянного протеза – и палки, на которую опирался Мит, вертелся рыжий двухвостый зверек, похожий на мелкую лисичку. Вполголоса беседуя с питомцем и прищурив глаза, старик по-хозяйски осматривал окружающую чащу. В это время из нее быстрым шагом выехали двое мужчин и женщина на шестиногих скакунах.
Досадливо пробормотав ругательство и стукнув посохом, как рассерженный хозяин леса, Мит сладил с собой, постарался придать обветренному лицу добродушное выражение и поприветствовал остановившихся подле него всадников по обычаю своей родины Ринии: прижал заскорузлые пальцы рук к кустистым дугам выцветших бровей. Спешившиеся спутники отбросили прикрывающие их головы капюшоны и в качестве ответа на приветствие приложили ладони к глазам. Пристально разглядывая приезжих, Мит хрипло проговорил на звучном ринийском языке:
– Слава Ринии! С благополучным прибытием из далеких земель, господин Димир!
– Благодарю, Мит! Спасибо за согласие принять нас, – ответил старший из приезжих, мужчина средних лет, невысокого роста, приятный на вид.
– А дочка-то Ваша, Алия, все цветет… Кто это еще с Вами?
Димир замешкался с ответом, и Алия, высокая и стройная девушка с изящным точеным носиком, озорными голубыми глазами и светлыми волосами, привольно и мягко спадающими на плечи, прощебетала на ринийском языке:
– Уважаемый господин Мит, познакомьтесь! Это мой двоюродный брат Виктор.
– Витер, – задумчиво переделал на ринийский лад старик.
Высокий симпатичный светлоглазый и русоволосый мужчина лет двадцати пяти, представленный как племянник Димира, вежливо склонил голову:
– Долгих Вам лет, хозяин!
– Добра же и Вам! Ну что же, гости, ступайте-ка на мой двор и ведите тиролов, – пригласил Мит.
Тиролами назывались местные животные, на которых приехали чужестранцы. Тирол обладал широким крупом лошади, головой антилопы и безволосым хвостом и отличался быстроходностью и выносливостью.
Димир сразу последовал приглашению и с готовностью двинулся за одноногим Митом, но Алия заупрямилась:
– Отец, я давно не была в этих сказочных местах, а Витер и вовсе никогда не был здесь. Можно мы погуляем немного?
– Будьте осторожны, милочка, – заботливо предупредил Димир.
– Конечно, дорогой отец, – потупилась та.
Мита передернуло от ужимок прибывшей девицы. Он с неприязнью подумал: «Подлая змея». К нему пришла также мысль, что он мог бы немедленно покончить с непрошенной гостьей. Стоило только взять нож для разделки туш… Нет, чужаков было слишком много… Кроме того, происходящее на дворе не совпадало с заветным видением. Мит часто видел один и тот же любимый сон: он и эта девица, его последний оставшийся в живых и пока недоступный враг, оказываются одни в его жилище, ночью, Ночью искупления. Девица сидит в доме, а он, Мит, стоит на дворе и смотрит на небо. Тут светлая луна Аттия замирает прямо над его домом, и с небес раздается волшебный призыв: «Пора». Тогда он, Мит, возвращается в дом и вонзает свой клинок прямо в ту, что беспечно отдыхает там. «Это обязательно случится. Однажды мы останемся одни, и я отомщу тебе за твой страшный грех! Не может быть, чтобы судьба решила иначе!» – твердо сказал себе лесник и, припадая на одну ногу, зашагал к дому, куда пошел и Димир, не догадывающийся о чужих скверных мыслях.
Лонер.
Итак, хмурым холодным раннезимним днем состоялась встреча путешественников по фамилии Эрини и лесника Мита Роакра из страны Ринии с планеты О. Отец семейства Димир Эрини и Мит ушли в лесной теремок, а дочка Димира Алия и его племянник Витер остались наедине. Алия и Витер, на самом деле, Алина и Виктор, посмотрели друг и на друга и дружно рассмеялись, стараясь, чтобы удаляющийся Мит не услышал их. Земляне Димир, или Владимир, и «его дочь» девушка Алина вот уже третий год жили на планете О, преимущественно в стране Ринии. Они работали в составе научно-исследовательской экспедиции. Виктор недавно присоединился к ним.
Основным месторасположением Владимира м его молодых помощников на О являлась ринийская база землян. Трое людей временно оставили ее для поездки в столицу – город Риним, куда и добирались через лесной дом Мита. Владимир и Виктор, сотрудники Биологического департамента Галактической академии, направлялись в Риним для планового изучения разных форм жизни на планете О. Алина, восемнадцатилетняя практикантка той же Академии по специальности галактическая адаптация, история и языки, помогала коллегам. По окончанию практики ей требовалось представить итоговую работу. Изначально девушка была искренне увлечена описанием новой планеты, но со временем появились другие интересы. При общении с местными жителями, ринийцами, все трое путешественников обычно выдавали себя за одну семью, прибывшую издалека. Соблюдая обычную осторожность и держа свои замыслы в тайне, исследователи не испытывали сильного страха и искренне намеревались плодотворно потрудиться в новых краях.
Алина и Виктор, давно знакомые по Академии, симпатизировали друг другу. Одобрительно глядя на девушку, ее товарищ шепнул:
– Знаешь, мнимая сестренка Аля, тебе здорово удается роль благородной аборигенки Ринии… По крайней мере, лучше, чем Володе.
– Как же иначе! Потому я и приставлена помогать вам. Но ты все же постарайся войти в роль знатного господина и моего достойного брата, – голубые глаза Алины искрились смехом. – Сударь, не желаете поскорее осмотреть здешние достопримечательности? Хотя… Холодновато.
– Холод полезен, – исследователь смело направился к краю мрачноватого леса.
–
Осторожней! – девушка с оглядкой последовала за ним.
На синеватых деревьях фронтальной полосы леса красовались разноцветные причудливые наросты. Внимание Виктора сразу привлекло стоящее особняком пятиметровое деревце, усыпанное шишками, переливающимися всеми цветами радуги:
– Это не так удивительно, как факт, что здесь живут люди, но все же редкий экземпляр! Что-то похожее видел я на Дралларе.
Шагнув к дереву, молодой человек наступил на стелящуюся по земле длинную гибкую ветку необычного дерева. Алина вскрикнула:
– Назад! – но оказалось поздно.
Изогнувшись, ветка мгновенно обхватила придавивший ее сапог. Откуда ни возьмись, другое щупальце сноровисто обвило второй сапог, лишив попавшуюся жертву последней опоры. Виктор с возгласом удивления повалился на землю, и верхушка дерева наклонилась над ним. К биологу потянулся отвратительный зев с десятками тонких языков, и хищные путы сжались еще сильней. Ахнув, Алина правой рукой повернула желтый перстень кольца на левой руке. Вырвавшийся из кольца золотистый луч скользнул по щупальцам, и они обмякли. Отделавшись от повисших отростков, пленник поднялся, пробормотал благодарность и принялся отряхивать плащ.
Испуганная Алина сердито выговорила виновнику происшествия:
– Витя! Я же предупреждала тебя, что на этой планете много всего такого-этакого, с местным душком. Хорошо еще, что все окончилось нормально. Если, конечно, не считать, что твой плащ безнадежно испорчен!
Занявшись разорванным рукавом, Виктор вздохнул:
– Ну, что поделаешь! Зато выяснилось, что это растение, ценный экземпляр, отличается от Дралларского двойника. А что это за дерево?
– Эх ты, биолог! Не дерево, а хищник мосен.
–
Хорошо, что на нашей земле нет такого вида. Да, тут есть, на что посмотреть!
– Только не сегодня! Пожалуйста, теперь пойдем в дом.
– Уговорила, – согласился молодой человек.
На пути к пристанищу Мита произошла еще одна маленькая неожиданность. Из раскидистого куста прямо перед спутниками пулей вылетел зеленоватый красноглазый зверек, злобно зашипел и умчался в лес. Вздрогнув, Виктор инстинктивно повернул рычажок на своем золотистом браслете. Зверек успел скрыться, но куст растаял в воздухе, словно его выдернула невидимая рука. Разведя руками в ответ на укоряющий взгляд Алины, молодой человек вздохнул:
– Не сдержался. Такая жуткая зверюга!
– Да, нобер – страшная тварь, особенно для насекомых и мышей! Даже считается любимым воплощением бога полей.
– Кстати, не можешь еще раз просветить меня по части местных богов?
– Охотно. В этой стране, Ринии, как ты помнишь, язычество. Старший бог, отец всех богов – бог земли Рэ. Следующий по старшинству – старший сын Рэ – Тонел, бог неба. Тонела обычно изображают белой птицей с двумя парами крыльев и двумя парами ног. Четыре, восемь и девять считаются священными числами, и вместо недель здесь – девятки дней. Любой простолюдин, то есть, черная кость, может иметь четыре жены, а белая кость – восемь. Сын Тонела – солнце Зеген, покровитель мужчин. Он дарит людям здоровье и богатство. Одна из двух местных лун светлая; это супруга Тонела Аттия. Она помогает светловолосым женщинам, отвечает за любовь, верность и добрые отношения между людьми. Вторая луна с темными пятнами – Элния; она сестра Аттии и жена Зегена. Элния заботится о темноволосых женщинах и приносит удачу, талант, славу. Звезды – многочисленные дочери Аттии и Тонела. Четыре младших бога – это бог полей Нобер, бог лесов Рэгин, бог гор Санид и бог моря Мотин. Младшие боги весьма капризны и оспаривают власть старших и друг друга. Знатнейшие семьи Ринии считаются потомками богов, и их родовые имена совпадают с именами богов. Правят в этой стране правители-арейги из семьи Тонели – потомки бога неба. Знать, как и боги, тоже постоянно враждует между собой. Почти ни одному правителю, кроме пары-тройки самых известных, не удавалось надолго установить мир. Дапее. Есть еще воплощение зла, Орет…
– Хватит, помилосердствуй! – взмолился слушатель. – Я уже забыл, с чего начиналось и кто старший бог.
– Запоминай! Мне не лицу слыть сестрой невежды. Да, совсем забыла: в доме Мита поменьше ешь и пей только из собственной фляги. Вроде бы Мит благоволит к нам, и все же мы мало знаем его.
– Ага! Ты тоже боишься чего-то!
Перебрасываясь беспечными шутками, друзья добрались до частокола, укрепленного снаружи и изнутри земляной насыпью, прошли через ворота и заперли их за собой на засов.
На земляном дворе Мита стояла тишина, нарушаемая только посвистыванием тиролов из сарая. Сарай лепился к жилому дому, представляющему собой просторный одноэтажный сруб. Жилище старика состояло из одной довольно аккуратной комнаты с дырой в качестве окна, побеленными стенами и потолком. Правую часть помещения отгораживала занавеска из шкуры; центр занимал массивный деревянный стол без скатерти. Поблизости от стола дымила небольшая жаровня в виде металлического ящика на подставке, заполненного горящими черными камнями. У стен располагалась пара вместительных резных сундуков, на одном из которых высыхал плащ. Получив разрешение, молодые люди воспользовались вторым сундуком для просушки плащей. Виктор остался в суконном костюме и кожаных сапогах на местный лад, а Алина – в сером платье, простом на вид, но сшитом с большим искусством и подчеркивающем ее изящную фигуру. Вымыв руки в чаше с водой, молодые люди с удовольствием подошли к столу. На деревянных подносах были разложены хлеб и мясо, издающее приятный аромат.
Сидящий за столом рядом с Владимиром Мит ткнул скрюченным пальцем в две массивные деревянные чаши:
– Садитесь, чего стоите! Ешьте мясо и пейте сок дерева рел. Нынче он такой сладкий, что от него хочется петь! Кстати, споете ли мне сегодня, госпожа Алия? Помнится, знаете отличную песенку про злобного господина…
Не возразив, Алина сняла со стены простонародный вариант инструмента нимовил и спела приятным и мелодичным голоском собственный вариант старой ринийской песни:
Внимай словам, и стар, и млад!
Мы жили здесь давно,
И прославлять был каждый рад
Родных, друзей, вино.
Но вот нагрянул к нам злой враг,
Проник в селенья он.
Теперь везде наш спутник страх,
Врагу ж все нипочем.
Враг башни выстроил себе,
Темно от стен и пик.
Живем в покорности судьбе,
И каждый уж привык.
Враг натравил своих бойцов
На мирные дома.
Убийцам всем и стол, и кров,
Нам жалкая сума!
Жесток и жаден он, злодей.
Рыдает вся страна.
Он точно худший из людей,
Но с ним моя жена.
Умолкни, песня, хватит ждать,
Урочный близок час!
Ножи с собой, поднимем рать!
Эх, отомстим за нас!
Закончив песню при одобрении хозяина дома, исполнительница отложила инструмент и опустилась на сиденье в форме округлого камня. Вместо стула использовалось существо миолит. Такие объекты являлись живыми, но почти всегда неподвижными, безвредными для людей, теплыми и способными незначительно изменять форму. Ввиду их распространенности, миолиты широко применялись как в богатых, так и в бедных домах. Расположившись удобнее, Алина подманила домашнюю лисичку и предложила ей кусочки хлеба и мяса с подноса перед собой, чтобы проверить, станет ли есть зверек. Это означало, что нет отравы. Лисичка ела с удовольствием, и девушка осторожно положила кусочек хлеба в рот.
Поняв, что увлеченные беседой Мит и Димир не слышали их с Виктором криков у леса, Алина не стала заводить разговор о мосене и коснулась другой темы:
– Господин Мит, мы с Вами не виделись целый год, после того, как нам с отцом пришлось спешно покинуть Риним. Расскажите же и нам с Витером, как Вы поживаете в лесу.
– Не жалуюсь, госпожа… В лесу привольно и спокойно, не то, что в мире людей.
– Простите, Мит, а этот Ваш зверек тот же самый, кого мы с отцом видели в прошлый раз?
–
Нет, она новая. Двухвостка Рея.
– Не одиноко Вам здесь? – поинтересовался Виктор.
– Мне? Нет, благодарю за заботу, господин… Недавно здесь был мой брат таменит. Он служит в главном храме, в Зегеоне. Сюда приезжают и другие, привозят все, что нужно. Было бы хорошо, если бы вы остались до утра. Я бы, может быть, успел…
– Что успели, Мит?
– Так, пустое! Не выйдет из этого ничего. За вами приедут уже сегодня.
– Послушайте, Мит, Вам случайно не сказали, кто именно заберет нас в Риним? – осведомился Владимир, отпив из фляги.
– Что там говорить, это будет Лонер Тонели! – откликнулся старик.
Притворившись, что она занята игрой с лисичкой Реей, Алина с притворным равнодушием выразила сомнение:
– Вы уверены в этом, Мит? Вряд ли господин Тонели приедет сюда. Кто-то сказал мне, что господин Лонер где-то далеко на побережье, выполняет задание то ли его брата правителя Ринии, то ли дяди, главы Союза зегенитов.
Мит не отвечал, и девушка мельком взглянула на него и невольно вздрогнула: старик раздувал нос и буравил ее недовольным взглядом.
– Проклятый Орет! – буркнул Роакр. – Вы знаете лучше меня, благородная госпожа, что Лонер побросает все поручения и обязательно приедет сюда. Кубарем примчится! Мой дорогой Лонер, кому он отдал свое сердце?!
Ведь ты, девчонка не любишь, бросаешь и обманываешь его! Это твой самый страшный грех, и ты когда-нибудь поплатишься за него!
– Ничего подобного, – пробормотала девушка и отвернулась, а старик сердито дернул косматой головой.
Навострив острые ушки, сытая лисичка выскочила из незапертой двери дома, и во дворе раздался ее заливистый тявкающий лай. Вскоре поблизости послышались воющий звук рога, топот множества копыт и громкие призывы открыть ворота.
– Лонер, мой драгоценный сынок! – просияв, Одноногий Мит отшвырнул кусок мяса, который грыз, рывком встал на ноги и, стуча протезом и посохом, заторопился к двери.
Сглаживая возникшую в последние минуты неловкость, Владимир с готовностью последовал за ним, а молодые люди остались на местах.
Нахмурившийся Виктор перешел на родной язык:
– Послушай, Алька, мне что-то не понравилось то, что сболтнул этот старикан. Нам точно нужно ехать в этот убогий городишко, кажется, он называется Риним?
Алина повернулась к Виктору и посмотрела на него новым холодным взглядом:
– Еще с утра ты был полностью за то, чтобы обосноваться в столице Ринии, как требует наш проект.
– Ну, погоди. Если там, в Риниме, лаборатория по Н-классу местных существ, нам с Володей нужно жить там. А твой экскурс про анализ местного фольклора можно спокойно написать где угодно. Зачем портишь хороший хлеб?
Не отвечая, Алина кромсала пальцами хлебную лепешку, пока от нее осталась лишь горстка крошек на столе. Нервно очистив руки, девушка тихо сказала:
– Да бог с ним, с хлебом, Витя. Новые места, новые открытия – это наша общая работа. Нам пора…
Молодой человек вздохнул, и собеседники вместе вышли наружу.
Двор Мита разительно переменился: в бледных солнечных лучах тускло поблескивали панцири и шлемы нескольких ринийских воинов, настоящих богатырей. Даже среди этих молодцов выделялся рослый молодой мужчина в небольшом золотистом венце и расшитом белыми птицами жемчужно-сером плаще, учтиво беседующий с Одноногим Митом и приезжим Владимиром. Этот риниец выглядел старше Алины, примерно ровесником Виктора. Красивая одежда, сдержанные манеры и прямая осанка главы прибывших людей говорила об его высоком положении. Главными украшениями знатного ринийца являлись обаятельная улыбка и великолепные волосы. Они темными волнами поднимались над высоким лбом, были острижены с боков для удобства и спадали на сильную шею и спину ниже плеч. Лицо у ринийского господина было светлое, с выдающимися скулами, крупными чертами и упрямым подбородком. Внимательный взгляд черных глаз оторвался от Мита и Владимира и обратился к Алине. Сдержанное выражение ринийца сменилось нескрываемой радостью. Собеседник Роакра поднес руки к глазам в жесте приветствия, наспех повторенном девушкой, поторопившейся скрыть ответно полыхнувшие щеки.
Виктор шепотом спросил Алину:
– Что, старик не ошибся?
– Нет, – выдохнула девушка. – Этот человек в плаще с птицами – Лонер Тонели, младший брат правителя-арейга Ринии. Он состоит в Союзе зегенитов, монашеской организации, наподобие ордена, является воспитанником и помощником главы союза. Его родители умерли. Его старший брат – правитель Ринии и глава рода. Его средний брат –монах, как и сам Лонер, настоятель старейшего ринийского монастыря. Разница только та, что Лонер – в ордене с военным уклоном. Год назад мы с Володей познакомились с ним и даже поработали пару месяцев в самом его доме. Лонер знает, что мы иноземцы, но помогает нам и выдает нас за свою
родню.
–
Понятно. Странно, что Мит на короткой ноге с ним.
– Ой, как я поняла, Мит некогда был управляющим в доме бывшего правителя, отца Лонера, и воспитателем Лонера, и они крепко привязались друг к другу, – это было последнее, что девушка успела сказать молодому человеку наедине.
Переключив Мита на одного из воинов, Лонер подошел к Виктору и Алине. Темные глаза Тонели блестели ярче, чем золотистое ожерелье на его шее и два массивных браслета – символы семьи правителей – на руках. Лонер обратился первым и благосклонно:
– Добро Вам, благородная Алия! Я рад снова увидеть Вас.
– Я тоже, благородный Лонер, – девушка потупила глаза.
– Мне сказали, что молодой господин – Ваш родственник.
– Вы правы. Разрешите представить моего двоюродного брата господина Витера Эрини. Витер, перед Вами благородный господин Лонер Ковид Нолен Тонели, младший брат досточтимого правителя славной Ринии.
Неторопливо обменявшись подобающими любезностями с Виктором, Лонер заметил:
– Вы, господа Эрини, оба выглядите утомленными, видимо, преодолели трудный путь.
– Мы находили отдушину в обществе друг друга, – вызывающе заметил Виктор.
Риниец снисходительно улыбнулся:
– Я готов присоединиться к Вашему благородному обществу. Господа Эрини, мы отправляемся в Риним прямо сейчас.
– Да-да. Витер, будь добр, сходи за плащами, только знаешь, почисть их еще раз, – из уважения к третьему собеседнику по-ринийски попросила «брата» Алина, но Лонер остановил его:
– Вам незачем трудиться. Мы привезли новые плащи для вас.
– Плащи для моих родичей, – Тонели сделал повелительный жест одному из приближенных.
К собеседникам подошел немолодой панцирник, бережно держа на вытянутых руках накидки. Этот риниец едва доставал до плеча господину, но был крепок, подвижен и, очевидно, закален в боях. Из-под облегающего голову шлема, увенчанного фигуркой четырехногой и четырехкрылой птицы, символа правящей семьи, выбивались редкие завитки седых волос. Добродушное лицо воина светилось восхищением, и девушка тепло улыбнулась в ответ:
– Как Ваши дела, Сен?
– Сен Каве в порядке и рад видеть Вас, светлая госпожа, в добром здравии! – кончик носа ринийца поехал вверх, придав его голубоглазому лицу задорно-детское выражение.
Забрав у подданного один из плащей, Тонели набросил его на плечи Алине, и окружающие залюбовались ею. Белоснежная материя водопадом окутала тонкий стан девушки, а длинный серебристый мех прикрыл перламутровые щеки.
–
Мех палина! – защебетала госпожа Эрини. – Ах, откуда? Кто добыл его для меня?
– Я, но это подарок господина Лонера, – отрапортовал Сен.
Девушка одарила благодарностями обоих. Владимир отказался от плаща, а Виктор с удовольствием заменил грязный плащ чистым и стал приветливее смотреть на новоиспеченную ринийскую «родню».
– За воротами – экипаж, – объявил Лонер. – Но Димир уже сказал, что предпочел бы прогулку верхом. Что же, у Вас есть тиролы. Кстати, с нами Ваша тирея, госпожа Алия. Так что если Вы желаете…
– Моя Ити?! – недослушав, девушка выпорхнула за пределы земляного двора.
Вылетев из калитки, Алина замерла, смущенная видом двух десятков панцирников-конолов, коротающих время подле своих скакунов. Воины лениво наблюдали за тем, как один из них подкрашивал кисточкой белую птицу, нарисованную на лбу у другого. Отдав честь поклоном, латники принялись разглядывать госпожу с простодушным любопытством. Только один из воинов наблюдал за Алиной без интереса и симпатии. Он являлся самым красивым из всех, молодой ровесник Лонера, сероглазый атлет с длинными прямыми волосами пепельного цвета, стекающими на могучие плечи. Лицо воина было тонким, но маловыразительным, и откровенно безжалостно смотрели его серые глаза. Этот риниец загораживал молочно-белую тирею, несмотря на долгую разлуку, узнавшую девушку и потянувшуюся к ней. Набравшись смелости, Алина подошла к молодому воину и твердо произнесла:
– Приветствую, господин Зорен Каве… Пожалуйста, отойдите в сторону и позвольте мне подойти к моей тирее.
– Рогатый бог!
Пробормотав эти два слова, панцирник отступил к дожидающемуся в стороне экипажу, засунул в рот кончик большого пальца и принялся грызть его. Повернувшись спиной к надменному воину, девушка обняла за шею тирею, принявшуюся тихо свистеть и опустившую голову на плечо к хозяйке.
К Алине подошли Лонер и Виктор, и последний одобрил тирею:
– Породистое животное.
Тонели осведомился:
– Благородная госпожа, Вы довольны уходом за Ити?
– Вполне.
– Я помогу Вам сесть в седло?
– Да, прошу Вас…
Вогнав Алину в краску, Лонер поднял девушку на руки и усадил на Ити; Алия так и осталась сидеть со склоненной головой. Затем и сам Тонели одним движением поднялся в седло гнедого шестинога-тирола Ино, и тем самым подал знак к отъезду. К процессии присоединили тирола, на котором прибыла Алина. Сен занял место во главе отряда, и воины равномерно окружили своего господина, его гостей и подкатившийся экипаж. Пробившись между воинами к знатному ринийцу, Одноногий Мит сипло прокричал:
– Береги себя, мой Лонер! Приезжай, не забывай меня! Помни, как я учил тебя ездить на тироле, пока в тебя не вцепился со своим нудным обучением этот твой дядя-зегенитар Фериг Тонели!
– Помню и приеду! Пока, учитель Мит! – весело откликнулся Тонели, и кавалькада двинулась вперед.
Вскоре хозяин лесного домика пропал из вида, и девушка перестала думать об одиноком угрюмом старце.
Отряд двинулся быстрой рысью по лесной дороге. На ветвях возвышающихся по обе стороны великанов-деревьев мелькали разные птицы и зверьки. Ширина дороги не позволяла двигаться более четырех человек в один ряд. Алина и Виктор ехали за Лонером и Владимиром. Последний словоохотливо поинтересовался:
– Как там у Вас в Риниме, а, Лонер?
– Не сказал бы я, что все ладно. После Вашего последнего отъезда все достижения моего отца-арейга Ковида, оказались потеряны. Родовитые слуги нашей семьи опять показывают зубы: с этим не согласны, того не хотим. Вот недавно в нашем Риниме объявился наследник владений Рэгини, Шеронских лесов, некий Дорет. Этот глупец имеет глупость и наглость болтать, что раз его предок Ортев был казнен Ноленом Тонели, то
он, Дорет, посвятит жизнь мести. В Риниме сейчас не ступить без меча.
– И все же Риним, наверное, такой же чудесный город, как раньше, – вступила в разговор Алина, повысив голос, чтобы двигающиеся впереди собеседники услышали ее. – Наверное, там построили новые дома и дворцы, на улице Си торгуют чешуйчатой рийской тканью, отличными шеронскими мехами и редкими самоцветами с Ринийских гор!
– Немного выстроили в Риниме за последний год, – возразил Лонер. – В порту Ноленим недавно рухнула стена, и даже ее никак не восстановят. В Шеронских лесах идет возня. Советники-савелары Дорета Рэгини пользуются тем, что он без толку околачивается в Риниме, и рубят друг друга. После недавней засухи в районе Ринийских гор тамошние селения
почти опустели. Владельцу тех земель Зурону Саниди трудно сладить с такой бедой. Жителям Ринима и двух других приморских городов тоже приходится туго. Многие продают на центральной площади всякие мелочи и домашний скарб.
– Очень жаль! – покачал головой Владимир.
– Как ни странно, брат Ловин, арейг, считает, что все это ничего, и брат Рамир, таменитир, согласен с ним.
– А Вы? Вы лично прилагаете усилия, чтобы исправить это? – вызывающе спросила девушка.
– Мое дело – укреплять Союз зегенитов, вместе с его главой, зегенитаром, дядей Феригом. Союз создан во славу Ринии, и он еще скажет веское слово, – пообещал Тонели.
Повернув голову, Лонер задержал взгляд на Алине, и Владимир истолковал это, как желание ринийского спутника побеседовать с ней. Потеснив двигающегося бок о бок с ним латника на обочину дороги к деревьям, «отец» освободил место, чтобы «дочь» смогла проехать вперед. Алина пришпорила Ити, и вскоре тирея быстрой рысью побежала рядом с Ино, а Владимир последовал сзади. Вопреки его ожиданиям, и Алина, и Лонер замолчали. Немного спустя, Тонели обратился на малопонятном ринийском диалекте к Зорену, и девушка решилась посмотреть на Лонера. Он не являлся красавцем: черты лица у него были резкими, скулы широковатыми, подбородок – массивным. Но лицо ринийца отличалось живостью, умом и гармонией, спина держалась прямо, и от всей его фигуры веяло уверенностью и силой. Девушка тихо вздохнула, вспомнив, как он горячо обнял ее прежде, чем посадить в седло.
Отвернувшись от Зорена, Лонер обратил внимательный взгляд к Алине, и она в смущении произнесла первое, что пришло на ум, в середине фразы перейдя с ринийского языка на язык соседней страны Тисаны:
– Господин Лонер, пожалуйста, расскажите мне, как работает Ваша мануфактура по производству чешуйчатой ткани?
– Она работает бесперебойно, госпожа Алия. По-прежнему находится в деревушке Мер. Знаете, я ни разу не пожалел, что последовал Вашему совету и создал это дело. Если Вы пожелаете, мы съездим в Мер.
– Я не против. А… отчего рухнула стена в порту Ноленим?
– От ветхости, госпожа Алия. А может быть, это
гнев богов.
– Все ясно. Господин Лонер, можно ли узнать, каковы успехи Вашего лучшего друга?
– Зорен – отличный воин. Предан. Силен, умен.
– Мне показалось, что сегодня он чем-то недоволен.
– Возможно. Вчера он получил плохое письмо от своего родного деда, Зурона Саниди, с очередным отказом о приеме в родную семью. Они не нуждаются в побочном сыне покойной дочки и воспитаннике Сена Каве. Что же… Зорен продолжит жить в моем доме и служить мне. Я ценю не только славу отцов.
– Это разумно и благородно. Ваш друг – воин Вашего охранного отряда?
– И первый помощник его командира, своего приемного отца Сена. Но я хочу, чтобы он возглавил охрану Димира, Вас и Вашего брата. Подождите, Алия… – Тонели натянул поводья и настороженно прислушался, как и воины отряда.
Где-то недалеко по лесу раскатилось ужасающе громкое рычание. Ломая ветви деревьев, на дорогу перед отрядом вырвался огромный лохматый черный зверь с каким-то золотистым кругом на шее. Горбатой спиной и восемью согнутыми в коленях ногами он напоминал чудовищного паука.
– Рэгин-рибен! – в страхе закричали ринийцы.
Обнажив два частокола пластин в пасти ужасной морды, чудовище свирепо бросилось на людей. По команде Сена:
– К бою! – мимо Алины и Лонера навстречу зверю промчались всадники с натянутыми луками и копьями наперевес.
Растерявшаяся девушка постаралась удержать испуганную Ити, но всаднице не хватило сил справиться с животным. В эту тяжелую минуту крепкая рука Тонели перехватила поводья и усмирила брыкающуюся тирею. К Алине и Лонеру вплотную подъехали Владимир и Виктор. Собравшуюся в группу знать молча обступили четверо панцирников, не участвующих в битве, и один из них высоко поднял металлический шест, увенчанный гербом Лонера Тонели – летящей белой птицей тонелом с широко раскинутыми крыльями.
– Помочь?! – тревожно спросил Лонера Владимир.
– Нет! Будете спасать себя, если ваши жизни будут в опасности, – хладнокровно изрек Тонели. – Пока конолы выполняют долг.
– Да уж, – досадливо пробормотал Виктор на родном языке.
По лицу ринийца скользнула тень, показывающая, что он не упустил осуждение. Все спутники принялись следить за разворачивающимся сражением.
Преградив рибену дорогу и вынудив его остановиться, верховые латники осыпали зверя дождем из копий и стрел. У чудовища были распухшее тело и отвратительная морда: ввалившийся нос, огромная клыкастая пасть, безумно выкаченные глаза. Застрявшие в прочной шерсти копья и стрелы не причинили заметного вреда. Разъярившись, рибен вздыбился на задних лапах, грозно воздвигшись над всадниками. Мощный рывок зверя – и два тирола с воинами на левом фланге рухнули на землю под ним. Под душераздирающие крики раненых Сен безуспешно пытался усилить пострадавший фланг. Рвавшийся вперед рибен поверг наземь еще двух всадников перед ним. Протянув руку, Лонер коротко приказал телохранителю: