000
ОтложитьЧитал
– Я готов заключить договор. Но в случае его провала должен буду пострадать лишь сам. Как правитель, что не выполнил условия. Остальные мои подданные не должны подвергнуться наказанию.
Отвечавший ему голос пробрал меня до самых костей и даже глубже. Он резонировал в каждой клетке тела. И вызывал очень странные чувства. Не страх, не любопытство… нет, я не могла найти ответ. Это примерно, как если ты веришь в Санта Клауса и ночью решаешь подкараулить его у камина. Но при этом, услыхав шорох в трубе, понимаешь, что хочешь сбежать. А ноги не идут.
– Фейри не понимает, на что идет.
– Фейри понимает, – процедил Доран, оставаясь неподвижным. Или он просто не мог двигаться?
– Ты можешь не выдержать инициации, фейри. Когда Тени начнут проходить сквозь тебя, чтобы стать частью твоей сущности. Даже если выдержишь, то над тобой вечно будет висеть условия договора. Эмоции, разные и яркие, от твоего Двора. Возможность питаться ими, не причиняя вреда фейри. Возможность проникать в сны, в мысли и чувства. Вы будете открытой книгой для моих Теней. Но самой открытой книгой станешь ты. А если не сумеешь выполнить это условие, то отправишься в мои объятия, где сотни лет тебя будут терзать те, кто до этого прислуживал.
– Если это поможет мне создать сильный Двор, то согласен.
– Ты уверен? Долгоживущим присуща скука. Я знаю ваш народ. Вы уходите из жизни, когда вам надоедает жить. Вам приедается веселье, вам приедается наука, отношения. Смертные живут мало, но их эмоции всегда яркие и вкусные. Жаль, их мир закрыт от нас.
Недолгое молчание, а затем пробирающий до костей голос продолжил:
– Я могу сделать так, что ты возглавишь Дикую Охоту. С твоей новой силой это будет легко сделать. Твоя сила и Теней смогут ненадолго открывать портал в мир людей. Взамен ты будешь давать им наслаждаться человеческими чувствами.
– Убивать?
– Питаться, становиться сильнее.
– Хорошо.
И в следующее мгновение тело Дорана изогнулось в страшной судороге. Я в ужасе прижала руку к губам, глядя, как Король упал на землю и его пронзили сотни Теней. Судя по всему, это было безумно больно. И в какой-то момент, когда глаза Дорана закатились так, что стали видны лишь белки, а дыхание почти исчезло, я испугалась. Что он не выдержит. Хотя глупо, конечно.
Но, наконец, все закончилось. Пошатываясь, насквозь мокрый, Доран медленно поднялся. Покачнулся, но сумел удержаться и выпрямиться. Я заметила, что глаза у него теперь клубились черным. Как и Тени, снующие возле его ног. И сама вытерла рукой повлажневший от напряжения лоб. Если уж проняло такого фейри, то это, наверное, просто ужасно.
Тут меня выбросило обратно в реальность. Я даже заморгала растерянно, когда сиреневый туман сменился привычной обстановкой спальни. А Дымок опять сидел на соседней подушке и смотрел, чуть наклонив голову.
– Ну ш-ш-што?
– То есть, согласно договору, между Хаосом и Дораном, вы даете ему силу и власть, а он обещает кормить вас отборными эмоциями и периодически провожать в мир людей?
– Да.
– Но сейчас вы недовольны договором? – уточнила я. До безумия хотелось пить. Благо на столике у кровати стояли кувшины, в том числе с вином. Отвернулась от Дымка и налила стакан знакомого зеленоватого сока с кисловатым вкусом. Выпила залпом, одновременно слушая пояснения:
– Мало эмос-с-с-сий, с-с-скучно. С-с-страх, пох-х-хоть, с-с-скука. Вырождение. Помоги Дорану.
– В чем помочь? – Я отставила стакан в сторону, уточнила: – Ты сейчас про детей или про наш секс с Королем?
– Дети. Много детей, много с-с-сильных эмос-с-с-ий. Новых. Нет с-с-скуке.
Вот сильное чувство, что меня где-то пытаются обвести вокруг пальца. С чего вдруг Тени так цепляются за фейри. Без них совсем, что ли, тоскливо в царстве Хаоса?
– А как вы жили до появления Дорана?
– Плохо, – пожаловался Дымок. – Мир люде-е-ей с-с-сакрылся, с-с-с-сдесь водились нераз-з-зумные и примитивные. Фейри с-с-с-спасли от с-с-скуки.
– Доран меня силой сюда привел, – сообщила я. – Ты понимаешь, что мне не сильно хочется его спасать?
– Да-а-а-а?
Мне показалось или в голосе Дымка проскользнуло ехидство? Я аж едва не покраснела. Черт, если он меня легко считывает, то понимает, какие чувства сейчас бушуют внутри.
Доран пошел на сильный риск, заключая договор. Но при этом в первую очередь думал о своих подданных. Это уже внушает уважение. И не его вина, что фейри стали скатываться в вырождение. Что-то мне подсказывает – причина в переходе в другой мир. Ладно, результаты опыта покажут. Надеюсь.
– Хорошо, я постараюсь спасти Дорана. Но с условием.
– Пс-с-с-с? – заинтересованно просвистел Дымок. А что, я тоже люблю договоры заключать. Со взаимной выгодой.
– Найди способ снять с меня эту дрянь. – Я подняла руку с татуировкой и продолжила: – Нет, я не буду клясться, что не попытаюсь удрать. Но при этом буду искать способ вернуться на Землю. И если найду – ты тут же снимешь мне браслет. Хорошо?
Дымок думал долго. Очень долго. Я уже морально приготовилась к отказу. Но ответ меня удивил.
– Хорош-ш-шо, я обещаю. С-с-сниму метку Ко… Короля. Когда с-с-с-сахочеш-ш-шь.
Потом посмотрел на меня и облизнулся.
– Хорош-ш-ш-шо. Ты рада.
Ну еще бы! Оказывается, метку-то и Тень может снять. Теперь осталось придумать, как вернуться на Землю. И при этом все же помочь фейри. Не из человеколюбия, вовсе нет. Просто мне и самой было любопытно: в чем же их проблема. А с пониманием, что побег вполне реален, любопытства прибавилось.
За что же вас так, господа фейри?
Правда, жалость к Дорану я старательно изгоняла из сердца и головы. Чего жалеть того, кто меня сюда вытащил, не спросив разрешения, и поставил в жесткие условия?
– Еще вопрос. А Хаос сам не может открыть дверь в наш мир? Он же сильный.
– С-с-с-сильный. Не вс-с-сесильный. Дверь… – Дымок тщательно подбирал слова. – Дверь…с-с-с-с двух с-с-с-сторон.
– Ты определенно начал лучше говорить.
– Практика.
– Что за две стороны?
– Женчш-ш-ш-шина, – прошипела Тень, – Дверь мош-ш-шно открыть…с-с-с- двух с-с-с-сторон. Не с-с-с-с одной. И это… конес-с-с-с с-с-с-света. Для вас-с-с-с.
– А как тогда проходит Дикая Охота?
– С-с-симбиоз. Но недос-с-с-статочно энергии на большой портал.
– Погоди-ка! – перебила я. – То есть, на пару с фейри вы можете открывать небольшие порталы, но ненадолго и недостаточно для того, чтобы в мир людей проникли все Тени. Или чтобы забрать сюда много людей. Так?
Дымок кивнул, а я продолжала задумчиво:
– А чтобы открыть реально огромный портал, вам нужен кто-то по другую сторону. Тот, кто обладает магией. Так? Но на Земле таких нет. А значит – такой портал открыть нельзя!
Дымок снова кивнул и вздохнул, словно бы с сожалением. Я же мысленно смахнула пот со лба. Ну хоть Земле ничего не грозит. И то ладно. Но тут же насторожилась:
– Погоди, а как тогда фейри прошли сюда?
– С-с-с-спрос-с-с-и у них. С-с-с-спи.
И Дымок струйкой скользнул к выходу. Я лишь успела крикнуть:
– А почему у всех глаза красные, а у тебя зеленые?
На что мне лишь загадочно сверкнули этими самыми глазами и исчезли. Я же легла на подушку и уставилась в слабо фосфоресцирующий потолок. Сна, конечно, не было ни в одном глазу. После таких-то новостей. То есть, по сути, от меня еще зависит и жизнь Дорана. Как-то не по себе, если честно. Не люблю я такое. Жизнь у человека, у животного или у фейри – не та вещь, которой можно манипулировать.
И Дымок мне пусть и не прямо, но намекнул, что сейчас Тени рады нашему с Дораном, м-м-м-м, союзу. М-да, тысячу раз м-да.
Что мне делать?
***
Утром ответ не нашелся. Во-первых, из-за ночных переживаний я бессовестно проспала почти до обеда, во-вторых, меня разбудил Хэдин и, не дав проснуться, обрадовал:
– Опыт завершен. Но все это переводить придется тебе. Там вылезла куча расчетов, диаграмм и графиков.
– Вылезла? – Я еще не до конца проснулась и сидела посреди кровати.
Хэдин закатил глаза, отчего стал выглядеть жутковато: сочетание белков и пепельных волос не всем идет. Еще и зубы эти треугольные. Но я уже привыкла к лекарю. Он мне казался вполне симпатичным мужчиной.
– Хогманы сделали так, что результаты анализов Тени переносят в объемное изображение. Пойдешь смотреть или будешь задавать вопросы?
– Пожалуй, пойду, – пробормотала, осознав, наконец, что все еще в спальне Дорана. Самого Короля видно не было. Но, кажется, Хэдин что-то понял и пояснил:
– В день игр Доран занят до самого прибытия на Арену: встречает гостей из других Дворов.
– А как они прибывают? – поинтересовалась, выпутываясь из одеяла и осматриваясь. Не успела подумать, что придется идти к себе за одеждой, как заметила штаны и жилетку рядом, на низкой сиреневой кушетке. Там же стояли и ботинки. А вообще дурной пример заразителен: я вон уже спокойно одеваюсь при постороннем мужчине. Которому явно плевать на мое тело. А вот мой мозг его весьма возбуждает – в научном смысле.
Хэдин крайне нетерпеливо постукивал копытом, пока я одевалась. Не дав причесаться, схватил за руку и потащил за собой, к ближайшей Туманной Арке. По дороге рассказывал, одновременно ухитряясь здороваться с высокими чинами, что проходили мимо.
– Прибывают через Центральную Арку, которую разблокируют ровно на сутки. Благой и Неблагой Дворы находятся в Альвехайме, но в других плоскостях, защищенных от Хаоса. И фейри тех дворов прибывают сюда с защитными амулетами.
– Что значит – в других плоскостях?
Мы приближались к Туманной Арке. Машинально я отметила, что сегодня народу вокруг гораздо больше. И в воздухе витало возбуждение, чувство какого-то праздника. Многие фейри были раздеты сильнее, чем обычно. Кто-то и вовсе предпочел драгоценные камни, разбросанные по всему телу, и только.
– Если ты разрежешь бумагу на три части, а потом их сложишь вместе, то со стороны кажется, что это один кусок. Альвехайм такой же. Он вроде один, но в нем множество плоскостей, защищенных друг от друга. Благой и Неблагой Дворы прячутся от влияния Хаоса, так как их магия основана на других вещах.
– Почему они прячутся от Хаоса? – поинтересовалась я, едва не спотыкаясь. Лишь рука Хэдина помогла не растянуться на глазах у всех. А как еще можно было отреагировать на проходившего мимо двухметрового фейри, одежда которого состояла лишь из широкого металлического пояса, украшенного изумительной гравировкой. За руку он держал миниатюрную длинноволосую женщину в длинном, но прозрачном и сверкающем платье. А его двойной член гордо поднимался вверх, достигая пупка. Добавьте к этому зеленоватый цвет кожи и длинные белые волосы, обрамляющее узкое и весьма надменное лицо с ярко-желтыми глазами.
– А, ты заметила Догната? Он возглавляет наемников в Альвехайме, вхож во все три Двора. Почему вы прячетесь от радиации? Почему вы прячетесь от радиации? – задал встречный вопрос Хэдин. Он коротко поклонился чете черноволосых фейри, одетых абсолютно одинаково, с идущей на поводке полукровкой. Я отвела взгляд и стиснула зубы. Наука… опыты… думай об этом.
–Мы не прячемся, мы помещаем источник радиации в безопасную оболочку.
– Вот и те Дворы так же. Для них Хаос так же опасен, как для вас – радиация. Мы тоже едва не погибли, попав сюда. Но Доран договорился. Сумел предвидеть, что с таким союзником остальные Дворы станут с нами считаться.
Происходившее вокруг все сильнее обрастало непонятными пока еще подробностями. Но тут Хэдин толкнул меня в Арку, и мы спустя мгновение вывалились у дверей лаборатории. А еще через пару секунд стены помещения огласил мой радостный крик:
– Охренеть можно!
А как еще я могла отреагировать на открывшееся зрелище: висящие в воздухе результаты анализов. Прямо как в фильмах о будущем! Все это великолепие поблескивало зеленовато-золотистым светом и чуть подрагивало.
– Это невероятно!
– Можешь потрогать. Это безопасно.
Я осторожно, кончиками пальцев, коснулась трехмерного изображения и издала ликующий вопль: расчеты и картинки можно было передвигать, увеличивать и растягивать. Слов нет! Только круглые от изумления и восторга глаза.
Прошло несколько минут, прежде чем ликование хоть немного улеглось и уступило место рабочему настроению. Хэдин присел на край стола, неподалеку и поинтересовался:
– Что там? Я лекарь, а не ученый. Точнее, ученый, но немного.
– Сейчас, – пробормотала я, изучая выкладки, – сейчас… сейчас.
Не так-то просто все изучить и разобрать по косточкам. Мне понадобилось почти три часа и пара стаканов с каким-то соком, который бодрил не хуже кофе. Хэдин сначала сидел рядом, потом куда-то исчез. И вернулся, уже когда я без сил повалилась на стул. При этом не отводя взгляда от расчетов.
– Ну что там?
– Я задала прибору задачу на секвенирование, выявление мутаций, митохондриальное секвенирование. Чтобы хоть понять, что вы такое.
– Узнала? – поинтересовался Хэдин. Он взял стул и устроился рядом со мной. Я мельком отметила в его руках что-то, похожее на еду, но была слишком возбуждена. И голода почти не ощущала.
– Ваши гены похожи на наши. Но они сильно мутировали. Человек не выжил бы после такого. А с вами все хорошо. Такое чувство, что человеческие гены взяли, встряхнули, перекрутили и обратно засунули в цепочку.
Я задумалась: уже где-то час в моей голове крутилась нехорошая мысль.
– Хэдин, я исследовала вас. Тех, кто живет рядом с Хаосом. А вдруг это вы мутировали рядом с ним?
Лекарь на мгновение задумался, потом пожал плечами:
– Легко проверить, Рори. Сегодня ты получишь достаточно материала для исследования. Что еще ты узнала?
– Пока все, но и этого более чем достаточно. Так, мне нужны будут образцы крови полукровок, фейри других Дворов, причем как молодых, так и тех, кто еще помнит наш мир. И давай я еще свою кровь суну. Для сравнения. И… и… и…
– И сейчас ты будешь готовиться к Играм, – послышался голос Дорана. Король опять решил явиться во всем Теневом блеске, возникнув посреди лаборатории. Я заставила себя смотреть спокойно, хотя внутри все замерло. На один короткий и невыносимо длинный миг.
А потом…
– Рори, приводи себя в порядок, – короткий хлесткий приказ и небрежно брошенный в мою сторону сверток из тонкой хрусткой бумаги. Я поймала и с трудом удержала: он оказался неожиданно тяжелым. А когда развернула….
– Это что?!
– Твой наряд для сегодняшнего праздника, – бесстрастно сообщил Король, разглядывая висевшие в воздухе расчеты. Словно они были важнее собеседника.
Я молча держала в руках серебристые тонкие цепочки, усеянные множеством мельчайших драгоценных камней. Они словно вобрали в себя весь свет лаборатории и сверкали остро и безжалостно.
Больше в свертке ничего не было…
Я подняла взгляд на Короля, словно все еще сомневалась в том, что услышала. Хотя понимала, что нет, все верно. Он хочет, чтобы я нацепила эти побрякушки и пошла за ним.
Доран продолжал разглядывать расчеты, но все же мельком на меня взглянул. И кожу опалило тем, что сверкало в его глазах.
Первый порыв: отказаться, психануть и швырнуть цепочки мерзавцу под ноги. Накажет? После сообщения Дымка, что браслет снять можно, это уже не так пугало. На войне как на войне.
Но я замешкалась. А что, если сыграть по правилам фейри? Чего ждет от меня Доран? Взрыва, негодования? Он ведь не дурак, понимает, что подобное я просто так не надену. Хочет насладиться моим унижением после вчерашнего отказа заключить мир? Нет, мимо. Не считала я Короля настолько низким существом, способным так мелко отомстить. Показать мое место? А вот это ближе, но все равно не то.
Почему-то внутри зрело сильное подозрение, что мне только что предложили проверку. Не уточнив условия. Я не люблю проверки, но я люблю загадки.
– Это мой наряд? – делано спокойно уточнила, пропуская между пальцами нежно позвякивающие цепочки. Глаза уже болели от их блеска.
– Да.
– Да, Король, я немедленно приведу себя в порядок. Могу я удалиться в свою комнату?
Я лишь громадным усилием воли сдержала ядовитые нотки, пытавшиеся прорваться в голос. Пусть все выглядит серьезно.
– Нет, ты переоденешься в соседней комнате. А затем хогманы тебя проводят к Нуале и ее девушкам. Они приведут тебя в подобающий вид.
– Рори, иди туда, – присоединился Хэдин, махнув рукой в сторону дальней двери. Лекарь выглядел не то чтобы сконфуженным, но малость недовольным. Видимо, понимал мои чувства. А я просто молча отправилась в указанном направлении. Вслед донесся холодный голос Дорана:
– Сейчас нет времени, но завтра с утра ты мне расскажешь про результаты опыта.
– Конечно, Король. – Мой голос звучал даже на пару градусов ниже, чем у него. Зато внутри кипела лава негодования и предвкушения.
Помещение, куда меня отправили, оказалось довольно небольшим и очень тесно заставленным. Хэдин явно возомнил себя сорокой и устроил тут милое гнездышко, куда натаскал кучу вещей: начиная от просторной кровати со множеством подушек и заканчивая мелкими безделушками, которые громоздились везде, включая многочисленные полки и круглый стол. Я кое-как нашла свободный клочок пространства, напротив высокого овального зеркала, внутри которого бродили непонятные символы. Стараясь туда не смотреть, занялась своим внешним видом. Благо ножи и прочие острые предметы от меня не прятали. Вот и сейчас: буквально в двух шагах лежал отличный кинжал. Небольшой, с удобной рукояткой из темного дерева. А еще очень острый.
Я принялась за дело. Спустя минут десять пыхтения и молчаливого труда результат был достигнут. Уже спокойнее надела цепочки, которые весьма соблазнительно спускались от тонкого ошейника, обрамляя грудь и бедра. При каждом движении они издавали нежный и какой-то хрустальный перезвон. Эх, сюда бы такие босоножки на высокой шпильке, а не вышагивать босиком.
Мое появление в лаборатории резко прервало беседу Дорана с Хэдином. Но если в глазах второго я заметила скрытое одобрение, то первый обратился в камень едва ли не в прямом смысле слова.
– Что это? – прорычал он. А Тени встревоженно замелькали за широкими плечами.
– Ну как что? – изумилась я, – Наряд. Король, ты не уточнял, что эти симпатичные цепочки должны быть единственным, что на мне надето.
– И ты испортила свою одежду, – зачем-то уточнил Доран. Странно, злым он не выглядел. Более того, мне показалось, что чему-то обрадовался. На пару секунд.
– Я ее модернизировала, – поправила зачем-то. С помощью ножа я и правда превратила штаны в подобие мини-шорт, а из жилетки вышло нечто среднее между лифом и топом. Цепочки смотрелись вполне неплохо.
Доран провел рукой по подбородку и улыбнулся: хищно и предвкушающе.
– Молодец, Рори, сумела подловить. Проблема в том, что я могу уточнить условия сейчас. Итак, моя дорогая, приказываю снять одежду и остаться в том, что я принес. Имеются в виду цепи с бриллиантами.
Я пожала плечами и ответила:
– Легко. Отлучусь на минуту.
– Нет, я сам это сделаю.
– Пойду я на Арену, – мигом сориентировался Хэдин, – Король, я возьму с собой Джиоллэйдха, он весьма опытный лекарь и сможет помочь.
– Бери кого хочешь, – откликнулся Доран, не сводя с меня взгляда.
– И зачем этот спектакль? – спросил, стоило нам остаться вдвоем.
– Зачем лишний раз унижать ту, с которой связаны большие надежды на возрождение рода?
– Я не могу оставить тебя здесь. Этикет требует показывать и гордиться своими, – Доран чуть сбился, – приобретениями. Особенно людьми. Сейчас вы так редко появляетесь у нас. И да, надень еще это.
Он вытащил из воздуха небольшую серебряную цепочку, на которой покачивался ярко-оранжевый… сгусток огня. Я даже дернулась в сторону и услышала:
– Не бойся. Это редкий камень, который добывают на границе Руадха. Фейри не моего двора носят его для защиты от влияния Хаоса.
– А мне зачем?
– Пусть думают, что и ты ему подвержена. На всякий случай.
– Но меня уже видели твои подданные. Без камня.
– Его можно носить в кармане. Так что надевай. Хотя нет, погоди.
Он протянул руку и раздвинул звякнувшие цепочки. Очень медленно, одну за другой, начал расстегивать оставшиеся три пуговицы на жилете. При этом продолжая говорить:
– Не пытайся обвинить меня в намеренном унижении, Рори. Поверь, я делаю все возможное, чтобы минимизировать твой дискомфорт. Но есть ситуации, когда тебе придется изображать игрушку.
Одна пуговица… вторая… пальцы коснулись кожи. Словно невзначай, но этого оказалось достаточно, чтобы мой пульс взлетел до небес. И это несмотря на обиду и злость. Хотя о чем я! Злость как раз придавала странную пикантность ощущениям.
Вот сейчас Тени, небось, радуются.
– Но я зол на тебя, Рори, – продолжал невозмутимо Доран. – Ты упрямая, не желаешь принять мое предложение. При этом хитрая и пытаешься меня задеть. Забавно…
Он стянул с меня жилетку и принялся за штаны. Там все было проще: развязать шнуровку. Правда, к тому времени, как Доран закончил с ней возиться, у меня уже низ живота сводило от его прикосновений. Таких делано случайных, но оттого даже более возбуждающих.
Я бы не удивилась, разразись сейчас в лаборатории гроза. Лично мне дышать было очень тяжело. Воздух потрескивал от наших взглядов и недомолвок.
– Ты слишком честная для фейри, слишком… логичная.
Он расправил цепочки и отступил на шаг. Потяжелевшим взглядом мазнул по моему телу и кивнул:
– Отлично выглядишь. Я заберу тебя от Нуалы через пару часов.
И вдруг протянул руку, дернул меня к себе и буквально смял губы своими, твердыми и горячими. Ладонью зарылся в распущенные волосы, накручивая их, стискивая. А я не удержалась, позволила его языку скользнуть внутрь, сама подалась вперед, отвечая на поцелуй. Так же жадно и требовательно. Вопреки всему.
Дымок просил эмоций? Ну так получите, не лопните от обжорства.
– Не сейчас, – скорее выдохнул, чем проговорил Доран, отстраняясь. С огромной неохотой снова отступил.
– Потом, после Арены, я тебя возьму, Рори. Так, что ты не уснешь всю ночь.
Меня прошило предвкушением до дрожи в коленях. Чтобы не сказать ничего лишнего, молча вышла следом за появившимися тремя хогманами. Вот и отлично, как раз хотела с ними побеседовать.
– Кхм…
Троица дружно посмотрела на меня.
– Слушайте, а вы знаете, что такое радиация?
– Если объяснишь – поймем, – гулким голосом проговорил один, у которого лысина блестела в свете коридоров.
Я объяснила. К тому времени мы пересекли две Туманные Арки и оказались в круглом холле с куполообразным потолком, под которым летали крохотные создания со стрекозиными крылышками. Это смотрелось бы мило, не издавай они противный жужжащий звук, как гигантские мухи.
Хогманы остановились у двойных дверей из светло-сиреневого камня. На створках были вырезаны непонятные символы. Они периодически начинали светиться бледным светом.
– Поняли мы, – проговорил хогман, чьи глазки посверкивали красноватыми отблесками. – Только зачем тебе этот счетчик Гейгера? Мы сами можем тебе ответить: есть тут излучения. На самых нижних ярусах. Там твари греются подземные.
У меня как-то резко пересохло во рту. И даже поцелуй с Дораном стал неактуальным и побледнел.
– Здесь есть радиация?!
– Девочка, по сравнению с излучением Хаоса, ваша радиация – детские игрушки.
Я едва не завалилась на бок и почувствовала тошноту. Ох уж этот впечатлительный организм.
– Погоди, а как… но я же…
– От Хаоса тебя защищают Тени, – терпеливо пояснил хогман. – Магия у них особая. Защитная. Они нас всех защищают и постепенно приспосабливают. А радиация – она того, глубоко очень. И там плиты каменные. Плюс магия, которая тварей сдерживает. Мы их для Охоты держим и на случай войны. Да и Король знает, что люди слабые. Тебя Хэдин осматривал, а заодно и защиту наложил. Не сгниешь ты заживо.
Покачав головой, явно сетуя на мою недогадливость, хогман кивнул своим дружкам. Втроем они толкнули тяжелые двери и посторонились, пропуская меня.
Я послушно вошла внутрь и тут же начала чихать. Запахи. Сладкие и пряные, вкусные, будоражащие и немного возбуждающие. Они облепили меня со всех сторон, как мухи – варенье. Я так и замерла, оглядываясь вокруг.
– Человек! – серебристый голосок разогнал полумрак. И все вокруг ярко озарилось золотистым светом.
– Я так давно не видела людей! И никогда их не наряжала!
– О… а… – только и смогла я произнести, тихо радуясь тому, что не страдаю арахнофобией. Потому что приближавшееся ко мне существо выглядело настолько странно, что у меня волосы зашевелились на затылке. Представьте себе высокую и очень худую женщину с коротко стриженными волосами и скуластым красивым лицом, на котором выделялись огромные и черные глаза. Вроде мило, да? А теперь представьте, что у нее с каждой стороны по четыре тонкие руки с длинными гибкими пальцами. Лично я сразу вспомнила паука-сенокосца. Наряд дивной фейри лишь усиливал сходство: короткое узкое платье из жесткой на вид коричневой кожи.
– Какая милашка! – а вот голос у незнакомки и правда звучал как переливы весеннего ручья. – Идем со мной, скорее!
Она схватила меня за руку и потащила за собой, попутно сообщая, что зовут ее Нуала и она безумно рада увидеть человека. Ведь кого только ни приводила в порядок, включая Короля и Королеву Неблагого Двора. А вот до человека руки не дошли. При этом Нуала тут же помахала всеми руками, за исключением той, которой держала меня.
Мы оказались в огромном помещении, где все стены были в зеркалах – отчего отражения множились, а голова начинала слегка кружиться. Плюс высокий сводчатый потолок, расписанный красной и золотой красками, бордовый блестящий пол и мебель: резная, вычурная, щедро покрытая золотыми деталями. По сравнению со строгими линиями и черно-фиолетовой гаммой остального дворца, здесь все казалось несколько аляповатым и ярким. Мне, правда, упорно чудилось, что пол покрыт уже начавшей засыхать кровью. Но это мелочи.
– Чудесненько, миленько, – пропела тем временем Нуала. Она уже бесцеремонно вертела меня в разные стороны, трогала волосы, лицо, зачем-то заглядывала в уши. И все это одновременно.
– Что тут миленького? – поинтересовалась, стараясь не упасть.
– Ты миленькая, – хохотнула Нуала, прекращая осмотр. – Свеженькая и хорошенькая смертная. Я уже знаю, что сделаю с тобой.
Она толкнула меня в одно из широких кресел и прокричала:
– Девочки, ко мне!
Тут я округлила глаза, так как послышался шорох крыльев, и в помещение влетели трое девушек. Невысоких, где-то метр тридцать от силы, юрких и похожих на бешеных стрекоз. За спиной мелькали прозрачные, с легкими радужными переливами крылья. Одежду составлял кусок легкой сиреневой ткани, обмотанной вокруг тела.
– Значит, так, – принялась раздавать указания Нуала. – Брайд – руки, Кари – ноги, Сэйбх – основа.
– Надеюсь, вы меня не расчленять собрались, – не выдержала я.
«Стрекозы» дружно хихикнули и прыснули в разные стороны, Нуала же похлопала меня по голове и ответила:
– С чувством юмора нормально, Дорану явно нравится твой нрав, девочка. Мои помощницы займутся твоими прелестными конечностями и ногтями, плюс подготовят личико. А я пока сделаю тебе прическу. Отличные волосы, такие густые.
«Стрекозы» вернулись с кучей флакончиков, щипчиков, каких-то устрашающих на вид миниатюрных инструментов из красно-золотистого камня. Одна из них опустилась на колени, другая склонилась над руками, а третья очень бережно начала ощупывать мое лицо хрупкими изящными пальцами.
Нуала же продолжала болтать, одновременно расчесывая мои волосы сразу тремя щетками.
– Ты видела сегодня, в чем пришел Доран? И это на Игры. Вечно нацепит черное с фиолетовым, хотя ему безумно идут зеленый и золотой. Но мы же умные, мы же мужчины и плюем на такие мелочи. Эх, не слушает он Нуалу, не слушает. Я же предлагала ему сменить гардероб, имидж. В конце концов, Король – лицо Двора. Вот, помню, в Неблагом Дворе Король и Королева начинали готовиться к пиру за сутки до начала. Ох я там и развлекалась. Ох и развернулась тогда…
– А здесь тебе не нравится? – осторожно спросила я. В зеркалах вокруг видела нашу теплую компанию. Руки Нуалы мелькали как бешеные, толком и не уследить.
– Нравится. Доран, правда, ругается, что мое гнездышко похоже на смесь трех Дворов, но не велит все переделывать. Понимает, что я существо творческое, мне полет мысли надо. А что делать, если мысли вот в такой обстановке сами льются? Я ведь и Благая и Неблагая, причем папаша мой самый настоящий баггейн.
– Это кто?
– Оборотень, – откликнулась Нуала, – он похитил мою мамочку и держал месяц под замком, пока она не сбежала. Потом родилась я. Но если лицом еще отдаленно на Благую похожа, то все остальное у них вызывает отвращение. Так что меня отправили к Неблагим, где проживал папочка. Только он к тому времени уже куда-то исчез. И меня воспитывала чета других баггейнов. У них детишек не было.
Она уложила очередную прядь волос и продолжила тараторить. Казалось, даже ее помощницы внимательно слушают.
– Проблема тех Дворов, милая, в том, что они снобы. Как есть снобы. Ты или полностью принадлежишь к ним, или терпишь не самое приятное отношение. Когда я выросла – сполна этого хлебнула. Для Благих – уродлива, для Неблагих – с порченой кровью. И это несмотря на хорошее отношение королевской четы. В итоге изнасиловали пару раз, едва не убили за то, что я приближенная к Королеве. В такой атмосфере не слишком-то хорошо работается. Да и помощниц моих убивать стали, инструменты начали пропадать. У меня магия слабенькая, в основном на улучшение внешнего вида направленная.
– Чары?
– Нет! Чарами Благие владеют, а я их не получила. Но могу чуток поправить внешность, и она такой и останется. Я одному придворному ее так поправила, что его на год перекосило, даже регенерация не сразу помогла.
– А как ты оказалась у Дорана? – сумела я вклиниться в словесный поток.
– Он прибыл в Неблагой Двор. И предложил мне уйти с ним.
– И тебя так просто отпустили?
– Никто не станет ругаться из-за парикмахера, пусть и весьма талантливого. Доран увел меня и сказал, что я отныне главный стилист Руадха. Мы все здесь были когда-то изгоями и одиночками.
– И теперь вы все благодарны ему за Двор Теней и покровительство.
– Да, и… – Тут Нуала осеклась, потом удивленно протянула: – Это еще что?
Я прислушалась: из-за дверей, что вели в короткий коридор, слышался шум, словно шуршали сотни крыльев.
«Стрекозы» тоже оторвались от дел и с любопытством переглядывались.
– Пикси, – прощебетала одна, – это их крылышки. Но мы же их не звали.
– Не звали, – подтвердила Нуала, опуская руки с зажатыми в них щетками и длинными палочками, – да и делать им здесь…
Двери распахнулись в стороны, словно их толкнул великан-невидимка. И в помещение хлынул поток мелких существ, чьи крылья издавали такой неприятный шелест.
А дальше все напоминало какой-то кошмар. С противным писком вся эта орава кинулась на нас. Их казалось еще больше из-за многочисленных зеркал. Я успела заметить выпученные глаза одного из пикси, мелкие острые зубы, а потом меня отшвырнуло в сторону. Даже не успела толком испугаться, как комната оказалась заполнена Тенями.