Сумеречный охотник 2

Глава 1

– Ну и дрянь! – поморщилась блонди, брезгливо пытаясь очистить пучком травы заляпанный зелёной жижей рукав своего кожаного плаща.

– Ты всё никак не привыкнешь, что поход в Сумрак – не прогулка? – отстранённо спросил я, разводя рёбра Кахеториса.

Уродливая, напоминающая многоножку тварь размером в десяток с лишним метров лежала передо мной, прижатая к земле стальными канатами. Пришлось постараться, чтобы заманить монстра в ловушку, но в итоге у нас получилось это сделать – и теперь я потрошил тварь, пытаясь достать из неё “ключ”.

С момента, как мы стали свидетелями странного разговора между Маркусом и неким существом, замотанным в балахон, прошли сутки – ведь подслушав беседу этих двух, мы с Мисти свалил как можно дальше.

Тягаться с трёхметровым человекоподобным чудищем, контролирующим и людей, и сумеречных тварей, а также бывшим боссом, которому совершенно явно велели остановить меня любой ценой, я не хотел.

Вообще, тот странный разговор, невольными событиями которому мы стали, оставил много вопросов. Про компас не было сказано ни слова, но отчего-то тварь (я не сомневался, что это не человек – не бывает таких огромных людей, от которых так сильно несёт Сумраком!) велела Маркусу остановить меня – и зачем? О каком их “деле” шла речь, и почему я представляю для него угрозу?

Тот монстр в балахоне сказал Маркусу, что я не должен добраться до Осколка и “докопаться до правды”… Что он имел в виду?! Что-то, что касается моих родителей?! Значит, я на верном пути? И что это вообще за существо?! Компас явно указывал на него, как на “ключеносца”, но этот балахонщик точно был не обычной сумеречной тварью – а кем-то разумным, способным общаться, контролировать людей и… Тем, кто наладил с Маркусом какой-то контакт…

Проклятье!

Мысли начали роиться в голове как дикие осы в тот момент, когда я услышал всё это, и продолжали метаться, когда мы с Мисти убрались подальше.

К счастью, “урочище” было большим, и скрыться в нём не составило труда. Осторожно перемещаясь на байке, мы обнаружили другого “ключеносца”, из которого я прямо сейчас доставал очередной артефакт, способный сделать меня Пробуждённым.

– Есть! – выдохнул я, вытаскивая из внутренностей сумеречной твари иглу – на этот раз красного цвета – и убрал её в “тайную” сумку, к трём оставшимся артефактам.

Один… Остался всего один ключ – и три дня на то, чтобы его добыть…

Думая об этом, я посмотрел на Мисти.

Блонди вела себя, точно также, как в прошлый наш визит в Сумрак. На место стеснительной, тихой, милой девочке пришла решительная, уверенная и чуть насмешливая дама, владеющая несколькими направлениями магии. Сколькими точно, я так и не определил, да Мисти и сама не знала этого.

Моя напарница, как и раньше, помогала мне обходить аномалии, удрать от “ублюдков”, уничтожать монстров, и сыграла не последнюю роль в поимке ныне мирно спящего “ключеносца”.

Вот только надпись на моей руке – “Убить Мисти” – появилась неспроста, и никак не давала мне покоя. Как будто прочих проблем было мало!

Почему её надо убить? Зачем тогда было спасать блонди раньше?

С того момента, как появилась надпись, несколько возможностей исполнить это указание у меня была. Мисти без опаски подставляла мне спину, и я мог запросто жахнуть её молниемётом!

Дерьмо грифона, да я мог грохнуть её прямо сейчас, но…

Но я не делал этого.

Разумеется, не потому, что думал, что не смогу. Просто… Проклятье, да было достаточно причин, чтобы не торопиться! Я не всегда слепо действовал указаниям отца, которые он выжигал на моей руке, и не каждый раз это приводило к негативным последствиям. Но главное было в другом.

Я просто не хотел убивать блонди. Я привязался к ней, и девчонка не сделала мне ничего плохого! Проклятье, да всё было наоборот! Она мне помогала по мере своих сил, искренне и, фактически, почти бескорыстно! И я действительно хотел помочь ей в ответ! Излечить от “цветочного” проклятья и вернуть память, если получится!

Но шрамам было плевать на мои мысли и желания. Они болезненно жгли предплечье, словно говоря о том, чтобы я не мешкал. И тем не менее – я не спешил.

Сначала нужно было достать последний, пятый “ключ”, а уж потом…

Потом посмотрим…

За такими безрадостными мыслями я закончил потрошить Кахеториса, сложил добытые из него ингредиенты в контейнеры, убрал их в рюкзак, помыл руки водой из фляжки и снова сверился с компасом. Проекция показывала на северо-запад, в ту часть кратера, где раскинулась обособленная от леса территория. Судя по тому, что я видел на проекции устройства – это было гигантское поле аномалий, и я всерьёз опасался, что там на байке будет не проехать.

Осторожно петляя меж магических деревьев и время от времени отстреливаясь от нападающих на нас мелких монстров, мы добрались до края заросшей территории и остановились, оценив раскинувшееся перед нами зрелище.

– Внушительно, – заметила Мисти, всё также сидящая позади и держащаяся за меня.

Я лишь молча кивнул, разглядывая аномальное поле.

Не знаю, какого оно было размера – большое – но ничего подобного я раньше не видел. Над иссохшей землёй висели каскады переливающейся в воздухе воды. Она вырывалась из земли и, превращаясь в закрученные ленты, плыла над странными кристаллическими наростами, похожих на кривые скульптуры самых разнообразных тварей. Время от времени эта вода образовывала стены, исчезала в земле, закручивалась спиралями, превращалась в плоскости, шары… между всем этим прямо в воздухе плавали куски скал и земли, на которых росли редкие растения. Всё находилось в непрерывном движении, и то тут, то там на этом огромном поле мелькали тени существ.

– Не уверен, что мы проедем. Придётся оставить “Арч” здесь, – резюмировал я, разглядев происходящее в подзорную трубу.

Сказано – сделано. Мы “припарковали” байк в кустах, между деревьев, и направились прямо к мигающей на компасе точке “ключеносца”, который, судя по всему, находился где-то в центре аномального поля и совсем не двигался.

Проклятье, надеюсь там не какой-то здоровенный тролль, которого не прошибёшь из моего оборудования и оружия… В таком случае остаётся надеяться только на Мисти.

В очередной раз хмуро посмотрев на блонди, спокойно идущую впереди и безошибочно определяющую опасные аномальные зоны, я снова подумал, что мне совсем не хочется её убивать…

Вжжжжж…

Звук, раздавшийся где-то позади, выбивался из общего шума Сумрака, и я мгновенно развернулся, вскидывая винтовку. Взгляд зашарил по лесу, с виска скатилась капля пота.

Слишком знакомый звук… Слишком…

Вжжжж! Вжжжж!

Две красноватые точки мелькнули на фоне мрачного леса, пролетели по широким дугам, огибая края аномального поля, и приблизились к нам.

“Стрекозы”! Сука…

Едва я это понял, как за деревьями, от которых мы удалились едва на сотню метров, послышались человеческие голоса.

– Нас догнали… – выдохнул я, проверяя кассету с боеприпасами перчатки, – Мисти, это “ублюдки”!

– Будем сражаться?

Ответить я не успел. В воздухе раздался свист, вокруг нас в серую пыль упало несколько каких-то штук…

БАХ!

БАХ!

БАХ!

Раскрываясь каскадами электрических разрядов, бомбы, которые метнули “ублюдки”, начали взрываться одна за другой – и почти сразу, следом за ними, послышался сухой треск выстрелов из винтовок.

– Бежим, бежим! – заорал я, швыряя к кромке леса три подряд бомбы, и выцеливая появившихся там “ублюдков”.

Выстрел, другой, третий! В одного из сумеречных охотников я попал, но вот все остальные пули ушли “в молоко” – преследователи не спешили покидать укрытие. А вот мы оказались перед ними как на ладони – поэтому вступать в схватку было совершенно бесполезно.

Подстрелят, словно глупую утку…

Сумеречные охотники быстро растянулись вдоль края аномального поля и открыли по нам огонь. Их было много – несколько десятков человек…

Мимо парящих в воздухе каскадов воды, из которых пули “ублюдков” выбивали брызги, мимо висящих в невесомости камней, рвавшихся крошкой и осколками, когда в них попадали выстрелы сумеречных охотников, мы рванули к центру аномального поля – туда, где у нас было преимущество.

Я полагал, что сразу за нами преследователи не сунутся – побоятся вляпаться в какую-нибудь аномалию, а вот Мисти может безошибочно определить, как проскочить мимо опасных “Костемолок”, “Трамплинов”, “Зыбучих песков” и всего остального, что было щедро раскидано вокруг нас.

Однако я ошибся – часть “ублюдков” во главе с парой Пробуждённых рванула в аномальное поле, пока остальные продолжали обстреливать нас с Мисти издалека.

– Осторожо! – выкрикнула блонди, словно почуяв опасность и резко обернувшись.

Лёгким движением руки, своей магией (телекинетической или воздушной, я так и не успел понять) она отбросила меня на пару шагов вправо, и над тем местом, где я только что находился, рванула пара электрических заклинаний.

Они спровоцировали ближайшие к нам аномалии, и площадь вокруг, в несколько десятков (а может, и сотню) квадратных метров, рванула электростатическим зарядом – да так, что у меня от треска заложило уши!

Воздух наполнился искрящимися молниями, которые распространялись и по текущей в невесомости воде. Однако вызванный Мисти мутный купол укрыл нас от электричества и не позволил аномалии превратить незваных гостей в гриль с хрустящей корочкой. С грохотом попадая в колдовской барьер, молнии растекались по нему…

Сама блонди умудрилась жахнуть чем-то огненным из своего смертоубийственного арсенала по преследующим нас Пробуждённым и жмущимся к ним простым охотникам.

Пробив защитный купол изнутри, на преследователей обрушился настоящий огненный град. Пронесясь через разделяющие нас пару десятков метров, он прошил защитные амулеты нескольких “ублюдков” и заставил их вспыхнуть как спички.

Пробуждённые успели укрыться за магической защитой, да и амулеты у них были, судя по всему, помощнее, чем у рядовых охотников – но тут уж к схватке подключился я.

Не жалея зарядов механической перчатки, запустил в преследователей сразу три капсулы со спрессованным, лёгковоспламеняющимся маслом. Дождавшись, пока они разобьются, вскинув винтовку, выстрелил зажигательным кристаллом в образовавшуюся под ногами “ублюдков” маслянистую лужу, и…

Эффект от этого превзошёл все мои ожидания.

Пламя жадно лизнуло масло, рвануло во все стороны, зашипело, соприкасаясь с висящей в воздухе водой – и превратилось в огненный торнадо, поглотивший вместе с людьми здоровенный кусок аномального поля!

– Есть! – радостно выкрикнул я, глядя на бушующий огонь, – Есть! Мы их сде…

БАХ! БАХ! БАХ!

Очередные выстрелы раздались сразу с двух сторон – не оттуда, откуда появились преследователи, а…

– Проклятье! Нужно уйти глубже, Мисти! Глубже в аномалии! – заорал я, разглядев, как с востока и запада к нам приближаются новые группы “ублюдков”! Сумеречные охотники умудрились обойти нас, пока мы с блонди были заняты схваткой с первой группой!

Оставался один путь отхода – к центру аномального поля. Укрываясь за осколками камней, каскадами парящей воды и висящими в воздухе кусками земли, мы принялись пятиться, отстреливаясь и отбиваясь магией от приближающихся преследователей.

Мисти отразила один удар атакующих нас магов, другой, третий… Их было много – человек семь, или около того, и девушка не успевала атаковать в ответ всех рассредоточившихся колдунов… В поддерживаемый ей защитный купол врезались разные стихийные заклинания, о него разбивались пули “ублюдков”.

Я пытался отстреливаться, швырнул в нападающих электрические бомбы, запустил в них оставшиеся маслянистые капсулы, в надежде повторить фокус с огненным торнадо. Однако сумеречные охотники пресекли мою задумку в зародыше, сбив капсулы в воздухе и не позволив им разбиться поблизости от себя. Разрывающиеся бомбы же окутывали молниями защитные полусферы Пробуждённых, усиленные колдовскими амулетами, не причиняя преследователям никакого вреда.

Мы отступали всё глубже и глубже в поле, надеясь скрыться за вереницей опасных аномалий, которые “ублюдки” не смогут пройти также быстро, как и мы – но эти сволочи, судя по всему, пристально следили за тем, как именно мы передвигаемся ,и шли точно след в след, пусть и на небольшом расстоянии.

Так что оторваться не получалось. Наша схватка продолжалась “на ходу”, и единственным вопросом было то, кто быстрее устанет: Мисти, поддерживающая защиту, огрызающаяся магией и прокладывающая нам путь – или преследующие нас Пробуждённые?

Впрочем, судьба, как обычно, решила поиграть в свои игры…

В какой-то момент купол Мисти покрылся сеткой трещин. “Пробки” умудрились совершить синхронный удар и нанести нашей защите серьёзный урон. Блонди зарычала, психанула – и у одного из магов под ногами взорвался огненный столб, сжирая его вместе с защитой, амулетами и окружающими колдуна стредками.

Со лба Мисти градом покатился пот – я понял, что такая атака отняла у неё много сил, но не мог ничего сделать – мои редкие и бесполезные выстрелы не пробивали защиту “ублюдков”…

Моя напарница умудрилась убрать одного из опасных преследователей как раз, когда мы проскочили лабиринт гравитационных аномалий и оказались за пределами круга, образованного острыми каменными осколками, торчащими из земли и украшенными кристаллическими наростами. Внутри круга тоже хватало здоровенных камней, и я не сразу сообразил, что мне напоминает это место – рукотворный каменный сад, или каменный же лес?

И в этот момент чувство опасности кольнуло мне лопатки…

Резко развернувшись, я уставился на тройку “берсерков” – здоровенных, двухметровых, человекоподобных мохнатых тварей со звериными мордами и неестественно длинными лапами, увенчанными когтями. Они сидели на плоских, высоких камнях и наблюдали за нами.

Я не стал терять времени – вскинул винтовку и открыл огонь бронебойными кристаллами, надеясь снять хотя бы двух из этой троицы.

Твари явно не ожидали такой быстрой атаки. Вся обойма ушла в грудь самого правого монстра и, буквально, разорвала его на части. Двое других бросились в разные стороны, скрывшись за высоченными камнями, и решили взять нас в клещи.

– Дай мне несколько секунд! – крикнула Мисти, вызывая за пределами нашего “скалистого” круга здоровенную огненную стену, которая отрезала нас от преследователей.

– У нас их нет! – рявкнул я, лихорадочно шаря глазами по каменным осколкам, в надежде понять, откуда ждать нападения. Руки сами загнали в винтовку вторую (и последнюю) обойму с бронебойными кристаллами.