Глава 1 – Забывший
Голова болит так, что кажется, будто вот-вот взорвётся.
Проклятье!
Веки удаётся поднять с трудом. Невыносимо яркий свет затапливает пространство, режет глаза так, что я шиплю, снова зажмуриваюсь и переваливаюсь на живот.
Тело ломит, словно меня избивали палками. Каждый вдох вызывает вспышку боли, губы пересохли и растрескались, и стоит пошевелить ими – как по подбородку начинает струиться тёплая кровь.
Да что со мной!
Со мной? Но… Кто я?
Простой вопрос пронзает сознание навылет, и я мгновенно покрываюсь липким потом. В памяти – зияющая пустотой дыра, за которой не видно никаких воспоминаний.
Так… Так, главное – не паниковать…
Предприняв ещё одну попытку, я всё-таки открываю слезящиеся глаза и кое-как встаю на колени.
Что-то не так…
Зрение понемногу возвращается, и я напрягаю глаза, рассматривая собственную руку… Она закована в массивную кристаллическую перчатку – весьма тяжёлую, судя по виду, но веса я не ощущаю. И она так привычна… Будто не элемент доспеха, а вторая кожа…
Я пробую стянуть её, но оказывается, что сделать это невозможно. Перчатка и правда ощущается с рукой одним целым, словно намертво срослась с моей плотью. Странный элемент доспеха так и притягивает взгляд… Кроме неё, на мне ещё кожаные штаны и сапоги. Жаль, нет рубашки, потому что плечи и спину печёт нещадно.
Ладно, ладно… Разберусь… Сначала надо понять, где я.
Подняв взгляд и щурясь от солнечного света, осматриваюсь.
Меня окружают густые зелёные джунгли, а сам я нахожусь в центре широкого выжженного круга, в котором раскиданы старые каменные развалины. Они будто оплавлены, а ближайшие ко мне деревья, шагах в пятидесяти, ещё дымятся и тлеют. Рядом валяются несколько десятков чёрных, обгорелых скелетов. Какие-то из них человеческие, а вот какие-то – явно нет… Слишком уж вытянутые и зубастые черепа…
Тряхнув головой, я поднимаюсь. Мышцы пронзает боль, но мне удаётся устоять.
Интересно, где я? И как сюда попал? Ничего из увиденного не кажется мне знакомым…
Вокруг – высоченный, густой и очень зелёный лес. Он полон звуков – я слышу щебет птиц, какие-то шорохи в листве. Воздух тёплый и слегка… Влажный?
«Мы дома… Повелитель…»
М-мать!
Несмотря на ноющие мышцы, я подскакиваю и озираюсь по сторонам.
– Кто здесь?! – мой голос хриплый, наверное оттого, что горло пересохло.
«Это мы… Мы с тобой, повелитель… Не надо бояться…»
Шумно сглотнув, я осознаю, что слышу неприятный змеиный шёпот не ушами – он раздаётся прямо у меня в голове!
– Кто ты?!
«Мы – те, кто был ДО…»
В перчатке ощущается вибрация, и я вижу, как по кристаллическому доспеху пробегает бирюзовая рябь…
– Ты… Вы внутри перчатки?
Никакого ответа. Может, обратиться мысленно?
«Отвечайте!»
И снова молчание. Проклятье! Да что тут происходит?
Странный шёпот будто приводит меня в чувство. Тело хоть и болит, но я ощущаю, что оно целое – никаких переломов и серьёзных травм.
Хм… Я размышляю не так, как человек, который забыл всё напрочь. Моя память не пуста. Я умею говорить и знаю, что я – человек. В моей голове всплывают некоторые знания, стоит мне о них подумать… Математика, риторика, анатомия, стратегия, тактика, ориентирование… Однако, ничего о том, кто меня обучал, где я вырос и как сюда попал. Даже имени своего не помню!
Надеюсь, что это временное явление… Но пока я “не в себе”, нужно решить, что делать дальше.
Оставаться здесь не имеет никакого смысла. Надо осмотреть местность и найти источник воды.
Пить хочется просто нестерпимо…
Выбравшись за пределы выжженного круга, я обхожу ближайшие каменные руины и понимаю, что они тянутся вглубь леса. Развалины совершенно разные – колонны, столбы, арки, стены, остатки крыш, на земле виднеется плитка. Похоже, раньше здесь был город, или нечто подобное… Но судя по зелени, затянувшей разрушенные постройки, тут уже давно никто не живёт.
Не найдя вокруг ничего, что могло бы сгодиться за оружие или ещё как-то мне помочь, я углубляюсь в лес, продолжая держаться рядом со старыми постройками. Над головой смыкаются кроны деревьев, и приятная тень ложится на оголённые плечи, которые нестерпимо пекло солнце.
Я исследую развалины, и не зря – слух улавливает журчание воды!
Вскоре я выхожу к ручью, несущему свои воды по старому, такому же разрушенному, как и всё остальное, каменному жёлобу шагов в пять шириной. Упав на колени рядом с ним, я жадно пью вкусную, ледяную воду, которая обжигает горло холодом.
Утолив жажду, обмываю лицо и плечи, а затем всматриваюсь в отражение. Хм… так вот, как я выгляжу…
Загорелое лицо с острыми скулами, короткие чёрные волосы, прямой нос, насыщенно-синие глаза, тонкие губы.
Я мускулист и молод – не больше двадцати пяти. Но между бровей залегли несвойственные такому возрасту тени, а у глаз уже проступили жёсткие морщины. Пробую растянуть губы в улыбке, но образ ничуть не смягчается, а улыбка получается саркастичной. Похоже, кем бы я ни был, жизнь меня по голове не гладила… а скорее колошматила рукояткой меча.
Отражение в водах ручья не вызывает во мне никаких воспоминаний или даже эмоций. Я словно смотрю на совершенно чужого человека, к которому не испытываю никаких чувств, кроме любопытства.
Жаль, жаль…
Неожиданно, предчувствие колет спину сотней игл. Я встревоженно замираю, прислушиваясь… И улавливаю тихое рычание, доносящееся из зарослей, а затем и глухой звук шагов.
Бух! Бух! Бух!
Кто-то приближается… Проклятье, кто это может быть?! Какая-то тварь, живущая в развалинах? Зверь?
В памяти мелькают обрывочные образы разных существ, которых я, очевидно, когда-то видел – но ни за одну из мыслей ухватиться не удаётся.
Да плевать! Надо уносить ноги, пока есть время! С обладателем такого тяжёлого шага лучше не сталкиваться!
Однако я не успеваю рвануть назад и скрыться в развалинах. Высоченные кусты на противоположном берегу ручья раздвигаются, и к воде выходит… Тварь.
Иначе и не скажешь! Массивное существо фигурой напоминает человека, и держится также, но его размер… Да оно раза в три выше меня! Сгорбленное, на двух толстых ногах, похожих на древесные стволы, оно имеет тонкие, по сравнению с туловищем, мускулистые и длинные руки с мощными когтями. Широкая и массивная, “молотообразная” голова закреплена на толстенной шее, огромные, налитые кровью глаза разглядывают меня с осязаемой ненавистью, две дыры на месте носа испускают свистящий воздух, а из пасти, полной острых зубов, появляется раздвоенный язык… Он облизывает два длинных “бивня”, торчащих по бокам рта…
Тварь покрыта шерстяной шкурой зеленоватого цвета, под которой бугрятся мышцы, а позади виднеется толстый хвост с шипом на конце.
Мгновение мы смотрим друг на друга – а затем существо бросается вперёд, одним прыжком преодолевая разделяющее нас расстояние!
Я не успеваю ни осмыслить происходящее, ни испугаться – тело действует само!
Срываюсь с места и изгибаюсь, пропуская над собой удар массивного и длинного хвоста. Венчающий его шип проносится над лицом, я перекатываюсь – и успеваю выставить руку в перчатке.
– ХРРРРРА!
Пальцы сами хватают один из «бивней» твари, не давая ей откусить от меня смачный кусок. Мерзкая рожа оказывается совсем близко и меня обдаёт гнилостным дыханием. Тварь, у которой не получилось убить меня сразу, не теряется – она даже не останавливается, поднимает голову, отрывая меня от земли, а я, словно тряпичная кукла, болтаюсь перед её мордой!
Вжух!
Острые как бритва когти вот-вот располосуют тело… Однако я снова делаю то, о чём даже не успеваю подумать! Рука напрягается, я чувствую, как по ней пробегает приятная волна тепла – и резким рывком я подкидываю себя в воздух!
Невозможно! Невозможно иметь такую силу – мышцы просто порвутся от подобного усилия!
Но нет – всё реально…
– ХРРРРАААА!
Я переворачиваюсь в воздухе и, зависнув на мгновение, падаю на загривок твари – и уже не теряю времени.
Существо встряхивается, но я крепко вцепился правой рукой в его шерсть. Левой же снова хватаюсь перчаткой за основание «бивня» и, надеясь, что получится, стискиваю его стальной хваткой.
Снова тёплая волна… Есть!
С неприятным хрустом толстенный отросток, который я даже до конца обхватить не могу, ломается и остаётся у меня в руке!
– ГЫЫЫРРРРРРРРАААА! АРРРРРРР!
Удержаться всё же не получается – тварь скидывает меня с загривка. Я приземляюсь на ноги и перехватываю «бивень», на манер короткого клинка, пока существо беснуется и врезается в ближайшие к нам каменные столбы.
Мелькает мысль, что сейчас самое время сбежать – однако сделать этого я снова не успеваю.
Резко развернувшись, монстр сносит одной из лап заросшую лианами колонну. Она разлетается сотнями осколков, а тварь, заметив меня, опять кидается вперёд.
Только вот вместо того, чтобы уйти от удара, в этот раз я бросаюсь навстречу противнику!
Рефлексы, спящие внутри, окончательно просыпаются – и я знаю, что делать! Проскочив под огромной лапищей с острыми когтями, вонзаю «бивень» в предплечье твари. Брызжет бордовая, почти чёрная кровь, и существо снова ревёт. Не успев остановиться, оно резким рывком поднимает руку – и меня вместе с ней!
Мне только этого и нужно – получив импульс и оказавшись на нужной высоте, я выдёргиваю своё оружие. Меня разворачивает в воздухе – и я, зависнув на мгновение, оказываюсь чуть выше морды твари!
Держи, сволочь!
В падении, с размаху я вгоняю «бивень» в одну из глазниц существа, и тут же бью по нему сжатой в кулак перчаткой, втыкая ещё глубже, А затем под оглушительный рёв отталкиваюсь от оскаленной пасти.
Оказавшись на земле, оборачиваюсь – и вижу, как тварь, размахивая хвостом и расцарапывая морду руками, делает несколько шагов вперёд. А затем покачивается – и с гулким звуком падает в высокую траву.
Грудь тяжело вздымается, лёгкие горят огнём, а мышцы, только что позволяющие мне совершать невероятные кульбиты, начинают нестерпимо ныть…
Ну и ну!
Однако, а я хорош! Завалить такую тварь, ещё и без оружия… Похоже, драться я умею неплохо… Да и эти прыжки… Как будто это что-то неестественное для большинства людей…
Однако размышлять над этим всё ещё нет смысла. Я не знаю, где нахожусь, а столкнувшись с этим созданием, поневоле задумываюсь – есть ли рядом другие подобные? Или ещё более опасные и сильные? На сколько схваток меня ещё хватит?
Нужно найти безопасное место. Кров, оружие, пищу…
Я обхожу завалившуюся набок тварь и вытаскиваю из глазницы «бивень». Однозначно пригодится.
Глядя на здоровенную тушу, я чувствую, как от голода сводит желудок. Есть хочется просто нестерпимо, и какое-то время я думаю – не попытаться ли вырезать из твари кусок мяса. Однако, распоров шкуру острым “бивнем”, я ощущаю отвратительный запах, да и на вид мясо кажется несъедобным.
А вдруг оно ядовитое? Нет, рисковать пока нет смысла – значит, какое-то время обойдусь без еды.
Снова напившись из ручья, решаю пойти вдоль него. Знания, оставшиеся в голове, говорят о том, что люди часто селятся возле воды. Если повезёт, рано или поздно я встречу кого-то. Значит – найду еду и место, где можно переночевать, и где меня не сожрут во сне…
И подстёгивает меня рык, раздавшийся где-то в чащобе – в той самой стороне, откуда пришла тварь, едва меня не сожравшая!
Проклятье! Как бы не напороться на вторую такую… Не желая сталкиваться с новым противником, я покидаю место схватки.
Развалины остаются позади. Ручей бежит через сильно заросший лес, и я, как ни стараюсь, не могу вспомнить ни одно из деревьев, которые тут растут.
Кругом много травы, кустарников, разноцветных птиц, вспархивающих при моём приближении, ползающих по земле насекомых (не всегда приятных), бабочек. Тенистые уголки под массивными корнями переплетены большими участками паутины, и завидев такое впервые, мне становится не по себе.
Надеюсь, пауки тут водятся нормальных размеров, а не такие, как та тварь?
Джунгли дышат звуками. Я слышу, как в чаще рычат какие-то звери, слышу пение и щебет птиц, шум ветра в кронах. Воздух пахнет нагретой, прелой землёй и чем-то сладким. На пути мне попадается множество цветов.
Обстановка хоть и заставляет быть настороже, но не вызывает чувства бесконтрольной и постоянной тревоги – ровно до тех пор, пока я не нахожу труп, лежащий на песчаном берегу ручья…
Это человек – руки-ноги, туловище, одежда… Даже голова – хотя, перевернув несчастного, я морщусь – его черепушка явно провела в воде какое-то время. Она размякла и разбухла, а разные речные гады порядком объели лицо. А пробитый насквозь череп и отсутствие рядом крови намекает на то, что несчастный умер насильственной смертью, и сюда его кто-то притащил. Да и следы на песке говорят об этом же.
Судя по витающему вокруг запаху, трупу пара дней – на такой жаре он начал гнить, но ещё не успел превратиться во вздувшуюся кучу плоти.
Что ж… Очевидно, что в этой местности есть люди – и это хорошо. Но только они не слишком дружелюбны… И вот это – плохо…
Морщась от запаха, я аккуратно осматриваю одежду мертвеца. Но ничего не нахожу – ни в карманах простых матерчатых штанов, ни под стельками сапог, ни за пазухой, ни в подкладе плаща. Никакой сумки или оружия рядом нет. Впрочем, здесь всё равно есть чем поживиться…
Брезгливость в моём положении – не лучший союзник. Так что я стягиваю с мертвеца простую матерчатую рубаху грязно-белого цвета и плащ. Хорошенько вытряхиваю их и, как могу, стираю в ручье, надеваю обновки, Но перед тем, как идти дальше, вновь смотрю на свою перчатку.
Может, стоит её скрыть? Она слишком выделяется… И что-то мне подсказывает, не безопасно выставлять такую вещь на всеобщее обозрение. Если какие-нибудь грабители увидят её, то наверняка постараются оторвать, пусть даже вместе с моей рукой.
Может, она и в самом деле из какого-то дорогого камня?
Поразмыслив, я всё же решаю скрыть элемент доспеха – безжалостно рву штаны мертвеца, тоже простирываю их и обматываю руку, чтобы перчатку не было видно.
А когда заканчиваю – снова слышу в глубине леса рык… Это тот же самый звук, который настиг меня после схватки с тем зверем, только в этот раз он, кажется, звучит ближе.
Это нехорошо… Нужно ускориться – мне совсем не хочется, чтобы товарка убитой твари нагнала меня!
Убегая по лесу, я размышляю над собственной реакцией на мертвеца. Ни жалости, ни страха… Похоже, в прошлом я уже сталкивался со смертью, поэтому она меня не удивляет и не трогает. Мне совершенно плевать, кто этот несчастный, как и почему он умер. Я только надеюсь, что не столкнусь с тем, кто убил его.
Вскоре оказывается, что направление я выбрал правильное – джунгли, казавшиеся невероятно густыми, неожиданно заканчиваются. Я выхожу на дорогу, мощёную большими белыми плитами. Она широкой дугой изгибается вдоль кромки леса рядом с ручьём, а вот с другой её стороны – крутой обрыв, за которым раскинулся завораживающий пейзаж.
Приблизившись к бортику, огораживающему тракт, я удивлённо хмыкаю.
Красиво!
Огромная долина растянулась, насколько хватает глаз. Далеко у той стороны горизонта, к которой уже клонится солнце («запад» – мелькает мысль) её ограничивают горы, которые, кажется, подпирают само небо…
По дну долины бежит широкая, разветвлённая, будто гигантское дерево, река. Вдоль неё виднеется несколько деревень – это я распознаю сразу. Какие-то побольше, какие-то поменьше, но то, что это поселения, прекрасно видно из той точки, где я стою. Чуть дальше раскинулся город – постройки уже более массивные, яркие крыши, шпили, башни с мерцающей на них магией…
«Магия…»
В памяти вновь мелькают обрывочные воспоминания, но мне снова не удаётся ухватить ни одно из них. Я явно «знаю» что-то о магии и о том, что это такое – но вспомнить не могу…
Между поселениями видны леса, поля, озёра, но моё внимание привлекает другое.
В воздухе над долиной, над поселениями и всей этой живописной природой плавают… Проклятье, да это же острова! Самые настоящие летающие в воздухе острова! Отчего-то я знаю, что никогда раньше такого не видел, и от открывшегося зрелища у меня захватывает дух…
Ровно до тех пор, пока над шпилем, торчащим над одним из таких островов, не вспыхивает яркий огонёк. И сразу после этого скрытая под слоями ткани перчатка начинает вибрировать и нагреваться!
Проклятье, да что же это такое!
Размотать ткань я не успеваю – прямо сквозь неё от странного доспеха пробивается свет! Тонкие лучики что-то рисуют над предплечьем – и через несколько мгновений я понимаю, что это карта!
Карта местности!
Вот это да! Получается, это та самая магия?! Интересно, а что ещё умеет перчатка? И почему рисует карту? Хочет подсказать, куда идти?
Словно в ответ на мой немой вопрос, на изображении местности вспыхивает маленькая бирюзовая точка. Судя по тому, что вижу – это я, стою на краю обрыва перед долиной, её изгиб и расположение летающих островов указывает на это.
Как только я это понимаю – карта чуть смещается, и на ней, за горным хребтом поменьше, вспыхивает ещё одна точка, пожирнее и поярче. Над ней повисает метка со странным символом, который, подёрнувшись рябью, тут же меняется на слово “Дом”.
Дом? Неужели это то, куда мне надо?! Недалеко, судя по всему…
– Эй, парняга! – неожиданно раздаётся голос позади.
Карта исчезает, я резко разворачиваюсь – и вижу, как из зарослей, из которых я сам недавно появился, выходят люди. Удивительно, как я их не услышал и не заметил?!
Четверо разномастно одетых мужчин недобро скалятся, разглядывая меня. У двоих в руках длинные самострелы странного вида – без лож для болтов, с трубками вместо них.
– Заплутал что-ли малёха? – сплёвывая, спрашивает самый здоровенный из них, в кожаной безрукавке, с квадратным лицом и коротким ёжиком серых волос. – Так мы подскажем, куда идти, не переживай. А то и сами доставим!
Речь кажется мне не знакомой – но я прекрасно понимаю слова и даже акцент человека, обратившегося ко мне. Не потому ли вибрирует перчатка, когда он говорит?
Через мгновение моя мысль подтверждается – по перчатке снова проходит вибрация, когда слово берёт худощавый парень с залысинами – один из тех, кто держит в руках самострел. Я слышу незнакомые слова – но понимаю их смысл.
– Да ты пасмари на него! Такой же оборванец, как и тот, которого у ручья оставили! Не тот это, кто нам нужен. Ну какой из него Сейнорай, ты гля – оборвыш чисто!
Услышав это, я мгновенно понимаю – мне “повезло” напороться на тех, кто убил несчастного, обнаруженного в лесу.
Это разбойники.
– Ну если не тот – продадим, – хмыкает здоровяк. – В свободных землях рабы всегда в цене… Только в этот раз ты поосторожнее, Бобр. Если опять перестараешься и грохнешь доходягу, сам его прятать потащишь.
– Замётано, – скалится Бобр, наводя на меня странное оружие, похожее на арбалет, но с короткой железной трубой, закреплённой на ложе.
Глава 2 – Первые шаги
– Покажи руки, парняга. Только давай без глупостей, а то мигом продырявим! А так… Может и жив останешься
Я перевожу взгляд со здоровяка на стрелков, пытаясь придумать – что же делать? Один против четверых? Расклад не в мою пользу – у меня ведь даже оружия нет!
Кроме этого бивня…
А тем временем двое с самострелами расходятся в стороны, держа меня на прицеле, а худощавый шнырь, стоящий рядом со здоровяком и подчиняющийся его приказу, подходит ко мне, вытаскивая из ножен короткий клинок, не больше полутора локтей в длину.
– Не дуркуй, парень, – вальяжно командует он. – Чё под плащом? Чё рука замотана? Показывай давай!
Сдаваться этим ребятам – верная смерть. Их четверо – но я уже успел убедиться, что умею сражаться… Надо пробовать! Иначе меня ждёт судьба того несчастного с разбухшей головой.
Я делаю вид, будто подчиняюсь приказу, а как только здоровяк чуть расслабляется – прыгаю вперёд. Вижу, как расширяются глаза ближайшего разбойника, как из обоих самострелов с грохотом вырываются огненные вспышки, как здоровяк выхватывает из-за пояса меч, который не достал раньше…
Но никто из них не успевает среагировать – я двигаюсь быстрее этих увальней. На том месте, где я только что стоял, выстрелы высекают искры из камня, но меня там уже нет!
Махом преодолев разделяющее нас со шнырём расстояние, я перехватываю его запястье, направляющее клинок, с силой бью другой рукой в предплечье, заставляя выронить оружие, и тут же подхватываю его.
Клинок ложится в руку, как влитой, и я точно знаю, что с ним делать… Знакомое ощущение… Кровь в венах кипит – а в груди будто полыхает огонь!
Короткий взмах – и шнырь падает с перерезанным горлом! В воздухе повисают кровавые брызги, из глотки парня вырывается предсмертный хрип…
Прыжок в сторону… За спиной грохает – словно громко ломается сухая ветка – и я чувствую над плечом что-то горячее… Ещё один выстрел, но я двигаюсь быстрее стрелка, так что он снова мажет.
Скорость, с которой я перемещаюсь меж разбойников, поражает меня самого…
Прогнувшись под тягучий удар, я пропускаю меч здоровяка над собой, разворачиваюсь – и в последний момент ловлю удар на замотанную в тряпьё перчатку. Разбойник не понимает, почему не отрубил руку, и я пользуюсь заминкой. Н-на! Рукоять меча врезается в середину лица и ломает нос зазевавшегося противника.
Крутанувшись вокруг него, я подрезаю лезвием меча сухожилие над пяткой.
Взревев от боли, здоровяк летит на землю и с размаху прикладывается спиной о камни. А я выхватываю из-за его пояса кинжал… Снова развернувшись, бросаюсь в сторону, уйдя от третьего выстрела, швыряю кинжал в стрелка, заставляю его замешкаться и оказываюсь рядом.
Я отстранённо замечаю, что чужая смерть не вызывает никаких эмоций. Похоже, убивать людей для меня не в новинку. Я делаю это с холодным расчётом, словно передо мной не живые люди, а всего лишь цели.
Да и не заслужили эти скоты никакой жалости!
Без труда отбив медленный удар стрелка прикладом самострела, я сбиваю его с ног подсечкой и вонзаю клинок в грудь противника!
Меч с трудом преодолевает тонкий и облегающий доспех, я мешкаю – и снова слышу позади треск…
Я слишком медленно разворачиваюсь… Слишком медленно – для того, чтобы уклониться от выпущенного в мою сторону огненного снаряда… и буквально кожей чувствую, что сейчас умру…
Стоит об этом подумать, как воздух вокруг неожиданно густеет. От меня, появившись из ниоткуда, но вызывая в венах неприятное жжение, расходится невидимая волна, «встряхивающая» реальность.
Всё замедляется…
Но недостаточно для того, чтобы я успел увернуться от выстрела.
Последнее, что осознаю – как снаряд попадает мне в голову. Сознание затапливает чувство боли и мой череп взрывается, словно разбившийся глиняный кувшин…
Всё вокруг замирает окончательно.
Будто покинув тело, я смотрю на происходящую у кромки леса схватку со стороны. Вижу кровавые брызги и разлетающиеся осколки черепа, трёх неподвижных, мёртвых разбойников, и ублюдского стрелка, оставшегося в живых…
А затем невидимая волна, которая разошлась от меня по воздуху, возвращается, втягиваясь в грудь…
И всё меняется, “возвращается” к моменту, когда я только-только подскакиваю к стрелку… Череп собирается из осколков, мозги и кровь втягиваются обратно, снаряд летит назад, к тому разбойнику, который меня застрелил.
Но как?..
Неважно! Нужно действовать, раз я видел, как всё может обернуться!
Я успеваю поступить иначе. Вместо того чтобы сбить врага, уложить его на дорожные плиты и добить клинком, я отбиваю его нелепый взмах самострелом, перехватываю за руку, тяну, резко разворачиваюсь, держа разбойника перед собой – и снаряд попадает не в мою голову, а в его…
Мне на лицо брызжет кровь вперемешку с содержимым черепушки мужчины, но я не мешкаю. Отшвырнув труп, я с размаху бросаю меч в последнего из стрелков, пока он не успел перезарядить оружие.
Сверкнув в лучах солнца, клинок оборачивается в воздухе несколько раз и вонзается точно в лицо врага. Бросок получается таким мощным, что разбойника отшвыривает назад.
Тяжело дыша, я вытираю со лба испарину, оглядываюсь и качаю головой.
Повезло! Проклятье, как же мне повезло! Да уж… Вот это битва!
Большие дорожные плиты залиты кровью, кругом валяются трупы и их оружие. Однако среди тел, неподвижно лежащих на дороге, одно всё же шевелится. Здоровяк, которому я сломал нос и подрезал сухожилия, стонет хватая ртом воздух, и ползёт к ближайшему самострелу, со страхом оглядываясь на меня.
Я не позволяю ему добраться до оружия – оказываюсь рядом и прижимаю к земле, приставляя к горлу подхваченный с земли короткий клинок.
– Тихо, скотина! – рявкаю в лицо и легонько встряхиваю. – Будешь орать – мигом отправлю к предкам, понял?!
– П-понял… – трясётся он. – Г-господин… П-пощадите… Пощадите меня!
– Заткнись! Ответишь на вопросы – пощажу… Может быть. Если ответы будут полезными. Где мы находимся?
Разбойник смотрит на меня расширившимися от удивления глазами.
– В к-как-ком смыс-сле?
– Что это за земля?! – рычу я, – Кто тут правит? Куда ведёт эта дорога, что за летающие острова там?
– Я не… – Здоровяк смотрит на меня, как на умалишённого. – Это предел Чемир, господин. Один из многих, которые входят в Свободный Анклав.
– Что за Свободный Анклав?
– С-содружество, – запнувшись, выдавливает разбойник и шипит от боли. – Прошу, пощадите…
– Отвечай на вопросы!
– Да я не учён, господин! – вскрикивает здоровяк, явно растерянный моими вопросами. – Не знаю, как сказать правильно, не понимаю, чего вы хотите! Сотни пределов в Анклав входят – и всё тут! Тысячи лет так было! Каждый предел живёт, как его повелитель или повелители посчитают нужным! А на этих летающих островах живут Сейнорай – те, кто Силой владеет!
– Ясно, – киваю я, прикинув общую картину происходящего. Сейнорай… Маги! Это слово кажется мне очень знакомым, и вызывает внутри бурю самых разных эмоций. – И кто правит этими землями?
– Да никто не правит! Свободной волей люди живут!
– Понятно, отчего здесь такой бардак. В лесах какие-то твари водятся огромные, на дорогах разбойники промышляют…
– Да какой там – «промышляют»! С тех пор, как месяц назад тот замок появился, тут вообще никто не ездит! Боятся люди астральных тварей, вот и кружным путём путешествуют!
– Стой-стой-стой! Какой ещё замок? Ты мне зубы не заговаривай! – рявкаю я, разрезая здоровяку мышцы бедра.
– Пощадите! – воет разбойник. – Замок появился в соседней долине к северу отсюда, в неделе пути примерно! Недалеко от Дикого Озера! Пусто там было, сколько тут живу, заросшие джунглями дебри! А месяц назад зверьё оттуда во все стороны дунуло, грохот стоял, что твоё небо на землю упало! Мы неподалёку были на склонах в нашем лагере – а потому видели этот замок! Огромный, взялся просто из ниоткуда! Воздух будто разорвался вокруг него, всё искрилось и трещало – и вот он стоит, будто всё время там стоял! Только вокруг – всё выжжено на милю, а то и больше!
Внутри меня что-то отзывается на эти слова. Замок? Почему мне кажется, что это так важно? Может, он как-то со мной связан? Появился из ниоткуда, а я проснулся в лесу и ничего не помню… Вокруг – выжженные круги, и там и там… Но то, о чём говорит разбойник, случилось месяц назад, а я очнулся сегодня.
Странно это всё…
– И что с этим замком?
– Да там… Там такое творилось, господин! Незнамо откуда появился он, но видно, приманил астральных тварей! Вспышки по всем джунглям были вокруг, на многие мили! И появлялись там такие создания, что мы с товарищами только и делали, что поначалу молились Аулэ Светлоликой!
– Замок, твари… По порядку говори!
– Так я и говорю! – восклицает здоровяк. – Сначала замок, потом вспышки по окрестностям – и попёрли эти твари к нему! Только недолго выдержали.
– В каком смысле?
– Там были… Не знаю, с виду вроде люди людьми, на демонов непохожи… Несколько человек из замка этого вышли! Вокруг – всё выжжено, огромный круг такой! – и со всех джунглей твари прут!
– И что?
– Встретили они тварей. Магия там хлестала такая, что ух! Даже у нас в лагере воздух трещал! Видали бы вы, господин, что там творилось!
– И что же?
– Женщина там была… Красивая, – здоровяк, забыв о боли, похотливо облизнул пересохшие губы. – Всё при ней, фигура такая… В общем, красивая, черноволосая! Правда, на одном глазу повязка – зато второй полыхает фиолетовым светом так, что любой взгляд притягивает!
Во мне будто что-то отзывается на описание этой женщины, но вспомнить ничего не удаётся, и я легонько встряхиваю разбойника.
– И?
– И мужики там были! Здоровенный блондин, раза в полтора выше меня, какой-то парнишка низкорослый и смуглый, ещё один, среднего роста, ничем не выделяющийся, седой старик и…
– НУ?!
– Призрак был. Точно говорю! С виду человек, но просвечивает, светится! И… Великан.
– Великан?
– Страшный, здоровенный, весь в железе с ног до головы и дубиной окровавленной! Да и все они так выглядели – в крови, помятые… Будто из битвы только.
– И что?
– Да раскидали они тварей, господин, чего! Затем что-то обсуждали – а что дальше, я и не знаю. Грен – наш Сейнорай, почуял возмущение какое-то своё, магическое. Говорит, ноги надо делать, скоро тут будут другие Сейнорай, посильнее, чем он, почуявшие вторжение. Мол, можем и мы под раздачу попасть. А нам, сами понимаете, не с руки сталкиваться с тем, кто сильнее… Но нас всё равно… В джунглях выцепили через неделю, недалеко от перевала. Другая Сейнорай, а может и Велара, со своей свитой взяла нас в оборот, но не убила – предложила подработать!
– Что за Велара?
– Да она… Здоровенная такая баба, любого мужика и без магии положит! Волосы палками торчат, смуглая, кривая вся, зеленоглазая. Но с Силой управляется так, что нашему колдуну и не снилось! С копьём из дивного кристалла – никогда таких не видел! – и магией оно пышет, что даже я почуял!
– И что эта Велара велела вам делать?
– Да сказала, что в окрестностях могут появиться маги странные – обозначила несколько мест и велела дежурить рядом с одним из них. Сказала что у других своих людей оставит. И что если мы кого поймаем – чтобы ей весточку отправили.
Здоровяк замолкает, а я обдумываю услышанное. И что же всё это значит?.. То, что рассказ разбойника как-то связан со мной, я чувствую буквально кожей – слишком много всего сходится… Но как?
– Как эту женщину звали?
– Не знаю, господин, с ней Грен разговаривал.
– Это кто?
– Так Сейнорай наш, колдун!
– Где он сейчас?
Глаза здоровяка забегали, и я понимаю, что этот вопрос его тоже сильно волнует.
– У развалин должен дежурить… С остальной частью ватаги…
Так-так-так… Если речь о тех развалинах, откуда пришёл я – нужно заканчивать разговор скорее, пока не нагрянули остальные разбойники, да ещё и с колдуном. Хотя… Может, они напоролись на такую же тварь, как напала на меня? Я ведь слышал её рёв в чаще…
– На карте сможешь показать место, где этот замок появился?