Пропавшие в параллельном. Часть вторая. Империя Синего Аиста в огне

Глава 1. Мать семерых сыновей

Капитан Кит с попугаем на плече бодро шагал в сутолоке центральной площади столицы острова Шито, где можно было в буквальном смысле слова купить все, что душа пожелает. Неожиданно он почувствовал, как что-то скользнуло в его карман. Кит молниеносным движением руки перехватил это что-то и посмотрел на свой улов. Он сжимал ладонь незнакомца лет семи, может быть восьми. Глаза-маслины дерзко сверкали, буйные вьющиеся волосы стояли дыбом. Чувствовалось, что этот молодой карманник был не робкого десятка. Какое-то тряпье прикрывало его смуглое тело.

Кит склонился над воришкой и спросил у попугая:

– Что же с ним нам делать?

– Что делать, что делать. Я, например, очень хочу есть. Давай из него сделаем шашлык.

– Какой ты кровожадный, – улыбнулся Кит и добавил: – Я, конечно, ценю твой юмор, но ребенка не нужно пугать даже в шутку.

– А я нисколько не испугался, сударь, так как увидел, что ты добрый человек. Ну и реакция у тебя, дядя! Но я уже давно не ребенок и научился зарабатывать себе на хлеб.

– Однако это не самый лучший способ – обшаривать чужие карманы.

– Это так, на дополнительное питание, могу показать, чем мы занимаемся.

– Ты сказал – мы?

– Да, у меня есть еще шесть братьев, кроме меня, – с этими словами юный незнакомец доверчиво взял Кита за руку и, заглядывая ему в глаза, попросил: – Прежде купи мне вот эту булку, и что-нибудь поесть моим братьям.

– Договорились.

Большая плетеная корзина наполнилась хлебом, фруктами, золотистыми пампушками с кремом, несколькими бутылками с соком.

По пути к месту, где работали его братья, юный воришка рассказал, что они давно промышляют на этом базаре мелким воровством, но самое главное – устраивают представление. На небольшой площадке две группы подростков бросали друг в друга ножи с узкими и длинными лезвиями и ловко перехватывали их на лету. Затем старший вставал в центр, а один из братьев подбрасывал высоко над его головой яблоко. Пока яблоко находилось в воздухе, юный жонглер успевал его пронзить трижды, и в протянутую вовремя шляпу падали равные яблочные дольки. Зеваки аплодировали и бросали медные монеты в ту же шляпу.

Увидев младшего брата в сопровождении одетого как степняк империи Синего Аиста незнакомца с попугаем на плече, жонглеры быстро закончили представление и обступили их. Старший из братьев смотрел настороженно, как бы спрашивая: «Ты кого к нам привел – друга или врага?» И никто пока не спешил принять корзину с едой.

Встреча состоялась в тени раскидистого дерева, простершего ветви над большей частью площади. Какое-то время Кит и подростки рассматривали друг друга. Неожиданно старший метнул нож, зажатый у него в руке, в голову Кита. Нож, просвистев, воткнулся в кору дерева в сантиметре от уха разведчика. Тот даже глазом не моргнул. Еще несколько бросков – и вокруг головы Кита возник мерцающий ореол из дрожащих клинков. Воин отошел от ствола и внимательно осмотрел стальной силуэт вокруг того места, где несколько мгновений тому назад находилась его голова; крякнул, видимо в знак одобрения, и обратился к мальчишкам:

– Неплохо, – проговорил он совершенно спокойно, выдергивая из ствола один из ножей, и показал вверх: – Видите вон тот перезревший плод на верхней ветке?

Мальчишки закивали. Кит метнул нож, перерезав ножку плода, и тот, дрогнув, начал падать. Капитан подставил снятый с головы колпак степняка и поймал плод, на котором не было ни царапины, а нож подхватил левой рукой. Он тут же его метнул куда-то вверх и пронзил очень опасную трехглазую куху, способную своим длинным языком выжечь глаза прохожему.

Мальчишки загалдели, а старший так же спокойно и небрежно заметил:

– Неплохо… так с кем мы имеем дело?

– Называйте меня капитан Кит, но коль знакомство состоялось, прошу к столу, джентльмены, и без церемоний.

Только после того как старший брат кивнул, младшие принялись за угощение. Но вот какую деталь заметил разведчик глубинного космоса: у всех мальчишек на засаленных шнурках висели на шеях медные крестики. Такие точно крестики он видел у потомков давно ушедших народов, верующих в одного Бога. «Надо же, но как это может быть? Здесь, во мраке язычества…» – изумился Кит.

А вслух спросил:

– А где же ваш седьмой брат?

– Он с мамкой, ему недавно исполнилось два года, – за всех ответил самый младший. – Но если тебе негде переночевать… – он осекся и посмотрел на старшего.

Старший мальчик вытер губы рукавом, ему, видимо, было лет тринадцать, и продолжил за младшего: – Мы с мамкой живем в пещере, если тебя это устроит, пойдем с нами, капитан Кит.

«Почему бы нет», – подумал Кит и кивнул в знак согласия. Ему, почему-то казалось, что эти почти беспризорники приведут его к желанной цели.

Мальчишки придирчиво рассматривали костюм незнакомца, но особенно цокали языками, разглядывая оружие капитана Кита: кортик и меч.

– Ах, какие добрые ребята, душа нараспашку. Ах, давно, давно я такого не встречал, – с этими словами попугай перелетел и сел старшему мальчишке на плечо, а затем на руку, чем вызвал возгласы восхищения у младших братьев, которые тут же стали его ласкать и ублажать, угощая плодами.

– Меня зовут Арк, – обратился старший брат к попугаю. – Ты запомнил?

– Конечно, у меня феноменальная память! А меня – Арчи. У нас всех попугаев в семье зовут Арчи.

Дети по очереди брали попугая на руки. Пока они шли к пещере, Кит успел узнать, что всех шестерых братьев взяла на воспитание иностранка, которая два года тому назад появилась на острове. Они так сдружились, что стали называть ее матерью. По мере приближения к цели сердце Кита билось все чаще. Он уже не сомневался, что этой иностранкой является та самая любимая женщина далеких, далеких лет. Когда же они подошли к входу в пещеру, рядом с которой бил родник, из нее выскочил светловолосый мальчик в длинной рубашонке и бросился с радостным криком к старшему брату. Было видно, что этот синеглазый малыш был любимцем и баловнем братьев. А за ним вышла Мария в хитоне из простой ткани.

Ничуть не смутившись она взяла Кита под руку:

– Как видишь, друг мой, многое изменилось, – тепло проговорила она и, глядя ему в глаза, спросила: – Ты прилетел меня спасти из нашего мира?

Братья тем временем сели за огромный стол, на котором стоял котелок с горячей ароматной едой. Старший орудовал поварешкой.

Женщина продолжала спрашивать: – Так? Мистер Редли? Как вас теперь называть?

– Капитан Кит.

– Очень хорошо, капитан Кит… сорок с лишнем лет, но ты все еще капитан? Так ты не ответил на мой вопрос.

– Мне было поручено выяснить и срочно доложить, что здесь происходит.

– Ну и как, доложил? – в вопросе женщины явственно слышалась ирония.

– Нет, не сумел, связь прервалась. Я попал в такой замес и вот уже семь лет я здесь. Сейчас я прибыл за тобой.

Женщина, в том, земном мире известный врач, обвела взглядом пещеру, детей и сказала без пафоса и совершенно спокойно:

– Ты шутишь? Куда я дену этих детей, возьму с собой? А Никос, которому я не так давно предсказала его судьбу, его предназначение в этом мире и его маленького брата? Возможно, ты вернешься в наш земной дом, но вероятность чудовищно мала. За мной охотятся. Скоро вновь начнется война и ты будешь очень востребован, как всегда на войне опытный солдат. Сколько мы с тобой не виделись, солдат? Как Одиссей с Пенелопой, забавно, не правда ли?

– Нет, меньше, – ответил Кит, продемонстрировав знания греческой мифологии, и кратко добавил: – Всего семнадцать.

– Да, представь себе, нашему сыну шестнадцать. Он был твоим напарником? Почему ты его взял с собой, совсем ребенка?

– Я чувствовал, что в парне есть какая-то сила и большие способности, но жизнь нас развела почти сразу. Он, как ты видела, выжил и стал героем воздушных сражений нескольких стран и армий.

Женщина внимательно посмотрела на своего бывшего близкого друга и промолвила:

– Хорошо, будешь жить с нами, пока тебя не призовут. В конце концов детям нужен отец, хотя ты не очень усидчив. Живем мы очень просто, как видишь, в пещере. Это тебя, надеюсь, не смущает. В этих местах у меня репутация предсказательницы и опытного терапевта.

Капитан Кит только кивал в знак согласия. А что ему оставалось делать?

Единственное, на чем настоял Кит, это снять просторную виллу с верандой. Задняя часть сада виллы соединялась с парком резиденции Белого Мага. Это было, конечно, недешевое удовольствие, но, прощаясь с доном Хуком, капитан Кит забрал свою долю золота, заработанную опасным трудом. Он был, конечно, бессребреник, но не до такой степени, чтобы не взять положенное, и к жизни святого-стоика, если посмотреть правде в глаза, не был готов. Одним словом, семья, состоящая из одной женщины и восьми особей мужского пола, с большим энтузиазмом перебралась жить в совершенно другие условия. Мальчишкам это очень понравилось, и попугаю тоже.

Капитан Кит открыл школу фехтования для знатных граждан этой маленькой, но богатой страны. Его уроки стоили дорого. Однако, чтобы отвлечь мальчиков от их промысла, о котором они все-таки скучали, он стал учить их всему тому, чему его учили когда-то в спецшколах космической разведки, а также тому, чему его научила жизнь, чтобы выжить. Одним словом, сам того не ведая, капитан Кит создал уникальную школу, где он в первое время тренировал сам, но затем там появились и другие учителя.

Однажды самый старший приемный сын Арк привел к началу тренировки маленькую хрупкую белокурую девочку лет десяти с васильковыми глазами и представил ее как свою подругу – Волгушу, которая, как он сказал, живет по соседству. Капитан Кит сначала на нее и внимания не обратил. Однако его удивило, с какой легкостью девочка выполняла все задания и очень сложные упражнения, например, легко делала тройное сальто и свободное парение с верхушки пальмы.

Но после тренировки, девочка взяла капитана Кита за руку и повела в глубину сада со словами:

– Дедушка велел вас привести.

Кит подчинился, не спрашивая ребенка ни о чем. Мальчишки, конечно, хотели за ними увязаться, но Волгуша жестом охладила их пыл, и они как по команде остановились.

Однако попугай воскликнул:

– Как она умна и прекрасна, будущая спасительница мира!

Девочка погрозила ему пальцем, и попугай умолк. Кит и девочка прошли по темным аллеям, увитым лианами с гроздьями фруктов, дорожку окаймляли клумбы с прекрасными цветами. Девочка вывела капитана Кита к небольшому озеру с хрустальной водой. На камне спиной к ним сидел очень пожилой человек. Длинные седые волосы ниспадали ему на спину, почти полностью скрывая традиционный хитон. Старик опирался на длинный посох. Услышав их шаги, он обернулся и жестом отпустил девочку, оставшись один на один с капитаном Китом.

– Капитан Кит, ваш сын спас эту девочку, мою внучку, от мучительной смерти от яда страшного существа хоу-хо, – произнес старик. – Она бы проглотила бедняжку, но хвала сеньору Метеору. Я кое-что подарил ему на память, небольшой пустяк. Вы занимаетесь очень нужным делом – тренируете молодежь острова в преддверии большой и страшной войны с Белыми Волками. Я в долгу перед вашей семьей. Я хотел бы просить вас и вашу супругу, хотя не могу не заметить, что вы для меня являетесь очень странными людьми, но сужу по делам… – старик, как показалось Киту, пронзил мыслью его сознание и после небольшой паузы продолжал: – Чтобы вы ежедневно отпускали мальчиков на тренировки. С ними будут заниматься мои помощники. У них у всех есть необыкновенные способности, их нужно только развить и превратить в особую силу. Ваша жена – целительница и вещунья и верит в своего Бога, но этого я не касаюсь. Вы же, как я могу судить, верите только верному глазу и тренированной руке. Но каждому по вере его, – проговорил старик и приказал: – Покажите мне свою руку, капитан Кит.

Кит под внимательным взглядом старика обнажил запястье, на котором когда-то оставил след начальник тайной стражи Шракра. Это была синяя наколка: профиль волка с оскаленной пастью.

– Я знаю при каких обстоятельствах вы ее получили и сколько мук вытерпели в застенках черного мага, моего кровного врага в этом мире. Я могу снять ее, но будет очень больно. Вы согласны?

– Конечно, – чуть усмехнулся Кит.

Старик накрыл своей ладонью татуировку. В следующее мгновенье из его ладони ударила короткая молния. Татуировка исчезла. Лицо Кита исказилось, но он не издал ни звука.

Каждую неделю ранним утром Мария уходила в пещеру, где совершала молитвы со своими единоверцами. Это были люди из разных сословий, но большинство – просто трудяги: рыбаки, прислуга донов, известных литераторов, художников, солдаты гарнизона, охотники и даже рабы. Одним из главных ритуалов было крещение водой в небольшом водопаде совсем рядом с пещерой. Она рассказала историю о богочеловеке, который погиб ради людей, но спас мир, из которого она пришла. Еще она рассказывала притчи этого святого и те заповеди, которые он передал миру. Всегда она приходила в пещеру для проповедей в сопровождении своего маленького сыночка, которого приобщала к духовной дороге, по которой шла сама. Обладая уникальной памятью, он знал наизусть целые главы из Нового и Ветхого заветов древнего народа. Во время службы в праздники мальчик наделял паломников куском лепешки и глотком вина, зажигал свечи, крещеным дарил медные крестики. Видимо, от матери он приобрел дар лечить руками и знания терапевта, свободно говорил на десятках диалектов островов Океании. Он рос в окружении любящих братьев, при матери с огненным сердцем и доброй душой, но ему явно не хватало знаний, которые бы он мог передать людям.

Четыре года длились тренировки мальчиков, которые на глазах превращались в опытных бойцов. Рукопашному бою и фехтованию холодным оружием их обучил приемный отец, капитан Кит. Другие же мастера передали им тайные знания воинов-«теней». Их научили взбираться по отвесной стене на стальных когтях, в специальной одежде парить со скал, перебираться по канату через пропасть, бесшумно разить врага из пневматической трубки, нырять и плавать часами под водой, скакать на лошади, усыплять любого хищника взглядом, останавливать ладонью пулю врага, превращая ее в пыль. Белый Маг, дедушка их подруги Волгуши, назвал их детьми Халька – великого воина Света. Каждый воин, принадлежавший этому ордену, носил на груди особый знак: огненную змею, кусающую свой хвост, а на предплечье – фигуру грифона, рвущего волка. Они дали клятву спасти мир от Белых Волков.

Все острова и земли гигантской империи Синего Аиста, весь огромный океан, омывавший эту часть планеты, словно замерли, ожидая событий, которые потрясут мир.

Глава 2. Это так далеко, что соловей не долетит

Императрицу Си – Утреннюю Фиалку капитан Кит доставил в страну, лежавшую далеко-далеко от столицы империи Синего Аиста. Нужно было пересечь Тандорские горы, пройти Великую степь, пролететь над озером Кан, окруженным горами Красного Дракона, в которое впадает больше тысячи горных рек, но ни одна не вытекает, проскользнуть через перевал Двугорбого Верблюда и выйти в узкую долину Усопших Царей. Бурная река рассекала ее на две части и несла свои прозрачные и холодные воды куда-то на север. Сотни курганов возвышались по обеим сторонам реки. В их недрах нашли последнее пристанище цари степняков и их герои.

За долиной, если взглянуть на снежные вершины Небесных гор, то можно было разглядеть сияющие золотом верхушки пирамид. Это была цель капитана Кита и свергнутой юной императрицы. Он надеялся, что лазутчики новой императрицы Синего Аиста не сумеют в этой глуши найти изгнанницу и вернуть для суда чести или просто уничтожить как возможную соперницу. Для Шракры, начальника тайной стражи, она была дорогим и лакомым кусочком для возможного торга или обмена в любых переговорах со знатью империи Синего Аиста. Одним словом, по следу капитана Кита шли опытные ищейки двух государств.

Склоны предгорий, выбранных капитаном Китом для укрытия беглянки, заросли гигантскими деревьями. В дуплах отдельных экземпляров могло расположиться на ночлег отделение солдат со всем своим военным имуществом. По горизонтальным ветвям, словно по лесной дорожке, можно было прогуляться и собрать фрукты размером со средний арбуз.

На высоте примерно ста метров от земли Кит в одном из дупел такого дерева устроил беглянке жилище. Оно было достаточно чистым, светлым и, в отличие от залов дворца, наполнено свежим горным воздухом. Охранять девушку он поручил верному летающему псу, оставил для самообороны топорик, лук, колчан со стрелами, несколько дротиков и, прощаясь, пообещал, что скоро за ней вернется. Однако, как известно, события развивались настолько стремительно и так закружили капитана Кита, что больше он в те места не вернулся.

Так как очень сочными и мясистыми фруктами дерева можно было только слегка утолить жажду и чуть-чуть голод, девушке и ее крылатому другу приходилось добывать себе пищу самостоятельно. Еще совсем недавно бывшая императрица жила в своем небольшом и очень комфортном мире и за ней ухаживали сотни служанок и слуг, так что в первое время ей приходилось всему учиться, и иногда учеба давалась со слезами.

За первый год одиночества она научилась легко перепрыгивать со ствола на ствол, с ветки на ветку окружавших ее великанов-деревьев. Сама о себе Утренняя Фиалка говорила: «Я стала летающей белкой, нет, царицей летающих белок!» Однажды в кроне дерева она наткнулась, как ей показалась, на кем-то забытую пухлую серебристую рукавицу. Рукавица свисала на тоненьком стебельке и покачивалась от малейшего дуновения ветра. Девушка, балансируя, осторожно подошла по толстой ветке к висящей рукавице и легонько ударила ее древком стрелы. Это было ее ошибкой, чуть не стоившей жизни. Из темного отверстия рукавицы-жилища опасных насекомых вылетел рой черных ос, укус которых был очень болезненным и нередко приводил к смертельному исходу. Девушка бросилась прочь по ветвям, стремительно убегая от преследующего ее черного роя. Нет сомнения, что юная изгнанница погибла бы от их яда. Но в самый критический момент к ней подлетел ее верный мохнатый друг. Она ловко вспрыгнула к нему на спину, и он унес ее из этого опасного места.

Однажды она нашла в распадке оперившегося птенца белого гигантского орла, которого окружила стая голодных и опасных рыжих собак, пытавшихся им полакомиться. Хотя птенец, демонстрируя характер настоящего бойца, отбивался когтями и клювом, но было видно, что он теряет силы и вот-вот круг рыжих хищников сомкнется над ним. Не раздумывая ни секунды, девушка бросилась в самую гущу псов и принялась топориком рубить собак направо и налево. Ну а остатки стаи добил подоспевший летающий пес.

Птенец горделиво смотрел на своих спасителей и принимал их помощь снисходительно, как будто перед ним были его подданные. После перевязки поврежденной лапы птенец совсем расхрабрился и стал брать из рук девушки кусочки сочного мяса подстреленной лани. И тут солнце скрыла тень: это на ближайшую скалу опустились отец и мать выпавшего из гнезда птенца. Они помахали девушке и собаке крыльями, как бы благодаря за спасение своего единственного сыночка. Золотистый глаз словно пронзил сознание девушки. Она отчетливо и ясно услышала мысль орла: «Ты спасла принца, наследника белых орлов, и мы этого не забудем и долг вернем сполна, до встречи, храбрая девушка». Орлы подхватили птенца и унесли его куда-то на одну из вершин.

Девушка подружилась с семейством барсов, так как спасла от неминуемой смерти большую кошку, угодившую лапой в капкан. Но особенно близко она сошлась с лесными котами. У них была гладкая пятнистая шерсть и огромные чуть выпуклые зеленые глаза. Бордовые носы и огромные, постоянно подрагивающие уши с кисточками придавали их вытянутым мордочкам особую выразительность. Несмотря на то что коты в холке были чуть ниже рыжей собаки или волка, ни один хищник этих мест не мог соперничать с ними благодаря их реакции и безрассудной смелости. В нужную минуту у них из нежнейших подушечек лап появлялись острые, словно бритва, загнутые когти, и это было страшное оружие.

Одним словом, у Утренней Фиалки появились друзья и враги. Звери про себя называли ее Бесстрашной белой кошкой.

Кроме огромной собаки, которая могла часами смотреть в глаза хозяйке, у девушки был еще один питомец: в углу на мягкой подстилке из мха лежало яйцо ханды, переданное на хранение Утренней Фиалке капитаном Китом. Капитан Кит, улетая на войну, не имел права брать с собой этот бесценный дар: он мог быть похищен врагами или сгинуть в горниле сражений. По золотой скорлупе яйца то и дело пробегали золотые искры, оно источало тепло и было слышно, что в нем бьется что-то живое.

Как-то раз Утренняя Фиалка покинула дупло и улетела со своим другом на охоту за горными куропатками; охота удалась на славу. Вернувшись к своему жилищу, она увидела, что у ее пса шерсть поднялась дыбом, он обнажил свои огромные клыки и зарычал – в доме был чужой. Девушка тенью скользнула к входу и замерла. Два пучеглазых существа с перепончатыми крыльями за спиной катили яйцо к выходу, их намерения были совершенно ясны. Ищейки Шракры обнаружили жилище беглянки. Они присели на задних лапах, собираясь вспорхнуть и улететь с похищенным яйцом. Но в следующее мгновение две огромных пятнистых кошки решительно и страстно бросились на крылатых похитителей. Схватка была короткой и кровавой.

Яйцо выскользнуло из когтистых лапок, полетело вниз и, конечно, разбилось бы, но у самой земли его подхватил лапами летающий пес и вернул хозяйке. Кошки сидели у тушек поверженных непрошеных и опасных гостей, и весь их вид как бы говорил: «Хозяйка, ну как мы делаем свое дело? Мурр».

Внизу среди мелколесья мелькнула тень – огромный медвежий силуэт, и кровожадно блеснул кровавый зрачок. Второго глаза у незнакомца не было. Это был охотник-одиночка за крупными хищниками. В его заплечном мешке лежали опасные предметы для ловли не только хищников, но и двуногих существ. Он расставлял свои капканы в местах, где мог пройти медведь, барс, волк или летающая собака, пришедшая на водопой к светлому ручью.

Он огляделся, не смотрят ли на него глаза посторонних, прошел по тайной тропинке к горе, сдвинул с места огромный плоский камень и вошел в темное подземелье. Первым делом он разжег огонь в очаге, снял со спины плащ из шкуры единорога и закурил трубку. Он задумался. Перед очагом уже сидел с трубкой в зубах, пуская клубы дыма, известный пират и убийца. На тонком пергаменте охотник аккуратно написал текст послания: «Светлейшему от презренного слуги! Я нашел логово беглянки, и вы, как всегда, были правы: знаменитое яйцо дракона у нее. Это – не легенда! Оно золотое и дышит. Я был в сантиметре от него, но девчонку охраняет огромная летающая собака и прирученные ею дикие кошки. Беглого солдата я не обнаружил. Его собака в битве за остров Трех Обезьян оставила на моем лице свой автограф – теперь у меня для вашей службы остался только один глаз. Но он видит насквозь врагов Светлейшего, и ни один полосатый жук не проскользнет мимо меня. Завтра я сниму шкуру с летающего пса и доставлю Вам девчонку и яйцо. К сожалению, двух своих лучших тэгов я потерял. Они пали геройской смертью. Прошу срочно отправить в мой адрес для завершения операции группу ваших прекрасных бессловесных помощников.

Слава Белым Волкам, героям слава! Неутомимый в поиске крамолы. Питон».

Пергамент был аккуратно вложен в невесомый пенал из светлого металла и пристегнут к ошейнику тэга. Питон приоткрыл занавес из звериной шкуры и выпустил пищащую тварь наружу. Тэг взвился и исчез с донесением во мраке ночи.

Четверо в темном с тонкими, осиными талиями и масками цвета хаки поклонились своему новому господину. Это были дрэги, прибывшие по указанию Шракры закончить это деликатное дело. Они стояли безмолвно, закутанные в плащи с наброшенными капюшонами, слушая указания господина Питона. У каждого из них на лбу сияло клеймо – круг с перевернутой звездой внутри. Питон объяснил убийцам, где им затаиться и как уничтожить собаку, которая, по его замыслу, должна обязательно попасть в капкан.

Ранним утром летучий пес, как обычно, прилетел к ручью, чтобы напиться и заняться своими обычными охотничьими делами. Как только он приземлился, металлические челюсти капкана захлопнулись на его задней лапе ниже сустава. Он попытался вырвать цепь вместе с капканом, но ему это не удалось. В этот миг на него напали нелюди Шракры, пытаясь подобраться к летающему псу как можно ближе, чтобы нанести смертельные раны. Первый из дрэгов, оказавшийся слишком близко, был мгновенно разорван челюстями пса, второму удачным ударом лапы пес оторвал голову, третьему – руку вместе с клинком. В этот самый миг на спину пса со скалы прыгнул охотник с обнаженным кинжалом в руке. Он нанес своим тяжелым тесаком глубокую рану в спину пса, но в следующее мгновение стремительная тень накрыла сражавшихся. Белый орел, король здешних неприступных вершин, унес охотника высоко в небо и выклевал ему второй глаз, а затем бросил в пропасть на съедение падальщикам. Последний из группы убийц, видя, что хозяин исчез, попытался скрыться, но в воздухе его догнал и разорвал на две части вынырнувший из облака второй крылатый пес, несший на спине молодого воина с мечом в руках.

Битва закончилась, и около тяжелораненого пса приземлился его брат, а может быть, дядя. Со спины пса легко соскочил юный капитан Метеор, который наконец достиг своей цели. Он освободил лапу пса из капкана, перевязал ее, обработал раны и только тогда осмотрел поле боя. Он понял сразу: место пребывания бывшей императрицы и его возлюбленной было открыто начальником тайной стражи. Непосвященному было ясно, что перед ним лежали тела первой группы разведчиков. Его возлюбленной нигде не было.

И тут на вершине ближайшего холма в сопровождении лесных кошек показалась девушка-охотница с луком в руке, на ней была короткая юбка и накидка из шкуры лани. Кошки шипели и, выпустив когти, мягко ступали по траве, настороженно поглядывая горящими зелеными глазами на незнакомца с собакой.

С большим трудом сеньор Метеор узнал в этой смуглой и решительной девушке-воине поэтически настроенную императрицу Синего Аиста. Она бросилась не к нему, а к своему любимцу, который лизнул ее огромным и шершавым языком. Вновь прибывший огромный мохнатый пес стал вылизывать раны своего родственника.

Девушка подала руку юноше и сказала:

– Знай, мой друг, за прошедшие годы я стала охотницей, но не дичью.

Сеньор Метеор пристально посмотрел на девушку и с улыбкой ответил:

– А я – известным небесным капитаном, джентльменом удачи! Мы отстояли республику, но это только начало битвы. Уверен, что Белые Волки копят свежие силы. Нам нельзя быть беспечными, но не все это понимают. Они нападут вновь, и очень скоро. Я уверен, что они снова нанесут удар по республике, а затем вторгнутся в земли твоей империи.

Девушка прервала:

– Нашей империи, – с этими словами она положила руки на его плечи.

– Нашей? – удивленно спросил он.

– Да, она станет нашей, но после победы над Белыми Волками, пока же мы с тобой – юные любовники.

– Это плохо?

– Не знаю, но мне нравится.

Они стояли, обнявшись, в окружении двух псов-гигантов и двух пятнистых кошек, которые терлись о ноги сеньора Метеора, признав в нем старшего. А совсем рядом на скале сидели два белых орла и внимательно наблюдали за происходящим, щелкая клювами. Они как бы говорили: «Да здравствует союз молодости и удачи!»

Увидев удивленный взгляд сеньора Метеора, девушка с лукавой улыбкой пояснила:

– А это – моя свита!

Словно в ответ на ее слова раздался раскатистый гром, невдалеке сверкнули молнии, упали первые крупные капли теплого дождя. Орлы улетели к своему гнезду.

Девушка посмотрела им вслед и промолвила:

– Что-то сегодня должно произойти. Нужно скорее возвращаться домой, – с этими словами она взглянула на раненого друга, мысленно спросив его: «А ты можешь лететь?» В ответ он только тряхнул лохматой головой, и вскоре компания оказалась в дупле дерева. Кошки, естественно, были тут как тут – как же без них, когда семья вот-вот должна была пополниться новым юным и непростым членом.

В самом центре огромного дупла на мягком мху покоилось яйцо. В ту грозовую ночь от него исходило особое золотистое сияние. Казалось, что перед собравшимися членами семейства лежит огромный сверкающий драгоценный камень. Яйцо потрескивало, будто кто-то внутри него яростно стучал маленьким молоточком. Наконец на поверхности скорлупы появилась первая трещина, а вскоре яйцо покрылось целой сетью трещин, и вдруг небольшой кусочек скорлупы отскочил, а за ним еще и еще, и на глазах присутствующих неожиданно откололась верхняя часть яйца и упала в мох. Все затаили дыхание. Из образовавшегося отверстия показалась мордочка существа с огромными выпуклыми сияющими глазами, длинными ушами и розовой капелькой носа. Маленькая голова и длинная шея были покрыты нежнейшим белым пухом. Передними лапками он разломал остатки скорлупы и предстал перед пораженными зрителями, взмахнув пушистым хвостом, в центре лба малыша сияла, словно бриллиант, яркая звезда. А вот крыльев у дракончика не было.

– Какой милый, – восхищенно прошептала бывшая императрица.

Юный дракончик, перебирая лапками, словно откормленный гусь, достаточно быстро просеменил к ней, видимо инстинктивно, так как еще в яйце привык к ее голосу и стуку сердца. Он прижался к ногам девушки и, испуганно озираясь, попытался вскарабкаться повыше. Конечно, девушка взяла его на руки и прижала к груди. Отогревшись, дракончик вытянул гибкую шею с пушистой головкой и обнюхал голову пса, а затем всех остальных присутствующих.

Дракончик рос не по дням, а по часам. У него были прекрасные учителя: кошки научили его терпению и мгновенной реакции; псы показали, как быстро сломать шею противника; барс учил его охотиться на самую разную дичь; девушка показала, как легко прыгать с ветки на ветку, а сеньор Метеор передал навыки, как скрытно подобраться к противнику и нанести смертельный удар.

Однажды ранним утром юноша и девушка проснулись от того, что где-то рядом с их деревом свистел и шумел ветер. Они выглянули из дупла. На соседней ветви сидел их любимец. Он махал выросшими у него за спиной перепончатыми золотистыми крыльями, на кожистой поверхности плясали лучики света. Прошло всего несколько месяцев после того, как дракончик вылупился, а он уже учился парить, и даже смог облететь крону их дерева.

Как-то раз дракончик исчез на целый день, а вернулся держа в зубах убитую им лань и положил добычу у ног Утренней Фиалки. Его огненный глаз сверкнул, как бы говоря: «Вот мой подарок – первая добыча, но это только начало». Ранним утром за ним прилетал сын белого орла, когда-то спасенный девушкой-охотницей. Они улетали высоко-высоко в поднебесье, вместе охотились и пировали после удачной охоты. Чаще всего их добычей становились единороги, стада которых паслись на склонах гор. Они научились загонять добычу к пропасти и выбирали для своего застолья самое упитанное животное.