Глава 1
Пустынная серая местность давила на мозги, заражая унынием. Чтобы хоть как-то отвлечься от этого вызывавшего тошноту, тоскливого фона, я прокручивал в голове раз за разом, дурацкий мотив въедливой мелодии, которую часто напевал наш начальник лагеря. Два дня эта песенка будет звучать у меня в голове. Но лучше так, чем пребывать в паршивом настроении, наблюдая из дня в день один и тот же пейзаж.
Провинция Ашар, а точнее один из ее осколков – та еще дыра. Кругом сплошной серый мелкий песок, ни камней, ни растительности, ни живности. Полная стерильность. Ветер и тот отсутствует.
Я взглянул на небо, пытаясь обнаружить в нем хоть какое-то движение, но нет. Серая хмарь, что в живых мирах называлась бы облаками, продолжала сохранять неизменным свой уродливый узор. Казалось, будто какая-то неведомая сила остановила время и всё вокруг замерло, застыло в вечном покое.
Глянув на маг-навигатор, я сверил направление, по которому двигался в поисках публикатора. Демонова пустыня. Проклятое место. Если ты здесь заблудишься, то не сможешь найти обратный путь даже по собственным следам. Почему? Потому что их просто нет. Здешний песок, после того, как его потревожат, имеет свойство моментально возвращаться в свое изначальное состояние. Чем вызван этот феномен непонятно, да его никто особо и не изучал. Академия не считает нужным тратить время своих магов-практикантов на научные исследования.
Внутреннее ощущение подсказывало мне, что публикатор, он же сборщик эридия, находится где-то рядом. На фоне серых невысоких однообразных барханов видимость должна была быть высокой, но обзор ограничивала серая дымка, позволявшая ориентироваться в радиусе не более тридцати кубитов.
Как же все-таки это мерзко – слышать только собственное дыхание и легкое шуршание сапог по песку. А ведь год назад, когда я впервые прибыл на этот осколок некогда погибшего мира, то был полон надежд и свято верил в собственную удачу. Тогда всё казалось интересным и загадочным. Мне исполнилось семнадцать лет, я окончил первый курс, и был полон гордости, получив свое первое назначение.
Попасть на практику в провинцию в другом мире считалось большой удачей для первокурсника. Вспомнилось, как с я восхищением рассказывал об этом старому Илаю, своему наставнику в академии. Я упивался фантазиями. Видел себя могучим магом, участвующим в поисках сокровищ древних цивилизаций. Представлял, как соберу группу верных соратников, найду великий артефакт и стану архимагом, или, чем демон не шутит, истинным повелителем стихий из легенд. Илай тогда терпеливо выслушивал мои наивные речи и только добродушно улыбался.
Тряхнув головой и смахнув воспоминания, я еще раз сверился с маг-навигатором. Стрелка на костяной табличке показывала обратное направление и кренилась влево.
– Демонова задница! Мимо проскочил. Где же ты железяка?! Надеюсь не далеко ушел.
Закончив внутренний диалог и выбрав новое направление, я успел сделать буквально десять шагов, как неведомая рука включила звук, и через секунду в двадцати кубитах от меня, словно утопленник из болота, медленно выплыл из дымки серебристый шест.
Публикаторы были основными устройствами, которыми империя пользовалась на осколках для сбора эридия – главного элемента, вокруг которого в главном мире крутилось буквально всё. Эссенция Вселенной, Кровь Богов… Как только не называли эридий в разных мирах, но смысл всегда был один и тот же. Все технологии, все блага славной империи миров требовали эридия. Даже прошитый митриловыми нитями рабочий комбинезон, в который я был одет, содержал в себе его крохи. С помощью эридия изготавливались все артефакты, он служил якорем для любой рунной печати, без него по плетениям не текла мана.
Подойдя ближе, я провел плановый осмотр публикатора и не обнаружил видимых повреждений. По легкому сиреневому ореолу и хорошо слышному тиканью можно было понять, что в данный момент он исправно работал. Достав планшет и поставив галочку на листке обхода, я нашел тонкую полоску на поверхности прибора и слегка нажав на нее, откинул крышку накопителя. Внутри, в прозрачной и узкой колбе высотой немногим двадцати сантиметров, мягко словно живой переливался серебристый металл. Эридий.
Аккуратно достав колбу из публикатора и закупорив ее изоляционной крышкой, я убрал сосуд в специальный контейнер, после чего установил пустую колбу в накопитель, еще раз провел осмотр, поставил очередную галочку на листе обхода и настроив маг-навигатор на следующую точку, отправился дальше. Впереди меня ждали осмотр артефакта маяка, привал, где я смогу перекусить стандартным пайком, и еще пять публикаторов….
Вернувшись в лагерь на следующий день я первым делом отсалютовал скучающему на посту охраннику:
– Знаешь, что нового сегодня в Пустоши?
– Нет, а что там?
– Да ничего.
Каждый из нас знал и вопрос, и ответ, но всякий раз обмен этими стандартными шутливыми фразами, давно превратившийся в некий ритуал возвращения из Демоновой пустыни, невольно вызывал улыбку.
Борясь с навалившейся усталостью, кое-как проскочил сканирующий артефакт, мазнул по лагерю взглядом, и не обнаружив изменений, заставил свои ватные ноги тащить меня дальше, в сторону центра. Последний рывок, и можно в столовку за горячим и жидким.
Мысли снова перенеслись домой, в родной мир. Опять вспомнился наставник, его назидательный тон, мудрые советы, старческие лучики морщин возле его глаз.
Но, хоть Илай и был мне очень близок и практически заменял отца, больше всего я скучал конечно же по его внучке Аделайе. Мы случайно познакомились, когда она навещала своего деда в академии. Золотая бестия, как звал ее сам Илай. Увидев ее впервые, я сразу понял, что пропал. Невысокая и стройная, с отличными формами, огромными голубыми глазами и аккуратным вздернутым носиком, Аделайя была исключительно жизнерадостной. Улизнув из общежития и гуляя с ней вечерами по улицам Дейвоста, я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Мы разговаривали обо всем на свете. Особенно девушку интересовала магия, хотя сама она и не обладала магическими способностями.
Когда Аделайя узнала о моем назначении, я впервые увидел ее слезы и чуть не расплакался сам. Расставание скрасил первый неумелый секс. Вследствие отсутствия опыта процесс занял всего несколько минут, но постоянно всплывал в моей памяти, вызывая на лице блаженную улыбку идиота.
Аделайя каким-то образом смогла уломать деда и пришла провожать меня на площадку для телепортации. Ее прощальный поцелуй ощущается до сих. Брови моего наставника запрыгнули на такую высоту, что показалось, останутся там навечно. Потом уже я пришел к выводу, что Илай вряд ли сильно удивился нашим нежностям, скорее всего это была хорошая актерская игра.
Погруженный в воспоминания, я брел по лагерю к Клыку – так мы называли единственное административное здание с площадкой телепортации. Посреди модульных кубиков жилых отсеков, шатров, а также прочих хозяйственных помещений, оно чернело, подобно действительно гнилому клыку в пасте хищника, словно втягивая в себя последние лучи света на этом не особо радостном осколке.
Подойдя вплотную к зданию, можно было увидеть, что по глянцевой поверхности стен, извиваясь словно черви-паразиты, пробегают защитные рунные плетения. Магия некромов. Более мерзкого искусства трудно придумать, однако ее эффективность опробована и доказана за многие столетия. Поэтому все предрассудки давно отброшены, и печати мертвых используются наравне с другими видами магии.
Приложив руку к стене, я невольно вздрогнул. Сканирующие плетения, будто стая холодных и скользких пиявок, пробежалась по ладони, проверяя степень моего допуска. «Все святые, к этому невозможно привыкнуть», – подумал было я, но дальше развить свою мысль не успел. Из проёма мне навстречу вышел Крист.
– Здорово, Рик, уже вернулся?
– Ага, следом за тобой шел. Меченый у себя?
– Да, и имперец с ним. Поспеши, а то они какие-то нервные.
– Ты потом в столовку?
– А куда же ещё? Сам знаешь, как хочется горячего после обхода.
– Хорошо. Я сейчас быстренько раскидаю, и присоединюсь к тебе, поболтаем.
Крист тоже был практикантом-первокурсником, правда из центральной академии магии. Хоть он и был из благородных, мы быстро нашли общий язык. В конце концов помимо нас других практикантов тут больше не было. Крист обладал необычной харизмой, не страдал заносчивостью, поэтому рядом с ним было комфортно, а порой даже и весело.
Внутри Клык напоминал изъеденный червями гриб. Белые круглые туннели коридоров постоянно петляли, в соответствии с уровнем допуска посетитель мог попасть по ним только в определённые комнаты.
Передав дежурному учётчику листы обхода, я отправился сдавать эридий в зал приемки, являвшийся одновременно кабинетом начальника лагеря ман Виктора. На подходе к дверному проему невольно подслушал диалог:
– Где его демоны носят?
Голос, а точнее его владелец, явно был чем-то недоволен.
– Да потерпи ты Рон, сейчас явится. Крист и Рик, по ним часы сверять можно, образцовые ребята, недаром учатся в академии, их обход всегда заканчивается строго в срок.
– Для тебя Рооональд, Виктор не забывайся!
– Ну-ну, не кипятись, Рооональд. В вот и наш практикант, заходи Рик, не стой столбом.
Меченый, он же начальник лагеря, он же ман Виктор, сделал приглашающий жест рукой.
Я прошел в зал приемки и слегка зажмурился от яркого освещения. Казалось, что здесь светится буквально все, даже стены и пол. Белые столы и кресла усиливали ощущение, что ты находишься в санитарном блоке или в операционной какого-нибудь энергетического практика.
Имперский фиксарий имел круглое лицо, крючковатый нос и маленькие злые глазки. На его столе одиноко лежала стопка рабочих бумаг, а сам он был явно чем-то раздражен и нервно постукивал каблуком сапога по ножке кресла.
Стол Меченого наоборот был полностью завален артефактами и различной канцелярская утварью. Тут же стоял и короб для хранения колб с эридием. Создавалось ощущение, будто Виктор специально пытется занять каждый сантиметр пространства своего стола.
– Разрешите?
– Да-да, Рик, ускорься уже, наш уважаемый гость, как видишь, очень спешит.
Я приблизился к столу и согласно регламента отчеканил заученную фразу.