Проклятие Элдрина
Бестиарий
В городе Рассвет был день, обжигающий кожу яркими солнечными лучами. Пыльные улицы пустовали, лишь поодаль было слышно, как дети, затаившись в тени домов, с визгом играли в свои игры. Крепкие деревянные ворота, ведущие к центральной площади, скрипели под натиском порывов ветра, а рядом с ними стояли двое мужчин – Килос из Мордина и Марик из Полян. Их лица были напряжены, словно они готовились к чему-то важному. Одетые в простые льняные рубахи и старые сапоги, как и все остальные, они с тревогой ждали новостей.
В это время монах Мьелдон, тяжелыми шагами подходил к ним, крепко держа в руках старый бестиарий. Его красная сутана чернела от пыли, но взгляд был полон решимости. На центральной площади уже собралась толпа жителей – мужчины, женщины и дети, все они ждали вестей от монаха, который по просьбе старосты должен был рассказать о чудовищах, что обитают на заброшенных землях за рекой. Недавняя встреча с гоблинами привела в ужас всю деревню, и теперь страх заползал в сердца людей.
– Брат Мьелдон, – обратился к монаху Килос, понижая голос, чтобы не привлечь внимания толпы. – Вы принесли бестиарий. Что скажете людям? Ведь они… они боятся.
Мьелдон, чувствуя тяжесть книги в руках, глубоко вздохнул и посмотрел на толпу. Люди искали спасения, утешения в словах монаха.
– Все, что я скажу, Килос, будет правдой, – голос монаха звучал твердо, но по его глазам было видно, что он разделяет беспокойство жителей. – Я расскажу им о том, что мы знаем. Но многие страницы утеряны, и с каждой годом темнота вокруг нас становится все гуще.
Мьелдон сделал шаг вперед и поднял книгу над головой. Толпа замерла.
– Люди Рассвета! – голос монаха прозвучал ясно и уверенно. – Передо мной – старый бестиарий, книга, передающая знания о существах, что обитают на наших землях. Гоблины, волки, медведи и твари, чьи образы стерты временем, скрыты в этой книге. Мы должны знать о них, чтобы защищать свои дома и семьи.
– Мы видели гоблинов! – прокричал кто-то из толпы. – Они напали на наш караван! Разорвали палатки, унесли припасы!
– Да, – подтвердил Мьелдон, кивая. – Гоблины – маленькие и юркие создания. Они коварны и жестоки. Вожаки их – самые злобные и хитрые. Они обитают у рек и старых развалин.
– Но почему так много страниц нет? – громко спросил кто-то из дальних рядов. – Как нам узнать о других чудовищах?
Мьелдон вздохнул. Он знал, что ответа, который утешит людей, у него нет.
– Эта книга была такой же старой и изношенной, когда я был лишь послушником, – признался он. – Много веков прошло с момента ее создания, и охотники на монстров исчезли вместе с частью страниц. Когда-то их было много, но сейчас никто не хочет рисковать жизнью. Чудовища становятся все опаснее, а награды – меньше.
Толпа заволновалась. Люди перешептывались, кто-то явно готовился выступить с предложением искать этих самых монстров.
– Держитесь подальше от окраин! – велел Мьелдон, предвидя желание некоторых броситься в погоню за чудовищами. – Не рискуйте жизнями понапрасну. Если встретите какое-либо создание – сообщите мне, и мы найдем способ защититься.
В этот момент Килос, стоящий рядом, поднял руку, призывая к тишине. Марик переглянулся с ним, явно ожидая, что товарищ первый возьмет слово.
– Люди, – начал Килос, – недавно мы видели гоблинов у реки. Это правда. Мы с братом и Бавлером тогда сумели отбиться, но чудовищ слишком много. Эти твари заполоняют земли, на которых когда-то были наши поля. Если мы ничего не предпримем, скоро они доберутся до наших домов.
Толпа зашумела, испуганные крики разнеслись по площади.
– Так что же делать? – голос женщины в толпе дрожал. – Как нам защитить своих детей?
Мьелдон снова шагнул вперед, и его мрачное лицо подчеркивало серьезность ситуации.
– Мы должны быть осторожны, – сказал он. – Не стоит бросаться в безумие и искать этих чудовищ. Нам нужно собрать силы и действовать разумно. Я буду молиться за ваше спасение и за то, чтобы мир пришел в наши земли.
Марик, не выдержав напряжения, вышел вперед.
– Мьелдон, – голос его был крепким и уверенным, – вы призываете нас ждать, молиться, но разве нельзя собрать отряд охотников и отправиться на поиски этих тварей? Неужели мы должны сидеть сложа руки, пока они уничтожают нас?
Мьелдон посмотрел на Марика, в его глазах читалась боль.
– Если вы хотите сражаться в одиночку, то знайте, это путь к погибели, – его голос дрогнул, и он сделал шаг к Марику, говоря тише. – Я не смогу остановить вас, но будьте уверены, вы столкнетесь с ужасами, о которых даже не догадываетесь. Знайте же, что большая часть тварей тянется ко тьме.
Марик и Килос переглянулись. Их сердца охватил страх, но вместе с ним пришла решимость.
Марик крепко сжал рукоять своего меча, который висел на поясе, и повернулся к товарищу.
– Мы не можем сидеть сложа руки, – тихо сказал он Килосу. – Если не мы, то кто?
Килос посмотрел на него, а затем на толпу. В глазах людей было видно отчаяние, но и желание защитить свой дом, свои семьи. Он чувствовал, что все ждали от них решительного действия.
– Мьелдон, – начал Килос, оборачиваясь к монаху, – ты говоришь, что опасность велика, но если мы не начнем действовать, то погибнем и без боя. Мы готовы отправиться за реку… да куда угодно! Лишь бы найти логово гоблинов и уничтожить их, чтобы защитить наш народ.
Мьелдон вздохнул и опустил взгляд. Ему было тяжело видеть, как люди, движимые отчаянием и страхом, готовы рисковать жизнями. Но он понимал, что их не остановить.
– Пусть будет так, – сказал он, устремив свои глубокие глаза в небо, словно молясь о прощении. – Я не могу вас удержать. Но знайте, вам потребуется больше, чем просто храбрость. Эти земли, они полны темных тварей, а гоблины – лишь начало.
Килос кивнул, чувствуя, как решимость закипает в его груди. Он повернулся к Марику.
– Мы пойдем на закате, – сказал он. – Надо собрать провиант и подготовить оружие. Мы не вернемся, пока не очистим земли.
Марик, не раздумывая, ответил:
– Я с тобой.
Толпа замерла. Люди смотрели на них с тревогой и восхищением. Было видно, что эти двое не просто говорили – они действительно намеревались выступить. Этот отчаянный поступок вселил в жителей надежду, и многие, хоть и боялись, тихо одобряли этот выбор.
Вечерняя вылазка
Солнце опускалось за горизонт, заливая город Рассвет багровыми лучами. На окраине деревни Килос и Марик собирали свои вещи. У Килоса на плече висел лук, за спиной – колчан со стрелами. Марик проверял лезвие меча, вытирая его тканью.
– Это наш шанс доказать, что мы можем больше, чем просто ждать, – сказал Марик, протягивая флягу с водой. – Мы должны вернуться победителями. Если сразим хотя бы часть гоблинов, люди станут меньше бояться.
Килос взял флягу, но вместо того, чтобы выпить, только кивнул.
– Знаю. Но будь осторожен. Эти твари хитры. Мы должны быть готовыми к любой ловушке.
В этот момент к ним подошел монах Мьелдон. Он нес в руках небольшой амулет, древний и покрытый трещинами. В его глазах была тревога.
– Возьмите это, – сказал он, протягивая амулет Килосу. – Это благословение старших монахов. Я не знаю, как оно работает, но легенда гласит, что оно может защитить от тьмы. Пусть хранит вас на вашем пути.
Килос, не веря в чудеса, но понимая важность символа для монаха, взял амулет и повесил его на шею.
– Спасибо, – коротко ответил он.
Мьелдон задержал взгляд на защитниках, но затем, понимая, что его слова больше не смогут их остановить, лишь кивнул и отправился назад в деревню.
Как только ночь окончательно опустилась на землю, Килос и Марик направились к реке, в район деревни Бурная. Лунный свет играл на поверхности воды, а вдалеке слышались тихие, зловещие шорохи.
– Гоблины где-то здесь, – прошептал Марик, обнажая меч. – Давай поищем их следы.
Они продвигались вдоль реки, стараясь оставаться как можно тише. Килос осматривал местность, и вскоре они наткнулись на первые признаки – сломанные кусты, следы грязных лап и остатки пищи, оставленные в спешке. Гоблины были здесь, совсем недавно.
– Осторожно, – предостерег Килос, вытягивая лук и накладывая на тетиву стрелу. – Они могут быть рядом.
Они продвинулись дальше, и вскоре услышали хриплые голоса. Гоблины. Твари были не так далеко – за поваленным деревом, у костра.
Килос замер и сделал знак Марику присесть. Они увидели пятерых гоблинов – маленькие, серо-зеленые существа с клыками и острыми ножами. Они что-то обсуждали на своем грубом языке.
– Их не так много, – прошептал Марик. – Мы можем взять их.
– Подожди, – остановил его Килос, всматриваясь в тени. – Где-то должен быть вожак. Они не действуют так хаотично, если не ведет кто-то более сильный.
И как по волшебству, из тени вышло существо крупнее остальных гоблинов. Это был их вожак – злобное, темное существо с длинными когтями и перекошенной ухмылкой. В его руках было грубо сделанное копье.
– Он – наша главная цель, – прошептал Килос. – Если убьем вожака, остальные разбегутся.
Марик кивнул, готовясь к атаке. В этот момент они обменялись короткими взглядами, и в их глазах было понимание того, что это может быть их последняя битва.
Килос натянул тетиву и прицелился в вожака.
– Теперь, – прошептал он, и стрела со свистом пронеслась через воздух.
Она вонзилась прямо в грудь вожаку. Гоблин издал пронзительный крик, рухнув на землю. Остальные гоблины зашипели и бросились врассыпную, но Марик, с громким криком, рванул вперед с мечом и бросился на гоблинов. Меч сверкнул в лунном свете, и первый гоблин упал, не успев даже поднять своё оружие. Остальные, взвизгнув, попытались броситься в рассыпную, но наткнулись на ярость Марика. Его удары были точны и стремительны – каждый из них находил цель.
Килос, все еще держа лук наготове, наблюдал за тем, как напарник сокрушает врагов, но знал, что расслабляться нельзя. Он видел, что два гоблина начали отходить в сторону, явно пытаясь окружить Марика. В тот момент, когда один из них занес свой ржавый нож для удара, Килос выпустил стрелу – та с жутким треском пробила горло гоблину, заставив его упасть на колени. Марик обернулся на звук, успев вовремя перехватить второго нападающего и вонзить ему клинок в бок.
Последний гоблин, самый мелкий из всех, издал жалобный визг, крикнул «Пощады!!» и попытался бежать, но Марик догнал его в несколько быстрых шагов. Он поднял свой меч над головой, готовый нанести удар.
– Остановись! – внезапно крикнул Килос.
Марик замер, рука его дрогнула, и меч застыл над убегающим существом.
– Зачем? – выдохнул Марик, удивлённый вмешательством.
– Этот может говорить, – тихо сказал Килос, внимательно следя за гоблином, который, чувствуя, что его жизнь висит на волоске, замер в трясущемся ужасе. – Он может сказать нам, где их логово. Мы должны знать, сколько их еще и что они планируют.
Марик неохотно опустил меч, но не убрал его совсем. Гоблин стоял на четвереньках, дрожа, его маленькие глаза метались из стороны в сторону, явно надеясь найти спасение.
– Говори, тварь! – резко рявкнул Марик, его голос был полон угрозы. – Иначе твоя жизнь закончится здесь и сейчас!
Гоблин заскулил, и его голос, скрипучий и высокочастотный, наполнил ночную тишину:
– Не убивайте! Не убивайте! Логово… логово у больших камней! В лесу, далеко от реки. Наши… мы там! Там наших много, но вы убили вожака! Не трогайте меня, я… я маленький! Бессильный! Я… я убегу!
Килос бросил быстрый взгляд на Марика, взвешивая в голове дальнейший план. Теперь, зная местоположение логова, они могли либо вернуться в деревню и собрать помощь, либо продолжить миссию вдвоём. Но у гоблинов был вожак, а теперь его нет, и это давало людям преимущество.
– Лес далеко, – сказал Марик, тяжело дыша после боя. – Если там много гоблинов, нам нужно больше людей. Мы не сможем справиться вдвоем.
– Верно, – кивнул Килос, убирая стрелу в колчан. – Но если они узнают, что их вожак мертв, они могут собрать силы и напасть на нас первыми. Нужно действовать быстро.
Марик покачал головой, его глаза сверкали от ярости и страха. Он знал, что рискованно оставлять деревню без защиты, но и ждать нападения было невозможно.
– Ладно, – сказал он, убирая меч в ножны. – Но что делать с этим? – Он указал на гоблина, который всё ещё лежал, свернувшись в комок.
Килос некоторое время молчал, потом сказал:
– Отпустим его. Пусть уходит. Он не представляет угрозы без вожака. Да и пусть расскажет своим, что мы здесь и не боимся их.
Марик колебался, но в конце концов кивнул. Он ненавидел мысль о том, что это создание сможет сбежать, но не мог не доверять суждению своего товарища.
– Убирайся, – холодно сказал он гоблину.
Существо мгновенно вскочило на ноги и побежало прочь, исчезая в тени деревьев. Килос и Марик долго смотрели ему вслед, пока звуки его шагов не затихли.
– Теперь в деревню? – спросил Марик, сломав тишину.
Килос кивнул:
– Нужно предупредить жителей. И если кто-то решит идти с нами – отправимся сразу.