Глава 1
– Иди сюда, – он просунул грязную руку в широченную щель между досками забора и поманил девочку.
– Ты тут живёшь? – её голосок звучал звонко. Один из бантиков слез набок, повиснув на белокурых локонах. К себе она прижимала маленькую игрушечную собачку.
– Живу, – подтвердил он, нетерпеливо протягивая к ней руку. – Давай покажу.
Она боязливо оглянулась на шумящих на площадке ребят. Они совсем рядом. Она видела своего брата, играющего с другими мальчишками. Она не хотела, чтобы они видели, что она ослушалась и подошла к этому жуткому покосившемуся дому, окруженному забором, похожим на гнилые чёрные зубы.
– Хочешь поиграть с нами? – робко спросила девочка.
Чумазое лицо выглянуло между досок.
– Хочу. Помоги мне выйти, – он шире сдвинул оторванную доску в сторону. – Ты поможешь мне?
Девочка помешкала, но всё же кивнула. Приблизившись к забору, она юркнула во двор страшного дома. Доска с глухим ударом вернулась на место.
Глава 2
Телефонный звонок разорвал ночную тишину. Резко сев, Марк тут же схватился за голову, в тщетной попытке унять разлившуюся внутри свинцовую боль. Да уж, пятая бутылка была явно лишней.
Мобильный продолжал оглушительно голосить. Мужчина сморщился от досады.
Он же отключил телефон на ночь, разве нет?
Марк схватил его и тупо уставился на светящийся экран. Он не узнал входящий номер, но почему-то всё же решил ответить.
– Алло? – просипел он в трубку.
Тишина. Неужели спамщики настолько обнаглели, что звонят по ночам?
Растерянность стала сменяться раздражением:
– Алло, кто это?
– Ну, здравствуй, Марк, – голос был ему незнаком. – Как поживаешь? – казалось, человек на том конце блаженно улыбнулся.
Марк судорожно перебирал в голове, кто бы мог ему звонить с таким банальным вопросом, но голос не был похож ни на одного из его знакомых.
– Вы ошиблись, – спешно выпалил он и сбросил звонок.
Часы на экране показывали 3:15. Его ненормальная мать говорила, что это время чертовщины. Мужчина удивленно хмыкнул, отметив это совпадение, но ему стало не по себе. Он почувствовал как внутри всё неприятно сжалось. Да ещё и голос этот. Такой премерзко елейный.
Зажав большим пальцем кнопку своего старого мобильного, Марк поискал среди выпавших опций авиарежим. Но не успел он долистать до него, как вызов поступил снова.
– Говорю вам, вы ошиблись, – он сам не понимал, зачем вообще отвечает этому странному незнакомцу.
– Послушай, Марк, – грубо оборвал его голос в трубке. – Больше не делай так, договорились? – было в его тоне что-то, что заставило Марка замолчать. Он сидел в кровати, согнув ноги в коленях, в кромешной темноте. Хоть глаза и начали к ней привыкать, он потянулся к настольной лампе и щёлкнул выключателем. Тусклый свет немного прибавил уверенности.
– Птичка на хвосте принесла, что ты снова задумал неладное, Марк, – продолжил голос. Каждый раз он протягивал гласную в его имени, словно полоскал горло. От этого у Марка мурашки бежали по коже.
– Повторяю: вы, должно быть, ошиблись, – произнес мужчина. Его голос задрожал от напряжения. – Я сейчас....
–Ты сейчас дома, в своей кровати, в своих застиранных синих шортах. Но очень скоро совершишь кое-что непоправимое, – закончил за него незнакомец.
– Что? В смысле? – Марк потер глаза, окончательно проснувшись. – Непоправимое?
Марк в полной растерянности оглядел свою спальню, но свет лампы был слишком слабым, чтобы озарить всё помещение. В какой-то мере стало даже хуже. На стены теперь падали жуткие причудливые тени, а в каждом углу было всё ещё достаточно темно. Темно настолько, что густой мрак, стёкший туда, вполне мог скрывать в себе кого-то или что-то зловещее, притаившееся и поджидающее его.
А вдруг что-то спряталось под кроватью? И теперь только и ждёт, когда Марк спустит ноги на пол, чтобы схватить его за лодыжки и перегрызть сухожилия острыми как бритва зубами.
Мужчина подвинулся к краю. Оглядевшись, он свесился вниз и, приподняв покрывало, заглянул под кровать. Никого. Даже пыли нет. Его жена хорошо следит за домом.
Осторожно спустив ноги на холодный пол и не отрывая взгляда от самого чёрного и непроглядного угла рядом с дверью, Марк потянулся за лампой.
Голос в трубке продолжал болтать:
– Да, да, ты не ослышался! Нечто страшное. Всегда хочется узнать таких людей получше, – он помолчал, а потом заискивающим шепотом добавил: – Что вами руководит в такие моменты?
– В какие «такие моменты»? – раздраженно воскликнул Марк. – Что тебе нужно?! Где ты? – он схватил лампу и, обороняясь ей словно факелом, высветил сначала один угол. Ничего. Он повернулся и сделал выпад в сторону следующего. Пусто. Марк держал лампу наготове, устремляясь к оставшимся углам. Но и там никто не прятался.
Марк поставил лампу обратно на тумбу и вытер пот со лба. От нахлынувшего адреналина, сердце колотилось как бешеное.
Незнакомец рассмеялся. Смех у него был скрипучий, даже немного визгливый.
Марку пришлось отстранить трубку от уха, чтобы не слышать этого. Он посмотрел на свой телефон и, помешкав, нажал отбой. Затем выключил сам телефон и закинул его в выдвижной ящик тумбочки, что стояла около его кровати.
Утром первым делом он сменит номер. О сне же не могло и быть речи. Марк влез в спортивные штаны и направился вон из спальни.
Сейчас он зажжёт во всём доме свет. Возьмёт из сейфа пистолет и засядет на кухне с кружкой кофе.
Но не успел он выйти из комнаты, как телефон снова зазвонил. Так же громко, как и раньше. Словно он и не отключал его вовсе.
Марк рывком выдвинул ящик, так, что заставил крепления жалобно взвизгнуть, и уставился на светящийся экран.
– Да пошёл ты! – он схватил мобильный и, вынув аккумулятор, швырнул тот в стену. Телефон продолжал звонить.
– Да какого черта!? – заорал Марк в трубку, нажав зелёную кнопку, чтобы принять вызов.
– Мне представиться? – незнакомец опять расхохотался, но почти тут же замолчал, всхлипнув. Было слышно, как он тяжело и сипло дышит. Марк невольно рисовал образ этого человека – невысокий, толстый, с сальным лицом и жидкими волосенками.
– Что тебе нужно? – процедил Марк. – Кто ты?
Голос несколько раз довольно хрюкнул, сдерживая смех, но всё же ответил:
– Скоро познакомимся, не переживай. Ты ведь не откажешься от своей затеи.
– Какой затеи?! – Марк готов был рвать волосы на своей голове, не в силах справиться с растущим внутри напряжением. – Я ничего не собираюсь делать!
– Да, я знаю, что я рано… но, говорю же, хотелось узнать тебя получше, – выдохнул незнакомец. – Ну—так, расскажи о себе.
Марк безвольно опустился на кровать. Часы показывали 3:25. В одной руке у него был аккумулятор от телефона, который оставил в стене небольшую выемку, так сильно он его бросил. В другой – сам телефон, который не должен был работать, но работал. А на том конце – жуткий человек, говорящий о непонятных вещах. Всё это больше походило на плохой сон. На очень странный сон.
– Что ты хочешь узнать? – тихо спросил Марк.
– Всё! Начни с счастливых времён.
Глава 3
Марк послушно отвечал на вопросы. Он рассказал о своем лучшем друге, о первой любви. Вспомнил самые забавные истории того, самого счастливого, периода своей жизни. Когда первые лучи солнца коснулись окна, его язык уже заплетался от усталости, а мозг отказывался думать.
– Очень интересно, – со смехом произнес незнакомец. – Думаю, на сегодня достаточно. До встречи.
В трубке не было гудков, ведь телефон не работал, но голос исчез. Марк еще с минуту сидел, прислушиваясь к тишине, а потом шумно выдохнул.
– Господи, – он закрыл лицо руками. – Что это было?
В комнате к этому времени стало совсем светло, но Марк был так измотан, выжат словно та самая половая тряпка, на которую он подменил полотенце сводной сестры, когда та поехала в лагерь. Он вспомнил, как зол был его приёмный отец. И в какой ужас его приводила мысль, что он разочаровал своих опекунов и теперь они откажутся от него. Что они поймут, что он негодный мальчишка. Паразит, заразивший их добрую семью, от которого надо скорее избавиться, пока от инфекции не сгнили все вокруг. Марк, как и тогда, покрылся холодным потом. Но это не помешало ему забыться хоть и тревожным, но сном.
Ему снилась его юность. Снился этот человек, точнее то, что он себе сам вообразил. Сны были диковинными и даже жутковатыми. Ему снился его давно покойный пёс, Рекс. Это был добродушный беспородный пёс, которого он подобрал щенком, когда ему было двенадцать лет. Пёс вырос в лохматую махину с огромной головой. За всю свою собачью жизнь он не обидел и мухи. Но только не в этом сне. Во сне Марка у Рекса не было глаз, на их месте зияли черные дыры, а его пасть была в крови, словно он только что кого-то растерзал и сожрал, размолов даже кости. Несмотря на свой неприемлемый для домашнего питомца вид, он послушно приносил палочку и радовался хозяину, а что еще нужно? Поэтому Марк с радостью играл с ним. Он раз за разом бросал ему эту палку, пока в какой-то момент не понял, что Рекс приносит ему обглоданную кость. Большая, похожая на бедренную, с белеющим пожеванным хрящом на одном конце. Кое-где всё ещё оставались клочки розоватого мяса. Марк даже во сне чувствовал, какая эта кость липкая и скользкая. Его охватило омерзение, но он снова, под пристальным взглядом черных ям на морде пса, покорно замахнулся и бросил её Рексу.
А потом он проснулся. Несколько минут он приходил в себя, пытаясь избавиться от липкого страха, расползающегося внутри. Лежать, уставившись в потолок, абсолютно не помогало. Нужно выпить кофе и выйти на улицу, хотя бы для того, чтобы избавиться от телефона. Ему оставалось надеяться, что его не примут за преступника, когда он швырнет его в реку.
