Маскарад

Глава 1. Тот самый маскарад

Не каждую маску можно снять. Иногда она так прочно врастает в кожу, что становится частью новой личности.

Из личных наблюдений альтьера Луциана.

– Говорят, в конце вечера принц выведет принцессу к центру зала, они вместе снимут маски и объявят о помолвке! Ох, какая же это замечательная идея! – стоящая рядом альтьера подпрыгнула от радости и захлопала в ладоши. – Жду не дождусь, это так захватывающе!

– А главное – оригинально, – поддакнула я.

– И я так же считаю!

Тут я пригляделась к альтьере получше: лица не видно из-за пестрой маски, но характерное подпрыгивание… нет, она точно не прикидывалась, ее волнение самое что ни на есть натуральное. А я-то уж понадеялась, что кто-то еще находит этот вечер пошлым и унылым. Маскарад в честь помолвки, надо же! Всего-то каждый первый выбирал именно такой способ оповещения о будущем союзе.

– Как думаете, это скоро случится? Поскорее бы ее увидеть… принцессу Августу. Интересно, какая она? Говорят, очень красивая. Наконец-то Александр забудет свою прежнюю любовницу! И появится наследник Гранфельтских. Все только об этом и говорят! Так волнительно!

– Сама скоро лопну от нетерпения… и многих других чувств.

Альтьера понимающе закивала:

– Да-да, понимаю. Ну когда же, когда все начнется!

– Один достоверный источник сообщил, что уже в конце вечера.

– И я такое слышала!

– Какое совпадение! – ахнула я. – Не иначе как к дождю. Или к хромоногой и косой принцессе.

После такого заявления молодая альтьера покосилась на меня с опаской и поспешила откланяться. Бедняжка так торопилась, что едва не запуталась в шикарном изумрудном платье. У меня появилось совсем немного времени, чтобы перевести дух, уверена, совсем скоро место девушки в пестрой маске займет другая любительница посплетничать. Собственно, за этим я и здесь – слушать сплетни, общаться, находиться в центре событий… по приказу королевы Роксаны, разумеется. Добровольно на помолвку Александра я бы ни за что не пришла. Извращения мне по душе, конечно, но не такие дикие.

Но приказ поступил, посему пришлось брать себя в руки и собираться на помолвку, попутно отбиваясь от Лин с ее намерениями сделать меня красивой, «чтобы принцу неповадно было». Мне подобные ухищрения казались сомнительными и не особо действенными, особенно в нашей с Александром ситуации, но позлить Лин – всегда бесценно, оттого на маскарад я явилась в глухом невзрачном платье, больше подходящем трехсотлетней вдове, и серой заготовке под маску. Обычно на эту основу лепят украшения, да драгоценности, но кто сказал, что я сама по себе не драгоценность? На эту тему мы с Лин и спорили до самого моего отбытия (она мои доводы не принимала и считала их издевательскими), можно сказать, это и было лучшей частью вечера.

Потому что потом мне пришлось вливаться в восторженную разноцветную толпу и слушать одинаковые речи. Обычно я такой популярностью не пользовалась, меня больше обходили стороной, но тут узнавание свелось к минимуму, более того, из-за столь опрометчивого выбранного наряда меня и правда посчитали несчастной вдовой, которой обязательно следует уделить внимание, хотя бы из жалости. И посплетничать, причем чаще всего обо мне самой. Говорили в основном одно и то же, так что я быстро заскучала: в сплетнях самое лучшее – их новизна.

Да, маскарады мне никогда не нравились.

Как и предполагалось, место одной восторженной альтьеры-сплетницы тут же заняла другая и рассказала, что в конце вечера свершится «то самое». Я вслух понадеялась, что «то самое» – это массовое восстание мертвецов. Выгул Армии, так сказать. Потом отметила, что королева Роксана выглядит напряженной, значит, мои страхи вполне обоснованы. Очередная альтьера быстро свернула светскую беседу и унесла ноги.

– Ты ведь в курсе, что это маскарад, а не костюмированная вечеринка? – рядом раздался знакомый голос. Я тут же пожалела, что так быстро отпугнула девушку, ведь ко мне подошел Дарлан собственной персоной. Он был в маске, но она закрывала только верхнюю часть лица, в остальном он выглядел в точности как обычно. Скупо, прилизанно, официально и невзрачно, словно только и ждал, когда же подвернется возможность кого-нибудь как следует допросить.

Начальник королевской полиции, альтьер Бурхадингер, старший сын Высшего дома, ко всему прочему – дальний родственник принца Александра. Кто-то назвал бы мои отношения с Даром сложными, а вот я считаю их очень простыми. Все, что можно описать одним словом, не должно быть сложным. А слово это – презрение.

Дара я проигнорировала, потому он продолжил веселиться:

– Ты будто собралась отойти в Посмертье.

– У меня траур.

– А, помолвка, – понимающе закивал он.

– Нет, не она. Просто еще один день, который ты прожил.

– А я надеялся, ты что-нибудь новенькое придумаешь, годы-то идут… кстати, вечер на удивление спокойный, что скажешь? Все идет как обычно.

– Тоска зеленая, – подтвердила я.

Приказ королевы распространялся не только на обязательное посещение всяких приемов, дело обстояло много хуже. Об этом мало кто знает… или мало кто знал, ведь в последнее время ситуация сильно изменилась. Пошли неизбежные слухи о скором уходе Роксаны. Так поэтично звалась смерть – уход. Просто в один прекрасный день королева уйдет в Посмертье и больше не вернется. Я слышала, сейчас она проводит там очень много времени, намного больше обычного. Честно говоря, раньше мне не верилось, что Роксана действительно уйдет, она же… Роксана. Казалось, она должна жить вечно, такие люди не могут вот так покинуть жизнь. Но все в реальности говорило именно об обратном. Королева Роксана скоро нас оставит. Отчасти из-за этого помолвка принца получилась такой скоропалительной. Это страховка, ведь у Александра есть некоторые проблемы с Армией и Посмертьем. А у Мертвой Земли всегда было много врагов. И охотников на нее тоже немало, так уж исторически сложилось.

Страшно даже подумать, чем все это может обернуться. Потому мое место отныне неподалеку от принца. И рядом с Дарланом тоже. Отличная компания подобралась, ничего не скажешь. Принц, с которым наши и без того запутанные отношения запутались еще больше после его глупого вранья. И Дарлан… который Дарлан. Скажем так – свое место начальника королевской полиции он занимал не зря, как бы ни трудно мне было это признать. А эта должность сама по себе отличная характеристика, раньше я этого не понимала, а вот недавно дошло.

– Принцесса уже здесь? – поинтересовалась я.

– Была недолго. Занемогла, ушла отдохнуть.

– Бедняжка.

Это учесть всех, кто не был рожден на Мертвой Земле – требовалось немало времени на адаптацию, иногда годы. Земля травила чужаков, угнетала все их существо, но взамен даровала долгую жизнь. Совсем небольшая цена за такой уникальный дар, ведь требовалось всего-то потерпеть.

– Справится, настроена решительно. Кстати, она желала с тобой познакомиться, говорит, много о тебе слышала и ей не терпится узнать тебя лично.

От такой перспективы я едва не выпрыгнула из своего жуткого платья.

– Боюсь предположить, зачем ей это знакомство.

– Может, хочет посмотреть тебе в глаза?

– Вряд ли она увидит там то, чего ожидает.

– Например, совесть? Да, наивная затея. Знаешь, а я не сомневался, что Александр так и продолжит бегать к тебе, а ты – к нему. Сейчас у вас затишье, но надолго ли… опыт показывает, что нет. Ида – это Ида.

– А Александр – это Александр, – напомнила я, хотя непонятно, для кого старалась. Наверняка в глазах Дара я кругом виновата, и неважно, что сейчас мы находимся на помолвке принца, а не моей. И, если уж совсем занудствовать и вдаваться в детали, Александр приходил ко мне намного чаще, чем я к нему.

– Он будущий король, – парировал Дар, задумчиво глядя на разноцветную толпу танцующих людей. – Может позволить себе все, что пожелает, в том числе и недальновидность.

– А счастье?

– У него будет попытка. Думай об этом, когда с тобой заговорит принцесса. И смотри в оба, такие вечера не бывают спокойными до самого конца. Мне не нравится, как все идет, слишком тихо.

– Ты не слишком ли раскомандовался?

– Это всего лишь добрые советы.

– Или советы в интересах альтьера Дарлана Бурхадингера.

– Расценивай это как два в одном.

Дарлан ушел, оставив меня в одиночестве. Его место тут же попыталась занять пожилая альтьера, но я от нее отмахнулась – не хотелось мне обсуждать главное событие вечера и себя саму заодно, это весело только первые десять раз. Настроение, и так достаточно паршивое, упало ниже некуда. Как будто реальность подобралась и как следует врезала мне по лицу: я на помолвке Александра! На его проклятой помолвке. И принцесса… Августа, так ее зовут. Августа уже здесь. Приехала из самого Дивоса, чтобы стать спутницей принца. И желает познакомиться со мной. Все так быстро, что трудно дышать. Легче поверить, что все это – обычный ночной кошмар.

Конечно, я давно уже знала, как все будет.

Но знать и пережить – разные вещи. Без компании болтливых альтьер справлялась я все хуже и хуже. Даже бокал вина не помог расслабиться, скорее наоборот. Может, лучше тихо удалиться? Дарлан заметит, куда без этого. И королева заметит. Мой поступок ее разочарует, Роксана из тех, кто смотрит в лицо всем страхам, опасностям и неловкостям. Бороться и победить – это про нее. И она скоро уйдет в Посмертье… кто знает, какой из приемов станет для нее последним.

В конце концов я решила, что потерплю еще немного, а во время основной шумихи исчезну. И уж точно не стану разговаривать с принцессой, это абсурд какой-то. Хотя взглянуть на нее интересно, пожалуй. Какая она? Наверняка типичная жительница Дивоса – смуглая, яркая, экзотичная для наших краев. Куда важнее, что у нее внутри. Но ей как минимум хватило духу приехать в Мертвоземье, что уже говорит о многом. До сих пор помню, как одна из девиц упала на приеме в обморок, узнав, что Мертвую Землю величают мертвой по весомой причине…

– Иделаида Морландер? Вы ведь Иделаида? – все та же пожилая альтьера не хотела отступать, даже прошла за мной сквозь толпу.

– А что, я на нее похожа?

– Мне сказали, это вы.

Прозвучало как обвинение. Я тяжело вздохнула:

– Хотите обсудить помолвку принца? Я слышала, она состоится в конце вечера. Маски будут сорваны, планы озвучены, принцесса прекрасна…

– Нет, у меня к вам другой разговор.

– И какой же? Может, вы просто хотите находиться поближе, дабы ничего интересного не упустить?

Альтьера вдруг сняла маску, как я и предполагала, под ней скрывалось уже немолодое лицо. Возможно, даже привлекательное лицо, не будь оно настолько перекошено от недовольства.

– Что вы скажете теперь?

Я непонимающе моргнула:

– Скажу, что вы хороши собой. Так держать.

– Какая же вы… – женщина перешла на шипение, настолько ее задели мои слова. – Думала, от вас будет толк. Но теперь уверена, что говорить с вами – ниже моего достоинства.

– Вот и отлично, – кивнула я, собираясь уходить. Женщина – незнакомка, наверняка приехала на помолвку откуда-нибудь с юга Мертвоземья. Но сплетни имеют свойство распространяться на большие территории, вот и дамочка желала посмотреть на знаменитую Иду, словно на чудище в клетке. Она не первая такая за этот вечер, и уж точно не последняя.

– И вы не спросите, о чем я хотела поговорить?

– Нет такого желания.

– Дрянь, – раздалось мне в спину. – Какая же вы дрянь, никакой совести.

Очень хотелось вернуться и объяснить альтьере, насколько она права, но говорят, повторять одно действие много раз подряд и надеяться на иной результат – признак безумия. Хотя вот так с нуля до оскорблений до сей поры мало кто разгонялся.

Я отошла в сторону, но так, чтобы не потерять альтьеру из виду. Она вернула маску на лицо и огляделась по сторонам, словно выискивая кого-то. Точно не меня, искала она в другой стороне. Вскоре к ней подошел мужчина, они перекинулись парой слов и отправились танцевать. Пока их пара кружилась неподалеку от меня, я разглядывала и богатство их нарядов, и количество драгоценностей. И их маски… совсем не простые, скорее напоминающие древние творения известных мастеров. Очень похожую маску носила королева Роксана: грубое черное основание, обрамленное золотым плетением из змей и бабочек, казалось, последние пойманы в ядовитые ловушки. Что сказать – раньше фантазия мастеров отличалась изощренностью. И обычно такие заметные вещицы передавались по наследству и ни за что не продавались кому попало, изделия редкие и стоящие.

Значит, эта кружащаяся в танце парочка – совсем не кто попало. Так почему же я не узнала лица женщины? Она не из столицы, без сомнений. Из Аллигома? Хотя с какой стати меня это вообще заинтересовало? Наверное, все дело в перекошенном от злобы лице альтьеры, на меня смотрят по-всякому, но редко вот так. Словно я лично ее непоправимо оскорбила.

Впрочем, вскоре я отвлеклась от неприятного инцидента.

– Не желает ли прекрасная незнакомка потанцевать? – передо мной возник мужчина, причем совершенно потрясающий (судя по заинтересованным взглядам окружающих нас альтьер). Пожалуй, ни одна маска не смогла бы скрыть все его яркие черты до конца. Черные вьющиеся волосы, порочный взгляд с прищуром…и, разумеется, эффектное облачение, у него большая страсть ко всему вычурному, хотя, стоило признать, он мог бы украсить собой абсолютно все. Даже жутковатую маску Судьи.

Альтьер Алласан Вальдек. Хотя сам он предпочитал называть себя Хал, кажется, когда-то это имя дала ему мать. Но миру больше известен как Актер.

– Нас трудно назвать незнакомцами, учитывая некоторые подробности наших встреч.

Он рассмеялся и очень плохо сыграл удивление:

– Неужели сама Иделаида Морландер?

– Только не начинай переигрывать, прошу, – поморщилась я.

– Тогда идем танцевать, – без особых церемоний он схватил меня за руку и вытащил из толпы. Уверенно прижал к себе – это не первый наш танец. Уже даже не сотый, а скорее тысячный.

Настало время для моего любопытства:

– Выбрать такую маску – это наглость или безумие?

– Я здесь не один такой.

– Верно. Но ты обставил всех.

– Это моя жизненная цель.

Я искренне рассмеялась и позволила ему вести.

Наше знакомство с Халом должно было стать коротким, но внезапно затянулось. Похоже, Хал не шутил, когда говорил об инстинкте охотника. Мол, ты такая ершистая Ида, не грех тебя немного поприследовать. Этим он и занялся, как только его неприятности остались в прошлом. Заскучал парень. Отправлял мне приглашения на театральные постановки (он владел театром Мортума), на какие-то безумные закрытые вечеринки (в народе о них ходили легенды, я была на одной, но ничего толком не разглядела), присылал совершенно сумасшедшие наряды, какие не носит сама королева Роксана. В общем, старался человек, пытался произвести впечатление.

Время шло, напор не угасал. И в один прекрасный (и крайне скучный) вечер я решила – а что, собственно, меня останавливает от похода на вечеринку? А ничего! Развлечений в моей жизни не очень много, я вообще человек не особо веселый. А тут что-то новое, неизведанное… заодно и Актер поймет, что есть в этой жизни цели и поинтереснее, это ведь классика: поймал одну, займись другой. В общем, принимая очередное приглашение, я собиралась совместить приятное с полезным: и легендарные вечеринки увидеть во всей красе, и распрощаться с Актером навсегда.

Безумие театральных вечеринок и впрямь перевернуло мой мир, с тех пор любая великосветская толкотня начала казаться дневным сном для малых детей. На тех вечеринках все сверкало, алкоголь лился рекой, все смеялись и танцевали до упаду. Где-то под потолком крутились артисты, девушки плавали в резервуарах с шампанским, никому не было дело до того, что творит другой. Границ словно не существовало, как сплетен и осуждения. И время… оно шло совсем иначе, очень быстро. Наверное, так и бывает, когда хорошо проводишь ночь.

Такие вечера заканчивались одинаково – ближе к утру следующего дня. А то и вовсе к вечеру, если я оставалась с Халом. Да, мы были любовниками, и я ничуть об этом не жалела. Мне все устраивало, не смущал даже тот факт, что у мужчины вроде Актера наверняка наберется с десяток других не менее прекрасным дам. Он обладал той свободой, коей никогда не располагал сам принц.

Иногда я раздумывала о том, что будет дальше, когда в один прекрасный день Хал не пришлет мне заветного приглашения. Я расстроюсь? Возможно, очень возможно. Веселая часть моей жизни вновь исчезнет, а по такому нельзя не грустить. Хотя будет и положительная сторона, ведь интуиция не раз подсказывала, что лучше от людей вроде Актера держаться подальше. Но самое замечательное во всей этой истории – она не закончится чьей-то болью, это невозможно. Мы странно встретились и странно разбежимся в разные стороны, и вряд ли будем часто друг о друге вспоминать.

– Не думала увидеть тебя здесь, – поделилась я.

– Почему?

– Ты не любишь подобные сборища.

Не говоря уже о том, что Хала привилегированное общество не очень-то жаловало. Особенно на таких напыщенных приемах. Титул Хал себе купил, о чем все знали. А его родословная не отличалась громкими именами, мягко говоря. Ко всему прочему, он умудрился так неприлично разбогатеть, что у некоторых от одной мысли об этом все тело зудело, причем по разным причинам и в разных местах.

– Решил, тебе не помешает моя компания.

– Ты прав, совсем не помешает.

– К тому же, это хороший способ размяться. Надо быть в форме.

– Зачем тебе быть в форме? – удивилась я. – Ты же богат, а уж остальное твои подружки как-нибудь сами нафантазируют.

Он вновь засмеялся и предложил:

– Хочешь, сбежим?

– Ты ведь прекрасно знаешь, что я не могу.

– Слышал уже, но не понимаю.

Не понимает, это верно. Он на мир смотрел принципиально иначе, намного проще. Делал все, что ему захочется, поступал, не вступая в конфликт с самим собой. Есть цель, есть прямой путь к ней, и точка. Он искренне считал, что можно сделать все, если тебе это на самом деле необходимо. Однажды он прямо так и заявил: мол, отчего принц собрался жениться, раз так сильно любит другую? Может, его любовь не так уж и сильна? Вопрос так сильно его занимал, что мы еще не раз возвращались к этой теме. Но Хал все равно не понимал, да и не мог понять, не зная всех сложностей.

И это еще одна разумная причина для разрыва нашей связи – любой разговор с Халом мог завернуть в опасное русло. Не сказать, что мы много разговаривали, но… я знала слишком много тайн, а Актер слишком умен и приметлив. И его тревожила история одного чудесного спасения, когда он находился при смерти, а очнулся целым и невредимым у меня дома. Хал не заговаривал об этом, ничего не спрашивал, но уж точно не забыл. Не знаю, что тревожило меня больше: его молчание или момент, когда он все же спросит.

Мы все танцевали и танцевали, так долго, что я почти забыла, где нахожусь. Но только почти. Сделав паузу, чтобы отдышаться, взяла шампанского. Встретила Хеди, старую подругу, пока мы болтали, Хала увлек за собой альтьер Армфантен-старший, они отошли в сторону что-то обсудить. Хеди болтала, словно заведенная, но смотрела на меня с таким сочувствием, что я не выдержала и распрощалась с ней, даже не спросив, как складывается ее семейная жизнь с Константином.

Когда там все случится? Вроде бы уже скоро.

Попивая шампанское, я искала взглядом принца, но никак не могла найти. Интересно, где Александр? Ему тоже не по себе, как и принцессе? Или он утешает ее, держа за руку… а я наверняка выгляжу жалко, думая об этом, раз даже Хеди не смогла сдержать эмоций.

Моим временным одиночеством и воспользовалась альтьера в старинной маске, вновь возникнув рядом. На бокал в моей руке она взглянула с отвращением, на стоящего неподалеку Актера – с нескрываемой жалостью.

– Этот дурак хотя бы подозревает, что умрет?

– Извините?

– А он умрет, – убежденно заявила женщина, судя по голосу, альтьера успела прилично набраться. Или ее от злости так распирало?

– Вы, случаем, не сивилла? Разговариваете в точности как одна из них.

– Вы мне хамите?! Или это такая издевка? А ведь я пыталась донести до вас суть… зря старалась, только потратила драгоценное время. Стоило найти кого-то другого. А еще лучше – забыть все и не рисковать.

Кажется, это тот редкий случай, когда я выпила недостаточно шампанского, чтобы понять чужие бессвязные бредни. Хотя на второй взгляд пьяной альтьера уже не выглядела, скорее взволнованной и раздраженной.

– Не хотите представиться? – предприняла я попытку наладить разговор. Дамочке ведь явно что-то от меня нужно, раз она не угомонилась после первой встречи.

Незнакомка вздрогнула и отшатнулась от меня.

– По-вашему, это смешно?

– Отчасти.

– Вы несете смерть, и смеетесь над этим… как же глупо было на вас рассчитывать. Из-за вас и я могу пострадать, а вы просто бездушная дрянь и лицемерка, я все видела! Видела, что вы делаете, с кем говорите. И вы здесь, улыбаетесь и танцуете… Это мерзко! – и после этих слов она растворилась в толпе.

Вскоре я заметила ее по другую сторону залы, она беседовала все с тем же мужчиной, с которым ранее танцевала. Беседа выглядела напряженной, мужчина будто пытался успокоить спутницу.

За этим занятием меня и застал Актер.

– Видишь альтьеру в синем? – кивнула я в нужную сторону. – Мне нравится ее маска, редкая и уникальная вещица, очень старая и ценная. Лишиться такой – настоящая трагедия, как думаешь?

– Можно узнать, что она тебе сделала?

– Преследовала весь вечер и сыпала странными оскорблениями.

– Виновна, – тут же согласился Хал и собрался было уйти, но я его остановила:

– Есть проблема – она видела нас вместе.

Он весело рассмеялся:

– Это совсем не проблема, Ида.

И он, ловко обогнув танцующих, подхватил бокалы с шампанским по дороге и исчез на другой стороне залы. Люди сновали туда-сюда, поднялась суета… судя по характерному шепотку – принцесса наконец здесь. Я поморщилась – ну почему так не вовремя, пропущу ведь всю магию чужой ловкости. Стыдно признаться, но с Актером у меня появилось небольшое хобби. Когда-то он пообещал научить меня вскрывать замки и свое слово сдержал. Ученицей я оказалась способной и любознательной, «обучение» продвинулось дальше замков, хотя пока что без особых успехов с моей стороны. В такие моменты Лин качала головой и приговаривала: «Что же вы творите со своей жизнью, альтьера!», но отчего-то с каждым разом ее отношение к Актеру менялось в лучшую сторону. Я сама видела, как однажды она улыбнулась в ответ на его шутку. Для Лин это своеобразный рекорд.

Несмотря на все уроки, снять с человека маску так, чтобы он этого не заметил, я бы никогда не смогла. И сильно сомневалась, что такое в принципе возможно. Но для того, кто рос в Низменности, а сейчас присутствует на помолвке принца, не существует такого понятия как «невозможно». А маску я верну… скорее всего. Но уж точно не сразу. Пройдет немного времени, и я наведаюсь к незнакомой грубиянке под хорошим предлогом, там и поговорим и причинах ее гнева. Почему-то в тот момент собственный план казался мне логичным и удачным.

Тем временем музыка остановилась, гости расступились.

Конечно, уже ни о каких масках с этого момента я даже думать не могла, а словно нырнула в смазанный и очень нелепый кошмар. Отступила назад с остальными, тяжело сглотнув. Александр, весь в белом… и он шел не ко мне. Так уверенно, так твердо… и не ко мне. К принцессе. Она оказалась совсем не такой, как в моих представлениях. Светлая, тонкая, почти прозрачная, она едва доставала Александру до плеча. Она тоже выбрала белое, ее маска тонкой паутинкой оплетала лицо. Болезненный блеск в глазах, неуверенные шаги… одним словом, чужестранка. Но вот Александр взял ее за руку, поддержал. Не отпустил, пока вставал на колено, не отпустил и после. И выглядел таким взволнованным, его глаза тоже светились.

И королева Роксана, почти родной для меня человек, благословила этот будущий союз. Со всех сторон неправильный союз.

Вокруг все взорвалось, поднялся шум. Это радость гостей, их поздравления. И вот принц и его принцесса утонули в толпе, наконец-то исчезли с моих глаз. А я так и осталась стоять на месте, чиня преграду всем, кто рвался вперед. Меня толкали, задевали, негодовали… но мне было плевать. Пока кто-то не схватил меня за руку и не потащил к выходу.