1. Не шутите с незнакомцами «при исполнении»
– Ты на отбор, что ли?
– Какой догадливый! – Юлянка смерила взглядом нагловатого парня, перегородившего ей путь. – Дай пройти! Некогда мне тут с тобой!
– Прыткая, смотрю, – недоверчиво прищурился охранник. – Что-то на принцессу не больно похожа!
– Должна? – Юлянка пожала плечами, хитро подмигнула: – Корону из кармана достать?
Напор заставил парня стушеваться: кто их знает принцесс этих чужестранных, может и правда объявилась непохожая на остальных: ни кареты, ни слуг, да и одета по-простому: в штаны и рубаху подпоясанную. Да ещё сумка чудна´я на лямке! Внешняя охрана пропустила её, значит, правду говорит. А ему что, больше всех платят? Нет, не больше. Княгиня экономит, вон и отбор сыночку затеяла скромный, без лишнего шума.
– Ладно, иди уже, – охранник сделал шаг навстречу и легко коснулся лба девушки ладонью.
– Ты чего? – возмутилась она, трогая зудящее место.
– Печать. Это чтобы не потерялась, – парень, улыбнувшись, продемонстрировал широкие белые зубы. – Тут у нас непросто.
– Не лес! Не потеряюсь!
Бравада, конечно. Без Гоши девушка чувствовала себя беззащитной. Дракон с его необыкновенным чутьём и грозным видом – что тоже не лишнее – придавал уверенности. Увы, копотчане драконов не жаловали. Своих извели ещё лет десять назад. За «братца» Юлянка переживала больше, чем за себя, поэтому велела сидеть в пещере и носа оттуда не высовывать до её возвращения.
Гоша сердито пыхал дымом из ноздрей, сверкал изумрудными искорками по чешуе, выражая неудовольствие, но Юлянка благополучно сделала вид, что не понимает намёков.
– Ничего особенного в этом замке нет, – игнорируя беспокойство дракона за неё, свела спор к пустой болтовне. – Про здешние чудеса много что лишнего придумали. А схватить тебя могут. И на цепь посадить. Как в таком случае мне домой возвращаться? А? Тот-то! Подожди в пещере денёк другой. Надеюсь, в замке не сильно задержусь.
Вообще-то Юлянка рассчитывала обернуться за день. Отправилась в путь на заре. Летели ночью, чтобы не попасться на глаза недобрым людям – в Ко´поте до сих пор не отменили указ прежнего правителя о награде за голову дракона. Да ещё колдуны втридорога платили за чешую и внутренности. Так что, поймай кто Гошу, разбогатеет до четвёртого колена. Как устоять перед таким искушением? «Братец», понятное дело, без боя не сдастся, но убивать людей он не приучен, в то время как его любители лёгкой наживы не пощадят.
До поры всё складывалось удачно. Девушка по каменистой тропке спустилась в ущелье, прошла вдоль прозрачного как слеза самой матушки Зимы ручья и, миновав редкий лесок, попала на просёлочную дорогу. Здесь ей попался обоз спешащих в столицу торговцев. На одной из телег нашлось местечко для симпатичной попутчицы. От возчика, всю дорогу дарившего ей двусмысленные взгляды и улыбки, Юлянка узнала, что принц Эсмонд по слухам никуда не отлучался, и трудностей с доставкой послания возникнуть не должно. Её высочество Танисия приказала вручать приглашение претендентам, дожидаться ответа и только тогда возвращаться. С предыдущими принцами возникали заминки. Кто на охоте, кто болен, кто путешествует… Юлянку не могло не радовать, что поручение она успеет выполнить в срок.
Первая препона ждала её у ворот. В замок не пропускали никого.
– Да мне в канцелярию только попасть, – жалостливым голосом пела письмоносица. – Смилуйтесь, дядечка.
– Не велено. – Тяжело отдуваясь отказывал сержант, вызванный стражниками по её просьбе. – Только принцесс ожидают нынче. Давай сюда свой пакет, я его доставлю.
Девушка помялась, с сомнением глядя на усача: выполнит ли он обещание? Какое дело здешнему служаке до поручения Луаринской принцессы! Путь Юлянке достались самые дальние и неперспективные холостяки, но потому как она выполнит поручение, глава королевской почты будет судить о её способностях. Письмоносица вздохнула и отрицательно покрутила головой.
– Я сама должна. Что не так сделаю, заругают, – она нацепила на себя личину простоватой недалёкой девицы: с наивным выражением округляла глаза, поднимала брови домиком и жалобно шмыгала носом. Это возымело действие:
– Ладно, – по-отечески улыбнулся сержант, – на следующем посту говори, что госпожу на отбор сопровождаешь. Канцелярию-то сама найдёшь?
– Найду, – обрадовалась Юлянка, – мне всё-всё объяснили. Там направо, по боковой аллее…
– Иди уже! – фыркнул сержант и кивнул стражнику.
Тот убрал алебарду, давая дорогу, и тоже заулыбался. Что ни говори, пришлая девица скрасила своим чудаковатым поведением унылые часы службы.
Ещё два поста преодолела с ходу. На первом, как и велели, сказала:
– Её высочество на отбор сопровождаю. – На втором и того проще: – На отбор.
На третьем толстый с нездоровым румянцем на щеках парень оказался не таким доверчивым. Или заскучал. Вернее, пожалуй, что заскучал. После начала отбора невест, жизнь в замке замерла, и если на внешних постах происходило хоть что-то, промежуточные охранники маялись от безделья, жары и надоедливых насекомых.
***
Метка на лбу, хоть и невидимая, причиняла неудобства. Юлянка почувствовала это сразу, как только свернула в нужную сторону. Ноги не шли. Подламывались в коленях, дрожали, немели с каждым шагом всё больше. Не успела сообразить что происходит, как оказалась на центральной аллее.
– Хм… не очень-то и хотелось, – она посмотрела на видневшееся вдалеке здание канцелярии. – Я должна передать письмо принцу, метка к нему и приведёт! – Хлопнув себя по лбу, точно вспомнила что-то важное, уверенно зашагала туда, куда её и тянуло: во дворец.
Хотелось задержаться, рассмотреть возвышавшуюся над верхушками деревьев парка легендарную башню, но стоило Юлянке замедлиться и повернуть голову в сторону, как слабость снова навалилась, напоминая, что первым делом нужно избавиться от печати, а потом уж любоваться здешними диковинками. Помянув недобрым словом инициативного охранника, девушка прибавила шагу и скоро достигла правого крыла роскошного дворца. Неведомая направляющая сила потянула к дубовой, украшенной резьбой двери, спрятавшейся за колоннадой. Вынырнувший откуда-то сбоку швейцар молниеносным движением схватился за ручку, распахнул створку и с удивлением воззрился на «гостью». Ни остановиться, ни расспросить удачно подвернувшегося слугу Юлянка не смогла, её как ветром несло дальше, дальше, дальше по ступеням на второй этаж, потом по длинному коридору мимо запертых дверей и… Нырнув в арку, она оказалась в комнате с огромным покрытым зелёным сукном столом. Сидевший там старик медленно поднял голову, оторвавшись от амбарной книги, и уставился на вошедшую:
– На отбор? – сипло спросил, потом прокашлялся и уточнил: – Принцесса? Какого королевства?
Юлянка затрясла головой.
– Луарина. – Достала из почтовой сумки пакет и продемонстрировала клерку: – Её высочество Танисия приглашает его высочество Эсмонда поучаствовать в отборе женихов.
– Что?! – старик приподнялся, завис над столом, сверля глазами Юлянку. – Как ты сюда попала, мошенница?
Напуганная грозным тоном девушка отступила на пару шагов, но совладала с собой и гордо вскинула голову:
– По поручению её высочества…
Смолкла на полуслове, остановленная нетерпеливым жестом клерка. Он вернулся в кресло и более дружелюбно поинтересовался:
– Сюда-то зачем притопала, если тебе в канцелярию надо? Это крыло для невест, посторонние не могут преодолеть барьер.
– Никаких барьеров не заметила, а сюда ноги принесли. Хотела свернуть, да не смогла. – Юлянка указала себе на лоб: – Из-за печати, наверное. Мне охранник поставил.
Клерк скосил глаза в сторону окна, словно собирался прожечь взглядом человека, совершившего нелепую ошибку, и со вздохом покачал головой:
– К распорядительнице придётся идти, чтобы развеять. – Он лениво потянулся к серебряному диску в углу стола и тронул его. Раздался тоненький комариный писк, заставивший девушку осмотреться. Хозяин кабинета ухмыльнулся, скривив рот на одну сторону, и сказал: – Тебя проводят.
– Мне бы принца повидать, ответ нужен, – напомнила Юлянка.
– Какой ответ? У его высочества свой отбор. Никуда он не поедет, как не трудно догадаться.
Письмоносица готова была поспорить, но воздушный поток вытянул из комнаты, не дав даже развернуться. Оказавшись в арке, хотела броситься обратно и сказать что-нибудь гневное, но не успела:
– Прошу следовать за мной, ваше высочество.
– А? – Юлянка обернулась и замерла в восхищении. Рядом стоял молодой светловолосый красавец в ярко-синем, расшитом серебром камзоле и обтягивающих стройные длинные ноги лосинах, белых как свежевыпавший снег. – Я?
– Прошу, – галантно склонился блондин, указывая направление.
Впрочем, провожатый Юлянке не требовался. Печать по-прежнему тянула её. Путь лежал по длинной портретной галерее. Нарисованные особы в пышных одеяниях и коронах, помещённые в тяжеловесные золочёные рами, присматривались к самозванке. От этого стало не по себе. Чтобы как-то развеять неприятное впечатление, девушка оглянулась и спросила:
– Ты не принц, случайно?
Юноша не удивился её вопросу, не улыбнулся, лишь отрицательно покачал головой:
– Всего лишь камердинер.
– Мне нужно передать его высочеству письмо!
– Завтра, – едва заметно кивнул провожатый. – Завтра вы сможете побеседовать с Эсмондом.
Ну завтра, так завтра! Старик в приёмной прав, главное – избавиться от печати. Очень неприятно, когда тебя тащит как на привязи!
***
Галерея вывела в круглый холл. Красавец-блондин попросил Юлянку обождать и с царственным видом направился в прикрытый магической завесой альков. Не было камердинера минуты две, гостья успела осмотреться. Помещение, лишённое мебели, за исключением обитых бордовым бархатом скамеек, служило, скорее всего, для проведения балов. Над таинственным альковом нависал огороженный ажурной решёткой выступ. На таком балконе удобно расположить музыкантов. Начищенный до зеркального блеска паркет был выложен таким образом, чтобы рисунок подсказывал направление движения в танце, тут даже неопытные пары не сбились бы и не столкнулись с другими. Юлянка подумала, что стоит поделиться опытом копотчан с её высочеством Танисией. Не то чтобы они были подругами, но уставшая от чопорных фрейлин принцесса частенько задерживала у себя письмоносицу, ей нравились рассказы Юлянки о местах, где той довелось побывать. Получалось, что впечатления от великосветских путешествий бывали не такими яркими.
– Вас ожидает распорядительница, – голос у самого уха заставил Юлянку вздрогнуть.
– А… спасибо, – она недовольно взглянула на сохранявшего отстранённый вид красавца, и направилась в альков.
Завеса побледнела, пропуская, лоб снова зачесался. Так, потирая метку, и вошла в светлое помещение с прозрачной внешней стеной. Походило оно на веранду. За распахнутой, тоже стеклянной, дверью виднелись ступени, ведущие вниз. Отсюда открывался прекрасный вид на цветник. Юлянка замерла, поражённая великолепием цветущих растений, их оглушительным ароматом, и не сразу заметила даму, стоявшую чуть в стороне.
Немудрено. Дама тоже смотрела сквозь стекло и не шелохнулась. Одетая в атласное лимонного цвета платье с заниженной талией и едва расклешённым подолом, она казалась очередным портретом. Красивое ухоженное лицо и подтянутая фигура не позволяли определить возраст, Юлянка предположила, что распорядительница достаточно взрослая – где-то за сорок. На эту мысль навело выражение лица женщины: ни любопытства, ни восторга, присущих молодости, лишь скука и недовольство. Больше того, дама глядела за окно так, будто там не цветы благоухали на кустах, а опарыши копошились в тухлом мясе.
– Прикажете подождать, ваша милость? – подал голос камердинер.
Распорядительница медленно обернулась и, не меняя презрительного выражения лица, кивнула:
– Выйди, Отай. – Блондин скрылся, и распорядительница, наконец, обратила свой взор на девушку. Юлянка мысленно прибавила ей ещё лет пять – из-за усталости в глазах, которую дама и не скрывала. Заговорила она неторопливо, размеренно тоном человека, которому всё смертельно надоело: – Добро пожаловать на отбор. Надеюсь, дорога не была утомительной.
– Простите, ваша милость, – Юлянка решила обращаться к даме так же как ушедший парень, – тут недоразумение. Я не принцесса, а письмоносица. Привезла приглашение на отбор его высочеству от моей госпожи. К вам пришла, чтобы развеять печать, – она указала себе на лоб, – её поставили по ошибке.
– По ошибке, говоришь? – дама подошла ближе и смерила девушку с головы до ног цепким взглядом. – По мне так это удача.
Юлянка надула щёки, протяжно выдохнула и покачала головой:
– Пожалуйста, уберите метку. Мне нужно в канцелярию, и вообще… тороплюсь.
Сообщать кому-либо о поджидавшем её драконе она не собиралась, но и задерживаться слишком долго не могла: опасалась, что непоседливый Гоша отправится на розыски.
Дама взяла Юлянку за плечи и повернула к свету, рассматривая:
– Милое личико. Если тебя приодеть, причесать…
– Вы не слышите? – вырвалась из её хватки девушка. – Я не принцесса! – спохватившись, заговорила мягче: – Ваша милость, сжальтесь, отпустите…
– Забина. Меня зовут Забина. А тебя?
– Юлиания, – со вздохом призналась Юлянка.
– Хорошо, Юлиания. Предлагаю тебе забыть о прежней жизни. Поучаствуешь в отборе невест, раз уж так случилось. Не думаю, что Эсмонд выберет тебя, но есть и другие холостяки при дворе. Кому-нибудь да приглянешься!
– Нет! Я не собираюсь замуж!
– Вот как? Предпочитаешь стать фавориткой? Любовницей? – Ядовито усмехнулась Забина.
Юлянка отрицательно покачала головой. Она не могла признаться, почему не собиралась выходить замуж, тем более, становиться чьей-то любовницей. Непонятная кожная болезнь была её тайной. Люди могут подумать, что это заразно, отправить в изгнание… Трудно забыть гадливость, с какой смотрели на неё в родной деревне. Ещё раз испытать такое не хотелось.
– Отпустите меня. Зачем я вам?
– Что ж, прямой вопрос заслуживает прямого ответа. Видишь ли, для проведения отбора необходимо не меньше двадцати невест, такое условие поставила княгиня.
– А нашлось только девятнадцать, – хмыкнув предположила Юлянка.
Забина кивнула. По её словам, удалось пригласить лишь пять свободных принцесс. Остальные, как Танисия, например, предпочитали устраивать собственные отборы. Поэтому привлекли девушек из родовитых семей, одна из них отказалась в последнюю минуту, срочно требовалась замена.
– Но я не аристократка! – обрадовано воскликнула Юлянка, – мой папа всего лишь купец.
– Это не имеет значения. Всех девушек здесь величают принцессами. Авансом, так сказать, – распорядительница растянула губы в улыбке, не отразившейся во взгляде, по-прежнему холодном. У тебя проблемы? Предпочитаешь женщин?
– Что? – испугалась Юлянка. – В каком смысле?
– В том самом. Ты сказала, что не собираешься замуж, не хочешь иметь любовника… Что за особенность такая?
– Не ваше дело, – нахмурилась девушка.
Забина пожала плечами:
– Подозрительно, когда молодая симпатичная девушка отказывается от придворной жизни. Собираешься до старости письма таскать? Ни семьи, ни детей… Кто будет рядом в трудную минуту?
– Брат, – выпалила Юлянка, тут же пожалев об этом.
– У брата рано или поздно появится жена…
– Не появится. – Отвернувшись, девушка стала рассматривать цветник. Говорить о том, что её названный брат – дракон, о том, что ему найти жену ещё труднее, чем ей мужа, она не собиралась
– А-а-а… вы это… – с пониманием протянула распорядительница. Покачала головой и по-матерински заверила: – Не осуждаю, не думай. И… сохраню твой секрет.
– Какой секрет? – вскинула брови Юлянка.
Забина не ответила, снова улыбнулась и предложила:
– Давай так поступим: ты согласишься поучаствовать в отборе. Первый этап состоится уже завтра. А дальше… я тебя отпущу.
– И в чём заключается первое испытание?
– Беседа тет-а-тет с Эсмондом.
Юлянка встрепенулась и обрадовано воскликнула:
– С его высочеством! Я согласна!
Ещё бы. Она сможет лично вручить послание принцессы адресату.
– Так бы сразу, – с укором сказала распорядительница.
– Сразу бы сказали, что позволите говорить с принцем, – подмигнула ей девушка.
Забина покачала головой, закатив глаза, и крикнула в сторону завесы:
– Отай! Отведи новенькую в её покои! – Добавила, когда камердинер появился: – пусть ей подберут подходящие наряды.
– Зачем? – возмутилась Юлянка.
– Собираешься беседовать с женихом в штанах?
Почему нет? Новоиспечённая претендентка потёрлась подбородком о вздёрнутое плечо и направилась за провожатым. Спорить ей порядком надоело.
2. Иногда соперницы становятся вернейшими подругами
Покои – две комнаты плюс миниатюрная купальня – Юлянке понравились. Жалела она только о том, что не может привести сюда Гошу. Он бедный скучает в тёмной необжитой пещере. Мысли то и дело возвращались к «братцу». Не высунется ли, не подставится под удар? Она, конечно, всю дорогу долдонила об опасностях, поджидавших дракона в Копоте, но Гоша такой любопытный! Одна надежда, что устал в пути и проспит сутки напролёт. А там, глядишь, Юлянка распрощается с чересчур гостеприимным княжеским замком и вернётся в пещеру.
– Всё! Хватит маяться! – сказала самой себе, прервав бесцельные хождения по комнатам. – Есть возможность отдохнуть, надо отдыхать!
Приняв разумное решение, разделась и нырнула в чан, наполненный подогретой водой. Плавать здесь не получалось, но поплескаться – вполне. Смыв пот, пыль и усталость, Юлянка выбралась на бортик и обернулась мохнатым полотенцем. Приподнятое после купания настроение испортилось ровно в тот момент, когда вытираясь ощутила под пальцами бугорки. Опять?
Поднесла руку к глазам. Так и есть: на запястье выступили знакомые плотные наросты. Пока они были маленькими и бледными, но, если сразу не сковырнуть, разрастутся в золотистые приплюснутые чешуйки. Что за напасть? Хотя, Юлянка знала, что это за напасть. Сыпь появлялась, стоило ей понервничать.
Минут пятнадцать девушка сидела у чана, методично разыскивая и сколупывая зародившиеся наросты. Кое-где сочились крошечные алые капельки, так что приходилось слизывать. Дома бы она обработала содранную кожу припрятанным для такого случая самогоном, или хотя бы соком подорожника, но здесь довольствовалась слюной. Чуть не расплакалась от обиды. Как всегда в такие мгновения мысленно перенеслась в тот день, когда впервые обнаружила сыпь на коже. Точнее, не она обнаружила, а парень, считавшийся её кавалером.
Талий – сын отцовского компаньона. Ярко рыжий, веснушчатый, весёлый. Он часто смешил Юлянку, ей было с ним очень легко. В тот вечер случился их первый поцелуй. Талий мягко коснулся губ девушки, потом поцеловал в щёку, потом за ухом… Нега разливалась по её телу, и вдруг:
– Что это? – Парень отшатнулся. – Бородавки?
Юлянка схватилась за шею, почувствовала под пальцами шершавые уплотнения. Молча открывала и закрывала рот, хватая воздух, хлопала глазами. Даже теперь спустя пять лет не могла забыть перекошенного лица Талия.
Тогда она убежала. Заперлась в комнате и до крови сцарапывала все бугорки, что только смогла обнаружить. А потом долго болела.
Наивная распорядительница уговорила случайно попавшуюся девчонку участвовать в отборе невест для наследника престола! Видела бы она коросту, которой та покроется, если и дальше будет психовать по каждому поводу. Юлянке совсем не нравилась такая перспектива, твёрдо решила: один разговор с принцем, и домой! Нужно только добиться, чтобы Эсмонд распечатал конверт. На этом миссия будет выполнена.
Вернувшись в комнату, застала там служанку. Невзрачная девица – единственным ярким впечатлением от неё был розовый фартук – сообщила, что стол накрыт, а наряды висят в шкафу. Юлянка не привыкла общаться с прислугой и стояла в растерянности. Не дождавшись реакции, девушка бесцветным голосом предложила:
– Меня зовут Луиса. Позвольте, я помогу вам одеться.
– А… нет! – испуганно замотала головой Юлянка, одёргивая и без того длинные рукава банного халата. – Я сама.
– В таком случае, советую поторопиться, сюда могут заглянуть ваши соседки. Они уже спрашивали.
Едва заметно поклонившись, Луиса выскользнула из комнаты, а Юлянка, наконец, обратила внимание на стол. Там стояло большое блюдо с пирогами, самовар, над которым вился парок, пузатый чайник и шесть чашек. Шесть? Она ждёт гостей? По всей видимости, прибывшие раньше неё «принцессы» желают познакомиться с конкуренткой. А у самой новенькой не надо спросить?
Раскрыв створки шкафа, заглянула и сразу захлопнула. Платья! Притом, открытые. Демонстрировать ранки на шее и руках вовсе незачем. Юлянка достала из собственного мешка сменный комплект одежды, вздохнула: мятый как будто штаны и рубаху использовали вместо подушки. В обычное время достаточно было сбрызнуть водой и попросить Гошу дохнуть легонько, складки мигом бы разошлись. Теперь же… Служанка ушла, где искать утюг неизвестно. Что ж, придётся принимать гостей в затрапезном виде.
Едва успела одеться и заплести косу, в дверь постучали. Не дождавшись приглашения войти, в комнату вплыла пышнотелая шатенка в длинном шёлковом платье свекольного цвета. За ней ввалилась худосочная брюнетка с землистым цветом лица, ещё больше оттеняемым тёмно-зелёным бархатным нарядом.
– Лефтина, – назвалась толстуха, одарив хозяйку комнаты скупой улыбкой.
– Гребека, – хмуро отрапортовала вторая гостья. – Ты Юлиания. Мы слышали.
– Признаться, я не ожидала… – пролепетала Юлянка. – Право, неловко…
– Не тушуйся! – более приветливо успокоила её Лефтина. – Мы все в одном кузовке. Одну выберет принц, остальных кто-то из придворных холостяков, так что всем найдётся место во дворце. Лучше нам заранее подружиться.
– Всем двадцати? – удивилась Юлянка.
– Зачем же, – дёрнула костлявым плечом Гребека и направилась к столу. – Принцессы не опустятся до дружбы с нами, ну да ладно!
– Посмотрим, чья возьмёт! – согласилась толстуха и тоже заняла стул. – Ты, смотрю, без горничной приехала? – вопрос был больше похож на утверждение. Обе девушки с показным сочувствием посмотрели на новую знакомую.
– Мышке надо было приказать, чтобы в порядок тебя привела, – строго заметила Гребека.
– Какой мышке? – удивилась Юлянка.
– Мы так между собой Луису называем, – сдерживая смешок, хрюкнула Лефтина.
Ответить Юлянка не успела. В дверь поскреблись.
– Легка на помине! – заметила Гребека, решив, что пришла Мышка, но вместо служанки пожаловала ещё одна соседка.
Лефтина обреченно вздохнула:
– Белетта. Без тебя не обойтись.
– Здравствуй! – Миниатюрная рыжуха с карими внимательными глазами и вздёрнутым носиком протянула Юлянке руку и приблизившись шепнула: – с этими грымзами особо не откровенничай. – Вслух, усаживаясь за стол, добавила: – Что же это вы, девочки, остальных не дождались и уже чаёвничаете?
Снова открылась дверь, впуская миленькую блондинку, представившуюся Софой и хрупкую, грациозную Христу, удивившую бледно-сиреневым цветом волос, заплетённых в переброшенную через плечо косу.
Софа сразу же взялась хозяйничать. Лефтина, вертела в руках полупустую чашку и забрасывала Юлянку вопросами. Отвечать не получалась, да и не хотелось. Белетта умело переводила разговор на другие темы. Благодаря хлопотам Софы, байкам Белетты и остроумным замечаниям Христы чаепитие получилось весёлым и довольно добродушным. Расставались девушки в прекрасном настроении. Во всяком случае, так показалось Юлянке. Разве что Гребека выглядела недовольной. Может быть, стоило ей сказать, что двадцатая претендентка ей не соперница? Может и стоило, но не вышло. Белетта и Христа чуть не под руки сопроводили хмурую подругу за дверь. За ними потянулась, едва успев попрощаться, Лефтина. Софа немного задержалась у стола, переставляя чашки, а когда дверь затворилась, прошептала:
– Будь осторожна.
– Постараюсь.
Оставшись одна, Юлянка с грустью осмотрелась. Как приятно почувствовать себя в кругу подружек! Такого не случалось с тех самых пор, когда у неё появились первые неприятности с кожей. Вот уже пять лет она не общалась со сверстниками. Гоша не в счёт. Он, кончено, стоит десятка друзей, но… не человек. Слушает, смотрит… а слова не дождёшься. В детстве Юлянка с восторгом ждала момента, когда её брат научится менять ипостась. Мама говорила, что показывала подброшенного на крыльцо дракончика знахарю, тот предполагал, что когда-нибудь ящер примет вид человека. Не случилось. Вот уже двадцать лет прошло. Родители давно надежду потеряли, а Юлянка всё ещё верила: средство найдётся. В королевский дворец устроилась, думая, что там помогут. Придворный лекарь осмотрел дракона и заключил: нужны родичи. Да где ж их взять? Подкидыш!
Мысли о брате заставили Юлянку устыдиться: совсем забыла о нём, пока веселилась с девочками! А расслабляться не стоило. Недаром Белетта и Софа предупреждали её! Хотя… им тоже не следует слишком доверять. Как, впрочем, вообще никому при дворе – княжеском ли, королевском ли.
***
Утро началось с истерики от Мышки. Служанка рыдала и всхлипывала минут десять. С большим трудом удалось добиться, в чём, собственно, причина слёз. Оказалось, Луисе здорово влетело от распорядительницы за неподобающий вид претендентки. Та – то есть Юлянка – принимала гостей в неопрятной одежде.
– Я же вам двенадцать платьев принесла! – попискивала Мышка. – Заколдованных, между прочим! Любое наденете, в пору придётся.
– Да не ношу я платьев, – Юлянка поглаживала Луису по плечу, утешая. – Таких открытых тем более. Мне надо, чтобы рукава длинные, воротник высокий.
От удивления девушка даже перестала кукситься и вытаращила серые глазки на необычную претендентку:
– Как же вы принца увлечёте? Мужчины любят чтобы… – она оттянула горловину форменного платьица, демонстрируя острые ключицы.
– Да не нужен мне принц! – засмеялась Юлянка. – Меня для количества на отбор записали. – Спохватившись попросила: – Только тс-с-с…
Луиса подобрала тонкие губы и посмотрела на Юлянку с подозрением. Та постаралась придать лицу самое искреннее выражение. Служанка потеребила край розового фартучка, размышляя, потом кивнула:
– Хорошо, постараюсь подобрать что-то подходящее. Скажу хозяйке, что у вас реакция на солнце.
– На солнце? – удивлённо подняла брови Юлянка.
– Ну да… испытание проходит в цветнике. Там трудно найти тенистый уголок. – Мышка улыбнулась, открывая мелкие зубы. – Вам назначено после полудня, успеем.
Пока Юлянка завтракала, с удовольствием уплетая ягодный мусс, где кроме земляничного ощущался аромат мелиссы, и пила чай со смородиновым и малиновым листом, Мышка раздобыла-таки подходящую одежду. С торжественным видом внесла умопомрачительный брючный костюм. Нежная тонкая ткань слегка тянулась. Благодаря этому эффекту брючки цвета томлёного молока плотно обтягивали ноги, делая их ещё стройнее и длиннее. Это выглядело эффектно. Блузка такого же цвета с воротником-стоечкой была строгой и тоже обтягивала. Ко всему прилагалась бирюзовая укороченная жилетка. Лишняя, как показалось Юлянке. Однако Луиса убедила, что надеть её необходимо. Зачарованные вещи сидели на фигуре так, словно были пошиты по нужным меркам со всей тщательностью.
– Спасибо, – улыбнулась Юлянка, вдоволь навертевшись перед зеркалом. – В жизни не выглядела так сногсшибательно!
– Давайте я причешу вас! – с энтузиазмом воскликнула Луиса.
– У тебя и так забот полно, – с сомнением проговорила Юлянка, расплетая косу. – Двадцать претенденток! Подумать только.
–– У них свои горничные. А у принцесс так по три! Мне только за вами, да за Белеттой нужно ухаживать. Правда, она к себе не подпускает. – Отведя в сторону руку с расчёской, Мышка наклонилась и прошептала: – Колдует. Ведьма она.
– Кто?
– Белетта. Говорят, у самой Аделайды училась.
Расспросить о наставнице Белетты, не получилось. Луиса сделав круглые глаза, двумя пальчиками сжала собственные губы, показывая, что болтать не намерена. И так много сказала. Впрочем, местные ведьмы довольно скоро забылись, Юлянка с удивлением наблюдала за собственным преображением. Красиво уложенные волосы и лёгкий макияж превратили её в красотку, вполне достойную места в королевской свите.
– Да ты волшебница! – воскликнула, оборачиваясь к Мышке. Та выглядела очень довольной.
– Остальные ещё пожалеют, что отказались от моих услуг, – лукаво подмигнула она. – Стоит поторопиться. Лучше будет, если придёте в цветник загодя и освоитесь там.
Юлянка поднялась.
– Кто меня проводит? Я не знаю дороги.
– Печать, – Луиса легонько стукнула себя по лбу, – не даст свернуть не туда.
Про метку Юлянка успела позабыть, но после слов служанки, почувствовала внутренний зов. Похоже, действительно пора идти.
Стоило покинуть покои, тяга усилилась. Юлянка почти бегом спустилась по ажурным кованым ступеням лестницы и, только захрустев гравием дорожки, сумела замедлить шаг. Разнообразные звуки и яркие ароматы обрушились лавиной. Благоухала сирень, откуда-то доносились ноты жасмина. В зарослях распевали соловьи, девушки, стоявшие и прогуливающиеся вокруг клумб, перебрасывались фразами. Кто-то сетовал на очерёдность, кто-то восторгался самообладанием принца, кто-то подразнивал соперниц. С минуту постояв в растерянности, письмоносица направилась к свободной скамье, чтобы сесть и спрятать за спиной письмо Танисии, не хотелось привлекать к нему внимание.
Довольно скоро её одиночество нарушила светленькая восторженная незнакомка. От неё успели отмахнуться несколько других девушек, и вот теперь целью словесной атаки выбрана очередная жертва.
– Миленький костюм, – затараторила она, – как тебе пришло в голову нарядиться в брюки? Здорово! Это выделяет из толпы. Меня зовут Эсма. Ты Юлиания, мне говорили.
– Удивительно, все только обо мне и говорят, с чего бы?
– Отбор чуть не сорвался, когда Антония отказалась участвовать! Нам повезло, что ты приехала! Так вовремя! Христа тоже думала сбежать, но родители обещали лишить приданого, если не станет участвовать. Она влюблена в кого-то. Теперь надеется, что принц её не заметит.
– Тогда стоило сменить цвет волос, – улыбнулась Юлянка, – сиреневый слишком оригинален.
– А! Это у неё феи в родне. Как и у княгини. Ты знаешь, что мать Рианы была феей цветов? Поэтому здесь вечная красота!
– Мало что знаю о династии Юджинов.
– Я тебе всё-всё расскажу! Когда волнуюсь, мне надо много говорить.
Юлянка вздохнула: говорить куда лучше, чем покрываться сыпью.